Court of Beasts

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мне удается поспать несколько часов, прежде чем я встаю с кровати и одеваюсь. Большинство из них проводят время голышом, но я всегда одеваюсь, когда иду на важное собрание стаи. Кажется неправильным садиться голой задницей на кожу и обсуждать стратегию, к тому же я знаю, что Тетрим будет там в качестве бета, и я не хочу давать ему больше возможности глазеть на меня.

Я надеваю обрезанные джинсовые шорты и белую майку, прежде чем собрать волосы в пучок и побежать трусцой к дому стаи. В отличие от остальных хижин и домов здесь, дом стаи трехэтажный и огромный. Верхний этаж предназначен для альфы и его семьи, и у меня там все еще есть комната. На втором этаже расположены гостевые спальни, а на нижнем этаже - кухня и общие столовая и гостиная зоны, которые всегда заполнены членами стаи.

Я пробираюсь сквозь их толпу, игнорируя призывы тех, кто ест или смотрит фильмы, и спускаюсь по каменным ступеням в задней части дома, которые ведут к двум двойным дверям - единственной комнате в доме, которая звуконепроницаема. Я не утруждаю себя стуком. Я просто захожу, закрываю за собой двери и мгновенно расслабляюсь от знакомого домашнего запаха кабинета Чана.

Чан уже сидит за своим столом, перед ним чашка кофе, руки сложены домиком под подбородком. Стулья справа уже заняли другие бета, так что я опускаюсь на коричневый кожаный диван. Я спала здесь больше раз, чем могу сосчитать, желая быть рядом с Чаном, пока он работал, когда я была младше, и засыпала только для того, чтобы проснуться от того, что он нес меня в постель.

Стены из того же темного дерева, что и во времена моего детства, украшены картинами одного из членов нашей группы художников. По обе стороны стоят застекленные книжные шкафы, а за спиной Чана - окно с частично задернутыми темно-зелеными шторами.

Здесь уютно, и мне это нравится.

Дверь открывается, выпуская Тетрима и Дома, последние беты.

Я расширяю глаза, молча умоляя Дома, когда Тетрим замечает меня и ухмыляется, направляясь ко мне, чтобы сесть слишком близко, но Дом с добродушной усмешкой отталкивает его с дороги и плюхается рядом со мной, поднимая мои ноги и кладя их себе на колени. Я прижимаюсь ближе, бросая злобный взгляд на Тетрима, который рычит и хлопает дверью, напряженно усаживаясь на последнее сиденье.

Пальцы Дома гладят меня по ноге. Это успокаивающий жест, поскольку мы, волки, любим прикосновения, и я посылаю ему воздушный поцелуй в знак благодарности. Я была уже с Домом раньше. Он сильный и способный. Как один из бета, чьей обязанностью является защита стаи, он никогда не выходит за рамки дозволенного и не строит о нас догадок. Плюс, помогает то, что он такой симпатичный. У него темно-каштановые волосы, ярко-зеленые глаза и мускулы, за которые можно умереть. Он такой красивый, что иногда я начинаю завидовать.

Наклоняясь ко мне, он проводит губами по моему уху. — Сегодня вечером? — Спрашивает он.

Еще одна вещь, которая мне в нем нравится, - это то, что он спрашивает и никогда не предполагает. Он знает, что я никогда не буду принадлежать ему, никогда не буду связана, и он доволен тем, что у нас есть.

— Сегодня вечером, — подтверждаю я, когда Чан прочищает горло, бросая на нас прищуренный взгляд.

Дом хихикает и откидывается назад, когда я машу ему рукой. — Вы должны проявлять уважение к своему альфе, — рычит Тетрим.

Я игнорирую его, зевая и похлопывая себя по губам.

— Давайте начнем, — говорит Чан, прежде чем может начаться война.

Еще одна общая черта волков - это драки. Мы разгорячены как физически, так и эмоционально. Это приводит к множеству драк, и на этих этажах есть не один след от когтей, когда Чану приходилось вытаскивать нас оттуда. Бетам лучше устраивать это снаружи, но такое часто случается.

Спарринг - это способ выработать аргументы, и это естественно.

Когда Чан опускает взгляд на свой список, я засовываю большой палец в рот и дую в него, надувая средний палец вверх, как воздушный шарик, прежде чем засверкать им в Тетрима. Он рычит, но успокаивается, когда Чан бросает на него взгляд, наполненный силой альфы, заставляя его отпрянуть.

Как бы сильно Тетрим этого ни хотел, он никогда не станет альфой. Он недостаточно силен и не способен в достаточной степени контролировать своего волка. Вот почему я нужна ему, и он это знает.

— Итак, есть некоторые опасения по поводу урожая на фестивале урожая, — начинает Чан, игнорируя наши ужимки. Он вмешивается только в случае необходимости, и он не может показывать фаворитов.

— Кукуруза хорошая, но они правы насчет последнего урожая помидоров. Это не очень здорово, — отвечает Фильмеа, единственная бета-самка. — Я предложила выкопать старые растения, оставить этот участок почвы для удобрения и пересадить на южной стороне. Это означает, что в этом году у нас будет меньше урожая, но больше в следующем, а тем временем Дом связался с поставщиком, чтобы тот доставил то, чего нам не хватает .

— Хорошо, очень хорошо. — Чан кивает, отмечая это, и Фильмеа выпрямляется от похвалы. Она дама средних лет с яркими светлыми волосами, карими глазами и добрым лицом, но она может надрать хорошенько задницу. Я знаю, так как она часто надирала мою задницу, когда я была своевольным подростком. Несмотря на это, она всегда была со мной милой и приветливой, даже когда некоторые таковыми не были. Теперь я показываю ей большой палец, и она ухмыляется.

— Далее на повестке. Нам нужны три новых дома для партнеров после недавних объединений. Я предлагаю начать строительство с левой стороны горы, где их меньше. Оставим детали на их усмотрение, но нам понадобятся дополнительные припасы и помощь, пока они гнездятся. Пока что прикройте их позиции.

— Понял, — отвечает Белый, самый старый волк здесь, кроме Чана. Неудивительно, что к нему прилипло прозвище с копной белых волос и глаз. Он большой ублюдок, но нежный гигант. Чан сказал мне, что когда я была младше, я никогда не боялась Белого. Вместо этого я всегда бежала прямо к нему за добротой, и Белый никогда не забывал, что я не показываю страха. Он даже сейчас избегает щенков, чтобы не напугать их, что всегда меня огорчает. Он отличный смотритель и умеет рассказывать истории. Мы все надеялись, что однажды у него будет своя собственная, но он так и не спарился, к большому шоку Чана.

Он встречает мой томительный взгляд и мягко улыбается, и я улыбаюсь в ответ. Когда придет время, он поддержит меня, но я бы хотела, чтобы он нашел свое собственное счастье. Он всегда был сосредоточен на заботе об этой стае и моем отце - своем лучшем друге.

Чан однажды сказал мне, что он мог бы стать альфой. Он мог бы победить его в поединке, но вместо этого уступил, и когда Чан спросил, почему, ведь они были так молоды, Белый признал, что он хороший боец, но не хороший лидер. Несмотря на его превосходство над Чаном, он знал, что Чан был бы лучшим альфой. Это Белый, всегда делающий то, что лучше для других. Что порождает в моей голове идею — спариться с Белым.

Однако с этим придется подождать, поскольку Чан все еще говорит.

— Наша последняя проблема - охотники. Меня беспокоят слухи, которые я слышу от других стай. Они подбираются все ближе. Идеи? — Спрашивает Чан.

Я сажусь выше. У каждого из нас есть свои сферы деятельности, и моя - защита стаи, а также общее образование. Я несу ответственность за безопасность стаи. Тетрим начинает говорить, но я опережаю его. — Я собираюсь прибегнуть к помощи нескольких диких, которым я могу доверять, или подкупить их, и пусть они разведают новую штаб-квартиру охотников. Они находятся в пределах пятидесяти миль, что вызывает беспокойство, но я слышала, что здесь всего одна или две команды. Они могут искать местные стаи, подобные нашей, но более вероятно, что они охотятся на троллей или что-то еще в этом районе. Даже в этом случае я разберусь с этим. Я предлагаю удвоить патрулирование нашей территории, но пока давайте не будем пугать наших людей, — рассуждаю я. — Мы не знаем, пришли ли они сюда ради нас, и создание ненужной паники приведет только к потере заработка, страху среди молодежи и, в конечном итоге, к восстанию. Пока мы не узнаем правду, мы будем продолжать двигаться вперед, исходя из того факта, что так долго были в безопасности, и просто примем дополнительные меры предосторожности.

— Очень хорошо сказано. Хорошо, я оставляю это на твое усмотрение. Держи меня в курсе, но возьми с собой одного из бет, — приказывает Чан. — На всякий случай.

— Конечно, Альфа. — Я склоняю голову и опускаю глаза из уважения, но когда я поднимаю их, он сияет гордостью, и Фильмеа показывает мне поднятый большой палец.

Я добирусь до цели. Когда-то я бы бросилась в бой и объявила тревогу. Это не первая группа охотников, с которыми нам приходится иметь дело в наших краях, но я поняла, что поднимать тревогу каждый раз - не лучший выход. Иногда нужно игнорировать свои волчьи инстинкты и использовать человеческий разум. Хороший альфа может использовать лучшее в обеих наших сторонах, делая нас больше, чем дикими животными.

Это то, что поддерживало жизнь этой стаи в безопасности на протяжении многих поколений.

— Есть ли какие-либо вопросы, которые нам нужно обсудить? — Слово берет Чан.

Я толкаю Дома локтем, давая ему шанс. Он делает глубокий вдох и поднимает руку. Чан кивает, предлагая ему говорить, и Дом прочищает горло. — Я надеялся предложить провести собрание в следующую пятницу. Некоторые из нас недавно окончили магистратуру, и я надеялся удивить их празднованием.

— Конечно, — отвечает Чан, как я и предполагала. — Они - наше будущее, поэтому они должны праздновать свои достижения. Опишите, что тебе понадобится, и я подпишу это .

— Спасибо тебе, Альфа, — говорит Дом, широко улыбаясь. Он беспокоился, что Чан отвергнет его идею, поскольку это человеческий университет, и некоторые старейшины все еще придерживаются старых обычаев, думая, что у нас не должно быть никакой связи с людьми, но Чан - новая школа.

К черту этих морщинистых стариков, со всем уважением.

Не все люди плохие. Охотники - ослы, но они не составляют всех людей, точно так же, как дикие не составляют всех волков. У меня даже есть несколько друзей-людей в местном городке. Мы не часто тусуемся, так как я не могу привести их домой. Я почти уверена, что все они думают, что я живу в каком-то местном монастыре, но они не жалуются. Наша стая занимается бизнесом, и мы держимся особняком.

— Кто-нибудь еще? — Спрашивает Чан.

Тетрим говорит, даже не подняв руку, придурок. — Я хотел бы официально запросить спаривание с Куинн.

В комнате воцаряется тишина, и мои когти заостряются. Дом накрывает мои руки, напоминая, что произойдет, если я выпотрошу ублюдка.

— Нет, — это все, что говорит Чан, и я облегченно выдыхаю.

— Ты отвергаешь меня как альфа или как ее отец? — Спрашивает Тетрим, осмеливаясь встретиться взглядом с Чаном.

О, мальчик мертв.

— Жаль, что у нас нет попкорна, — говорю я Дому, который кивает, переводя взгляд с Чана на Тетрима.

Чан встает, его сила разливается по комнате. — Я позволю тебе высказать это одно замечание, но еще одно, и я подумаю, что ты бросаешь мне вызов. Я всегда отвечаю как альфа. Куинн может сама выбирать себе пару, как любой волк. Я не буду принуждать никого. Я никогда этого не делал, отец я или нет. Ты понимаешь меня? — Его голос полон ярости.

Тетрим всхлипывает, прижатый к своему креслу, его глаза устремлены в пол. — Да, Альфа. Я приношу извинения. Я позволил своим чувствам встать у меня на пути.

— Не допусти, чтобы это повторилось, — предупреждает Чан. — Заседание закрыто.

Все выходят. Дом подмигивает мне, уходя, и я жду, пока все уйдут.

Дверь закрывается, и я встречаюсь взглядом с Чаном. Он вздыхает и потирает голову. — Я не смогу вечно держать его на расстоянии.

— Не волнуйся, я просто убью его, — поддразниваю я.

Чан стонет. — Я сделаю вид, что этого не слышал.

— Я бы предпочла, чтобы ты притворился, будто я этого не делала. — Я расширяю глаза, заставляя его усмехнуться.

— Как бы мне ни хотелось, чтобы ты это сделала, тебе нужно разобраться с этим и довести дело до конца. Он не остановится.

— Я знаю. — Я думала, что смогу просто продолжать обгонять его, но в конце концов я устану.

Мы погружаемся в молчание, пока я обдумываю свои варианты.

Чан сосредотачивается на своих бумагах, и мой взгляд падает на фотографию на его столе. На ней он и я, когда я была маленькой. Я широко улыбаюсь ему.

Это было сделано всего через год после того, как он спас меня.

Чан - мой отец не по крови, а по выбору.

— Я никогда не смогу отплатить тебе за мое спасение, Альфа, не говоря уже о том, чтобы сделать меня членом своей семьи и защищать меня. Я тебя не подведу. Я разберусь с этим делом и заставлю тебя гордиться мной.

— Куинни. — Он ждет, пока я посмотрю на него. — Я знаю, что так и будет, и тебе никогда не придется меня благодарить. Ты спасла нас, и тебе всегда было суждено быть с нами. Может, в твоих жилах и не течет моя кровь, но ты моя дочь до мозга костей, никогда не забывай об этом .

— Я не буду, — говорю я ему сдавленным голосом. Я всегда чувствовала себя частью его семьи. Он исцелил и полюбил меня, как это сделал бы отец. Мне очень повезло, что он нашел меня. — Я лучше пойду туда.

— Я присоединюсь к тебе сегодня вечером. Не спеши становиться альфой, потому что так много чертовой бумажной волокиты, — ворчит он, заставляя меня рассмеяться, когда я ухожу, оставляя его наедине с этим.

Справившись у патрулей, я отправляюсь ужинать, плюхаюсь на одну из скамеек и съедаю две тарелки бургеров и картошки фри. Наш метаболизм ускорен, а это значит, что мы много едим. Я люблю мясо сырым, но когда я человек, вареное мясо вкуснее, а никто не готовит лучше, чем моя мама.

Закончив, я машу на прощание своим соседям по столу и иду на кухню, подкрадываясь к ней. — Бу.

Она с визгом шлепает меня по боку. — Куинн! — ругается она, прежде чем схватить мою тарелку. — Дай-ка я добавлю тебе еще...

— Я съела две порции. — Я запрыгиваю на стойку.

— Только две? — упрекает она, уперев руки в бедра. Марджори так же по-матерински устрашающа, как и Чан, а Чан просто в ужасе от своей жены. Один ее глаз побелел, через него проходит шрам, и я с болью задерживаю на нем взгляд.

Чан умеет коллекционировать сломанные вещи и любить их.

— Я сыта, — обещаю я. — Тебе следует отдохнуть.

— Ты хочешь сказать, что я выгляжу усталой, юная леди? — огрызается она с предупреждением в голосе.

Я широко улыбаюсь. — Я бы никогда, в основном потому, что мне нравятся мои метафорические яйца, прикрепленные к моему телу.

Пыхтя, она передает мне яблоко, и я ем его, пока она убирает посуду. — Как прошла встреча? — спрашивает она. Она осведомлена обо всей информации стаи, но приходит не всегда, говоря, что здесь она нужнее. Чан - альфа, но Марджори - это сердце.

— Хорошо, Чан собирается позволить мне разобраться с проблемой охотников.

— Хорошо, опытнее никого нет. — Она смотрит на меня. — Пожалуйста, будь осторожна.

Я вздыхаю. — Мам.

— Пожалуйста, Куинни, — говорит она. — Мы обе слишком хорошо знаем, что с ними нельзя шутить. Может, они всего лишь люди, но способны на большие разрушения. — Ее рука задерживается у глаза.

Спрыгнув вниз, я преодолеваю расстояние между нами, целую ее глаза и заключаю в объятия. Она потеряла самообладание, когда была ребенком и на ее стаю напали. Они выжили, но она все еще носит шрамы с того дня, и до Чана она верила, что ее всегда будут считать непривлекательной и недостойной.

Теперь она спарена и возглавляет самую сильную стаю.

Я рада, что у нее было "долго и счастливо". Она этого заслуживает. Они оба этого заслуживают. — Я буду, но мне нужно это сделать. Я не могу избегать охотников из-за своего прошлого. Они - часть жизни стаи, и моим долгом будет защищать всех здесь от них. Мне нужно уметь это делать. К тому же, я не боюсь.

— Ты никогда не боялась, и это меня так пугает, — комментирует она, прижимая меня крепче. — Ты такая храбрая и бесстрашная, даже когда была ребенком. Я до сих пор помню ту ночь, когда мы нашли тебя, как будто это было вчера.

Раньше они никогда не говорили о том, что случилось, боялись, что это испортит мне настроение, но однажды я смело сказала им, что помню, и им не пришлось ходить вокруг да около на цыпочках. Я знаю, кто я и откуда пришла.

— Я тоже, — признаюсь я.

— Хватит об этом, — шепчет она, вытирая глаза, но не раньше, чем я замечаю ее слезы. — В конце концов, все получилось, и если ты говоришь, что с тобой все в порядке, то я тебе верю, но я всегда буду беспокоиться о своем ребенке.

Я целую ее в щеку. — Я бы не хотела, чтобы ты была какой-то другой, к тому же охотники только взглянут на тебя, мою свирепую мать, и побегут в другую сторону.

— Тебе лучше запомнить это, — бормочет она. — А теперь убирайся отсюда. Уверена, у тебя есть дела. — Она наклоняется ко мне. — Кстати, я добавляю больше чеснока в блюда -Тетрима.

Смеясь, я качаю головой. — Ужасно, — говорю я ей, краду еще один поцелуй и яблоко, прежде чем уйти.

Да, мне повезло, но она права - к охотникам нельзя относиться легкомысленно.

Чан определенно волнуется больше, чем показывает, а это значит, что мне пора приниматься за работу.