Эти вечные кости

4

Сирень и владычество

Who is She — I Monster

Он

Вонь грязи достигла меня задолго до того, как я увидел маленькую измождённую женщину, пробирающуюся сквозь мои леса. Не в первый раз кто-то из горожан проявляет излишнее любопытство или смелость — заблудившийся ребёнок, забрёдший в туманный, вечно меняющийся лес. В ней нет ничего сверхъестественного, едва ли достаточно, чтобы привлечь моё внимание.

Гордый дуб прижимается к моей спине, пока я наблюдаю, как её грудь вздымается в тяжёлом дыхании, а кровь пропитана зловонным запахом инфекции. Я задерживаюсь, кривя губы при виде лиса. Осмелевшего от многовековой скуки, она для фейри не более чем развлечением. Конечно, он пришёл. Он всегда приходил. Проклятый, отвратительный род. Их утомительно убивать — никого не сравнить с лисом. Даже в своём маленьком обличье он — дьявольски упорный боец.

Надрывный кашель вновь привлекает мой взгляд к маленькой дрожащей женщине. Жаль, что она заражена и пропитана грязью. Я почти могу представить, сколько красоты скрыто под этим всем. Её последние мгновения, без сомнения, полны ужаса — ведь она не более чем игрушка для скучающего фейри. Моё прикосновение вытягивает последние остатки сил из её уставшей крови.

С переменой ветра всё меняется. Мои ноги несут меня вперёд с ослепительной скоростью — и вот я уже в дюйме от её пропитанного потом лица, втягиваю её запах в лёгкие, словно одержимый. Если бы моё сердце могло биться, оно, без сомнения, замерло бы в груди. Все иллюзии безразличия сметает знакомая жестокость и вновь пробуждается… надежда. Опасная надежда, никогда не сулившая мне добра. Мучительное желание, вспыхивающее в моих костях.

Моё царство откликнулось на зов, которого моя душа ещё не услышала. Оно потянулось к ней. Оно знало. Отчаяние, ужас и гниль почти скрывают аромат сирени. Её загорелая кожа испещрена грязью, но я вижу всё отчётливо: каждый оттенок, каждую покрасневшую полосу кожи, исцарапанной и ободранной за время её пути сюда.

Она такая лёгкая, такая хрупкая, когда я беру её на руки, прислушиваясь к бешеному ритму её сердца. Её пылающая от лихорадки плоть, прижатая к моей, взрывается во мне, как бомба — волнующе, ужасающе, прекрасно.

Моя.

Молли

Боль.

Запах плесени и пыли.

А затем — нечто тяжёлое и бесконечно тёмное.

Я чувствую тошноту в горле, но тело не подчиняется моему приказу сесть, чтобы извергнуть содержимое желудка.

Руки.

Нежные и добрые, полные обожания, они скользят по каждому дюйму моего тела.

Они помогают, пока не перестают. Я мгновенно ощущаю их утрату глубже, чем рану в плоти.

Из-за этого то, что касается меня следом, кажется куда более резким. Это вторжение обрушивается на меня вновь: проблески тёмного, всепроникающего леса атакуют сознание, но мне слишком комфортно для этого. Здесь нет камней, в которые можно было бы врезаться, падая. Кровь вскипает в венах, а мои вопли звучат куда более дико, чем у лиса.

Я мертва?

Не могу представить, чтобы смерть ощущалась так ужасно. Возможно, я в аду. Возможно, я ошиблась, покинув дом. Ошиблась, отказав ему в его праве.

Я взываю к сёстрам, ищу его.

Умоляю.

Плачу по нему.

На этот раз я не убегу, лишь бы это закончилось.

И в конце концов это заканчивается.

Мои рыдания сменяют крики, когда я заставляю воспалённые глаза открыться.

Глубокий, мелодичный голос успокаивает нервы, напевая знакомую песню, но я не вижу, откуда она исходит в кромешной тьме.

Не знаю, кто это.

Только то, что голос призрачно прекрасен — и я никогда не хочу, чтобы он замолкал. Если мне суждено гореть, то это, несомненно, дьявол — и голос его восхитительно прекрасен.

Мои кости словно скованы, вмурованы в камень, когда я сворачиваюсь на боку, сопровождая усилие, прерывистым стоном. Уткнувшись лицом в подушку, я твёрдо намерена оставаться в постели, пока не утихнет пульсация в голове. Каждый дюйм тела ноет и гудит в такт пульсу; юбки переплелись между ног, мешая вытянуться, как мне нужно, — но ничто из этого не настолько невыносимо, чтобы заставить меня подняться. Лишь мучительная жажда становится катализатором, напоминанием: я далеко от дома.

Лис, лес, звуки и то жуткое, вторгшееся в мою кровь притяжение… Ощущение неправильности всего этого бьёт, словно пощёчина по чувствительной коже.

Комната кружится, когда я резко сажусь. Розоватый свет раннего утра пробивается сквозь маленькое грязное окно над ещё более грязной, ржавой дровяной печью. Я шиплю от боли, отпихивая одеяла. Ещё несколько минут назад они были уютным убежищем, а теперь кажутся смирительной рубашкой. Грудь сжимается, голова кружится, пока я, спотыкаясь, бреду к центру просторной хижины. Звук скребущего по полу стула едва не заставляет меня подпрыгнуть — пока я не понимаю, что это я его задела. Его положение у кровати лишь усиливает тошноту: я была одна.

Я всё время была одна.

Правда?

Лис…

Ещё раз быстро оглядывая тесное пространство, я дрожащими руками приподнимаю юбки, глядя вниз на воспалённый, но… чистый, заживающий порез на бедре. Я резко опускаюсь на кровать, отчего та предостерегающе скрипит, заставляя меня задержать дыхание. Всё в доме выглядит пыльным и нетронутым, старым, но крепким. За ним ухаживали — но лишь неохотные руки. Дыра в крыше оставила мокрое пятно на деревянном полу; старые ковры свалены и разбросаны вокруг остатков того, что некогда было домом.

Я заболела, потому что порез воспалился. Помню, как больно было делать каждый шаг, как Лис покусывал меня…

Нет.

Лес… эта тяжёлая, гнетущая тяжесть. Помню тьму, как она извивалась и подавляла моё тело.

У меня была лихорадка.

Я была измучена и напугана.

Много лет назад, когда брат Артемий был маленьким, он заболел. Скарлатина, как называли это наши матери. Они рыдали и молились, пока он метался и говорил о вещах, которых мы не видели, а его крошечное тело было пропитано потом.

Мой взгляд скользит к опрокинутому стулу: Я болела.

Руки…

Я всё ещё чувствую, как они убирают волосы с моего лица — такое нежное прикосновение. Сердце сжимается от мысли, что это было не по-настоящему. Тело едва поддаётся, когда я заставляю себя встать; волоча обутыми ногами, пока бреду в заднюю часть хижины — туда, где, должно быть, ванная. Зеркало испещрено грязью. Добравшись до него, я оборачиваю руку рукавом, чтобы протереть участок и увидеть своё… чистое лицо.

Я вымыла его в ручье, убеждаю я себя.

Даже сейчас я слышу, как он журчит неподалёку.

Я была одна.

Я всегда была одна.

В бреду и одна.

Отрывая взгляд от своего изнеможденного отражения, я вздрагиваю, поправляю лиф платья, пытаясь унять неприятное покалывание между грудей — прежде чем вспоминаю о своём камне. Пальцы слабы и неловки, пока я расстёгиваю спинку, достаю мокрый драгоценный камень. Запах моего тела вызывает привкус желчи во рту. Сейчас ко мне никто не подошёл бы на расстояние броска. Несомненно, моё одинокое существование само по себе отпугивает, даже меня.

Требуется немало шатаний, хождений и глубоких вдохов, прежде чем я набираюсь смелости выйти наружу. Широкая поляна в лесу слегка озарена самым ярким светом, который я, кажется, видела с тех пор, как мы пришвартовались здесь. Высокие деревья окружают поляну со всех сторон, словно стоят на страже.

Безнадёжность обрушивается на меня так резко, что я обхватываю себя руками, словно пытаясь удержать осколки вместе. Тысячи мыслей роятся в голове, но я не могу выделить ни одну из них.

Возможно, «светлая сторона» покажется ярче, когда от меня не будет нести гнилью и нечистотами. Я оглядываю тёмный лес, настороженно направляясь к ручью; тело движется словно само по себе. В отчаянной попытке освободиться от отвратительной одежды я дёргаю и тяну платье, будто оно горит, коря себя за то, что не сделала этого раньше.

Осторожно кладу камень на кучу грязной одежды, отгоняя в дальний угол сознания эпизод с рыбой, и робко захожу в воду, стараясь не заходить слишком глубоко. Это скорее место для купания, чем то, что я видела раньше: вода глубокая и манящая. Неудивительно, что кто-то построил здесь дом; хотя посреди леса — странный выбор, я вполне могу понять привлекательность… при подходящих обстоятельствах, которых у меня сейчас нет. Возможно, они тоже от кого-то прятались. Бежали от чего-то, что заставляет зловеще тихий лес и ужасную погоду казаться меньшим из двух зол.

Вздох срывается с моих губ, когда я погружаюсь, заставляя себя окунуться в воду до подбородка. Она ледяная; моё измученное тело дрожит, пока я яростно скребу кожу. Держа бёдра плотно сжатыми, пока не остаётся только это место, которое нужно вымыть. Привести в порядок волосы кажется непосильной задачей: тяжесть колтунов, без сомнения, усиливает головную боль. О, что бы я сейчас сделала за пару ножниц или даже ржавый клинок. Медно-рыжие пряди кажутся почти тёмно-коричневыми, пока я осторожно распутываю их из небрежной косы, заплетённой несколько дней назад.

Пульс подскакивает, сердце замирает, когда я резко поворачиваю голову через плечо, глядя на хижину, не понимая, что привлекло моё внимание. Это то же всепроникающее ощущение чуждости… ощущения, что за мной наблюдают, которое кажется, неотделимо от этих лесов.

Я вскрикиваю, когда рыба выпрыгивает из воды рядом со мной, отшатываясь к берегу, и натыкаюсь ногой на скользкий камень — моя голова уходит под воду. Когда я выныриваю, то с хрипом и несколькими весьма неженственными словами решаю мёрзнуть на мелководье, пока волосы не распущу достаточно, чтобы вымыть их. Вымыть — очень условный термин, учитывая, что у меня нет мыла.