Court of Beasts

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Я пересекаю травянистые равнины стаи, солнце согревает мою кожу, я обдумываю то, что только что узнала.

На Джея напали, и его семья была убита. Это редкость, и да, дикие могут убивать, но в основном это животные, и с ними справляется ближайшая стая. Чтобы дикари убили целую семью, должно быть, что-то пошло не так. Мы позволили невинным людям в нашем собственном сообществе умереть, и из-за этого родился Джей, охотник.

Я не могу сомневаться в его истории. Я чувствовала его боль, беспокойство и искренность.

Джей - волк? Он каким-то образом подавил это своей ненавистью?

Я не знаю, но ясно, что нам нужно это выяснить. Если дикие обращали людей и позволяли им свободно жить в человеческом мире, то это затрагивает всех нас - не только подвергая нас опасности людей и охотников, но и игнорируя сами правила, по которым мы живем.

Ни один человек никогда не узнает правды.

Мы не убиваем и не охотимся вне стаи.

Мы связаны нашим кодексом и луной. Нам повезло с этими животными, потому что мы придерживаемся их и не проливаем ненужную кровь. Мы уважаем эту землю и силу, которой она обладает, но если это будет нарушено, то это может означать конец волков.

Подавив беспокойство, я хватаю щенка, который пробегает мимо меня, и придерживаю его, когда в мою сторону направляется измотанная женщина. Кажется, ее зовут Иниа. — Спасибо, Куинн. Мне очень жаль. С ним трудно.

— Разве мы все такими не были? — Я хихикаю, передавая ей сына.

Он вырывается из ее хватки, тявкая и смеясь. Я оставляю ее наедине с этим и направляюсь в дом стаи. Я машу тем, кто меня приветствует, но не трачу время на разговоры. Я открываю дверь Чана и захожу внутрь, садясь напротив его стола, пока он заканчивает разговор.

Он кивает мне, давая понять, что все в порядке, и я жду, оглядывая комнату.

— Сойдет, спасибо, Ферра. Он вешает трубку, и мои брови поднимаются.

— Ферра? — Я спрашиваю. Ферра - альфа второй по величине и силе стаи в этой части света, расположенной в нескольких сотнях миль отсюда. Мы часто работаем и торгуем вместе, и когда альфы встречаются на высшем уровне, Ферра и Чан обычно выступают вместе.

Потирая лицо, Чан кивает. — Я сообщил ему о проблеме с охотником, чтобы он мог держать ухо востро. Скорее всего, они где-то поблизости, но никогда не знаешь наверняка.

— Какие-нибудь проблемы? — Спрашиваю я.

— Не от охотников, просто несколько недавних нападений диких животных, ничего необычного, но он будет держать ухо востро. Он также предложил одолжить нам нескольких своих лучших охотников и следопытов.

— Вау, это мило. — Я подтягиваю колени.

— Это так, но сейчас это не важно. Они могут понадобиться нам позже. Однако хорошо иметь открытое общение. — Он снова трет глаза, и я наклоняю голову. Он выглядит усталым. Его глаза налиты кровью, рот сжат, а лицо бледное. Его волосы тоже в беспорядке. Если бы я не знала, что Чан обеспокоен, этого было бы достаточно, чтобы показать его эмоции.

— Ты выглядишь усталым, — замечаю я. — Ты спал?

— Час или два, — признается он. — Не говори моей паре, сегодня утром она вся в во всеоружии.

Посмеиваясь, я кладу подбородок на колени, наблюдая за ним. — Пугающая перспектива, конечно. — Я ухмыляюсь, а затем вздыхаю. — Я просто пришла доложить об охотнике. Я чуть не оговорилась и не назвала его имя, и это не прошло бы хорошо. Если Чан поймет , что охотник в его камере не только поймал меня, но и причинил боль...

Да, у Джея не было бы ни единого шанса, и нам нужны ответы, прежде чем мы убьем его, поэтому я держу это при себе.

— И? — он подталкивает. Это не обвинение. Ему просто любопытно, как все прошло. Это не первый раз, когда мне приходится кого-то допрашивать, поэтому я знаю, что он мне доверяет.

— Пока не очень. Он не сломался. — Это заставляет брови Чана приподняться. — Я знаю, это потрясло и меня. Я вернусь после того, как проверю патрульных, и получу необходимую нам информацию.

— Будь осторожна, — предупреждает Чан, выглядя обеспокоенным. — Что-то здесь не так. Я не могу точно определить, но мои инстинкты кричат мне об этом.

Держу пари. Чан - самый умный человек и волк, которого я знаю. Он может почувствовать, что что-то изменилось. Будь у него время, он бы вынюхал правду. Помимо того, что Чан потрясающий альфа, он - сила природы, и когда дело доходит до его стаи и его семьи, он может быть жестоким.

Есть причина, по которой он способен контролировать таких агрессивных, сильных оборотней.

Глядя в глаза Чана, я раздумываю, не рассказать ли ему то, что Джей сказал мне, но что-то в этом напоминает раскрытие секрета. Глупо, я знаю. Чан - мой отец, мой альфа, но мне нужно узнать всю правду, прежде чем я пойду к нему. Если Джей дикий, это повлияет на то, как мы справимся с этим, поэтому мне нужно быть уверенной, прежде чем сказать ему.

Я скрываю ужасное прошлое Джея и рассказываю ему все остальное.

Чан и так достаточно обеспокоен, так что мне нужно снабжать его хоть какой то информацией.

Закончив рассказывать ему все, я опускаю ноги на пол и наклоняюсь вперед. — Я разберусь с этим. Мы все вносим свой вклад. Отдохни немного. — Я ухмыляюсь. — Или я расскажу маме.

— Ты бы не посмела, — бормочет он, и большой плохой альфа действительно выглядит напуганным.

— Я бы так и сделала. — Я оставляю его обсуждать, кого он больше боится охотников или своей жены.

Мы оба знаем, что это его жена.

После того, как я проверила патрульных бета и стаю, насколько это возможно, чтобы облегчить бремя Чана, я возвращаюсь в камеры, чтобы встретиться лицом к лицу с Джеем.

Мне нужны ответы, и они нужны мне сейчас.

Я не могу позволить своей стае страдать, несмотря на то, что он, возможно, волк.

На этот раз в клетках нет волков, так что они явно думают, что он не стоит таких усилий, но даже когда я подхожу к его камере, я знаю, что что-то изменилось. Дело даже не в легком изменении его запаха, мускус почти насыщенный и пряный. Дело в сиянии его глаз.

Он меньше похож на человека, больше на зверя.

Это слышно в его голосе, который глубже и больше похож на рычание. — Маленькая волчица, — приветствует он меня.

Прислонившись спиной к камере напротив, я смотрю на него, видя, что его раны зажили. Только превращение или мои целительские способности могли это сделать. Конечно, они бы заметили, как он обратился, даже если бы не заметили ничего другого.

— Ты перекинулся, — комментирую я, сбитая с толку. Он не застрял в своей волчьей форме, что обычно случается, когда дикари переходят в первую смену, и меня долго не было, так что же случилось?

— Не совсем. — Он наклоняет голову, и это определенно более по-звериному.

Он моргает, поднимаясь на колени, хватаясь за прутья, и я вижу, как они прогибаются. Я сдерживаю свой ужас и потрясение, глядя в бездну его взгляда.

Джей впитывает в себя своего волка, свою дикую сторону, и это только сделало его более опасным.

Он охотник, смешанный со зверем.

Это было бы все равно что превратиться в серийного убийцу. Я знаю, что нельзя показывать страх или уступать животному. В конце концов, я альфа.

— Что это значит? — Спрашиваю я, вкладывая в свой тон нотку доминирования.

Его подбородок слегка опускается. Хорошо, его животное распознает лидерство в моем тоне, а также ранг в стае. Это немного поможет. Иногда дикие могут отказаться от всех мыслей и доводов разума, даже игнорируя команду альфы. Именно это делает их такими непредсказуемыми.

— Ты была права. Во мне что-то было. Я выпустил это наружу, — отвечает он, и его волчьи глаза темнеют. Большинство становятся ярче, но Джей чернеет.

Раньше они называли это знаком дьявола.

Он дикий, это точно.

Черт.

— Я не перекидывался. Я чувствовал, что хочу этого. — Его язык скользит по губам, когда он смотрит на меня. — Я чувствовал, как он разрастается у меня под кожей, пытаясь вырваться на свободу, но мне казалось, что он не может.

— Волк в ловушке, — бормочу я, наблюдая за ним. Обычно они хуже всех. Боль и короткая жизнь не помогают, но это, по крайней мере, хорошо для нас. — Это случается, когда тебя не обращают должным образом. У тебя есть волк, но нет способности превращаться. У тебя будет больше силы, чем у человека, но меньше, чем у волка, и ты будешь исцеляться быстрее, но не так быстро, как волк. Ты никогда не сможешь перекидываться, и это в конечном итоге сведет тебя и твоего волка с ума ... ну, еще больше.

Какое-то время он наблюдает за мной. — Значит, я никогда не стану волком?

— Нет, — честно отвечаю я. Признаюсь, мне его немного жаль.

— Недостаточно человечен, чтобы быть охотником, слишком человечен, чтобы быть волком. — Он горько смеется, от этого маниакального звука волосы на моих руках встают дыбом. — Я облажался.

— Ты не уйдешь отсюда живым, так что тебе не о чем беспокоиться, — говорю я, и он смотрит на меня.

— Ты, кажется, не рада этому. Я думал, после того, что мы с тобой сделали. Я думал, ты захочешь моей смерти после того, как я с тобой обошелся, — размышляет он с явным любопытством.

— Ты сделал то, что должен был, и я делаю то же самое. Я понимаю, что такое долг, — признаю я. — Да, ты явно не в себе и наслаждался моей болью, но теперь я понимаю, откуда это взялось. Говорят, что когда ты узнаешь своего врага, ты всегда начинаешь сопереживать ему. Я бы не зашла так далеко. — Он улыбается немного сумасшедшей улыбкой. — Но я также не ненавижу тебя и не желаю твоей смерти. Это просто...

— Долг. — Он кивает.

— Долг. — Я тоже киваю. — Расскажи мне об охотниках, о Вейле и Люсьене.

— Я не могу предать ни своих братьев, — серьезно отвечает он, — ни охотников.

— Ты им ничего не должен. Они оставили тебя умирать.

— Нет, я ушел умирать. Есть разница. Охотники, возможно, избегали меня, но они все еще мой народ. Я не предам их, что бы ты ни делала, — отвечает он, и я чувствую нотку правды в его словах.

Джей никогда не сломается и не предаст свой народ ни за что, даже после того, как они смотрели на него свысока.

Он гораздо лучший человек, чем большинство, но это его не спасет.

— Они попытаются сломить тебя, даже если я вернусь и скажу им, что в этом не будет толку, — признаю я. — Скажи мне что-нибудь, Джей, что угодно, что я смогу использовать. Ты понимаешь долг. — Я делаю шаг вперед, опускаюсь на колени, пока наши глаза не оказываются на одном уровне, мои руки накрывают его, лежащие на решетке. — Пожалуйста, это и моя семья тоже, и я не могу их потерять. — Я сглатываю. — Только не снова. Моих родителей убили охотники. — Он вздрагивает, его глаза расширяются. — Я была ребенком. Моя младшая сестра умерла, а также мои папа и мама. Эта стая приняла меня. Я не могу потерять и их тоже.

Я позволяю ему увидеть мой истинный страх. Это не будет иметь значения, потому что он умрет здесь.

— Я не могу… — я сглатываю. — Я не могу потерять еще кого-то, кого люблю, из-за охотников. Пожалуйста, Джей, неужели ты ничего не сделаешь, чтобы спасти свою семью?

— Куинн, я не могу. — Он вздыхает. — Я сожалею о твоей семье...

— Ты знал, что это отец Люсьена и Вейла убил их? — Затем он перестает дышать, наблюдая за мной. — И я все равно спасла его. Я все же исцелила Люсьена. Я не убила их. Грехи их отца - не их вина. Если я пообещаю не охотиться на них, ты скажешь мне что-нибудь, что я могу использовать для обеспечения безопасности своей семьи?

— Почему ты не причинила им вреда, если это правда? — подозрительно спрашивает он.

— Потому что я их не виню. — Это правда. Я могу ненавидеть то, кто они есть, но я их не ненавижу. — Я сделаю все, чтобы не допустить повторения моей истории. Я была слишком маленькой, слишком слабой, чтобы спасти их тогда. — Я знаю, что он это понимает. — Я уже не так девочка. Если мне придется охотиться на Вейла и Люсьена, чтобы получить ответы, то я это сделаю. На этот раз я не буду их спасать. Пожалуйста, Джей, если не ради меня, то ради них.

— Куинн, — бормочет он, его пальцы сжимаются под моими, когда я умоляю его.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе, как мне пришлось смотреть, как умирает моя младшая сестра? Или как мне пришлось наблюдать, как мою беременную мать разрывают на куски вашим оружием? — Он вздрагивает, пытаясь вырваться, но я заставляю его посмотреть правде в глаза. — Как мой отец пожертвовал собой, чтобы спасти меня, оставаясь рядом со своей мертвой женой и ребенком до конца, даже если это означало смерть? Теперь ты знаешь, что мы не животные. Мы не плохие. Мы просто здесь, как и вы. Моя семья не заслуживала смерти. Мой отец был невиновен, моя мать была невиновна, и моя младшая сестра была невиновна. Ее звали Сисси, и она хотела стать президентом. — Я ухмыляюсь. — Она разгуливала в костюмах, которые шила для нее моя мама. Мы вместе смотрели повторы боевиков, и мой отец чинил машины, от него всегда пахло маслом. Мы не были злыми, мы были просто нормальной семьей, и из-за тех людей, которых ты защищаешь, они мертвы, и единственный раз, когда я вижу их сейчас, это в моих кошмарах, потому что вы, охотники, украли даже мои мечты о них. Я не помню, как они улыбались или как их руки обнимали меня. Я помню их крики о помощи. Твои люди убивают детей, невинные семьи. Почему ты их защищаешь? Что бы ты ни говорил, ты не злой. Ты охотишься, потому что должен, потому что чувствуешь, что защищаешь невинных, а как насчет меня? Я злая? Моя младшая сестра была злой?

— Прекрати. — Он пытается убрать руки, но я сжимаю их крепче. Если он решит защитить их, то не сможет игнорировать зло, которое они совершают.

У него не может быть и того, и другого.

— Моя беременная мама была злой? Были ли твои родители злыми? — Он тяжело дышит, и его глаза черные как смоль. — Вейл? Люсьен? Есть только один способ покончить с этим, Джей, и это нехорошо ни для кого из нас. Многие умрут, включая Вейла и Люсьена, если мы не сможем остановить это. Мы не хотим их смерти. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Теперь ты, конечно, понимаешь это.

— Мы не сможем остановить это, даже если захотим, — хрипит он. — Мы всего лишь инструменты, Куинн. Разве ты этого не видишь? Мы всего лишь клинки в столетней войне. Мы не можем изменить ход событий. Никто не может.

— Мы можем попытаться, — возражаю я. — Я должна попытаться. Невинные должны перестать умирать. Я не могу жить с кровью на руках. Мои ночи и так полны кошмаров. У меня больше нет места для этого.

— Ты такая оптимистка. — Он вздыхает. — Как Люсьен. — Он обдумывает мои слова, пристально глядя мне в лицо. — Если я скажу тебе кое-что, чтобы обезопасить твою стаю, ты оставишь Люсьена и Вейла в покое?

— Если смогу, но если они придут сюда, я не смогу обеспечить их безопасность. — Я не буду лгать ему, не прямо сейчас. Прямо сейчас мы не враги. Мы просто две души по ту сторону черты.

Он кивает. — Понятно, но если можешь, не убивай моих братьев. В отличие от меня, они не убийцы. Вейл ведет себя соответственно, но он ненавидит убивать. Он делает это из-за своего отца. Люсьен ненавидит это еще больше, но делает это ради безопасности Вейла. Они оба попали в свой собственный круговорот уважения и любви.

Я чувствую его борьбу. Он хочет помочь своим братьям и не дать им погибнуть, и он знает, что есть только один способ - работать вместе со мной. — Если бы охотник перенаправил их, сказав, что здесь нет стаи, тогда они бы ушли. Мы постоянно перемещаем штаб-квартиры, или, если бы возникла проблема посерьезнее, чем волки, у нас не было бы другого выбора, кроме как прекратить охоту. Они не знают, где вы находитесь. По крайней мере, они этого не знали, когда я уходил.

Я откидываюсь назад, наблюдая за ним. Возможно, он лжет, но в какой-то момент мы должны доверять друг другу. Это единственный способ покончить с этим без кровопролития. — Ты мог бы это сделать? Ты мог бы отозвать их?

— Я? — Он горько смеется. — Нет, волчица, они ненавидили меня, даже раньше этого. — Он кивает головой на себя. — Они никогда не доверяли мне. Я думаю, они знали правду, даже когда я не знал. Они бы доверяли Вейлу, но он никогда не помог бы тебе, не теперь, когда он думает, что ты схватила и убила меня.

Кивнув, я откидываюсь на спинку стула и обдумываю свои варианты.

Я наклоняюсь к клетке, как и он, мы оба погружены в свои мысли, когда внезапно прорывается его голос. — Каково это - расти волком?

Я поворачиваю голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Мы так близко, что я чувствую его дыхание на своем лице. Однако я не отстраняюсь, потому что что-то в том, что он находится так близко, не кажется мне совершенно неправильным. Это может быть реакция моей волчицы на его, или, может быть, это потому, что мы просто две потерянные, осиротевшие души.

В то время как меня удочерили любящие родители, Джей с детства был пропитан ненавистью и предрассудками. Неудивительно, что он стал таким, каким стал.

Но могут ли люди действительно измениться?

Сможет ли он преодолеть годы замешательства? Я не знаю, и самое печальное, что я не думаю, что у него когда-нибудь будет такой шанс.

Джей был обречен прожить короткую, болезненную жизнь, лишенную любви и счастья. Все закончится так же, как и началось - кровопролитием.

— Счастливо. — Это первое слово, которое приходит на ум, и я улыбаюсь. — Я никогда не была одна, и я ненавидела одиночество, — говорю я ему. — Если это были не мои новые родители, то кто-то из членов стаи. Они всегда были рядом. Они помогали мне пережить обращение и вытирали мои слезы, когда мне было больно. Они кормили меня, и мы отмечали взлеты и падения. Повсюду так много любви. Быть волком - это не просто превращаться. Это менталитет стаи. Мы едины. Если одному из нас больно, то больно всем. Мы заботимся друг о друге. У каждого из нас есть свои роли, и ты всегда найдешь помощь и заботливые руки. Даже когда облажаешься, когда была своевольным подростком, они не наказали меня - ну, не слишком сильно. Они показали мне, почему я был неправа, и помогли мне понять. Здесь мы заботимся обо всех разных поколениях нашего народа, от щенков до старших. Мы все живем как одна большая семья. Очевидно, что это не всегда легко. Мы боремся за свои позиции, и случается всякое дерьмо, но мы всегда есть друг у друга .

— Должно быть, это мило, — бормочет он, когда я замолкаю.

— Каково было расти охотником? — Спрашиваю я с искренним любопытством. Не похоже, что я когда-нибудь спрошу снова. После этого я никогда не буду так близко ни к одному члену их клуба.

— Страшно, — признается он. — Я никогда не знал, собираются ли они бросить меня, но быть брошенным как охотник означает смерть. Это значит, что ты не подходишь. Думаю, это было очень похоже на службу в армии. У нас были тренировки с тех пор, как я был подростком, и ты должен был получить высшее образование, что означало, что тебя отправляли на охоту в одиночку. Если ты выживал, значит, ты был охотником. Это все, что мы знали. Нам выделили команды, но я никому не был нужен. Вейл и Люсьен приняли меня, они что-то увидели во мне, и мы решили проявить себя. Ты начинаешь с низов и продвигаешься вверх по служебной лестнице, но это всегда было страшно. Я никогда не знал, в какой из дней я умру. Мы постоянно переезжали, никогда не пускали корни. У нас не могло быть друзей или отношений, не то чтобы я хотела их иметь, но это была очень одинокая жизнь. Мы мирились с этим, потому что думали... Мы думали, что помогаем людям - последней линии обороны между монстрами и вымиранием человечества. — Он горько смеется. — Я думаю, в чем-то мы были правы. Мы действительно спасали людей, и это только придавало нам больше мотивации, но чем старше я становился, тем больше понимал, что некоторые охотники делали это просто потому, что им нравилось убивать. — Он поворачивается и смотрит на меня. — Нравится.

— Звучит жестоко, — говорю я. Наверное, я никогда об этом не думала. — Это звучит почти как культ.

— Наверное, так и есть. — Он хихикает. — Однажды я встретил секту.

— Правда? — Я ловлю себя на том, что ухмыляюсь.

— О да. Нас отправили туда, потому что они думали, что они ведьмы, но это был просто самый настоящий человеческий культ. — Он качает головой. — Сумасшедшие ублюдки. В итоге мы передали их властям, но сначала работали под прикрытием, и они заставили меня выглядеть вменяемым.

—Черт, тогда это, должно быть, было безумием. — Я подмигиваю, когда он усмехается.

Мы замолкаем, и я сглатываю, когда понимаю, что у нас только что был обычный разговор. Ни ненависти, ни угроз, просто беседа.

— Я попытаюсь спасти Вейла и Люсьена. — Я чувствую, что он смотрит на меня. — Вейл спас меня в ночь, когда погибли мои родители, — говорю я ему. — И Люсьен отпустил меня, когда я сбежала в ночь, когда пыталась убить тебя.

— Ну и дерьмо. — Джей смеется. — Ублюдки.

Я снова ухмыляюсь и, чувствуя себя неловко, пытаюсь подняться на ноги, но он ловит меня за руку. — Ты можешь остаться еще немного? Я все равно скоро умру, так что не могла бы ты развлечь меня немного?

— Я не твой шут. Я твой тюремщик, — поддразниваю я, переводя взгляд на его руку, лежащую на моей. Он быстро отпускает меня, но я сажусь обратно, не говоря ни слова.

— Каково это - обращаться? — спрашивает он.

— Как эйфория, — отвечаю я, морщась. — В первый раз это чертовски больно, но потом это становится таким же естественным, как дыхание, и кажется, что ты впервые делаешь полный, глубокий вдох. Ты и твой волк становитесь одним целым. Это похоже на часть твоей души, и ты обретаешь свободу, бежать. Ничто не сравнится с этим. Прости.

— Не стоит, — говорит он. — Наверное, я это заслужил.

Мы снова погружаемся в молчание.

— Я все еще ненавижу тебя, волчица, — говорит он наугад.

Я не могу удержаться от улыбки и, встретившись с ним взглядом, вижу, что он мягко улыбается. — Я все еще ненавижу тебя, охотник.

Почему сейчас это звучит как хорошая фраза? Скорее как ласковое обращение, чем оскорбление?