Court of Beasts

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

Я вижу, как они пытаются слиться с деревьями, но нравится им это или нет, теперь они часть нас. Обычно нам приходится голосовать за новых членов, особенно если они были обращены, что случается очень редко, но они спасли мне жизнь и сражались на нашей стороне. В моих книгах они уже в нашей стаи.

Когда мама поднимает меня на ноги и снова обнимает, я снова вижу их, молча требующих, чтобы они не уходили.

Отстраняясь, мама обхватывает ладонями мое лицо, слезы все еще текут по ее щекам. — Я думала, что тоже потеряла тебя. Я думала, что потеряла всю свою семью.

— Никогда, — бормочу я, целуя ее руку. — Прости, мам. Я не смогла спасти его. Я пыталась...

Она закрывает мне рот. — Я знаю. Мы все знаем. Мы видели тебя. Ты пыталась спасти его, но не смогла. Если бы кто-то мог, это была бы ты, но он погиб, сражаясь за свою стаю, за свою дочь, и мы будем чтить это. — В ее голосе столько боли, я удивлена, что она еще держится.

Потеря партнера обычно является смертным приговором, но моя мама стойко переносит это. Я знаю, что ее душа разбита, потому что, когда мы спариваемся, мы отдаем частички себя нашей паре. Мы отдаем свое сердце и душу, поэтому, когда погибает один, это обычно забирает другого.

Ты не можешь жить с половиной души, но вот она стоит.

— Как у всех дела? — Спрашиваю я.

— Давай пойдем и поговорим. — Она смотрит на Чана сверху вниз, и я вижу, как ее самообладание рушится, поэтому я обнимаю ее, поддерживая.

— Я понесу его, — обещаю я, целуя ее в щеку. Наклонившись, я поднимаю отца и смотрю на Вейла, Люсьена и Джея. — Они со мной. Поприветствуйте их и проводите в мой дом, затем накормите и оденьте. — Я встречаюсь с ними взглядом. — Будьте там, когда я вернусь.

Я отворачиваюсь, неся на руках отца, в то время как мама идет рядом со мной.

Его нужно подготовить к церемонии. Я направляюсь к маленькому коттеджу, приютившемуся между деревьями. Это наша святая земля, и дверь уже открыта. Там, склонив голову, стоит торжественного вида волк.

Я прохожу мимо и осторожно опускаю отца на деревянную скамейку. Я поправляю его руки и ноги, не глядя на него слишком внимательно, но мои пальцы задерживаются на ямках на его ладонях - ладонях, которые столько раз держали мои руки.

Сглотнув, я наклоняюсь и целую его в лоб. — Я люблю тебя, папочка. Спасибо тебе за все. Я обещаю беречь эту стаю для тебя.

Я отворачиваюсь, прежде чем снова сломаюсь, и мы с Мари обнимаем друг друга и плачем, опускаясь на землю.

На мгновение не существует ничего, кроме нашей общей боли.

Нашей потери.

Мы разговариваем на ходу, спускаясь по тропинке к озеру и моему дому. Я вижу, как из трубы выходит дым, и чувствую запах парней внутри, что расслабляет меня. Они в безопасности - пока.

— Как все? — Спрашиваю я. Мое лицо все еще опухшее от слез, но мне нужно сосредоточиться. Я пообещала Чану, что буду присматривать за этой стаей, и даже если я никогда не стану альфой, у них есть моя преданность. Они потеряны, и мне нужно убедиться, что о них правильно заботятся и ими руководят.

Стая без альфы подобна телу без сердца.

Она не может функционировать.

— Скорбящие, потерянные и напуганные. Мы боялись, что охотники вернутся, — признается она, держа меня за руку под освящающей луной.

— Расскажи мне, что произошло. Я ничего не знаю после того, как отключилась, и я точно не расспрашивала их, — говорю я ей, чувствуя стыд.

— Когда ты отключилась… — Она облизывает губы. — Стая сплотилась. Охотники были заняты тем, что уводили тебя и остальных... охотников с тобой. Они начали отступать, понимая, что их превосходят числом, и мы оттесняли их, насколько могли. Мы оставались бдительными весь день и ночь. Мы потушили пожары и собрали наших мертвых. Именно тогда я поняла, что Чан ушел. Я была… я так оцепенела. Все происходило так быстро.

— Я знаю, — бормочу я. — Я не могу даже думать об этом, поэтому даже не могу представить, что ты чувствуешь.

Она кивает, по ее щеке катится слеза, но она откидывает голову назад.

Моя мать-воительница.

Она сглатывает. — Я старалась вести за собой, как могла, но мне никогда не суждено было стать альфой, не такой, как ты или Чан. — Она колеблется. — Фильмеа мертва. Белый был ранен, но поправляется. Мы потеряли тридцать волков, и еще тридцать ранены. Дом стаи разрушен, поэтому я рассредоточила всех. У меня есть волки в патруле. Я хотела послать их за тобой, но не смогла выделить...

— Ты не обязана мне ничего объяснять, — обещаю я, сжимая ее руку. — Ты сделала то, что лучше для стаи, и это все, что имеет значение. Это было то, на что я надеялась. Я думала... я думала, что не найду ничего, кроме золы.

Мы на мгновение замолкаем и останавливаемся перед озером, глядя на воду. — И что теперь будет? спрашивает она. — Она моя мать, но прямо сейчас она потеряна и ищет у меня руководства. В конце концов, меня обучали и готовили к этому дню, просто не при таких обстоятельствах.

— Завтра я навещу каждого раненого волка и вылечу столько, сколько смогу. Я отправлю больше бета в патруль и проверю. Охотники ранены, так что они нападут не скоро, а значит, у нас есть время. Нам нужно восстановить дом стаи, но это может подождать. Прямо сейчас нам нужно разместить всех и дать им стабильность, чтобы они не сбежали. Это все еще наш дом. Завтра вечером... мы почтим память Чана и похороним его и погибших. Затем мы перестроимся и подготовимся. Я выберу готового альфу, того, кому мы сможем доверять...

— Подожди, почему не ты? — спрашивает она. — Чан выбрал тебя.

— Я предала стаю. Я была под судом. Я не могу быть альфой. Я присоединюсь к бета и буду помогать, пока мы не устроимся, а потом я найду кого-нибудь подходящего, того, кто сможет заслужить их доверие...

— Ты можешь снова заслужить это, — огрызается она. — Это твоя земля, твоя семья и твоя стая. Хоть раз в жизни, Куинн, не поступай благородно. Ты нужна нам. Ты нужна мне. Ты нужна этой стае. Чан знал, что ты готова, знал, что ты та самая, так что не позорь это.

Я смотрю на озеро. — Посмотрим. До этого у нас есть время.

Я не признаю, что не знаю, смогу ли я больше быть альфой. Я совершила так много ошибок, из-за которых погибли люди. Их кровь на моих руках, и я не знаю, хватит ли у меня смелости или сил провести кого-либо через это, особенно когда я виню себя.

Она смотрит на озеро. — Хочешь знать, почему я просто не последовала за ним? — бормочет она.

Моя голова резко поворачивается, и я медленно киваю. Когда я увидела Мари живой и невредимой, я подумала, что она привидение.

— Ты. — Она смотрит на меня. — Я осталась ради тебя. Я всегда останусь ради тебя, даже если мое сердце будет разбито. Я знаю, что он ждет. Он будет ждать вечность, если потребуется, зная, что я здесь, присматриваю за нашей дочерью, поэтому я привязала себя к этому миру и к тебе, и когда придет время, я воссоединюсь со своей парой на луне. — Она целует меня в щеку. — Я здесь. Я на твоей стороне. Прости себя, Куинн. Ты сделала все, что могла, чтобы спасти нас. Мир не держится на твоих плечах. А теперь немного поспи, потому что завтра новый день, и нам нужно многое обсудить.

Я следую за ее взглядом в сторону коттеджа, замечая три лица в окне, прежде чем они исчезают из виду. Закатывая глаза, я фыркаю. — Много. Они спасли мне жизнь.

— Я знаю, иначе они были бы мертвы. Они стояли с нами, сражались вместе с нами. — Она сжимает мое плечо. — В старые времена они были бы окровавлены в битве и прославлялись как герои стаи. Я не буду спрашивать, почему они волки...

— У меня не было выбора. Мы все были бы мертвы, если бы я не обратила их, но я дала им выбор, — признаю я.

Она вздыхает. — Тогда ладно, мы с этим разберемся.

— Они охотники, — бормочу я.

— Были. Теперь они волки, и они здесь, Куинн, и это кое-что значит. Они здесь, и они сражались за тебя и за нас из-за тебя. Помни это. — Она наклоняется и целует меня в щеку. — Я внезапно устала. Я собираюсь отдохнуть.

— Ты можешь остаться здесь, —начинаю я, но она невесело усмехается.

— Возможно, я и потеряла свой дом, но у меня есть воспоминания, Куинн. Это было всего лишь здание. Мой дом прямо здесь. — Она прижимает руку к сердцу. — Он со мной, куда бы я ни пошла. Сегодня я буду спать со стаей и оставлю тебя в покое. Обязательно отдохни. Мы поговорим утром.

Она начинает уходить, выглядя такой одинокой, что я зову: — Мама. — Она замирает, и я делаю глубокий вдох. — Спасибо, что осталась ради меня. Я бы не смогла смириться с потерей вас обоих. Я знаю, тебе больно просто жить без него, но спасибо тебе.

— Я боролась за тебя каждый день с тех пор, как ты была ребенком. Я и сейчас не остановлюсь, Куинн. Куда ты, туда и я. Я твоя мать, твоя самая большая сторонница, и когда придет время, мы с твоим отцом снова будем вместе, и он будет так гордиться мной.

Я смотрю, как она уходит, и на мгновение, клянусь, лучи луны вырисовывают силуэт моего отца, идущего рядом с ней. Она права. Он будет ждать ее. Это эгоистично, и я знаю, что ей больно, но я рада, что она все еще здесь, со мной. Я не думаю, что смогла бы справиться с этим в одиночку.

Но я ведь не одна, не так ли?

Я оглядываюсь на свой дом и вздыхаю, направляясь внутрь.

Ребята вскакивают со стульев. Они избегают кресла моего отца, как будто знают, и я мгновение смотрю на него, прежде чем сесть, вдыхая его запах.

— Они принесли много еды, — говорит Джей, передавая мне тарелку. — Ешь, тебе это нужно.

Я киваю, уставившись на полную тарелку. Огонь потрескивает рядом со мной, их ароматы наполняют мой дом, и я ухмыляюсь. — Я никому не позволяю оставаться здесь, по правде говоря. Это мое убежище.

— Мы можем уйти, — предлагает Люсьен.

— Нет, нет, мне нравится чувствовать здесь ваши запахи, и я не хочу оставаться одна, — печально отвечаю я.

— Тогда мы больше никогда не оставим тебя одну, — клянется Вейл. — Теперь поешь, а потом мы сможем поспать. Не знаю, как ты, но я устал.

Это повлияло на множество обращений. Я ем быстро, не то чтобы у меня был сильный аппетит, но я знаю, что мне это нужно, поскольку я пропускала приемы пищи, обращалась и боролась, не говоря уже о исцелениях. Как только тарелка вымыта, я направляюсь в ванную. Я принимаю обжигающе горячий душ, выхожу в просторной рубашке на пуговицах и обнаруживаю, что они ждут меня в постели.

— Надеюсь, тебя это устраивает. Там внизу не так много места. — Люсьен морщится. — Мы можем спать на полу...

— Нет, все в порядке, — бормочу я, забираясь между ними и ложась. — Это все ваши волчьи инстинкты. Волки любят сбиваться в кучу и спать рядом, чтобы согреться и почувствовать комфорт, — объясняю я, поскольку они многого не знают.

— Тогда какое оправдание у Джея? — Вейл хихикает.

— Он извращенец. — Я мягко улыбаюсь, когда он улыбается мне.

— Слишком точное описание.

Затем я успокаиваюсь, заставляя себя закрыть глаза, пока они устраиваются поудобнее, и через несколько мгновений они засыпают, без сомнения, измотанные прошедшим днем. Их тепло вторгается в холод, от которого я не могла избавиться с тех пор, как умер Чан, но этого недостаточно, чтобы заставить меня заснуть. Мои глаза открываются, и моя рука скользит под подушку.

Я достаю фотографию, вглядываясь в знакомое, разорванное изображение, но все, что оно предлагает, - это боль, а не утешение.

Я слушаю, как они храпят. Они шевелятся во сне, так что я практически лежу под ними, но мне все еще холодно, и мое сердце все еще болит, как будто, наконец, вернувшись домой, я сделала все это намного более реальным.

Он никогда больше не сядет в это кресло.

Он никогда не пойдет со мной в лес.

Мы никогда не будем бегать вместе.

Мы никогда больше не будем сидеть в этом офисе. Все ушло, но Мари права: воспоминания о нем продолжают жить во мне. Я просто беспокоюсь, что произойдет, когда они начнут исчезать. Забуду ли я, как он улыбался? Как он смеялся? Его запах? То, как скрипел его стул, когда он поворачивался, чтобы посмотреть на меня?

Я не хочу ничего забывать, и от этого становится еще больнее.

Сжимая в руках свою фотографию, я выскальзываю из их объятий и направляюсь к озеру, садясь на берегу. Я позволяю воде омывать мои ноги, пока смотрю вниз.

Я потеряла так много людей. Теперь осталась только Мари. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем эта фотография превратится просто в воспоминание и никого из нас не останется.

Луна, прямо сейчас я чувствую себя такой одинокой, такой потерянной.

Я дома, но никогда еще не чувствовала себя такой растерянной и неуверенной.

Шум заставляет меня резко обернуться, и я обнаруживаю Джея, стоящего позади меня.

— Я почувствовал, что ты зовешь меня, — тихо бормочет он.

Я моргаю. Правда ли?

Думаю, по-своему я так и сделала. Я протягиваю руку, и он берет ее, садясь рядом со мной и глядя на фотографию. — Это твои родители? — Я киваю, и он улыбается. — Ты похожа на них. Они кажутся счастливыми.

— Они были, — тихо признаю я. — Теперь это просто воспоминания.

— Верно, но они были счастливы, Куинн. Этого никто не отнимет. Время - забавная штука. Сейчас их нет, но они были здесь. Они повлияли на эту землю своим пребыванием здесь, даже если ты этого не видишь. Твоя жизнь наполнена их мгновениями, и они продолжают жить в эти мгновения. — Он зачерпывает воду и позволяет ей просачиваться сквозь пальцы. — Как и вода, капли являются частью целого. Они никогда не покинут тебя, Куинн. — Он наклоняет руку, позволяя воде стекать, оставляя после себя влажный блеск.

Слезы текут по моим щекам, когда я смотрю ему в глаза. — Что, если я забуду?

— Ты этого не сделаешь. Ты любишь их, а это значит, что ты сохранишь им жизнь, — обещает он, зачерпывая еще одну пригоршню, а затем отпускает, чтобы все капельки упали обратно в воду. — Даже когда они уйдут, ты будешь помнить все и любить их за это. Никто не сможет этого отнять.

Кивнув, я осторожно кладу фотографию на берег подальше от воды и наклоняюсь к нему, позволяя себе эту слабость. — Я не знаю, что ждет нас завтра, — признаюсь я.

— Никто не знает. У нас есть сегодняшний вечер, и этого достаточно, — бормочет он, целуя меня в макушку. — Но если сегодняшняя ночь - это все, что у нас осталось с тобой... — Он приподнимает пальцем мой подбородок. — Я хочу, чтобы это длилось вечно.

У меня перехватывает дыхание от голода, который я вижу в его взгляде. — Джей...

Он наклоняется и целует меня, крадя свое имя.

Он целует меня, возвращая к жизни, и согревает мою душу.

В его поцелуе я нахожу искупление и надежду.