Эти вечные кости

18

Ревность и уроки чтения

As it Was — Hozier

Молли

Следующий месяц прошёл не совсем как сон — но настолько близко к этому состоянию, насколько возможно наяву. Дни мои протекали рядом с ним: я училась читать и писать. Ночи наполнялись историями и взглядами, которые переворачивали меня изнутри. Лёгкие мимолетные прикосновения и губы, подступающие слишком близко — но всё же недостаточно.

Элрик поразителен — и его разум несёт на себе отпечаток прожитых лет. Он утомлён, всё больше напряжён с каждым днём. Словно постоянно задерживает дыхание, ожидая чего-то — предвосхищая, но в то же время страшась этого.

Однажды я чуть не упала с лестницы, спеша отыскать Тьена, когда Элрик впервые начал бормотать что-то себе под нос. Затем он принялся ходить кругами, когти рассекали его собственную кожу. В ту ночь Картиэль проводил меня домой, но я не решилась лечь спать — тревога терзала меня изнутри.

— Возможно, в следующий раз мы могли бы выбраться за пределы Порт-Клайда. Наверняка в глубине материка есть что посмотреть, — замечаю я, стараясь не звучать слишком воодушевлённо.

Как бы я ни полюбила эту хижину — со всеми ее сквозняками — и поместье ещё сильнее, я изнывала от желания увидеть больше. Ведь для этого мы здесь, как я полагаю. Его внезапный интерес к личному сбору припасов на грядущую зимнюю бурю подтвердил: он уловил, что я понемногу схожу с ума от однообразия.

Судя по его счетам и перешёптываниям Пэал, он никогда не покидает своё поместье у маяка при свете дня. Все деловые вопросы решаются, когда кто-то из людей поднимается к нему, либо он посылает кого-то вниз. Полагаю, это способно свести с ума любого.

— Возможно, Syringa, — отвечает он неопределённо.

Я сдерживаю вздох, переводя взгляд на окно кареты. Всё выглядит иначе, нежели в прошлый раз, когда я была здесь с ним, и ощущается иначе тоже. Впервые за бесконечно долгое время мои мышцы не напряжены в готовности сорваться с места. В груди нет давящего беспокойства.

Слезы наворачиваются на глаза, в горле образуется плотный комок.

Я справилась.

Я действительно выбралась.

Ткань моего платья — плотная, атласно-мягкая — сжимается в моих руках. Дыхание учащается, я широко раскрываю глаза, пытаясь сопротивляться желанию моргнуть — знаю, это лишь выпустит скопившиеся слёзы. Если раньше его внимание было рассеянным, теперь оно сосредоточено на мне — настороженное и пристальное, как всегда. Щёки заливает румянец, из горла вырывается сдавленный звук.

Я сбежала из Нового Эдема.

Эта мысль раньше не приходила мне в голову.

Но я сделала это.

Я… в безопасности.

С этим осознанием что-то внутри меня рушится — что-то, державшееся натянутым, как курок пистолета. Всегда настороже, всегда в ожидании… напряжённая, не дышащая.

Я резко поднимаю взгляд на его широкие тёмные глаза — мы оба в равной степени озадачены, но, как всегда, Элрик быстро берёт себя в руки. Его прохладная ладонь касается моего лица — и это становится моей капитуляцией.

Я рыдаю.

Глухо и тяжело, слова, срывающиеся с моих губ, задыхаются и прерываются:

— Я в безопасности.

— Конечно, Syringa, всегда.

— О боже.

Облегчение поглощает меня целиком. Первые несколько вдохов без этого груза на груди настолько свежи, что кажутся моими первыми в жизни.

Я прижимаюсь лбом к его лбу — лёгкая боль вспыхивает в месте соприкосновения, но мне всё равно, потому что это всё благодаря ему. Ужасающему монстру, который дал мне всё, не попросив ничего, кроме моего времени. Который рассказывал мне истории о далёких краях и учил читать.

— Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом, моя милая Молли. Я уничтожу любого, кто попытается.

— Я знаю. Спасибо… — слова замирают на языке, когда его губы касаются моих. Это не поцелуй, но я ощущаю его в самой глубине души. Последние месячные закончились несколько дней назад. Глубинная… жажда вспыхивает во мне — та, что копилась месяцами. За всё время, проведённое вместе, я осознаю: редко чувствовала что-либо, кроме желания принадлежать ему. Быть настолько близко, чтобы слиться воедино. Возможно, с самого начала я узнала его — или, по крайней мере, моё сердце узнало. Как будто встретила старого друга.

— Элрик…

Я задыхаюсь, когда карета резко останавливается. Его руки мгновенно вытягиваются, чтобы удержать меня, хотя я отталкиваюсь от него, словно обожжённая, — смущение заливает мои щёки. Руки дрожат, я лихорадочно вытираю слёзы, увлажняя внешнюю сторону тёплых кожаных перчаток.

— Ты, должно быть, считаешь меня беспорядочной. Прости.

— Я считаю тебя удивительной, Молли. Никогда не думай иначе.

Я всхлипываю, когда Картиэль окликает нас:

— Там поваленное дерево после последнего шторма.

— Прибереги остальные слёзы до моего возвращения, хорошо?

Я смеюсь сквозь всхлип:

— Лучше не надо.

— Как пожелаешь. Не буду врать — я разочарован.

— Что, не увидишь меня плачущей?!

Его усмешка задевает меня в том же месте, где всегда.

— Только потому, что упустил возможность ощутить их вкус.

Мои губы складываются в беззвучное «о», когда он выходит из кареты, впуская волну холодного воздуха, прежде чем дверь захлопывается за ним. Мне требуется несколько драгоценных секунд, чтобы подползти к окну: я наблюдаю, как он переговаривается с Картиэлем — тот уже не столь враждебен, хотя всё ещё слегка груб. Элрик изучает массивное дерево всего несколько секунд, затем обхватывает его снизу руками. Нет ни напряжения, ни тяжёлого дыхания, ни борьбы — он поднимает его с пути так легко, как поднимают с пола грязную одежду.

У меня вырывается вздох, когда он упирается ладонью снизу и толкает. Широкое дерево летит вперёд, исчезая из виду с оглушительным треском — мои глаза расширяются, недавние всхлипы забыты.

Когда он оборачивается, я не удивляюсь, что его взгляд сразу находит меня — как всегда. Словно он научил меня: северная и южная стороны магнита всегда находят друг друга. Это выглядит столь же волшебно, как то, что творит Пэал вокруг хижины, или как Тьен, который то появляется, то исчезает, неизменно заставляя меня вскрикивать. Настолько, что он начал заходить в комнаты — громко.

Я откидываюсь на сиденье, складывая руки на коленях, надеясь, что мы быстро соберём то, что Пэал назвала моими человеческими потребностями… и чувствуя странное волнение от мысли вернуться домой — хотя этим утром я жаждала уехать.

Мрачный, крошечный город-призрак почти не изменился с прошлого раза. Словно время здесь остановилось до нашего возвращения — только теперь всё укрыто белоснежными покрывалами и выглядит куда оживлённее.

Я хмурюсь, когда мы проходим мимо женщины: её муж прижимает к себе её и ребёнка, будто Элрик вот-вот сорвётся и поглотит их обоих, — затем они резко сворачивают на противоположную сторону дорожки, что тянется перед рядами лавок. Тревога едва заметно покалывает под лифом моего платья, но прикосновение мужчины рядом со мной почти успокаивает. Глаза мои всё равно то и дело ищут пурпурный флаг и тёмное, состаренное дерево «Табота», но он и его команда давно ушли — как и уверял меня Элрик.

Чем больше лавок мы обходим, тем настороженнее я становлюсь. Открытые взгляды, полные ужаса и неприкрытого отвращения, не просто омрачают моё настроение — они вызывают во мне… гнев. Надвигающаяся буря собрала в городе всех. Хотя люди держат свои ненавистные мысли при себе, глаза их ничего не скрывают.

К тому моменту, как мы приближаемся к концу списка, я уже смотрю в землю, натянув капюшон повыше и избегая их взглядов. Когда Элрик подходит к очередной заполненной лавке, я хватаю его за запястье, останавливая:

— Можно я останусь здесь, пожалуйста?

Вены его в последнее время темнеют день ото дня. Подозреваю, голод терзает его всё сильнее, но он до сих пор не удовлетворил свои потребности, как он это называет. Тёмные глаза его словно темнеют ещё глубже, голос звучит низким рокотом:

— Почему?

Напряжённость его взгляда становится расплавленной, и сейчас… это слишком, поэтому я отворачиваюсь, подходя к Картиэлю. Не упуская, как шевелится его подшёрсток, как ленты угрожают вырваться наружу и схватить меня. Эти проклятые штуки вечно тащат, толкают, тянут, держат и ласкают. И, похоже, у них нет пределов ни в длине, ни в форме: они могут быть жидкими, твёрдыми, жёсткими или мягкими. Жидкая форма особенно шокировала меня в тот момент — особенно когда мой крик прервал работу Элрика, заставляя его резко отозвать их, когда брызги обсидианово-чёрной крови попали на меня. Он стёр кровь через несколько секунд, но этих мгновений хватило.

Я лишь пожимаю плечами в ответ, прежде чем Картиэль произносит:

— Людям некомфортно рядом с господином. Это всех нервирует.

Я бросаю на него слабый сердитый взгляд, прежде чем Элрик подходит ко мне:

— Нефилим, займись остальным списком. Мы…

— Ты забыл, что случилось в прошлый раз? — вздрагивает золотистый мужчина, и дрожь эта кажется пронизывающей до костей.

— Что случилось в прошлый раз? — спрашиваю я. Неудивительно, что отвечает Элрик:

— Они попытались срезать несколько прядей его волос.

— Видимо, думали, что я сделан из настоящего золота. Глупые людишки.

Часть меня хочет вступиться за человечество, но он не так уж не прав. Я не встречала людей менее отвратительных, — даже по отношению к своим… особенно по отношению к своим.

Элрик медлит передо мной, бросая предупреждающий взгляд на Картиэля:

— Если что-нибудь…

— Да-да, если что-нибудь случится, меня ждёт нечто невероятно болезненное и жестокое. Запомнил.

Смешок срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить, прерывая, без сомнения, нечто болезненное и жестокое, готовое сорваться с губ Элрика. Он проводит рукой по моим волосам, уверяя, что вернётся быстро.

Горожане расступаются перед ним, как перед огнём, а ветер усиливается, вызывая резкую дрожь вдоль позвоночника. Как бы я ни радовалась снегу, ветер мне совсем не по душе. Последние несколько дней он был настолько сильным, что хижина дрожала по ночам. Моя кровать завалена одеялами, чтобы защититься от сквозняков. Даже рисование на улице перестало быть удовольствием — ветер опрокинул мою тележку, оставив огромную радужную кляксу на снегу перед хижиной.

С опозданием я вспоминаю, в какой лавке продают краски. Поднимаю голову и вижу, как Элрик разговаривает с той самой пожилой женщиной, с которой у него была история… от которой он питался.

Острая, жгучая вспышка ревности поражает меня резко и сильно. Только я решаю последовать за ним внутрь, как саркастический голос Картиэля останавливает меня:

— Я даже не золотой. Скорее бронзовый.

Он хмурится, когда я обращаю на него сердитый взгляд. Сейчас я не могу улыбнуться этому грубияну:

— Как по мне, ты выглядишь вполне золотым.

Это срабатывает. Он скрещивает руки, вставая передо мной, копируя мою раздражённую позу, пока глаза мои мечутся к широким окнам за его спиной. Наблюдая, как Элрик всё ещё разговаривает с той женщиной, а её взгляд то и дело возвращается к нам через окно лавки.

— Забавно, звучит так, будто я тебя спрашивал.

— О да, прости, учитывая, что ты объявил это вслух, ни к кому конкретно не обращаясь, стоя прямо рядом со мной, — огрызаюсь я.

Моё внимание снова переключается на Элрика — его голова резко поворачивается в сторону, словно он прислушивается к чему-то поблизости.

— Мисс?

Тихий голос прерывает нашу перепалку. Глаза маленькой девочки широко смотрят на Картиэля.

— Ой, привет, — отвечаю я, пытаясь одарить её утешительной улыбкой.

Она не отвечает тем же, торопливо всучивая мне записку, а её светлые кудряшки подпрыгивают, когда она спешит обратно на одно из соседних пришвартованных судов.

Мои перчатки скользят по плотной бумаге, я хмурюсь. Это обрывок какого-то другого листа; слова обрезаны. Возможно, какая-то судовая ведомость. Я уже собираюсь убрать её в карман, когда вижу слова, наспех нацарапанные неровным почерком: — Мы уходим через час.

Брови сходятся на переносице, пока я пытаюсь разобрать следующее слово. — П… Буря… — я сдаюсь и перехожу к следующему — Бу-дь ос-то-р-о-жна.

Будь осторожна.

Они предлагают мне выход.

Побег.

Должно быть, я потратила слишком много секунд, разбирая записку, потому что, когда смотрю обратно на судно, там стоит женщина — её одежда потрёпанная, но тёплая. Глаза её мечутся к лавке, широко раскрытые и панические, когда она жестом зовёт меня к ним.

Бежать.

Она делает шаг вперёд — и в тот же миг Картиэль встаёт передо мной:

— Ещё шаг — и будет худо.

И тогда я вижу всю группу: шестеро мужчин, ждущих за ней, чуть в стороне от взгляда.

Глубокий страх заполняет мой желудок, когда я придвигаюсь ближе к бронзовому мужчине передо мной — глаза его светятся изнутри. Страх длится недолго, прежде чем аромат специй и кедра снова окутывает меня, проникая в чувства, а его холод просачивается в спину. Руки его на моей талии возвращают моё внимание к нему, тёмные глаза почти… вызывающие. Для меня или для них — я не уверена.

— Пойдём, Syringa, пора домой.

Дыхание вырывается из меня, я киваю.

Но это длится недолго.

— Легенда гласит, он забирает одну каждые пару сотен лет! Ты не спустишься с того утёса, если вернёшься наверх! — мой взгляд резко поворачивается на голос, но одна из его лент обвивает мою шею, поднимаясь к подбородку, удерживая взгляд вперёд.

— Он убивает их! Он иссушает их! Ты погибнешь! — панически-ужасающий голос женщины скручивает мой желудок.

Сердце замирает в груди, когда к ней присоединяется мужской голос. Он лихорадочно извиняется, уводя её обратно на судно. Я молчу, голова кружится, сердце наконец возобновляет свой бешеный ритм, когда Элрик заключает меня в объятия. Я не колеблюсь, впиваясь пальцами в лацканы его пальто, наслаждаясь его прохладой.

Его ладонь раскрывается, как только мы возвращаемся в карету, и я знаю, чего он хочет. В этот момент я понимаю: он знает гораздо больше, чем они думали, пока он разговаривал с той женщиной… он слушал меня… и их, без сомнения. Узелок в груди ослабевает, когда я передаю ему записку.

Тёмные глаза Элрика изучают меня, даже не глядя на то, что в ней написано. Он знает. Мы оба знаем, что мне только что предложили — что это значит. То, что он перехватил, было шансом покинуть его хижину, оставить работу, которую он мне дал. Покинуть его.

Как ни стараюсь, я не могу разгадать выражение его глаз. Что он чувствует, но у меня возникает желание остановить это. Унять его тревоги, какими бы они ни были.

— То слово, что начинается на «П», я застряла на нём.

Он не двигается долго — слишком долго. Одиннадцать медленных ударов моего сердца, прежде чем он разворачивает смятую записку, глаза мечутся к словам на мгновение:

— «Прежде».

— А.

Снова между нами повисает тишина. Его тёмные когти впиваются в тонкую ткань мягкого тёмного сиденья. Я с трудом сглатываю — пульс сбивается, когда его взгляд фокусируется на этом движении, задерживаясь на моей шее. В животе стягивается тугой узел, я сжимаю колени.

— Я не собиралась уходить.

— Я знаю.

Румянец разливается по моим щекам, спускаясь к высокому воротнику платья. Я киваю, отводя взгляд к окну.

Ни за что на свете я не могу стереть эту глупую улыбку с лица, пока он изо всех сил сдерживает себя.

Похоже, приступы ревности доступны не только мне.

И как бы по-детски это ни было — я испытываю от этого невероятное, почти божественное чувство удовлетворения.