Court of Beasts

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Отец, — говорю я, потянувшись к его руке. Он отстраняется от меня, глядя на меня сверху вниз жестким взглядом. Люсьен однажды сказал мне, что он любит нас, но просто не знает, как показать это. Иногда я не слишком уверен.

— Оставайся здесь, — предупреждает он и поворачивается к Люсьену. — Следи за своим братом.

— Да, сэр, — отвечает Люсьен, беря меня за руку и увлекая глубже в тень деревьев.

Отец считал важным, чтобы мы пришли сегодня вечером, чтобы он мог показать нам правду, как он это называл. Я всегда знал, что скрывается в темноте. Когда большинству моих друзей говорили, чтобы они этого не боялись, мой отец сказал мне, что все, что в нем прячется, может убить нас.

Когда я просил его заглянуть ко мне под кровать, он приносил нож, хотя ни один раз под ней что-то пряталось, но сегодня все по-другому. Это первая ночь, когда он берет нас с Люсьеном с собой на охоту на монстров.

Мне это не нравится. Здесь слишком темно и страшно.

Вдалеке я слышу волчий вой, который заставляет меня вздрогнуть и придвинуться ближе к Люсьену. — Все в порядке, Вэл. У тебя есть я, — говорит он мне. — Они не допустят, чтобы с нами что-нибудь случилось.

Я следую за его взглядом, наблюдая, как мой отец командует своими людьми, когда они направляются к большому дому в стиле ранчо. Слева есть горка и качели. Я мечтал о таком уже много лет, но у монстров это есть.

Пронзительный крик боли заставляет мой взгляд вернуться к дому, когда коктейли, которые принесли люди моего отца, влетают в окна, стекла разбиваются, и пламя мгновенно охватывает занавески и стену.

Крик раздается снова, наполненный страхом, и от него по мне пробегает дрожь.

Мое сердце бешено колотится, когда что-то внутри меня откликается на этот крик.

— Не надо, — огрызается Люсьен, оттаскивая меня назад. — Мы не можем стоять у них на пути.

Мой взгляд возвращается к деревянному дому и пламени, в настоящее время охватывающему большую его часть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то маленькое выскакивает из-под обломков и мчится к лесу.

Люсьен оборачивается и видит, как охотник, спотыкаясь, выходит из дома, и смотрит на меня, он так похож на нашего отца, что у меня сжимается сердце. Не имеет значения, что он всего на несколько лет старше меня. — Оставайся здесь. — Схватив ведро с водой из колодца, он спешит помочь ему, пока я провожаю взглядом полосу, направляющуюся к деревьям.

Я оглядываюсь на Люсьена и вижу, что он отвлекся. Сделав глубокий вдох, я сжимаю нож и спешу сквозь деревья, зная, что отец рассердится, если один из монстров ускользнет.

Никто не хочет его сердить.

Он был прав. Пришло время стать мужчиной.

Внезапно проснувшись, я смотрю на клетку и вижу, что волчица внимательно наблюдает за мной. Ее глаза почти насмехаются надо мной, как будто она знает, о чем я мечтал. Достаточно того, что она слышит, как колотится мое сердце, и чувствует запах пота, покрывающего мое тело.

Отворачиваясь, я сажусь на раскладушке, подставляя ей спину, вытираю лицо и пытаюсь ухватиться за завитки своей мечты, но они, как дым, ускользают у меня из пальцев, пока я не остаюсь разочарованным и злым.

Я игнорирую остальных, поднимаюсь на ноги и врываюсь в ванную.

Хлопнув дверью, я быстро раздеваюсь и включаю старый ржавый душ в раздевалке для сотрудников. Я захожу в грязно-белую кабинку и встаю под ледяную воду, позволяя ей смыть мои мечты и тревоги.

Я тру свое тело, пока не почувствую себя чистым, а затем беру полотенце и вытираюсь, направляясь к раковине.

Вытирая запотевшее зеркало, я вытираю голову полотенцем, а затем оборачиваю его вокруг талии, прежде чем встретиться взглядом со своим отражением. Они вспыхивают от гнева, моя челюсть сжата, а вены на шее вздуваются. Я виню эту волчицу. Она слишком близко, так что, конечно, я буду на взводе, когда враг будет наблюдать за моим сном, но если бы я этого не сделал, она бы поняла, что я беспокоюсь, что она может выбраться и убить нас. Нет, мне нужно показать свою силу и сдержанность, и, к счастью, годы принуждения себя спать в незнакомых местах помогли, так что я смог задремать.

Мне бросается в глаза влажная блеклая повязка, и я на мгновение приоткрываю ее, вспоминая острую боль от ее когтей. Тогда она даже не пыталась, так что я могу только представить, на что она способна, если я прав.

Приподнимая марлю, я смотрю на рану в зеркало и хмурюсь, увидев, что она совсем не заживает. Что эта мерзкая волчица сделала со мной?

Не обращая внимания на легкую боль, которая тянет кожу, когда я снимаю повязку, я быстро промываю и перевязываю рану с помощью медицинского набора, который мы держим здесь. После многочисленный вылазок ты научишься держать их везде.

В одном полотенце я возвращаюсь к кровати и достаю свою спортивную сумку зеленого цвета хаки. Игнорируя взгляды, которые, как я чувствую, наблюдают за мной, я отворачиваюсь, сбрасываю полотенце и натягиваю темно-серые повседневные брюки и черную рубашку. Я надеваю носки и ботинки, прежде чем рассовать проволоку, аконит и гранаты по карманам, а затем пристегиваю нож и пистолет.

Закончив, я поднимаю взгляд.

Волчица сидит посреди клетки и наблюдает за мной, как будто знает, что произойдет, когда я закончу. На мгновение передо мной предстают знакомые карие глаза, прежде чем я отворачиваюсь, застегиваю кобуру и направляюсь к накрытым нами столам.

Люсьен жует тост и, пока ест, протягивает мне кружку.

Садясь рядом с ним, я кладу ноги на другой стул, потягиваю слабый кофе и смотрю на волчицу. — Какие-нибудь проблемы? — Сегодня рано утром он заступил на вахту вместо Джея, так как мы не можем ему доверять. Мне следовало бы подумать получше, прежде чем оставлять его одного, но нам нужно было поспать, и я подумал, что немного напугать волчицу поможет.

— Никаких. Она даже не шелохнулось. Она не спала почти всю ночь. Джей вышел на пробежку с тех пор, как ты сказал ему выпустить пар.

Моя голова резко поворачивается к нему. Его рука сжимает тост с такой силой, что он хрустит, а глаза опущены. — Это монстр, помни об этом.

— Помню, — возражает он, — но он не должен так с ними играть. Мы охотники, а не психопаты.

— Нам нужны ответы, — напоминаю я ему.

— Но он не искал ответов. Он искал веселья, — парирует Люсьен, вставая и отряхивая руки. — Ну же, давай покончим с этим, раз уж ты проснулся. Чем дольше волчица здесь, тем дольше мы в опасности из-за ее стаи.

Именно это я и сказал Джею вчера. Я не сказал нашему командиру, что мы обнаружили стаю волков, всего несколько диких животных и что мы были на правильном пути. Он был так счастлив, что даже не поинтересовался, почему нам нужно было спешить с возвращением. Я хочу, чтобы мы сделали все сами, поэтому я позвоню им, как только буду уверен в координатах. Нам понадобятся все охотники, чтобы уничтожить стаю. Я не настолько глуп, чтобы идти за ними втроем, но я хочу быть уверен.

Мы не можем позволить себе снова потерпеть неудачу.

Взяв с собой кружку, я иду за ним к клетке, замечая на полу следы от ножей Джея. Откинувшись на спинку стола, я потягиваю кофе и наблюдаю за волчицей. Я мог бы сделать ей укол и заставить обратится, но нет никакой гарантии, что она заговорит, и она определенно умрет.

Нет, сейчас нам нужен другой подход. Она - ближайшая зацепка, которая у нас есть, наша лучшая и единственная зацепка, и она нужна нам живой.

— Если ты поможешь нам и расскажешь то, что мы хотим знать, мы дадим тебе честный шанс, — начинаю я, пытаясь говорить дружелюбно. — Мы отпустим тебя, дадим тебе фору. Хороший шанс выжить.

Она моргает и просто смотрит на меня.

— Мы можем сделать это легким или трудным способом. Либо ты умрешь там, как животное, либо снаружи, когда мы будем охотиться на тебя. Твой выбор. — Я потягиваю кофе, пока жду.

Ее пасть раскрывается в чрезмерном зевке, обнажая длинные клыки, а затем с ухмылкой она поднимает лапу, изображая то, что я могу описать только как волчий средний палец. — Значит, это нелегкий путь. — Я вздыхаю, отталкиваясь от стола.

Неважно, насколько сильно я ненавижу монстров и хочу избавить от них мир, чтобы они не могли причинять вред невинным, мне не нравятся пытки. Я не такой, как Джей. Я наслаждаюсь их смертью, а не их болью. Больше нет. Я наслаждался однажды, когда был молодым и новичком, желая отомстить. Теперь я просто хочу сохранить в безопасности то, что осталось от моей семьи.

Однажды я допустил ошибку с монстром, предложив ему милосердие, и это стоило мне всего. Я не повторю эту ошибку снова.

Женщина или нет.

Встав из-за стола, я намеренно ставлю кружку на стол, прежде чем вытащить нож и поднять его в воздух. — Я так понимаю, ты знаешь, что это? — спрашиваю я. Я не утруждаю себя тем, чтобы смотреть на нее или ждать ответа. Я просто продолжаю. — Это клинок, освященный солнечным светом, а сам металл сделан из смеси аконита и эльфийской стали. Аконит проникнет в каждый порез, как яд, не давая ему затянуться и причиняя агонию, поскольку проникает в твою кровь. В конце концов, ты вообще не сможешь обернутся. Эльфийская сталь режет глубже любого клинка. — Я смотрю на волчицу. — Давай начнем, ладно?

Подходя ближе к клетке, я держу лезвие. — Где твоя стая?

Она просто наблюдает за мной.

Ломая шею, я направляюсь к двери. — Вейл, — огрызается Люсьен, но я игнорирую его.

Отстегивая цепи, я распахиваю дверь и вхожу к ней в клетку. Она поворачивается ко мне мордой, и я игнорирую проклятие Люсьена, когда шагаю глубже в клетку, загоняя ее в угол. Я стараюсь держаться спиной к выходу, чтобы быстро сбежать. Я не гребаный идиот. Она была спокойной, но я помню остроту ее когтей.

Она монстр, животное, поэтому она будет атаковать.

Они все так делают.

Взмахивая ножом, я наблюдаю, как ее взгляд следит за движением, когда ее хвост выпрямляется позади нее, и она предупреждающе рычит. — Я говорил тебе, что мы могли бы сделать это простым способом. — Я снова взмахиваю ножом, когда подхожу ближе, и ее рычание становится громче. От вибрации волосы у меня на руках встают дыбом. Мои инстинкты кричат мне бежать, чувствуя хищника, но я игнорирую их. Я продолжаю отмахиваться, приближаясь, а затем наношу удар. Она бросается влево, едва не увиливая от лезвия, но она щелкает челюстями, и я отдергиваю руку, чтобы она не укусила меня.

Она быстрее любого волка, с которым я сталкивался раньше, и к тому же умнее. Когда я делаю правильный ложный выпад, она не клюет на приманку. Я отступаю назад, вращая нож, пока она смотрит мне в глаза, а не на лезвие.

Умная маленькая волчица.

— В конце концов ты замедлишься или уснешь, и я поймаю тебя, маленькая волчица, и тогда у тебя будут неприятности. — Ее глаза сужаются, и в следующий раз, когда я делаю выпад, она бросается в мою атаку, подныривая под нож и полосуя когтями по моей ноге.

Я с криком отшатываюсь назад, чувствуя, как кровь стекает по ноге. Ее когти прорезали мои брюки и кожу. Рана неглубокая, так что это предупреждение, говоря мне этим, что она может добраться до меня, предлагая свои угрозы без слов.

Я скриплю зубами, игнорируя боль и взволнованное ругательство Люсьена. Я не смотрю вниз, как она хочет, зная, что она вцепится мне в горло. Вместо этого я твердо ставлю ногу на пол, игнорируя вспышку боли, что это вызывает.

Она нанесла гораздо больше ударов, чем кто-либо другой до нее. Надо отдать ей должное.

Тем не менее, я делаю выпад, останавливая лезвие в дюйме от ее глаза, доказывая, что, может, я и человек, но я еще и охотник. — Последнее предупреждение, — говорю я ей, прежде чем убрать лезвие обратно, затем отступаю к клетке, когда боль усиливается. Я чувствую, как кровь неуклонно стекает по полу, когда я выхожу из клетки.

Захлопывая дверь, я тяжело дышу, когда Люсьен быстро запирает ее на цепочку, отпрыгивая назад, когда волчица врезается в ворота, а затем с понимающей усмешкой поворачивается к нам спиной и расхаживает по клетке.

— Черт возьми, Вейл, — огрызается Люсьен, подводя меня к стулу и толкая на него. Он разрывает мои брюки, еще больше обнажая рану. Я не спускаю глаз с волчицы, отказываясь доставить ей удовольствие заметить рану, пока Люсьен промывает ее и прикрывает, насколько может.

В этот момент в дверь входит Джей, весь в поту, его лохматые волосы откинуты назад.

— Доставай шокеры. Мне нужны ответы, — говорю я ему.

Ликование наполняет его глаза, когда он смотрит на волчицу. Он получит свое желание - ее боль.

Она резко поворачивает голову ко мне и обнажает зубы, как бы говоря мне - попробуй это.

О, маленькая волчица понятия не имеет, что ее ждет.

Ей следовало выбрать легкий выход.