Эти вечные кости

29

Лестницы с непрочными ступенями

Молли

Неудивительно, что убедить бессмертного вампира сделать то, чего он не желает, — задача не из лёгких. Особенно когда у этого вампира есть ленты, которые в любой момент могут схватить, притянуть и связать тебя по его воле.

Я вожу кистью по холсту — его для меня натянул и подготовил какой-то незадачливый бедняга, ведь запасы холста в городе давно исчерпаны. Там, где некогда в его кабинете красовалась картина с единорогом, теперь мои работы выстилают стены и коридоры, заменяя произведения искусства, ценность которых я даже не могу постичь. Именно это заставляет меня собраться с духом, опираясь на терпеливую стойкость, которую я выстроила за двадцать три года разочарования и молчания. Потому что, хотя я всё ещё ищу своё место в этом мире, он никогда не сомневался в моей ценности.

Окунув кисть, я веду ею вниз, создавая мягкие штрихи, имитируя волосы, упавшие на его лицо, пока он пристально наблюдает за мной. Сегодня нет работы, нет суеты, нет дёрганья за шелковистые волосы цвета полуночи. Он просто смотрит, и, несмотря на гнетущее чувство срочности и лёгкое раздражение, мне не хочется его останавливать. Особенно когда он ловит мой взгляд, особенно когда его губы изгибаются… вот так. Намёк на заострённый клык, обещающий наслаждение.

Я испускаю ещё один долгий, тщательно рассчитанный вздох, притворяясь, что озабочена холстом, стараясь выглядеть крайне обеспокоенной. Три часа упорного труда наконец приносят плоды: он слегка сдвигается, а его ленты, лениво обвивавшие мою лодыжку, начинают игриво тыкаться в мой нос. Я сдерживаю смешок — расстроенные люди не смеются.

— Что-то не так, utsukushii onnanoko? — спрашивает он. Прекрасная девушка, — как он недавно сказал мне, что это значит.

— Просто освещение здесь… — заявление нелепое: стены с окнами и прозрачный купол солярия — идеальное место для рисования. — Слишком ярко.

Его глаза сужаются, тёмные вены пульсируют под кожей, столь же живые, как и сам мужчина, чьё тело они украшают.

— Пожалуйста, позволь мне пойти в библиотеку.

После странного противостояния Тьена и Картиэля — когда главный мужчина наверняка подслушивал наш разговор — двери оставались запертыми. Я не проверяла, заперты ли они до сих пор; послание ясно, как гобелен наверху: «Не спрашивай».

И по большей части я не спрашивала. Только потому, что вопросы о моих предполагаемых прошлых жизнях, о двери и о том, что он сделал, чтобы вызвать всё это, лишь приводили его в ярость. Несмотря на моё страстное желание найти ответы, найти способ остановить это… я не могу видеть его таким.

Самое ценное, что мне удалось узнать, я нечаянно получила от Пэал. Между богами и их избранными половинками формируется связь, которую он отказывается закрепить, — это объясняет постоянное чувство дискомфорта и пустоты в моей груди. Для меня это едва уловимый оттенок, для него же — мучение, игнорирование глубинного зова души. По словам селки, я описывала это в своём дневнике раньше. Видимо, когда-то я была заядлой писательницей. Это показалось мне особенно забавным, учитывая, что в этой жизни, хотя чтение у меня получается довольно неплохо, письмо… пока хромает. Хотя я могу разобрать достаточно, чтобы более-менее понимать, я не могу правильно сложить буквы вместе; это явно не моё призвание. Я почти оставила попытки.

Суть в том, что если связь будет установлена, я умру. Может, не сегодня и не завтра, но дольше нескольких лет мне не продержаться.

Странно, как долго это могло бы казаться в любых других обстоятельствах.

Я подавляю отчаяние, угрожающее сломить мою решимость, тихий назойливый голос, призывающий оставить всё, свернуться калачиком рядом с ним и никогда не всплывать на поверхность.

Но у меня есть дневники — подробные… те, что он ни за что не решился бы выбросить.

Возможно, даже дневники с ответами… возможно, они в библиотеке. Похоже, это подходящее место, чтобы начать поиски, хотя Пэал сказала, что не видела их уже много лет. Библиотека — не худшее место для начала.

— Элрик…

— Нет.

— Почему нет? — я бросаю вызов, и от гнева мои губы дрожат.

— Я не…

— Хочу, чтобы ты тратила наше время на беспокойство о том, что нельзя изменить. Да, ты повторял эту фразу довольно часто. Это имело бы смысл, если бы я стремилась раздобыть информацию, и которой ты мне отказываешь. Я просто хочу рисовать при свете, который не был бы совершенно и абсолютно отвратительным, — резко отвечаю я, и слова звучат токсичнее, чем я намеревалась.

Судя по весёлому выражению его лица и внезапному напряжению в его штанах, он не возражает.

Я фыркаю, прекрасно зная, что он может… почувствовать мою реакцию.

Сосредоточься, Молли.

Именно в этот момент я каждый раз терпела неудачу — его ленты пробираются к самым чувствительным местам моего тела. Я отбиваюсь от них, едва не опрокидывая холст.

— Это небольшая просьба, и ты будешь рядом со мной, — умоляю я, скорее дуясь как капризный ребёнок, но это его вина, ведь он, похоже, не может перестать баловать меня. Каждый день из порта прибывают новые сувениры и подарки, и каждое утро я просыпаюсь рядом с мужчиной, чья единственная цель — обожать меня.

Боюсь, это ударило мне в голову.

Особенно с тех пор, как Пэал временно отстранили от заботы обо мне — не только из-за её болтливости, но и из-за нашей маленькой выходки в океане. Мне пришлось буквально спрятать селки под своими юбками, чтобы сохранить ей голову на плечах. Она считала всё это крайне забавным, пока Элрик не сообщил, что ей больше не позволено присматривать за мной.

Оказывается, фейри столь же пугающие, как гласят легенды, даже крошечные, милые создания с большими глазами и добрым нравом.

— Похоже, я слишком рано раскрыл тебе свои карты, Syringa, — говорит он, поднимая меня со стула и зовя Тьена. — Я не могу тебе ни в чём отказать.

Но ты можешь.

Я не произношу это вслух — и, уверена, он благодарен за это, — пока он велит Химере принести мои краски в библиотеку. Древний мужчина бросает на меня странный взгляд, который я старательно игнорирую. Элрик становится… более собственническим. Я поняла, что даже мои простые взаимодействия ставят всех под угрозу. Не нужно проводить исследований, чтобы понять: это связано с тем, что он игнорирует связь. Сама эта мысль ощущается как смола в моей груди.

Я обвиваю его руками, осыпая поцелуями его шею в знак благодарности, пока не понимаю, что мы идём вовсе не в библиотеку.

— Элрик, это не путь в библиотеку, — вздыхаю я, выпрямляясь.

— Совершенно верно, любовь моя. Я решил, что сначала получу тебя.

— О, правда? А если я скажу «нет»?

Он смеётся, его грудь вибрирует, вызывая трепет в моём животе.

— Ты не скажешь.

Он прав. Я не скажу.

Проходит ещё неделя, прежде чем он расслабляется, пока мы находимся в библиотеке. Или, возможно, сегодня он просто отвлечён — судя по тому, как ему не удаётся скрыть когти… плохой день, чтобы находиться в его голове. Его глаза следят за каждым движением моей кисти, как всегда с обожанием, но теперь в них есть что-то ещё — хищный блеск.

Он не питался.

Прошло десять дней с последнего раза, и я не могу описать то странное чувство, с которым жажду давления его клыков. Это кажется мерзким — воспользоваться его нынешним состоянием, но это единственный шанс, который у меня есть, единственный шанс для нас обоих. С каждым днём это желание становится всё настойчивее и навязчивее. Я отодвигаю чувство вины на задворки сознания, собираю волю в кулак и внезапно, нарочито громко кашляю.

Он оказывается рядом прежде, чем кашель затихает:

— Молли?

Тревога в его голосе колет меня в грудь, а я продолжаю притворяться, пару раз прочищая горло:

— Всё в порядке. Думаю, холодный воздух плохо влияет на горло.

Я даже не уверена, что это звучит логично. Его беспокойство ощутимо: он касается меня, суетится, изучает каждый мой вдох, проникает в меня, нежно притягивая мою кровь.

Это не самое приятное ощущение, но оно уже не вызывает прежнего ужаса.

— Может, чаю? С мёдом, — я снова кашляю, для убедительности.

— Конечно, — он выпрямляется, оглядывая комнату в поисках чего-то.

Нет, кого-то.

Моё сердце сжимается, я накрываю его руку своей на своём плече:

— Ты же отправил Селки прочь, помнишь?

— Почему? — вырывается у него прежде, чем он успевает подумать. Выражение досады на его лице заставляет меня смахнуть слёзы с глаз.

— Она и Тьен пошли в город. Женщина из лавки обмена сказала, что нашла кое-что, что может тебя заинтересовать.

Его рык зарождается глубоко в груди, ленты дёргаются и извиваются, выдавая его раздражение:

— Да. Я сам его принесу.

Он наклоняется, захватывая мои губы в поцелуе, в котором неожиданно много клыков, прежде чем стремительно выйти из комнаты.

Это… сработало лучше, чем я ожидала.

— Пожалуйста, будь осторожна с лестницей. На верхней ступеньке слабое место.

Я почти срываюсь с места, подбираю юбки и мчусь к лестнице в дальнем конце извилистой, запутанной библиотеки. Сначала меня не удивило, что Картиэль поделился этой информацией, но после почти двух недель раздумий я поняла: он скорее станет лизать грязь под копытами Джина, чем проявит хоть каплю заботы.

Но ему определённо понравится нарушить хоть намёк на покой моего избранника.

Эта мысль одновременно злит меня и вызывает благодарность — на этот раз.

Я заставляю себя замедлиться, поднимаясь по лестнице, проверяю каждую ступеньку — все они крепкие и надёжные. Мои глаза быстро сканируют пыльные, потрёпанные корешки книг. Сколько времени нужно бессмертному вампиру, который не ест человеческую пищу, чтобы приготовить чашку чая?

Сейчас я это выясню.

Я действую менее бережно, чем хотелось бы, выдергивая книгу за книгой — у большинства корешков нет названий. Моё сердце несётся в груди, словно сорвавшийся с рельсов поезд, когда раз за разом я не нахожу ничего важного, теряя драгоценные секунды в борьбе с непонятными словами. Моя кожа покрывается холодным потом, ощущение чужого присутствия заставляет меня резко обернуться к дверному проёму — он пуст. Мои глаза обшаривают комнату, пока не останавливаются на окнах от пола до потолка, выходящих на утёс.

Сосредоточься, Молли, сосредоточься!

Я поднимаюсь выше — насколько позволяет лестница. Меня охватывает головокружение, когда я смотрю вверх и вижу, как близко я к сводчатому потолку. Волосы падают на лицо, я опускаю голову, возвращаясь к своей задаче, пока что-то не привлекает моё внимание. Чуть ниже, завёрнутые в бумагу, лежит большая стопка книг, свободная от пыли. Мои глаза расширяются, я напрягаюсь, пытаясь дотянуться до неё — плечо болит, но нет времени спускаться и передвигать лестницу. Моё дыхание замирает, когда я лишь касаюсь стопки пальцами, медленно подтягивая её к себе.

Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

В тот момент, когда моя рука хватается за стопку, бешеное сердцебиение резко останавливается. Мой рот раскрывается в беззвучном крике, когда я чувствую, как лестница дёргается подо мной. Кажется, что падение длится слишком недолго — боль вспыхивает в плече и боковой части головы. С губ срывается тихий вскрик, я заталкиваю стопку под ближайший диван за секунды до того, как Элрик оказывается рядом со мной.

— Молли! — его рёв вызывает укол вины и боли в моём черепе.

Я не могу сдержать всхлип, вырывающийся из горла, запах меди ударяет в нос.

Мужчина — вихрь беспокойства, его ленты сбивают книги с полок, пока он осторожно поднимает меня с пола за секунды до того, как его власть накрывает меня, а тьма поглощает.