Эти вечные кости

3

Непутевый Лис

Молли

Я раздавливаю красную ягоду между пальцами — не настолько сильно, чтобы она лопнула, но достаточно, чтобы кожура треснула, обнажив волокнистую мякоть внутри. Кончиком языка я робко пробую её на вкус, несмотря на грызущий, скрученный голод, засевший в животе. Два с половиной дня без еды — моё тело давно преодолело грань истощения и голода.

Это или снова к ручью, где я пыталась и не смогла, поймать хоть одну рыбу. Хотя мысль о том, чтобы съесть её сырой, вызывает тошноту. Горьковатый цитрусовый вкус ягоды взрывается на языке — и вместе с ним я выбрасываю осторожность на ветер. Я всё равно голодаю. Может, это хотя бы быстро меня убьёт. Я была идиоткой, думая, что смогу выжить здесь три недели. Я едва продержалась три дня.

Каждое утро становится всё труднее проснуться. Я просто хочу спать — словно сам лес отчаянно пытается затянуть меня глубже в свои объятия. Грязные пальцы дико дрожат, когда я срываю с куста ягоды размером с монету — одну за другой. Вкус одновременно божественный и противный: терпкий и кислый, но желанная капля в бездонном колодце голода, которым стал мой желудок.

Когда красные ягоды заканчиваются, я выбираю те, что ещё желтовато-зелёные. Откусив, я морщусь от пронзительной горечи и выплёвываю кусок на землю, прежде чем броситься сквозь деревья обратно к ручью. Прополоскав рот, желудок издал ещё один грубый рык — словно напоминает, что того, что я дала ему, едва ли достаточно.

Тишину леса внезапно разрывает резкий, скрежещущий лай, вырывая крик из моего горла. Я отшатываюсь назад, тело ударяется о грубые камни с глухим стуком. На скале у ручья стоит крупный Лис с пушистым хвостом. Его ярко-оранжевая шерсть с чёрными кончиками. Пульс трепещет — его глаза прикованы ко мне, непреклонные, словно в них мерцает нечто похожее на веселье.

Ещё несколько недель назад я, наверное, завизжала бы от ужаса и бросилась бежать, как курица с отрубленной головой. Но сегодня… сегодня я слишком устала.

— Ты выглядишь слишком большим для обычного лиса, — бормочу я, хмуро глядя на зверя и неожиданно радуясь, что наконец увидела хоть какое-то животное, кроме случайных птиц над головой.

Он издаёт ещё один резкий лай, наклоняя голову, словно прислушивается.

Я фыркаю, резко задирая юбки, чтобы проверить порез на бедре. Кожа там злого, воспалённого красного цвета, горячая на ощупь. Я украдкой поднимаю взгляд на любопытное животное, которое стоически делает вид, что смотрит в сторону.

— Даже не думай меня кусать. У меня ужасное настроение. К тому же я, наверное, невкусная — как видишь, я отвратительно грязная. Может, если ты подождёшь до конца недели, у тебя будет труп, который можно обглодать. Просто придётся потерпеть.

Он или она, хотя мне кажется, что это самец, без всяких оснований оглядывается вверх по течению, взмахивает своим непомерно большим хвостом и прыгает со своего насеста, переходя мелководье.

— Теперь понятно, почему тут нет животных, ты их всех… — мои слова обрываются, когда он поворачивается в мою сторону и неторопливо направляется ко мне. Пульс дергается где-то в горле.

Руки взлетают, я хватаю большой камень. Если бы я стояла, этот Лис легко был бы выше моей талии. На картинках они выглядят куда меньше. Я поднимаю камень в предупреждении, когда он останавливается на расстоянии вытянутой руки, сидя почти с безразличным видом. Он красив: глаза — тёмно-золотистый янтарь, почти одухотворённые. По моему опыту, самые смертоносные существа часто бывают самыми красивыми. Несмотря на недавнюю браваду, я не готова умирать — ещё не готова.

— Я ударю тебя этим, и тебе будет больно.

Лис выглядит совершенно равнодушным и правильно. Даже сейчас моя рука дрожит под тяжестью камня. Глаза мечутся к небу над головой. Здесь так быстро темнеет. Дневной свет всегда словно на последнем издыхании.

Я вздыхаю, сдаваясь быстрее, чем сделала бы это несколько дней назад, и бросаю камень к его собратьям, с трудом поднимаясь на ноги. Я жду, что спугну своего нового пушистого друга, но он не двигается, словно ждёт, что я сделаю что-то интересное. Возможно, если бы я была сильнее, я могла бы швырнуть камень и съесть его вместо этого.

Он встаёт, когда я делаю шаг назад, обходя странное создание по широкой дуге. Стараясь не поворачиваться спиной — и только тогда он бежит вперёд, изредка поглядывая через плечо, вероятно, недоумевая, почему вонючая, безумная женщина в лесу идёт за ним. Хотя я не иду. Сомневаюсь, что нора, в которую он забирается по ночам, подойдёт мне. Хотя было бы тесно.

Он послушно идёт вверх по течению, время от времени сворачивая, и поскольку я двигаюсь в том же направлении, невольно следуя за ним. Когда я замедляюсь, он издаёт ещё один скрипучий лай.

Спустя несколько часов я хлопаю по надоедливому зверю, когда он кружит вокруг меня, покусывая за лодыжки, пытаясь заставить двигаться в нужном ему направлении, потому что теперь меня явно ведут. Вероятно, он хочет избавить себя от труда тащить ужин в свою пещеру или где лисы спят.

— Нет, — задыхаюсь я, стараясь, чтобы меня не стошнило. — Я не могу идти дальше. Уходи.

Я упираюсь руками в дрожащие колени, лес кружится вокруг. Лис смотрит на меня бесстрастно, теперь пытаясь направить меня в лес, пока я сижу на земле, а пот катится по лбу, несмотря на холод. Голова пульсирует как безумная.

Проклятый зверь снова лает, кусая меня за руки. Желудок сводит, тело дрожит, хотя я не могу сказать, от чего именно. Я чувствую себя плохо, но, полагаю, так и должно быть, когда умираешь от голода в ледяном лесу. Глаза закрываются, когда он отходит от меня к краю моего платья, тут же засовывая холодный мокрый нос под юбку, заставляя меня вскрикнуть.

Я бью зверя по голове несколько раз, пока он пытается лизнуть моё бедро, сжимая юбки в кулаках, пытаясь отдёрнуть их. Я сопротивляюсь, пока он не отскакивает, угрожающее рычание за оскаленными зубами заставляет меня замолчать. Где-то по пути я забыла… это дикое животное.

Хищник.

Не друг.

Не знаю, что это — внезапный прилив адреналина, инфекция в ноге или тяжесть всего происходящего, но мир качается и увлекает меня за собой. Перед глазами темнеет — и я теряю сознание.

Резкий шипящий звук наполняем мое сознание, вырывая меня из небытия, куда я погрузилась. Окончательность тьмы встречает меня, словно удар хлыста, а вместе с ней — страх и неуверенность.

Лес, хоть и сырой, холодный и в высшей степени унылый, по-своему прекрасен… днём. Сейчас о нём такого не скажешь.

Сердце бешено колотится о рёбра. Я не смею даже вздрогнуть под ледяным ветром, который пронизывает насквозь, моё пропитанное потом тело. Я больна, и что-то происходит. Я чувствую это — словно натянутая до предела нить, которую дёргают всё сильнее. Во рту появляется привкус меди: я грубо впиваюсь зубами в нижнюю губу, умоляя себя оставаться неподвижной, молчать.

Очередной дикий, почти демонический звук наполняет лес. Глаза отчаянно ищут его источник. Лёгкое прикосновение мягкого меха к бедру заставляет меня опустить взгляд. Желание закричать борется с позывом содрогнуться и извергнуть содержимое желудка: Лис нависает надо мной, пристально глядя на что-то, чего я не вижу. Его пушистый хвост напряжённо вытянут надо мной.

В темноте таится нечто глубинное — нечто, что повелевает, а не просто существует в ней. Сама суть моих костей кричит о том, насколько всё это неправильно. Пот стекает в глаза, разъедая их и вынуждая моргнуть — хотя даже миг кажется непозволительной потерей. Зверь припадает ко мне ещё ниже, издавая собственное предостережение. Мне всё равно, почему он это делает; даже если после он захочет меня съесть, я принимаю его защиту.

Возможно, это говорит лихорадка.

Секунды тянутся бесконечно, а противостояние кажется нескончаемым. Рыки и звук самой смерти эхом разносятся вокруг, пока тишина вдруг не обрушивается вновь, словно лопнувшая струна. Сердце падает, когда Лис — мой последний защитник — мотает головой, затем фыркает почти по-человечески и неуклюже удаляется.

Просто так.

Я не могу сдержать рыдания, подступающего к горлу. Оно вырывается непроизвольно — сдавленный хрип. И тогда я чувствую это.

Чернильная субстанция скользит по коже и втягивает меня, тащит вниз, вниз, вниз — пока не обволакивает и не ласкает. Сама кровь в венах замирает и вибрирует, словно её тянут обратно. Агония, какой я никогда прежде не испытывала, размывает сознание, пока мысли не начинают угасать. Кожа горит и пузырится, но только изнутри, пока я не превращаюсь в натянутую до предела нить.

Это длится секунды, годы, вечность — пока всё не останавливается. Драгоценные мгновения теряются в чистилище, пока я ощущаю, как… замираю.

Моя кровь.

Моё бьющееся сердце.

Сами жизненные функции.

На миг я придавлена к земле, втоптана в грязь вместе с червями и личинками.

На миг мне кажется, что я всегда была здесь. Словно версии меня разбросаны по всему лесу, погребённые в его объятиях.

И это внутри меня.

Убивает меня.

Трогает и вторгается.

Пока вдруг не прекращается — мои функции возобновляются с резким щелчком.

Я кричу.

Такой утробный звук рвётся из лёгких, царапает их. Сердце бьётся, и сквозь пятнистое зрение я рывком поднимаюсь, качаюсь над землёй — лишь для того, чтобы вновь встретиться с ней с жестокой неизбежностью, как только тело решает, что с него достаточно.