Court of Beasts

ГЛАВА СЕМИДЕСЯТАЯ

Смерть это странно. Я ожидал, ну, я действительно не знаю... чего-то. Просто темнота, в которой я плыву. Я не чувствую своего тела и не думаю по-настоящему. Я просто парю.

Боли нет.

Здесь нет ни сожалений, ни горя.

Никакой любви.

Там просто темнота.

Я не знаю, почему это выбивает меня из колеи, но прежде чем я успеваю это проанализировать, это беспокойство тоже исчезает, начисто смытое темнотой. Я просто существую в небытии.

Внезапно у меня появляется вполне реальное тело, и я падаю сквозь темноту. Все это оцепенение исчезло, и страх, жуть и боль - это все, что я знаю, когда кричу и пытаюсь остановить свое падение. Темнота расступается, сменяясь ярким лунным светом, когда я тяжело приземляюсь на огромную кучу листьев. Застонав, я перекатываюсь на бок, чтобы посмотреть, что происходит, и листья колышутся вместе со мной, заставляя меня соскользнуть вниз с удивленным вскриком.

Травянистая почва подступает ко мне, и когда мои ноги касаются ее, я ожидаю, что у меня подломятся ноги, но я просто останавливаюсь и стою, а когда оглядываюсь, листьев уже нет.

Какого хрена?

В замешательстве оглядываясь по сторонам, я вижу один из самых красивых пейзажей, которые я когда-либо видел в своей жизни, земля Куинн...

Куинн.

Агония разрывает мое сердце, и я задыхаюсь, когда оборачиваюсь в поисках ее. Если она здесь, значит ли это, что она мертва?

Если нет, то жива ли она?

— Дыши, дитя мое. — Женский голос, кажется, проникает глубоко внутрь меня, ослабляя сжимающие мое сердце и легкие тиски, и я могу нормально дышать, паника отступает. — Здесь только ты и я.

Куинн... Она не умерла, а это значит, что она жива.

Это хорошо, действительно хорошо.

Это значит, что моя смерть чего-то стоила, и в кои-то веки я не облажался. Это значит, что моя любовь продолжает жить, даже если меня там нет, и я знаю, что мои братья будут любить ее достаточно для всех нас.

— Я мертв? — Я спрашиваю, чтобы подтвердить, но я должен быть уверен. Это единственное, что объясняет эту тьму и странный мир, не говоря уже о том, что я помню, как делал свой последний вздох, глядя в водянистые глаза Куинн, когда она рыдала из-за меня.

— Ты такой и есть, — отвечает она, и ее голос эхом отдается вокруг меня.

— И это загробная жизнь? — Спокойно спрашиваю я.

Еще раз оглядевшись, я наслаждаюсь прекрасным пейзажем. Насколько хватает глаз, простираются холмы, по которым бродят дикие волки, а рядом с ними резвятся олени. Кролики прыгают по подлеску, в то время как бабочки танцуют в небе рядом со светящимися жуками. Луна яркая и такая большая, что касается земли вдалеке. По обе стороны от нас огромные, древние деревья тянутся к небу. У некоторых листья янтарного цвета, некоторые покрыты снегом, некоторые ярко-зеленые, а на других - цветы.

Как будто существуют все времена года, но всегда ночью при луне.

— Не совсем, — снова зовет голос. — Это моя земля. Видишь ли, я просто привела тебя сюда по воле бога. К тому же, бог смерти был у меня в долгу. Я построила его супруге садовое святилище к их предстоящей годовщине.

Нахмурившись, я оглядываюсь вокруг, нахмурив брови, пытаясь найти человека, стоящего за этим голосом.

— О, прости меня. Я забыла, какие вы, земляне, трехмерные. — Она хихикает, и мой взгляд устремляется в лес, где деревья склоняются и из их гущи выходит женщина.

Ее ноги босые, золотистые волосы распущены, и на ней нет ничего, кроме полупрозрачного белого платья. Она сияет, как будто луна попала в ловушку под ее кожей. У нее ярко-белые глаза, и хотя у нее нет радужки, я могу сказать, что ее взгляд прикован ко мне. К тому же она почти десяти футов ростом.

Она смотрит на меня сверху вниз с мягкой улыбкой. — Я уверена, у тебя есть вопросы, Джей.

— Почему ты такая высокая? — Это вырывается у меня, и она со смехом откидывает голову назад.

Это музыкально, но в нем нет той хрипотцы, что у моей Куинн.

— Это и есть твой вопрос? — Она улыбается, глядя на меня. Она машет рукой, и внезапно она становится такого же размера, как я, и мы стоим во внутреннем дворике, который появился вокруг нас посреди холмов.

Она садится на скамейку, и я заставляю себя сесть напротив нее, не желая обидеть, кем бы ни была эта загадочная женщина.

— Это было первое, что пришло в голову, — смущенно признаюсь я.

Она улыбается шире. — Я понимаю, почему ты нравишься моей дочери.

— Дочь? — Я хмурюсь.

— Моя Куинн. — Она наклоняет голову.

— Эмм, Куинн - твоя дочь? — Спрашиваю я, сбитый с толку.

— В некотором смысле, все дети луны такие, но я сама благословила Куинн некоторыми своими способностями, зная, что они ей понадобятся. Это значит, что я проявляю особый интерес к ее жизни, а ты, что ж, ты заинтересовал меня.

— Мне повезло, — бормочу я.

Становится очень трудно дышать, и я оказываюсь на коленях, когда она вырастает передо мной, сияя так ярко, что у меня горят глаза. — Следи за своим тоном, волк. Я тебя создала. Я твоя богиня, а ты просто потерянная душа. — Она снова становится меньше и садится, улыбаясь как ни в чем не бывало, а я остаюсь задыхаться, что странно, поскольку я мертв.

— Извини. — Я кашляю. — Я не хотел тебя обидеть.

— Да, ты это сделал, но это нормально. Ты всю свою жизнь испытывал ограничения, поэтому я была бы разочарована, если бы ты не был таким. Да, я понимаю, почему ты нравишься моей Квинн. Ты бесстрашен, граничишь с безумием, даже когда сталкиваешься с богом.

— Большинство просто называют меня сумасшедшим. — Я пожимаю плечами. — Если ты наблюдала за нашей жизнью, то видела все, что происходило. Почему ты не остановила это? — Я хмурюсь.

— В наши обязанности не входит прерывать или изменять события. Все происходит по какой-то причине, Джей, даже плохое.

— Нет, просто происходит какое-то дерьмо, и за этим нет никакой причины - гибель моей семьи, смерть отца Куинн. Случается всякое дерьмо, и для этого нет причин, — огрызаюсь я.

Она печально кивает. — Даже у богов есть пределы, — признает она. — Иногда, даже когда я хочу, я не могу вмешаться. Так же, как и у тебя, у меня связаны руки.

— Так зачем ты привела меня сюда? — Спрашиваю я, начиная злиться на ходу. — Чтобы немного поболтать? Чтобы оценить мужчину, который любил твою дочь?

Она снова вздыхает. — Я позволяю твоему гневу проявиться, поскольку он понятен...

— Гребаное спасибо, — бормочу я.

— Но не совершай ошибку, направляя его в меня, волк. Я привела тебя в этот мир, и я могу с таким же успехом покончить с тобой, — предупреждает она.

— Я уже мертв! — Я кричу, поворачиваясь к ней лицом, а затем падаю. — Я мертв, и она одна. Мои братья остаются одни, когда я им больше всего нужен.

— Ты беспокоишься за них, а не за себя, — бормочет она, наблюдая за мной.

— Зачем беспокоиться за меня? Это о них я должен беспокоиться. Они живы, одиноки и, вероятно, злы и напуганы. Куинн так много потеряла. — Мои плечи опускаются. — С ней все в порядке?

— Ей больно, но она не одна, — говорит богиня. — Ты многое отдал за свою короткую жизнь, Джей, что привело тебя сюда.

— Я также принимал ужасные решения. Я не был хорошим человеком, — признаю я.

— Но у тебя есть сила стать другим, — отвечает она. — Ты уже начал этот путь, Куинн исцелила тебя - не только твоего волка, но и твое сердце. Она забрала твою ненависть и предложила понимание. Она стерла грань между охотником и волком. Она сделала то, чего никогда не делали раньше. Она любила без ограничений, и это лучший вид любви. Судьбы - сложная штука, но даже я не предвидела, что вы трое придете. Вы изменили все к лучшему. Я не смогла бы сделать этого и за миллион жизней, даже если бы захотела. Я устала, Джей, смотреть, как убивают моих детей только за то, что они были благословлены. Я так очень устала.

— Что ты хочешь сказать? — Спрашиваю я, совершенно сбитый с толку.

— Мы, боги, предлагаем выбор. Куинн благословенна, и этот мир нуждается в ней и в переменах, которые она представляет. Ему нужен ее стальной хребет и мягкое сердце, но ей нужен ты. Она потеряна. В ней отсутствует часть, та часть, благодаря которой ее так легко любить и следовать за ней. Я начинаю понимать, что даже самым сильным время от времени нужен кто-то, на кого можно опереться. Я видела это сама, революция любви, меняющая даже богов. Душа Куинн расколота, и мне это не нравится. Она должна быть целостной перед тем, что ее ожидает, чтобы она могла подняться до того положения, которое я для нее выбрала, - руководить нашим народом и обеспечивать его безопасность. Я предлагаю тебе выбор, воин, для того, кто так много отдал во имя любви. Ты можешь вернуться. Я отправлю тебя, чтобы ты был с ней, рядом с ней вечно, но должна быть жертва. Смерть требует платы, и даже я не могу этого изменить.

— Что угодно, — без колебаний предлагаю я, прежде чем проглотить. — При условии, что цена будет уплачена через меня и никого другого.

— Даже если это будет стоить тебе жизни? Подумай хорошенько, — предостерегает она.

— За это не станет расплачиваться никто кроме меня. — Я киваю. — Я заплачу за это или не заплачу вообще.

— Тогда ты именно тот человек, за которого я тебя принимала. Искупление, Джей, и второй шанс так трудно получить, но ты его заслуживаешь. Никто другой не заплатит, но заплатишь ты. Я заберу у тебя твоего волка. Ты будешь ходить рядом с ней, и ты будешь ее человеком. Она любила тебя таким раньше и полюбит снова, но ты никогда не будешь одним из нас. Когда придет время и ты снова присоединишься к нам, ты воссоединишься со зверем внутри.

Я хватаюсь за грудь. Даже сейчас я чувствую своего волка. Он был со мной с тех пор, как умерли мои родители, так что в каком-то смысле он был моим постоянным спутником, даже когда я не знал, что он рядом. Я только что нашел его, только что освободил и нашел свое место, но без нее это ничего не значит.

— Да. — Я киваю, хотя мне больно. — Забери моего волка, просто отправь меня обратно к ней. Даже если я наполовину тот мужчина, которым был раньше, пожалуйста, просто позволь мне быть рядом, чтобы любить ее.

— Как пожелаешь, воин. — Она встает. — Приготовься, потому что это будет больно. Это разорвет твою душу на куски.

Я пытаюсь, я действительно пытаюсь, но ничто не могло подготовить меня к агонии, когда она прижимает свою когтистую руку к моей груди и вонзается когтями в мою душу и вытаскивая оттуда моего волка. Мои крики эхом разносятся по ее землям, моя спина сгибается, когда я реву.

Мой волк борется, разрывая меня на части, когда я чувствую, как моя душа разрывается надвое, а затем она убирает руку, и в ее ладони плавает светящийся шар - мой волк.

— А теперь спи, воин, — приказывает она.

Последнее, что я помню, видя затуманенными глазами, - это ее светящийся палец, прижатый к середине моего лба.

Я падаю навзничь и рывком просыпаюсь.

Моему телу холодно, и моим глазам больно, когда они открываются, чтобы увидеть луну, но на этот раз она дальше. Воздух пахнет свежестью, как будто только что прошел дождь, и до моих ушей доносятся рыдания.

На мгновение мое тело просто... затихает. Я не чувствую себя цельным, и очевидно, что моего волка нет, как будто в моей душе образовалась пустота, где ему самое место, но плач заставляет меня сесть, когда я понимаю, что сижу на каменной скамье. Я высовываю ноги из-под покрывающего меня гобелена, глядя вниз на Куинн, стоящую на коленях.

Мои братья опускаются на колени у нее за спиной, положив руки на плечи, по их лицам тоже текут слезы.

Спотыкаясь о камень, я падаю перед ними на колени. — Детка? — Хриплю я.

Она вскидывает голову, ее глаза расширяются, когда она смотрит на меня. Эти яркие глаза светятся такой болью, и слезы окрашивают ее щеки так, как я никогда не хочу видеть снова.

Потянувшись к ней, я обхватываю ладонью ее щеку, позволяя ее теплу наполнить меня и вернуть к жизни. — Шшш, детка, я здесь. Я здесь, Куинн.

— Как? — Она отступает, в ужасе глядя на меня. — Это сон?

— Ты часто мечтаешь обо мне? — Я поддразниваю.

— Джей, это действительно ты? — Спрашивает Вейл, потрясенно глядя на меня.

— Ты умер. Мы видели, как ты умирал. Мы держали твое тело, — шепчет Люсьен.

Я киваю. Но мои глаза устремлены только на мою Куинн, и я надеюсь, что она полюбит меня, несмотря на то, что я человек. Я никогда больше не смогу бегать с ней, никогда не смогу измениться, чтобы защитить ее, но если она позволит мне, я буду стоять рядом с ней, пока не истечет наше время. Я сделаю для нее все, что угодно.

— Куинн? — бормочу я, когда она разевает рот.

— Ты мертв. Я чувствовала, что ты умер. Я видела это.

— Я умер, так и было. Богиня предложила мне сделку, — признаю я.

— Благословенный богиней, — выдыхает кто-то, но я игнорирую их, сосредоточившись на ней. Я даже не знаю, позволит ли мне ее стая остаться, но если моя девочка будет иметь к этому какое-то отношение, у них не будет выбора. Она никогда не умела хорошо слушать других.

— Я сказал - да, чтобы вернуться к тебе. — Она продолжает смотреть на меня, и я начинаю паниковать. — Куинн, скажи что-нибудь, пожалуйста.

Она плачет, бросаясь ко мне, и мы падаем на землю, ее губы прижимаются к каждому дюйму моего тела, до которого она может дотянуться. — Ты настоящий. Ты живой! Я почувствовала, что ты умер. Я почувствовала, что ты бросил меня, мудак. Никогда больше так не делай. — Ее любящие руки превращаются в карающие, когда она колотит меня кулаками.

Застонав, я ловлю их, целую костяшки ее пальцев, когда она приподнимается и опускается на колени надо мной. — Нежнее, детка, я человек.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она, глядя на меня сверху вниз.

— Она забрала моего волка, а я заполучил тебя. — Ее глаза расширяются от ужаса. — Это была сделка, на которую я пошел без колебаний, Куинн. — Я протягиваю руку, лаская ее подбородок. — Я бы отдал гораздо больше, чтобы увидеть тебя снова, хотя бы на мгновение, но теперь ты у меня на всю жизнь. Волк я или нет, ты часть меня. Пока ты у меня есть, все в порядке.

— Но твой волк... — Она вздрагивает.

— Я все еще остаюсь собой. — Я прижимаю руки к груди. — Если ты согласишься.

— Что? — Она разевает рот, на этот раз шлепая меня мягче. — Как будто ты снова сможешь от меня сбежать, придурок.

Моя неуверенность исчезает, когда она помогает мне подняться, и Вейл с Люсьеном тоже оказываются рядом, поднимая меня за плечи, как будто я хрупкий и слабый, к чему мне нужно привыкнуть.

— Да, я имею в виду, мы приняли тебя как психопата, так почему бы не как человека, — шутит Люсьен.

Вейл стонет, но улыбается мне. — Рад видеть тебя, брат. — Он наклоняется. — Не делай больше этого дерьма, ладно?

— Хорошо. — Я киваю, оглядываясь вокруг и вижу, что стая все еще наблюдает. — Э-э-э, я голый.

— Дерьмо, — говорят они все одновременно, и я не могу удержаться от смеха.

Я дома.

Чтобы снова привыкнуть к тому, что я человек, потребуется некоторое время, но Мари и Белый уводят стаю, говоря им дать мне пространство. Я знаю, нам придется поговорить завтра, но сегодняшний вечер посвящен моей паре, моим братьям и мне.

Они идут рядом со мной, замедляя свои нечеловеческие шаги, чтобы я мог не отставать. Куинн крепко сжимает мою руку, и я не осмеливаюсь сказать ей, что она ломает мне пальцы. Она может сломать все до единого, если никогда больше не отпустит.

Над нами светит луна, и я шлю безмолвную благодарность богине. Несмотря на то, что она забрала, она вернула мне мою семью.

Я не был человеком с тех пор, как был подростком. Я чувствую себя неуверенно и неправильно, но когда Куинн смотрит на меня, все это исчезает. Она останавливается и поворачивается ко мне лицом, явно чувствуя мое отчаяние.

— Я люблю тебя независимо от того, кто ты, Джей. Разве я не ясно дала это понять, охотник? — Она прикасается своими губами к моим. — Человек. Волк. Твое сердце принадлежит мне, твое тело тоже, какой бы формы оно ни было. Богиня знала это, знала, что моя любовь не поколеблется.

— Я никогда не буду достаточно сильным, чтобы защитить тебя...

— Мне никогда не нужна была защита. — Она усмехается. — Я могу защитить себя сама. Все, что мне нужно от тебя, - это любить меня и никогда больше не покидать.

— Я могу это обещать. — Обхватив ее подбородок, я нежно целую ее, проглатывая ее стон удовольствия, когда ее мягкость прижимается ко мне, такая теплая и живая.

И моя.

— Забери меня домой, — шепчу я ей в губы, когда она дрожит рядом со мной. — Сделай меня снова своим.

Держа мою руку в своей, она ускоряет шаг, ведя меня через лес. Только когда она поворачивается ко мне, затаскивая в дом и крепко целуя, я понимаю, что Вейл и Люсьен исчезли - вероятно, чтобы освободить нам пространство. Я посылаю безмолвную благодарность. Я не против поделиться своей девушкой, но прямо сейчас она мне нужна. Мне нужно чувствовать, что меня и так достаточно, и ясно, что она полна решимости показать мне это, скользя руками по моему телу. Эхо, болезненное напоминание о том, как нежно она прикасается ко мне, так похоже на то, как мы занимались любовью до того, как все это произошло.

Тогда мы пытались почувствовать, что это навсегда, но теперь это у нас есть, и нам не нужно спешить. Тем не менее, наши губы встречаются быстрее. Наша боль, беспокойство и скорбь выражены в этом поцелуе, вызывающем слезы на моих глазах.

Она возвращается в дом, не выпуская меня из рук. Я выжигаю ее вкус в своем человеческом сердце. Я больше не чувствую запаха ее желания и не запоминаю крошечные несовершенства на ее коже - всего их двести семь, - но она жива. Она здесь, в моих объятиях, и все остальное не имеет значения.

Мы падаем в ее постель, перекатываясь по ней, пока наши руки исследуют друг друга, как будто все повторяется в первый раз. Мы громко вздыхаем, когда наша обнаженная кожа трется друг о друга.

— Я скучала по тебе. Я так скучала по тебе, — шепчет она, ее волосы создают завесу вокруг нас, ее яркие глаза поглощают меня, а желание горит во мне.

— Я тоже скучал по тебе, — признаюсь я. — Хотя для меня тогда не было времени. Мне жаль, что меня не было даже секунду, Куинн.

Она тяжело сглатывает, ее глаза встречаются с моими. — Не делай этого больше ни на минуту.

— Я обещаю, — бормочу я, переворачивая нас, заставляя ее взвизгнуть, когда я улыбаюсь и шевелю бровями. — Может, я и человек, детка, но у меня все еще есть хитрости. — Я провожу губами по ее шее, прикусывая человеческими зубами место между шеей и плечом. — Например, откуда я знаю, что то, что тебя здесь кусают и облизывают, сводит тебя с ума.

— Джей, — выдыхает она, хватая меня за волосы, ее грудь выгибается дугой, кожа светится лунной магией.

Улыбаясь, я скольжу вниз по ее телу, останавливаясь, чтобы нежно поцеловать ее исцеляющееся сердце. Тот факт, что она так сильно скучала по мне, убивает меня, а также залечивает ту рану, которую создала потеря моей семьи. Меня любят, и я нужен. Теперь я вижу это в каждом прикосновении, в каждом взгляде. Это снова собирает меня воедино, оставляя этого когда-то сломленного человека целым.

Она сделала это. Она любила меня в худшие мои моменты, и теперь я позабочусь о том, чтобы она полюбила меня в лучшие.

Возможно, я снова стану человеком, но я буду любить так глубоко, как только может зверь. Я отдам ей свое человеческое сердце и тело и буду умолять, чтобы этого было достаточно.

— Мне казалось, что я не могу дышать без тебя, как будто у меня украли воздух из легких, — бормочет она, когда я целую ее дрожащий живот.

Она наклоняется, хватает меня за подбородок и притягивает к себе, пока не может поцеловать снова.

— Моя душа была расколота, Джей, так что никогда не смей думать, что я не хотела бы тебя, даже будучи человеком. Я возьму тебя любым доступным мне способом, только никогда больше не покидай меня. Я не могу с этим справиться. Это уничтожило меня .

Обхватив ладонями ее лицо, я наклоняюсь и нежно целую ее. — Никогда. Я люблю тебя, Куинн. Сейчас и навсегда.

— Тогда покажи мне. Ты слишком нужен мне, чтобы ждать. Я потеряла тебя, Джей. Я держала твое безжизненное тело, теперь напомни мне, что ты жив. Напомни мне, что ты мой. Ее ноги обвиваются вокруг меня, сила в них почти причиняет боль, но я никогда ей этого не скажу.

Позволю ей причинить мне боль.

Позволю ей уничтожить меня.

Я приполз к ней после смерти, и теперь я поклоняюсь ей при жизни.

Наши губы снова встречаются, подобно тому, как луна и звезды объединяют свои силы. Что-то страстное и яркое расцветает между нами, когда ее руки скользят по моей спине, хватая за задницу, и плавными движениями я глубоко проникаю в мою девушку.

Я проглатываю ее вздох, когда мы соединяемся, когда мы радуемся жизни, и я снова возрождаюсь в ее объятиях.

Наши губы ни разу не разомкнулись. Нам не нужен воздух; мы просто нужны друг другу.

Наши тела движутся знакомыми, любящими движениями.

Между нами закручивается спираль удовольствия, наши души соединяются, соединяются, даже если они никогда не смогут стать полноценными.

Охотник и волк.

Нам не нужны слова, только друг другу, и я показываю ей это. Я показываю ей своим телом, что я здесь, что я принадлежу ей, пока на небе не погаснет последняя звезда.

Я возвращаюсь в свой дом внутри нее.

Когда наслаждение достигает пика, мы вместе перелетаем через край, в безопасности в объятиях друг друга, когда влюбляемся друг в друга так ярко, что это бросает вызов смерти.