Эти вечные кости

10

Волшебная Вода Для Ванны

Молли

И он возвращается — массивная медная ванна кажется невесомой, когда он втаскивает её в маленькую хижину. Ванна настолько велика, что даже не поместилась бы в ванной комнате. В сухой выглаженной рубашке с закатанными рукавами он совершает один за другим походы за водой. Мои глаза прикованы к его рельефным, словно высеченным из камня рукам, на которых едва заметны чёрные прожилки — настолько тонкие, что их можно не заметить, если не всматриваться.

А я, кажется… пристально всматриваюсь.

Мои пальцы скользят по завязкам мягкого плюшевого халата, который я нашла среди множества стопок и куч подарков. Моё навсегда испачканное свадебное платье наконец-то оказалось там, где ему место — глубоко в дровяной печи, отчего хижина наполняется жаром, несмотря на дыру в крыше. Он молчалив и задумчив, его бледная фигура, подобная Адонису, озарена светом свечей, пока он ходит за водой. Только тогда я замечаю, что он не утруждает себя нагреванием воды. Хотя за прошедшие недели я привыкла к ледяным ваннам, не стану врать — сердце слегка упало.

К его возвращению я едва успела немного прибраться в хижине. Из меня вырывается вздох, когда новая схватка, похожая на спазм, пронзает живот, заставляя меня согнуться и опереться на столбик кровати. Он тут как тут, игнорируя мои попытки оттолкнуть его.

— Несомненно, такое усердие выходит за рамки обязанностей работодателя, — цежу я.

Он усмехается — звук невероятно тёплый, несмотря на прохладные ладони, которые прижимаются к моей пояснице.

— Они всегда такие болезненные?

— Да. Прости, я… потеряла счёт неделям. Я не…

— Зачем извиняться за то, над чем ты не властна? Скажи, что тебе нужно, и это будет сделано.

Щеки вспыхивают от стыда — уже в сотый раз за сегодня.

— Ванна — хорошее начало, — выдыхаю я, наконец выпрямляясь, хотя кажется, будто моё тело пытается полностью отделиться от меня. Я встаю в полный рост, всё равно оставаясь крошечной рядом с ним — моя голова едва доходит до середины его груди. — Ты можешь идти. Думаю, это… сложно для тебя.

Слова застревают в горле, словно желчь. Как-то признать очевидное оказывается куда тяжелее.

Звук, который он издаёт, заставляет меня обратить на него внимание. Снова его чувство личного пространства отсутствует, но я не отстраняюсь, когда его взгляд находит мой, снова захватывая его в плен.

— Нельзя прожить столько, сколько прожил я, не обретя изнуряющего количества самоконтроля.

— П-почему это изнуряет?

— Потому что ощущения, которые испытываешь, сдаваясь, невероятно изысканны.

Мои губы приоткрываются, сердце стучит в ушах, пока голос не прерывает чары Элрика.

— Господин, могу ли я нагреть ванну сейчас?

Он вздыхает, отстраняясь от меня с лёгким кивком, едва отрывая взгляд, пока я не отвожу глаза, поворачиваясь к миниатюрной женщине, входящей в комнату. Её рука погружается в холодную воду — странный статический заряд наполняет воздух вокруг нас, и внезапно поднимается пар.

— Пожалуйста, госпожа, скажите, если температура вам подойдёт.

Мне требуется мгновение, чтобы понять: она обращается ко мне.

— О, конечно, — торопливо отвечаю я, всё ещё ошеломлённая видом магии, настоящей магии. Я быстро пересекаю комнату и погружаю руку в воду. Невольный стон срывается с губ, заставляя её улыбнуться ярче, а бледно-серые глаза вспыхнуть от удовольствия. — Идеально.

— Могу ли я помочь вам, госпожа?

— Помочь? — переспрашиваю я, прежде чем осознаю. — Нет, я могу…

Она двигается быстро, обходит ванну, её руки тянутся к узлу на моём халате. Я теряюсь, когда узел развязывается, руки хлопают по груди, пытаясь удержать халат, когда я отшатываюсь.

— На сегодня достаточно, — рычит Элрик за моей спиной, его присутствие разрастается, словно миазмы, заставляя странную женщину опустить голову.

— Конечно, прошло много лет с тех пор, как я служила вам. Боюсь, волнение взяло верх.

Служила ему?

— Ты свободна.

Приказ тихий, но предупреждение в нём ясно — женщина резко отступает, прежде чем поспешно покинуть хижину.

Я оборачиваюсь к Элрику, вопросительно подняв брови.

— Она — селки. Фейское создание, которое находит огромное удовольствие служа в доме. Кажется, долгие годы не пошли на пользу её памяти.

— Ох, — выдыхаю я, словно эти слова не потрясают меня до глубины души. Фейри. — Она выглядела такой молодой. Такой доброй, совсем не такой, какой должна быть.

Это, кажется, рассеивает его остаточный гнев.

— Как и я, не так ли?

— Да, полагаю. С-сколько тебе лет?

Он ухмыляется.

— Достаточно, чтобы увидеть каждый дюйм этого мира… — он замолкает, поворачивается, отходит от меня и встаёт спиной. Только тогда продолжает говорить, и я понимаю: он даёт мне шанс погрузиться в воду. Тревога наполняет меня, напоминая о той первой ночи, когда я купалась в ручье после того, как увидела его. Как призывала его отвернуться, ощущая его присутствие так же отчётливо, как холод.

Живот странно трепещет, когда я делаю глубокий вдох, лишь наполовину осознавая его слова.

— Я видел, как династии падали и возрождались, Syringa. Войны, голод… чудеса. Я был свидетелем удивительных и ужасных вещей.

Я едва сдерживаю вздох, погружаясь в воду; тепло проникает в самое нутро, когда я натягиваю большое банное полотенце, скрывая фигуру.

— У тебя, должно быть, множество историй.

Он смеётся, всё ещё стоя, спиной ко мне. Мне хочется, чтобы он повернулся — чтобы увидеть улыбку, сопровождающую смех.

— Я расскажу тебе их все.

— Это займёт целую жизнь.

Тогда он поворачивается ко мне, заставляя меня погрузиться глубже в воду — так, что над поверхностью остаётся лишь нос. Моё дыхание нарушает гладь. Даже сейчас… я чувствую зов к искуплению, находясь обнажённой перед мужчиной. Он пришёл бы в ярость, если бы узнал. Что подумал бы Элрик о моих шрамах? Счёл бы их почётной отметиной, как они, или чем-то ужасно позорным? Только когда жуткий капитан увидел меня… обнажённой, я осознала: то, что мы делали, не было нормой. Что большинство женщин не отмечены таким образом. Что, возможно, шрамы вовсе не были предначертаны Богом.

Моя рука сжимает тёмно-зелёное банное полотенце, медленно и осторожно собирая его в кулак. Поднимаю его, пока оно опасно высоко не оказывается на бедре. Линии моего тела под водой выглядят… удивительно изящно, окружённые тёмными тонами и светом свечей. Сердце колотится, когда я поднимаю взгляд на мужчину, возвышающегося передо мной; он молчит. Сначала я вижу… когти — тёмные полосы впиваются в его ладони, что уже тревожно, но то, что я вижу дальше, заставляет сердце остановиться, а чувствительное место внутри пульсировать в такт с ним: он велик. Ощущение того, что… тебя желают, не похоже на то, что бывает в первый раз. Я не боюсь, даже когда встречаю его взгляд, обнаруживая в нём тот голод, что сводит с ума мужчин.

Но Элрик — не человек.

Он нечто большее.

Гораздо большее.

Тот самоконтроль, о котором он говорил ранее, спасает нас обоих. Его голос глубокий и… болезненный?

— Уверен, ты нуждаешься в отдыхе. Не беспокойся о ванне — другие опустошат её завтра. Отдыхай, маленький человечек. Селки принесла ткань, которая может понадобиться тебе во время…

— Спасибо, Элрик. За всё, — торопливо выпаливаю я, уже достаточно опозорившись за день.

Его взгляд теряет отстранённость, когда он подходит ко мне, прохладные пальцы вызывают мурашки на коже под водой, скользя по моей челюсти. Его ленты исчезли.

— Конечно, Молли, — это последнее, что он говорит, прежде чем уйти.

Я лежу в воде, пока она не остывает, кожа становится мягкой от роскошных мыл, пахнущих цветами. Долго укутанная в простыни, слишком изысканные для этого места. Я благодарна селки за ткань для моих месячных, хотя спазмы продолжают мешать сну. В те моменты, когда я погружаюсь в дремоту, меня не встречают тёмные леса, пустыня, которую я называла домом, или кошмары о нём. Меня встречают холодная кожа, чернильные глаза и голос, заставляющий пульс подскакивать, пробуждая новое напряжение там, где я никогда его не чувствовала. Мои сны наполнены вампиром, но едва ли я могу считать их кошмарами.

Элрик

Особняк гудит вокруг меня — непрестанный гул перешёптываний и приглушённых разговоров бьёт по ушам, пока я бесцельно мечусь по коридорам. Наконец-то, спустя десятилетия, причина совсем иная. Там, где прежде царили безумие, сомнения и тревога, боль и вина… теперь — волнение. Тревожное предвкушение, глубоко засевшее в груди, неотступная срочность. Для меня время одновременно и заимствованное, и бесконечное: человеческая жизнь пролетает в мгновение ока. Прекрасная душа, утраченная из-за лёгкого снежного покрова в ночи. Её призрак идёт рядом со мной, её портреты словно подстёгивают меня, — и из тёмного зала вырывается рычание.

Шесть дней.

Шесть дней она отвергала меня, отказывалась видеть. Её всхлипы и стоны боли терзали мне грудь, пока я бродил неподалёку, крался вокруг хижины. Лишь ощущение её вечнозелёных глаз, следящих за моей тёмной фигурой из окна.

Иди к ней сейчас.

Ты должен.

У тебя остаётся всё меньше времени.

Приближающиеся шаги едва заставляют меня остановиться — мои ленты впиваются в роскошные, проклятые стены моего дома. Они разом выпрямляются, обвивая несчастное создание, осмелившееся ступить на мой порог. Оно издаёт болезненный вздох, когда я сжимаю его горло, проверяя, сколько силы нужно, чтобы оторвать голову от шеи. Я продолжаю шагать, волоча существо за собой, пока меня не прерывает другой скрипучий голос:

— Сэр, кажется, вы его убиваете.

— Да, конечно, убиваю, — рычу я, резко поворачивая голову к пятнистой морде химеры. Только тогда я бросаю взгляд на то, что терзаю. С раздражённым звуком отпускаю теневое создание — его маленькие крылья трепещут, когда он падает.

— Его прислали сюда, чтобы накормить вас. Прошло уже…

— Она получила мой подарок?

Химера вздыхает; его голова — нечто среднее между ящерицей и человеком, вытянутая морда искажена досадой.

— Да, она забрала его внутрь.

Я выпрямляюсь, приводя в порядок свой неряшливый вид.

— Хорошо.

Молчание длится всего несколько секунд, прежде чем я оборачиваюсь к нему, стараясь сохранить самообладание — запах его мерзкой крови удлиняет мои клыки, пока они не царапают нижнюю губу.

— Она… выглядела довольной?

Он поднимает руки в раздражённом жесте; его полупрозрачный мех бледно контрастирует с тяжёлыми зелёными чешуями в солнечном свете.

— Да, полагаю, она выглядела довольной. Сэр, я должен настоять, чтобы вы поели. Если позволите, я могу отправить нефилима в город и добыть человека…

— Нет, — рычу я, и мои ленты резко тянутся к нему, словно их тоже оскорбляет эта мысль.

— Она ещё ни разу не заговорила с вами на этой неделе. Когда вы голодны, вы далеко не очаровательны, Элрик.

Я лишь смотрю на него в упор. Он знает: на этот счёт я не уступлю.

— Я жду.

— Ради женщины, которая не хочет иметь с вами…

— Достаточно.

Приказ вырывается громогласным раскатом, грудь вздымается от гнева, жажда обостряет эмоции до предела.

— На всё нужно время, сэр.

— Никто знает это лучше меня.

— Если вас сдерживает боль, возможно… — Он вздыхает, осознавая бессмысленность своих слов, и бросает взгляд на портреты, украшающие коридоры по пути в мои комнаты. Прекрасные, нежные черты и мягкие глаза следят за каждым моим движением. Картины разнообразны: от туго завитых волос и кожи глубокого умбристого оттенка до прямых белых прядей и кристально-голубых глаз. Все они столь же восхитительны, как и предыдущие. Все — ещё одна рана на том, что осталось от моей истрёпанной, изношенной души. Как такое возможно? Что бессмертное существо может так изнемочь? Что мои кости могут устать, а обещание смерти, освобождения, остаётся столь недостижимым. Не из-за недостатка попыток.

Моих и чужих.

Я не могу умереть.

Кто бы знал, что то самое, за что я мстил, к чему стремился, что похищал и осквернял, станет моей погибелью. Что вечность, которой я упивался все эти годы, окажется тем, что вновь и вновь ставит меня на колени, на грань безумия. Вечность… и запах сирени, противостоящий угасанию моего рассудка, — нежные, тёплые прикосновения и вздохи между мягких губ.

— Я пойду к ней.

— Очень хорошо, сэр.

Я игнорирую нефилима, появившегося за моей спиной с моим пальто. Его золотистая кожа скрыта униформой слуги, хотя его, в основном, не замечают. Как и всех остальных. Сверхъестественные существа, нашедшие приют в моём доме, притянуты сюда той самой магической силой, что превратила этот город в тюрьму. Той, чьи стены я выстроил из крови и жадности. Проклятье, нависшее, словно тупой меч, рассекающее нас всех на бесформенные полосы. Он спотыкается, быстро отступая с раздражённым фырканьем, когда я вылетаю из особняка. Существа на моём пути разбегаются — все, кроме селки. Её бледные, полные надежды глаза тускнеют, когда я не прошу её следовать за мной.

— Ты отвратительный лакей, — ворчит она на него, всё ещё злясь, что вынуждена делить обязанности по поместью даже спустя почти двести лет. Не то чтобы ей нужна была помощь, — и толку от него немного. Я просто устал наблюдать, как он бродит поблизости.

— А ты жалкая корова, — отвечает он. — Не понимаю, зачем он вообще носит пальто половину времени. Конечно, повелитель…

— Иногда мне искренне кажется, что ты хочешь быть убитым, — её голос становится мечтательным. — Как чудесно было бы снова остаться хозяйкой дома. Если ты приблизишься к моей госпоже хотя бы на дюйм…

— Ох, да заткнись ты. Я даже не думаю, что это она.

— Конечно, она! Господин никогда не ошибается. Я никогда не ошибаюсь. У неё добрые глаза.

Пульсация магии достигает меня даже на полпути в лес, хотя я не знаю, кто из них набросился на другого. Ставлю на селки. Несмотря на их кроткий и смиренный нрав, они яростно защищают свои семьи. Одна из немногих причин, по которым я оставил её здесь, тогда как большинство других были изгнаны.

Требуется слишком много времени, чтобы их голоса стихли и расстояние стало слишком большим, чтобы я мог их слышать. Её запах настигает меня, смягчая худшие из моих тревог, когда она выходит на солнце, плотно закутавшись в одеяло. На мгновение я замираю — мучительная жажда останавливает меня среди деревьев. Я вижу её даже отсюда с чёткостью, недоступной человеку. Могу пересчитать веснушки, украшающие её плечи — поцелуи где-то тёплого места, где солнце ласкает её, а не туман. Она вздыхает — звук проникает в меня. Я почти ощущаю биение сердца, давно застывшего в моей груди. После всех этих мучительных лет оно оживает лишь в бестелесной форме — и только для неё.

Мой голод терзает меня, ленты пытаются высвободиться из туловища, куда я их загнал. Во рту скапливается слюна. Тьен был прав — слишком давно я не питался. Сама мысль вызывает у меня отвращение. Из всех мелких мук, унижений… необходимость питаться от других — лишь незначительная деталь, пусть и неприятная.

— Я знаю, что ты там, — зовёт она, её глаза блуждают по кромке леса, прямо над тем местом, где я стою.

Мои губы растягиваются в усмешке, когда я выхожу из теней.