Court of Beasts

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Моя гордость уязвлена. Я ненавижу проигрывать, и я была так близка к тому, чтобы заставить его сдаться.

Я возвращаюсь в обличье волчицы, мои плечи ссутулились от усталости и уныния. Я сорвала еще одну церемонию спаривания, но это только вопрос времени, когда они преуспеют. Единственное, что может спасти меня, - это стать альфой.

Или слово альфы.

Вздыхая, я преображаюсь у линии деревьев, натягивая одну из свободных рубашек, которые мы прячем по периметру на случай неожиданных обращений. Я шлепаю по траве босиком, пока стая возвращается к жизни, а те, у кого есть дети, просыпаются к новому дню. Маленькие щенки, застрявшие в волчьей форме, воют, когда родители гоняются за ними. Качая головой, я машу тем, кто приветствует меня, готовая к своему рабочему дню.

Большинство работает здесь в стае, чтобы сохранить нашу землю и людей. Мы здесь процветаем благодаря нашим собственным источникам пищи и воды. У нас есть охотники и следопыты, защитники и кормильцы. Есть также те, кто выходит в мир, чтобы зарабатывать нам деньги и поддерживать связь. Я являюсь смесью того и другого из-за своей позиции бета. Я помогаю стае работать и на стороне альфы, что часто означает покидать безопасность нашей земли ради встреч с другими стаями или контролировать бизнес, которым мы владеем за пределами этой страны, что позволяет нам оставаться автономными и защищенными.

По нашим землям разбросано жилье для стаи. У нас действительно есть один большой дом стаи, в котором живут альфа и его пара, а также любые несвязанные самки и беты, если они захотят, но большинство решает построить свой собственный дом где-нибудьна земле. Я оставалась в доме стаи, пока мне не исполнилось восемнадцать, а затем с помощью стаи построила здесь свой собственный кусочек рая.

Именно туда я направляюсь сейчас, нуждаясь в утешении в моем тихом месте, прежде чем остальная часть стаи узнает, что произошло. Я уже чувствую, что в воздухе витает ожидание. Они хотят посмотреть, появилась ли у меня пара, несмотря на то, что мой запах не меняется. Волки спариваются на всю жизнь, и для беты, соперничающей за альфу, важно, кого я выберу.

Это не значит, что я не развлекаюсь и не валяю дурака. Волки по своей природе сексуальные существа, и секс для нас так же нормален, как охота, как утоление первобытного зуда. Однако спаривание при полной луне, когда вы связываете свои души, - это то, против чего я категорически выступаю. Я хочу постоять за себя как альфа, прежде чем рассматривать что-либо подобное. Рассуждая логически, я знаю, что однажды мне придется спариваться, но прямо сейчас у меня есть мечты посерьезнее, чем быть связанной и вынужденной рожать щенков.

Все мои мысли отвлекают меня настолько, что я быстро добираюсь до своего дома, ноги сами несут меня по знакомым тропинкам, даже без указаний. Грунтовая тропинка проходит между деревьями естественным изгибом, чтобы не нарушать природу. По обе стороны растут полевые цветы, а кролики разбегаются при виде меня и моего запаха. Я застываю на мгновение, с мягкой улыбкой оглядывая свой дом.

Он построен на берегу озера. Большинство волков держатся дальше вглубь материка, но я выбрала этот специально. Волны плещутся о галечный пляж перед моим маленьким домиком. Остроконечная крыша устремляется в небо, панели на ней улавливают солнечные лучи и используют их для получения энергии. Голубая вода зовет меня, а небо становится красно-оранжевым.

Запах деревянного коттеджа проникает в мой нос, когда я подхожу ближе. На круглой веранде установлены качели и массивное кресло egg, в котором я могу расслабиться, когда мне нужно отвлечься от маниакальной стороны жизни стаи. Это кричит о комфорте и доме.

Солнечные фонари висят опущенными, выключенными теперь, когда солнце взошло, но из трубы идет дым, давая мне знать, что кто-то из стаи, вероятно, омега, был здесь, чтобы убедиться, что все готово для меня. Дверь открыта, как и в большинстве здешних домиков. Мы умеем уважать частную жизнь, и никто не потревожит бету в ее гнезде без крайней необходимости.

Однако альфа не испытывает подобных угрызений совести, и я вижу его согнутую спину, когда он склоняется к огню, когда я захожу внутрь. Кухня открытой планировки соединена со столовой и гостиной. Несмотря на небольшие размеры, здесь уютно и тепло, все оформлено в фермерском стиле с синими и желтыми тонами, глубокие диваны, огромный телевизор и книжные шкафы по обе стороны. Мягкие желтые занавески развеваются на ветру. Наверху справа находится лофт с моей спальней и ванной. Там есть все, что мне когда-либо могло понадобиться. Альфа позаботился об этом.

— Я не знала, что ты выполняешь работу омеги. Я чувствую себя польщенной. — Я ухмыляюсь, заходя внутрь с грязными ногах. На этих стенах больше одного следа от когтей, и грязь меня все равно никогда не беспокоила. Это мой дом, мое пристанище, мое святилище, и он единственный, кто когда-либо осмеливался входить без разрешения.

Это его стая и его земля, а я его бета…

И его дочь.

— Знаешь, даже будучи бета, ты должна проявлять уважение к своему альфе, — бормочет он, выпрямляясь и неуклюже направляясь к деревянному стулу, стоящему у камина.

Я сажусь в такое же кресло напротив него и улыбаюсь ему. У него широкое квадратное лицо, красивое даже в преклонном возрасте. Вокруг его глаз и рта теперь залегли морщины, которых не было несколько лет назад. На лбу у него грубый шрам от жестокого соперника, который однажды пытался снять с него скальп. Его волосы сейчас седеют, но в них есть пряди того жженого янтарно-каштанового цвета, на которые я слишком долго смотрела в детстве. Его карие глаза добрые и знакомые, но его огромное тело кричит о силе, как и его альфа-взгляд - сила альфы. Когда-то я не могла выдержать этого, как и все остальные, но по мере того, как я росла и обретала свои силы, росла и моя способность смотреть ему в глаза. Однако я слегка опускаю свою из уважения, и он издает волчий звук.

Альфа Чан - хороший, добросердечный человек, который всеми способами борется за свою стаю. Он также самый страшный и могущественный альфа в этом мире, но в свои двести лет он приближается к пенсионному возрасту.

Есть только два способа, которыми альфа уходит в отставку - либо он уходит в отставку, назначая альфу, либо его убивают. Я знаю, чего я хочу добиться.

Я не думаю, что смогла бы пережить его потерю, даже если бы это означало, что я никогда не получу должность, которой так жажду, зная, что могу руководить так же хорошо, как и он, и желая, чтобы он гордился мной.

Я ухмыляюсь. — Большинство боится тебя, а я нет.

— Ты никогда этого не делала. — Он фыркает. — Это доставило тебе больше неприятностей, чем что-либо другое.

Смеясь, я смотрю на языки пламени, между нами простирается уютное одеяло тишины. У нас всегда было так. Он немногословен, и когда он говорит, все слушают, так что он здесь не просто так. Мне просто нужно переждать. В юном возрасте я научилась не торопить его и поняла, что проявление нетерпения только продлит ожидание. Вместо этого сейчас я наслаждаюсь нашим общением, которое изменилось с годами.

— Куинни. — Он вздыхает. — Ты должна спариться.

— Не начинай это снова. — Я со стоном поднимаюсь на ноги. Игнорируя его испытующий взгляд, я иду на кухню и быстро наливаю нам по две чашки кофе, прежде чем вернуться. Я протягиваю ему кружку, которую держу здесь для него. Она кажется крошечной в его мясистой руке, но он деликатно держит ее, кивая, когда я сажусь и грею руки о фарфор, не сводя глаз с пламени. Я не хочу встречаться с ним взглядом. Независимо от того, сколько мне лет, я все еще боюсь разочаровать его, и это единственная вещь, с которой я не смогла бы жить.

Только не после всего, что они с парой сделали для меня.

— Куинн, — бормочет он, и тогда я понимаю, что он серьезен. С ним всегда так Куинн или Куинни. Я всегда получаю Куинн, только когда попадаю в беду, чего я стараюсь никогда не допускать, не желая причинять ему боль. Мне повезло, что я здесь. Я знаю это.

— Дэвид, — отвечаю я, и его брови поднимаются, губы изгибаются, прежде чем возвращается суровое выражение лица.

— Я не становлюсь моложе. Я хочу знать, что о тебе позаботятся, когда меня не станет.

— Перестань так говорить. Ты будешь жить вечно. — Я подмигиваю.

— Я не хочу, чтобы ты в конце концов осталась одна, Куинни, — говорит он, и я с трудом сглатываю, встречаясь с его добрыми глазами. — Это мой самый большой страх за тебя, что в конце концов ты останешься одна. Нахождение в середине стаи или даже статус альфы не остановит этого. Все, чего я хочу, - это чтобы ты была счастлива, чтобы ты была полноценной.

— Это не значит, что мне нужен партнер, чтобы быть полноценной.

— У волков, так и есть. Без пары твоя волчица всегда будет блуждать. Пожалуйста, Куинни, я знаю, что ты раздражающе независима и думаешь, что тебе есть что всем доказать, но не мешай своему собственному счастью просто для того, чтобы подчеркнуть свою правоту. Ты никому ничего не должна, и меньше всего мне. Это все, что я скажу по этому поводу как твой отец. Как твой альфа, я приветствую твой побег во время брачной церемонии. Ты продемонстрировала хорошие навыки охоты и выслеживания.

Я улыбаюсь, но это грустно. Он действительно беспокоится о том, что я одна?

— Альфа Чан. — Я опускаю глаза из уважения. — Я не боюсь одиночества. Я боюсь, что никогда не смогу оправдать свое имя. У меня есть мечты, и у меня есть драйв. Ты понимаешь.

— Понимаю. — Он встает, берет меня за руки и присаживается передо мной на корточки. — Когда ты была маленькой девочкой, ты всегда была такой независимой, всегда все делала по-своему. Это пугало меня так же сильно, как и заставляло гордиться. Я всегда знал, что ты пойдешь своим путем. Я просто хочу, чтобы ты не ходила туда одна. Помнишь, что ты сказала мне на свой четырнадцатый день рождения?

Я стону. — Я была ребенком!

— Так ли? — спрашивает он.

Тяжело сглатывая, я ищу его взгляд. — Я рассказывала тебе о своих кошмарах. Я была совсем одна в темноте, и я умоляла тебя никогда не покидать меня, потому что я боялась остаться одна. — Его губы опускаются, когда я вздыхаю. — Я больше не тот ребенок, и одиночество теперь меня не пугает. Что пугает, так это привязать меня к кому-то, кто сделал бы меня несчастной или никогда не помог бы мне осуществить мои мечты до конца моей жизни.

— Однажды ты найдешь кого-то, кто будет поддерживать тебя во всем. Ты найдешь себе равного, я уверен в этом, и я надеюсь, что буду рядом, чтобы увидеть это, — вот все, что он говорит.

— С чего вдруг эти идиотские разговоры о том, что тебя здесь нет? — Спрашиваю я, наклоняясь вперед, мое сердце сжимается в панике. — У тебя ведь нет волчьей болезни, не так ли?

Он встает, осушая свою кружку. — Я совершенно здоров, дерзкий щенок. А теперь немного отдохни и приходи на собрание через несколько часов.

— Да, Альфа. — Я наклоняю голову, когда он взъерошивает мои волосы.

— Приятных снов, малышка. — Он останавливается в дверях. — Я горжусь тобой, какой бы путь ты ни выбрала, Куинни. Тебе нечего нам доказывать. Мы всегда будем любить тебя.

Он уходит, направляясь обратно в стаю, чтобы выполнять свои повседневные обязанности, которые я знаю лучше, чем свои собственные, благодаря тому, что следила за ним с детства. — Спокойной ночи, папа, — шепчу я, зная, что ветер донесет это до него.

Ставлю кружку на стол, поднимаюсь по лестнице и рушусь на кровать, уставившись в деревянный потолок. Вздыхая, я переворачиваюсь на другой бок, моя рука ныряет под подушку, чтобы вытащить потертую и слегка порванную фотографию. Я стою впереди, молодая и улыбающаяся. Дэвид стоит слева от меня, положив руку мне на плечо, широко улыбаясь в камеру, а справа - мужчина с доброй улыбкой. Обхватив фотографию рукой, я закрываю глаза и поддаюсь своему изнеможению.

Он ошибается. Мне действительно нужно кое-что доказать.