Эти вечные кости

Эпилог

Я слышала о городке, где цветы никогда не растут, но который всё равно покрыт ими — они нарисованы на выцветших кирпичных зданиях женщиной, укротившей зверя, запертого в его границах. Фантастическая история, переходящая из уст в уста, пока, без сомнения, правда окончательно не отдалилась от событий, произошедших восемьдесят с лишним лет назад.

Я потратила всю свою жизнь на поиски сестры — той, что сбежала посреди ночи. Той, что оказалась достаточно сильной, чтобы сделать то, о чём остальные лишь мечтали — а многие даже не осмеливались мечтать. Я должна была узнать, правдивы ли эти истории — не сладкие басни о великой битве, о богах, ангелах, ведьмах и фейри. Нет, та, которую наш пророк бормотал о том, как Молли сбежала в ночь, сбежала от своего долга перед Богом — долга… чести, которую мы все несли. Даже сейчас порой я ощущаю призрачные толчки его детей в своём животе, хотя они давно выросли и обзавелись своими семьями. Далеко от того немногого, что осталось от Нового Эдема. Она никогда не знала, с чего началось её бегство — с того, что стало началом конца этого ужасного места.

Мои шаги шаркают по булыжной мостовой, в груди нарастает надежда — и ещё что-то… страх? Предвкушение? Благоговение? Кирпичные стены действительно расписаны цветами — теми, что я узнаю. В моём доме есть холст, заполненный ими. Странно думать, что я никогда больше не увижу их — ни эти цветы, ни тот дом. Последние восемьдесят лет были тяжёлыми, а путешествие сюда на корабле оказалось ещё тяжелее. Капитан судна, за проезд на котором я заплатила, хотел отказать мне. Это не сработало с моей сестрой — и со мной тоже не сработает. Я давно перестала позволять мужчинам говорить мне «нет».

Джозеф рассказывал о письмах, которые он получал, о том, как моя сестра заплатила за проезд незнакомому мужчине. Он называл это позором. Мерзким и противоестественным — впервые мы увидели трещину в его искусно выстроенном фасаде… увидели, как он пришёл в ярость. Он считал это позорным.

А я считала её сильной.

Смелой.

Мимо проходит мужчина, ведущий лошадь, запряжённую в карету. Я подзываю его, стараясь как можно сильнее распрямить сгорбленную спину:

— Я хочу поговорить с вампиром из Порт-Клайда.

У меня было много лет после нашего ухода из Нового Эдема, чтобы задавать вопросы. Поначалу они казались бессмысленными, робкими, кроткими. Но такими они оставались недолго.

Его глаза расширяются, он разглядывает меня, колеблется… Я хмурюсь:

— Никто туда не поднимается, мадам.

Я бью его тростью по голени, заставляя выругаться.

— Вы хотите заставить старую женщину идти пешком? Я могу заплатить, но мы едем сейчас.

Он глубоко, прерывисто вздыхает, а я достаю из сумки тяжёлый мешочек с монетами. Это почти всё, что у меня осталось. Если я ошибаюсь, то, полагаю, это уже не будет иметь значения. Я устала, я не собираюсь отсюда уезжать. Я чувствую это так же отчётливо, как хрипы в своих лёгких.

Он соглашается — как я и знала, — кивает, чтобы я ждала здесь. После столь долгого времени я волновалась, что он не вернётся. Что передумает. Но он вернулся, взяв у меня монеты так, словно ожидал, что я передумаю.

Поездка по крутому подъёму трясёт меня, заставляя морщиться, пока я сжимаю сиденье хрупкими руками. Я прокручивала этот момент в голове с тех пор, как впервые услышала эту историю годы и годы назад. Я усердно работала и мечтала о том, что спрошу у него. Как я встану прямо и потребую рассказать, знал ли он её. Какая судьба постигла мою сестру после того, как она попала под его опеку? Убил ли он её, как говорят, что он делал с другими? Правда ли то, что она укротила его?

Похоронил ли он её достойно?

Мужчина не едет так далеко, как я ожидала за те монеты, что отдала ему, но, честно говоря, мне уже всё равно. Он тоже не задерживается, полагая, что вампир убьёт меня или я сама свалюсь замертво. И то, и другое вполне вероятно, полагаю.

Мои глаза расширяются при виде замка, когда я приближаюсь к нему. Он величественен — тёмная, туманная, искажённая версия сказки, которую мы рассказывали детям в последние годы в Новом Эдеме. Те, что были приятнее, мы читали вслух, не боясь, спустя несколько лет после смерти Джозефа.

Это была не красивая смерть.

И не быстрая.

Он мучился, задыхаясь собственной рвотой.

Вполне заслуженно.

Жаль лишь, что я не была смелее раньше.

Я ожидала, что к этому моменту буду испытывать сильное волнение, если не страх, но нет. Возможно, это болезнь. Та, что, как говорят, разъедает мой разум. Та, из-за которой я забываю, из-за которой они смотрят на меня с жалостью в глазах. Мои дочери плакали, когда я сказала им, что уезжаю, и говорили, что я запуталась.

Но я так не думаю. Особенно стоя перед этим замком.

Я видела нарисованные цветы.

Они были настоящими.

Настоящих цветов нигде не видно.

Дверь открывается прежде, чем я успеваю постучать. Впрочем, вряд ли они услышали бы это.

На меня смотрит маленькая женщина с большими светлыми глазами.

— Чем могу помочь?

— Я хотела бы поговорить с…

— Кто это, селки? — знакомый мелодичный голос достигает меня. Моё сердце замирает в груди.

— Отойди от двери, любовь моя.

— Тише. Возможно, это ещё одно сверхъестественное существо.

Маленькая женщина, примерно моего роста, наклоняет голову:

— Нет, госпожа, это человек.

Человек.

Моя грудь и лёгкие горят, слёзы наворачиваются на глаза, пока я смотрю позади неё, жаждая, чтобы голос прозвучал снова. Я делаю слабый шаг вперёд — и тут копна медных кудряшек, точно такого же оттенка, каким когда-то были мои, распахивает двери шире.

Молли?

Моё внимание резко переключается на внушительного мужчину, возвышающегося за её спиной, — шёлковые ленты обвивают её тело. Это он, вампир. Всё это реально…

Она… она не постарела ни на день.

Она не помнит меня.

На миг становится больно — но тут я понимаю, что выгляжу совсем не так, как раньше. В ту ночь, когда она ушла, я была маленькой девочкой. Ребёнком. Она учила меня видеть «светлую сторону».

Я продолжала это делать.

— Я вас знаю? — спрашивает Молли.

Я смеюсь, смахивая слёзы с глаз:

— Нет.

— Вы проделали такой путь, господи. Вы, должно быть, измучены. — Она проскальзывает сквозь ленты, явно сильно раздражающие ее, в своём изумительном шёлковом платье с вышивкой. Она не обращает на него внимания, пока он рычит и суетится.

Действительно, укрощённый зверь.

Я сдерживаю смех при этой мысли.

Она протягивает мне руку — и на этот раз… кажется правильным принять её.

— Проходите внутрь.

Я киваю, следуя за ней, — и тут же мои глаза расширяются при виде внутреннего убранства замка. Не столько из-за декора, сколько из-за существ, населяющих его. Чрезмерно крупный Лис развалился у подножия лестницы. Он смотрит на меня с пугающей пристальностью, прежде чем лениво подняться на ноги. Ему явно не хочется двигаться, но он держится рядом с Молли. Другая женщина с необычной бледной, голубоватой кожей идёт по коридору — а вскоре я уже теряю счёт всем этим странным созданиям.

Моё сердце колотится, когда мы оказываемся в солярии, заполненном увядшими цветами на разных стадиях разложения. Как будто кто-то постоянно пытается их вырастить — полагаю, это дело рук угрюмого темноволосого мужчины.

Молли говорит первой, пока я разглядываю странные, едва заметные тёмные вены под её кожей:

— Большинство горожан не забираются так высоко.

Я киваю, прежде чем осушить стакан воды:

— Они кажутся довольно чопорными.

Она смеётся:

— Но вы — не такая.

— Когда-то была, но потом изменилась. Меня зовут Ремми.

На мгновение я замираю, гадая, узнает ли она меня, — но она лишь улыбается. Той же тёплой улыбкой, которую я помню по своим снам. Она ярче и счастливее, чем я когда-либо видела.

— Рада познакомиться, Ремми.

Что-то в этих словах исцеляет часть меня, о которой я даже не подозревала, что она всё ещё разбита, — сращивает кость, которая никогда не срасталась правильно, как говорила мама. Моя нижняя губа слегка дрожит.

— Вы можете остаться здесь, если нужно, — продолжает она. — Если, конечно, не возражаете против компании.

Я поглядываю на мужчину, застывшего у входа в комнату, хмуро глядящего в мою сторону, — но он кажется довольно сдержанным. Мои брови приподнимаются, когда к нему присоединяется другой… мужчина без рубашки, с необычным оранжевыми волосами, кончики которых окрашены в чёрный. Мужчина с лентами бросает на него взгляд — но едва-едва, словно по рефлексу.

— Не обращайте на них внимания, они просто слоняются тут.

Мои брови взлетают вверх, когда её щёки едва заметно розовеют — так незаметно, что можно пропустить, если не смотреть внимательно. Она опускает глаза — как всегда делала, глядя исподлобья сквозь ресницы.

Я киваю, опасаясь, что голос выдаст мои чувства, если я заговорю, пока она кладёт свои руки на мои.

— Правда, вы можете остаться, если не чувствуете в себе сил на обратный путь вниз.

Мой взгляд падает на лёгкий шрам на её пальце. У меня есть такой же, но я держу его под столом, спрятав на коленях. Я снова оглядываю комнату, понимая, что этот волшебный, прекрасный городок — идеальное место, чтобы сказать «прощай».