Эти вечные кости

11

Буйная корона из Травы

Молли

Я шумно выдыхаю, плюхаясь в пожухлую траву. Солнце растопило почти весь иней, но в тех местах, куда его лучи не добираются, он ещё виден. Небо открывается лишь в двух точках: в нескольких шагах от входной двери и позади, у сада. Вид краски на моих руках вызывает на губах слабую улыбку, пока я перебираю травинки.

Я никак не ожидала, что мой благодетель-вампир опустится рядом со мной, тоже уставившись на мои руки.

Он кажется… чересчур прекрасным, чересчур роскошным для того, чтобы сидеть здесь, в грязи. Его брюки и чёрная рубашка на пуговицах, с её пышными складками и украшениями, выглядят неуместными в этом месте.

Неуместными рядом со мной.

Горькая мысль быстро улетучивается, когда он срывает длинные травинки, складывая их горкой на своём бедре, другая нога подогнута. Мы долго не говорим. Он собирает траву, ловко сплетая её пальцами, а я ковыряю краску под ногтями. Я теряюсь в своих мыслях, уносясь туда, где жарко, земля жесткая и сухая, где мои чувства притуплены, а под поверхностью таится непрекращающийся страх.

Я напрягаюсь, когда его руки отводят мои волосы за плечо, а затем он снимает с колена… венок из травы и осторожно надевает его мне на голову. Это простая вещь, которую я сотни раз видела у детей на родине. Так почему же моё сердце колотится в груди? Дыхание замирает, пока он поправляет травяной венок. Когда он смотрит на меня таким взглядом, это уже не похоже на детскую шалость.

У меня возникает ощущение, что он очень долго ждал чего-то, что пробудит его интерес. Я всё ещё не решила, считать ли себя счастливой или нет, что этим «чем-то» оказалась я.

— Ты добр, Элрик, — шепчу я, когда он наклоняется ко мне, его пальцы скользят по моей щеке, оставляя после себя покалывание.

— Ты единственная, кто видит меня таким, — он фыркает. — Меня не знают доброй натурой.

— Но я видела только это в тебе.

— Ты веришь в дьявола, Молли?

Мои губы приоткрываются — неожиданный поворот разговора заставляет меня замолчать. Я отрываю взгляд от его широкой груди, от сети почерневших вен на шее, и смотрю на ручей, наблюдая за водой. Такой странный, сложный вопрос, но ответ приходит мгновенно:

— Нет.

— Почему?

Тяжёлый вздох вырывается из моего горла, я подтягиваю колени к груди и опираюсь на них подбородком.

— Я встречала его раньше. Он был просто человеком.

— До того, как ты пришла сюда?

Я киваю, в горле нарастает тяжесть. Этот стыд, выросший из крошечного семени внутри меня, взращённый годами слёз — тех, что проливаешь только про себя.

— Наверное, ты посчитаешь меня недобрым за то, что я благодарен.

Я хмурю брови и поворачиваюсь к нему — его глаза уже на мне. Он изучает меня с такой интенсивностью, что становится трудно дышать, но, кажется, я не против того, что голова кружится.

— За что?

— За эту череду несчастных событий, приведших тебя в полуразрушенную хижину, принадлежащую вампиру из Порт-Клайда.

Мой пульс подскакивает, щёки теплеют, я заставляю себя отвести взгляд.

— Это действительно странное место для такого существа, как ты, чтобы пустить здесь корни.

Он смеётся, я резко поворачиваюсь, чтобы увидеть его улыбку. Блеск острых клыков должен пугать, но мои губы сами тянутся вверх.

— Порт-Клайд холодный и мрачный. По слухам, я такой же. Возможно, это идеальное место.

— Мрачный? Я нахожу тебя весьма обаятельным, — я чувствую, как румянец спускается по шее.

— Многие соглашались с этим, прежде чем пасть мёртвыми у моих ног.

Я ахаю — голос едва успевает дойти до сознания, прежде чем Элрик встаёт, заслоняя от меня другого человека, когда я оборачиваюсь. Мягкий рык срывается из его горла, я выглядываю из-за его ног на мужчину, прислонившегося к дереву у края небольшой поляны. Его грудь обнажена, несмотря на холод, загорелая бронзовая кожа и жилистые, перевитые мышцы. Как и Элрик, он болезненно прекрасен, заставляя меня желать провалиться сквозь землю. Только тогда я замечаю, что он весь в грязи, словно только что вылез из-под земли.

— Я знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем ты снова появишься, — рычит Элрик, напряжение в воздухе заставляет меня плотнее закутаться в плащ, поднимаясь на ноги. — У тебя никогда не хватало ума держаться подальше.

Мужчина смеётся, но это циничный, пустой звук. Я наклоняюсь вбок, снова выглядывая из-за Элрика, но тут же скрытые ленты вырываются из его центра, отталкивая меня за его спину. Я хмурюсь, отталкивая их, мой взгляд падает на волосы незнакомца — красивый, необычный оттенок тёмно-рыжего, с чёрными кончиками, как… как у лиса.

— Странный способ поблагодарить старого друга. В конце концов, я спас девушку.

Нет… этого не может быть.

Но всё же… почему бы и нет?

— Лис? — шепчу я почти неслышно, но его улыбка становится шире, глаза фокусируются на мне. Волна восторга наполняет грудь, заставляя пульс участиться. Всё в Элрике напрягается, его туманное, давящее присутствие накрывает меня так же, как в ту ночь в лесу. Зловеще. Мой инстинкт «бей или беги» подстёгивает меня, я делаю шаг назад, прерывисто дыша, когда ленты Элрика снова хватают меня, притягивая к нему.

— Скажи мне, милая, как тебя зовут, на этот раз?

— Убирайся. Сейчас же. Или мне вернуть тебя в землю? — рычит Элрик.

Мое имя, на этот раз?

— Ты — лис, верно? — спрашиваю я.

— Я гораздо больше, чем просто лис, — парирует он.

Словно щёлкнувшая на место пружина, ленты Элрика отпускают меня. Сердце болезненно дёргается, когда оба они расплываются у меня перед глазами. Из горла вырывается странный, сдавленный звук, когда они сталкиваются посреди поляны, двигаясь слишком быстро, чтобы я могла уследить. Каблук цепляется за землю, я спотыкаюсь, пятясь назад, и в следующую секунду Лис уже стоит передо мной с ухмылкой на губах. От него пахнет насыщенной, тёплой землёй, от него исходит жар, из-за которого мои вечно мёрзнущие пальцы болезненно дёргаются от желания прикоснуться.

— Я — лесное божество, и, кажется, я спрашивал твоё…

Я вскрикиваю, когда Элрик появляется за его спиной, чёрная пелена стекает из его глаз, слова Лиса обрываются стоном, его тело сгибается вперёд. Исчезает мягкий мужчина, который всего несколько мгновений назад плел венок из травы и одевал его мне на голову. Когда я смотрю на него сейчас… всё, что я вижу — ярость. Такая холодная, отточенная ненависть, насилие, которое вытягивает воздух из моих лёгких. Безумие в его чистейшей форме.

Лис кашляет, кровь брызгает изо рта, прежде чем он тоже превращается в нечто ужасающее, жёсткое. Зловещее.

— Отпусти моё сердце, холодный.

Его сердце.

Желчь подступает к горлу, когда я отхожу дальше вбок, чтобы увидеть всю картину. Мои глаза расширяются от ужасающей сцены передо мной — кулак Элрика погружён в его спину.

Голос Элрика — рычание:

— Лучше быть холодным и бессмертным, чем подчиняться прихотям богов, которые больше тебе не отвечают.

— Ты убьёшь его! — ахаю я. — Он… он спас меня!

Рот Лиса открывается от боли, прежде чем он берёт себя в руки, лицо становится бесстрастным. Всё его существо вибрирует там, где он стоит. Воздух на поляне внезапно становится слишком разреженным.

— Иди в хижину, — приказывает Элрик.

— Н-нет! Элрик, остановись!

Лис смеётся, звук болезненный и задыхающийся.

— Даже сейчас она борется за меня. О, как это должно ранить твою гордость.

— Сотни лет, а ты всё ещё не научился не злить меня, когда речь идёт о ней, глупое-глупое создание. Возможно, на этот раз я не убью тебя, возможно, я снова запру тебя, так далеко от прикосновения твоих богов, так далеко от леса, который ты полюбил.

Паника в глазах Лиса заставляет меня броситься вперёд, мои руки хватают его лицо — не знаю зачем. Мои руки скользят по тёплой груди Лиса, и я чувствую кулак вампира внутри него. Пот стекает по линии волос, тошнота подступает к горлу.

— Элрик, отпусти его! Он не сделал ничего плохого!

Звук, исходящий от Элрика, диковатый, когда он двигается, проворачивая руку внутри лиса. Ответный стон боли заставляет моё сердце сжаться за создание, спасшее мою жизнь чуть больше месяца назад.

— Убери. Свои. Руки. От. Него.

Боже, я подчиняюсь. И мгновенно ощущаю потерю тепла.

И всё же Лис ухмыляется. Это так на него похоже.

— Делай что хочешь, холодный. Я добился того, зачем пришёл, — произносит он и сосредотачивает внимание на мне. Я вскрикиваю, когда он резко подаётся вперёд, оказываясь в паре дюймов от меня, а внутри у него раздаётся тошнотворный влажный хруст. — Твоё имя?

Элрик отвечает рыком:

— И чего же ты добился? Смерти? Потому что это единственное, чего ты здесь достиг. Ты разозлил меня, хотя я уже балансировал на краю.

Лис смеётся — звук искажённый, прерывистый, полный боли.

— Иди в дом. Сейчас же, — в словах Элрика звучит предупреждение.

У меня будто почву выбивают из-под ног, я пошатываюсь, разворачиваюсь и бросаюсь к хижине, но не прежде, чем Лис успевает ответить:

— Я показал ей тебя настоящего. Ту твою версию, что обрекла нас всех на гибель.

Моё сердце колотится о рёбра с такой силой, что я едва ощущаю, как дрожит хижина, когда я захлопываю дверь и прижимаюсь к ней спиной. В этот миг пронзительный вскрик наполняет ветхие стены, за ним следует тяжёлый глухой удар. Паника сжимает меня, просторная комната вдруг становится тесной, а вокруг — тишина, — лишь пульс стучит в ушах. Секунды тянутся как часы, и всё это время я не осмеливаюсь сдвинуться с места, даже когда всё вокруг обманчиво затихает. Ни птичьего щебета, ни журчания ручья — тишина нарушается лишь голосом, пронзающим меня до глубины души:

— Открой дверь, Syringa.

Это приказ, от которого кровь стынет в жилах, но тело не слушается.

О боже. О боже.

— Молли, — рычит он, и его голос приобретает жутковатую, невесомую окраску, пронизывающую мою кровь.

Я прижимаю ладонь к груди, пытаясь унять сердцебиение.

Вскрик срывается с моих губ, когда дверь позади меня поддаётся — тяжёлая стальная защёлка ломается, словно веточка. Грудь Элрика тяжело вздымается, тёмные вены оплетают прекрасные черты его лица. Его окровавленная рука резко вытягивается — я вздрагиваю, но тут понимаю, что он просто поймал защёлку, не дав ей ударить меня. С моей позиции он кажется перевёрнутым вверх ногами — я запрокидываю голову, наблюдая за ним оттуда, где сумела удержаться. Его ленты щёлкают и извиваются, одна обвивает моё горло, другая змеится вокруг туловища, затем поднимается по обеим ногам под подол платья. Страх сковывает меня, в горле нарастает рыдание — но тут в его прерывистое дыхание вклинивается другой голос. Эти сдавленные, звериные звуки, с которыми он, кажется, борется. Его когти оставляют борозды на дереве, и я вижу в его почерневших глазах ту битву, которую он ведёт.

— Сэр, возможно, вам стоит отойти от девушки. Вы сейчас не в себе.

Мой взгляд скользит ему за спину — к странному, несоразмерному… существу: у него голова ящера, и он стоит неподвижно. Селки вцепилась в его пальто, её глаза широко раскрыты — но в них не страх, а… восторг.

Ещё один сдавленный крик вырывается из меня, когда Элрик дёргается, закрывая от меня их вид с новым жутким рычанием, пронизывающим хижину и электризующим воздух.

— Лорд Оногахара, это не лучший способ… правда? Она в безопасности. Селки может остаться с ней, пока вы не придёте в себя, — говорит создание, и слова звучат спокойно, успокаивающе — так, как говорят с бешеным зверем.

Глаза Элрика не отрываются от моих — дикие, полные чего-то, от чего сердце стучит как бешеное, но моё тело гудит не только от ужаса.

Минуты тянутся как часы, прежде чем тёмные вены чуть светлеют, а в его глазах проступает что-то… человеческое.

— В этом лесу есть вещи пострашнее меня. Не каждый, кто помогает, — друг. Тебе стоит помнить об этом. Ты здесь ради меня.

Я киваю, дыхание судорожно вырывается из лёгких.

— Я заберу тебя завтра, чтобы начать работу в особняке, — Выдергивая когти из дерева, он сжимает окровавленные руки в кулаки и трясется. Его ленты слегка вытягивают меня за порог, прежде чем раствориться в облаке сияющего чёрного тумана. Кажется, в последний миг они отчаянно пытались утащить меня с собой.

Как и предсказывало странное создание, селки — моя селки, судя по всему, — осталась. Она молчит, чувствуя, что мне это нужно, помогает подняться с пола и переодеться в подходящее для дня платье. Мои глаза пусты, невидящие, когда она снимает с меня одежду. Там, где я ожидала того же мучительного беспокойства, что чувствовала с матерями и сёстрами, остаётся лишь эхо воспоминаний. Её прикосновения нежны и успокаивают, когда она ведёт меня к кровати, настойчиво расчёсывая мои волосы. Простая еда, приготовленная впервые за долгое время на дровяной печи, почти остаётся нетронутой, а в груди зарождается нечто новое.

Беспокойство… за Элрика.

Именно тогда я осознаю, что… переживаю за него. Что мне действительно важно, в порядке ли он.

— Селки… — выдыхаю я после нескольких часов молчания.

Она поднимает голову — она как раз оттирала пятно, оставшееся после починки крыши хижины.

— Пожалуйста, госпожа, вы можете называть меня по имени. Я лишь прошу делать это наедине. Для существ вроде меня имена имеют большое значение.

Имена имеют большое значение. Возможно, именно поэтому Лис хотел узнать моё. Мысль о нём заставляет грудь сжаться.

Я киваю.

Она широко улыбается, чуть не подпрыгивая, чтобы опуститься передо мной на колени. Частичка её воодушевления передаётся мне, когда она наклоняется к моему уху, её большие круглые глаза сияют. Как только имя срывается с её губ, воздух наполняется зарядом, заставляя кожу покрыться мурашками.

— Пэал.

Я киваю:

— Пэал, Элрик в порядке?

Её смех звучит как музыка:

— О, конечно, он просто голоден.

— Голоден?

— Прошло немало времени с тех пор, как он питался. Думаю, он держался ради вас, — она подмигивает и снова смеётся, словно сказала, что-то непристойное.

Мне требуется секунда, чтобы осознать, — румянец стремительно заливает лицо, голова кружится.

— Он надеялся питаться от меня?! — это срывается с моих губ писком, слишком высоким, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Да, а от кого же ещё, госпожа? Хозяин ждал много лет, чтобы снова питаться без боли, — я открываю рот, но она быстро перебивает меня, её милое лицо хмурится. — Я тоже ждала, знаете ли. Особняк ужасен и скучен без вас. Для всех нас секунды тянулись, как десятилетия. Особенно для хозяина, конечно. — Так же быстро, как появилось, хмурое выражение исчезает, и она перескакивает на другую тему: — Может, прогуляемся сегодня после обеда? — я снова открываю рот, но её руки хлопают вместе, создавая странный импульс энергии, наполняющий хижину запахом морской соли и песка. — В прошлый раз мы почти каждый вечер ходили к океану, чтобы я могла поплавать. Вам очень нравилось, как ощущается моя кожа, когда я выходила из воды.

— В прошлый раз…

Это отрезвляет взволнованную женщину. Её глаза тускнеют, улыбка становится печальной.

— Да, возможно, в другой раз, госпожа.

— Пожалуйста, называй меня Молли.

Внезапно она снова сияет, и мне удаётся улыбнуться в ответ, хотя в голове всё путается. Я не могу не ощутить укол боли за это очаровательное создание — её разум так сильно блуждает, что она путает меня с кем-то, кого явно любила.

Ночь проходит тихо, мои мысли часто возвращаются к Лису и Элрику, хотя я не спрашиваю о них. Впервые с той ночи в лесу во мне зарождается робкий страх за вампира из Порт-Клайда.