Эти вечные кости

14

Лихорадка Единорога

Молли

Мои пальцы скользят по бесконечным рядам книг — высоченные стопки до самого потолка в одной из многочисленных колоннадных башен поместья. Кожаные корешки словно манят раскрыть их и погрузиться в давно сокрытые истории… но они манят не ту женщину.

На миг я задумываюсь: не будет ли эгоистично требовать от него исполнения обещания научить меня читать? Да и найдётся ли у него время? Я ошибочно полагала, что дни Вампира из Порт-Клайда наполнены праздностью и роскошью. Роскоши здесь действительно хватает, но Элрик человек занятой.

Мой рабочий день состоит из долгих часов, когда я просто слоняюсь по одной комнате или по коридору неподалёку, либо торопливо следую за ним, пока он занят делами. Он не просто управляет маяком, господствующим над маленьким портовым городком — он владеет всем этим городом. Кроме того, он следит за порядком и «отбраковкой» на территории поместья и среди обитающих здесь сверхъестественных существ. Чего ещё ждать от неприлично богатого человека, прожившего на одном месте сотни лет?

Длинные волосы скрывают большую часть лица, когда я украдкой оглядываюсь на него: он сидит и пишет письмо. Несомненно, важное — но его взгляд всё равно то и дело обращается ко мне. Боюсь, я не способствую его сосредоточенности, но он хочет, чтобы я была здесь, — а я ему обязана, так что вот я, стою.

Он прерывает свои бесконечные дела лишь затем, чтобы посидеть со мной во время еды или ответить на мои вопросы. И каждый раз он сосредоточен полностью на мне, напряжённо и непреклонно — словно то, что я говорю, действительно важно, словно моя любознательность не обременяет его.

В Новом Эдеме всё было иначе: вопросы встречали подозрением, а праздные руки рисковали поддаться разврату. При множестве жён даже строгий распорядок, определявший, с кем из них он разделит ложе, едва справлялся. Я должна была стать семнадцатой.

Даже в этом ледяном месте я не могу избавиться от гнетущего жара того дня. Как солнце палило меня в лёгком платье — в том самом, которое мне запретили носить вне дома. Но тогда я была снаружи, с остальными, и мои интимные части были почти обнажены задолго до того, как у меня хотя бы появился намек на округлости.

Слёзы собирались в глазах, пока он обходил нас, ожидая его едких слов, покаяния… но то, что он дал мне, было куда… куда хуже. Его взгляд медленно скользил по мне, охватывая всё, что меня учили скрывать. Когда его руки нежно прошлись по моим медным волосам, в животе поднялось тошнотворное чувство. Даже тогда, в девять лет, я знала: что стою на пороге чего-то ужасного. Чего-то неправильного.

В тот день он выбрал меня.

— Ты так благословенна! — восклицали сёстры.

Но я знала.

Я всегда знала.

Теперь, стоя здесь, в библиотеке, полной книг, которые, как мне говорили, мне никогда не придётся читать, в новом, волнующем мире, полном магии, которую я привыкла считать присущей лишь ему… я яснее, чем когда-либо, осознаю то, что знала тогда: Джозеф был всего лишь человеком. Больным, извращённым человеком, который хотел и рыбку съесть, и косточкой не подавиться.

Джозеф был как капитан Фэйн — очень красивый и харизматичный. С милой улыбкой, заставлявшей чувствовать себя тепло и быть замеченной… хотя на деле ты не была ни тем, ни другим. Я видела это снова и снова: он брал жену за женой, ребёнка за ребёнком, выстраивая их для своего удовольствия, словно овец из нашего стада.

Со мной он делал всё правильно. Не знаю, почему это не сработало. Почему его внимание никогда не производило на меня должного эффекта, почему я была проклята желанием задавать вопросы, когда все остальные довольствовались послушанием.

Возможно, Вселенная, боги, какие бы силы ни управляли всем этим, знали: мне предстоит куда-то отправиться.

Кого-то встретить.

Кому-то помочь скрасить долгие годы — пусть даже для него это будет лишь миг.

Я ахаю, когда Элрик почти материализуется передо мной, его тёмные глаза вихрятся.

— Я оставил тебя одну слишком надолго. Ты погрузилась в мысли. Опасная игра, Syringa. Возможно, нам нужно отвлечься.

Тяжёлый груз, лежавший на плечах, ослабевает, сердце бьётся сквозь ощущение вязкой тины. С каждым часом всё труднее помнить, почему я так злилась на него. Почему было важно продолжать злиться. Почему эта жизнь здесь, с Вампиром из Порт-Клайда, — не моя, почему не имеют значения ни хижина, ни Пеал, ни все остальные, с кем мне ещё только предстоит по-настоящему познакомиться. Для того, кто здесь лишь мимоходом, они не должны ничего значить.

Мои губы приоткрываются, когда он не хватает мою руку… а подхватывает меня.

— Элрик! — ахаю я, когда он поднимает меня на руки, выходя из комнаты так, как всегда это делает: грациозно и целеустремлённо.

Ленты, прежде мирно обвивавшие его широкую талию, извиваются, будто внезапно отчаянно желая освободиться. Мои глаза снова расширяются, когда их давление исчезает, оставляя нас в облаке чёрного тумана. Мой бок внезапно плотно прижимается к нему. Мне инстинктивно нужно это везде. Я сижу на его руках, как на скамье, ладони мягко лежат на плечах, другая опасно близка к шее.

— Ты ведь не обязан носить меня, как питомца.

— Ты на моём попечении, не так ли? — парирует он с этой проклятой усмешкой, приоткрывающей острые клыки.

— Д-да.

— Тогда, как твой начальник, я нахожу приятным носить тебя.

— Я…

— Кроме того, ты ходишь довольно медленно. Так всё гораздо эффективнее.

Мой рот открывается и закрывается, словно у выброшенной на берег рыбы, несколько раз, прежде чем я издаю протяжный вздох, ясно демонстрируя недовольство.

Трудно… отвыкнуть от мысли, что близость — это неправильно. Трудно игнорировать, как самая сокровенная часть меня напрягается при мысли о том, чтобы сделать то, чего мне не положено. Что-то извращённое, с существом, столь далёким от человечности. Пожалуй, дальше от Бога, чем это, уже некуда.

— Куда исчезают твои ленты? — спрашиваю я, нуждаясь в отвлечении от нашей близости.

— Они просто растворяются в окружающем воздухе, дематериализуются во что-то неотделимое.

— То есть… я… вдыхала твои… что?

Он смеётся над внезапным ужасом на моём лице, чёрные волосы щекочут запястье, пока я пытаюсь скрыть улыбку.

— Мысль о том, что я внутри тебя, действительно настолько ужасна, маленький человечек?

Мне требуется несколько драгоценных секунд, чтобы уловить смысл, пока мой разум не догоняет, а его глаза не скользят по мне, потемнев… подбадривая ответить.

О.

О-о.

Румянец заливает лицо, делая щёки горячими, я резко отвожу взгляд, внезапно заинтересовавшись картинами вдоль величественной лестницы. Моё тело напрягается, когда он глубоко вдыхает, и тихий рык срывается с губ, прежде чем оборваться.

Он даёт мне мгновение, чтобы мысли перестали кружиться, каждый шаг привлекает внимание к влажному теплу между бёдрами. Это странное, неловкое ощущение — не уверена, что оно нормально. Похоже… на куда большее, чем то, что обычно обнаруживаешь в нижнем белье после целого дня ношения.

Слова Пэал прошлой ночью эхом отдаются во мне, лишь усиливая безумное желание сжать бёдра. Этот крошечный узел пульсирует и пульсирует снова. Он ждал, чтобы питаться от меня…

Может ли он действительно хотеть меня? Так?

Когда я украдкой смотрю на него, он уже смотрит на меня: вены потемнели, проступают из-под кожи вокруг глаз, выдавая глубокие эмоции. Я снова отвожу взгляд, когда мы наконец останавливаемся.

Ещё один долгий спуск по его торсу в умопомрачительно медленном темпе почти вырывает стон из моего горла. Моё естество чувствует себя таким… горячим, таким жаждущим прикосновения. Я едва замечаю, что мы в спальне. Большой, роскошной, где пахнет пряностями и кедром так сильно, что каждый вдох тяжелеет, заставляя рот наполняться слюной.

Он исчезает и возвращается в мгновение ока, укутывая мои плечи в тяжёлое пальто — своё пальто, — прежде чем распахнуть витиеватые, тиснённые стеклянные двери перед нами.

Вид передо мной… ошеломляет. Он мягко ведёт меня на большой балкон с видом на океан, маяк… на всё. Я сажусь у перил, избегая смотреть на мужчину за спиной, пока сердце бешено стучит. Стыд давит на грудь, я сжимаю бёдра, опускаю руки туда, где мне нужно давление. Я не смею двигаться; не смею вообще шевелиться.

Но голос выдаёт меня — он прерывистый, едва ли шёпот:

— Это прекрасно, Элрик.

— Захватывающе, Syringa. Как и каждый раз, когда я это вижу — словно впервые. — Его глубокий рык согревает кожу, настолько, что я едва ощущаю укус холода. — Я пришлю тебе чай.

И он уходит — как нельзя более вовремя.

Позднее ночью мои веки уже тяжелеют, когда Элрик наконец освобождает меня от моих обязанностей: бездельничать, слушать и внимать его рассказам. Мысли окутывает сон, когда он подхватывает меня на руки и усаживает на своего коня — Джина, как я узнала. Лошадь породы — Шайр, хотя для меня это мало что значит. Судя по всему, он из длинной череды лошадей, рождённых и выращенных здесь на протяжении сотен лет.

Я почти уверена: это могучее животное едва терпит кого-либо, кроме хозяина — конь топает копытом, едва я оказываюсь у него на спине. Руки Элрика холодны, но я укутана в плащ, а его ленты прижимают меня к нему, словно путы. В их плотном объятии, под убаюкивающий ритм движения, звуки леса, обычно наполняющие меня тревогой, не могут до меня добраться.

Грудь Элрика вибрирует — он снова напевает ту самую песню, и мой разум то всплывает, то погружается в неё. Я не просыпаюсь до тех пор, пока скрип двери хижины — новой, с подогнанными петлями — не встряхивает меня.

Пэал ждёт внутри, на её лице странное выражение. Элрик усаживает меня прямо у входа и задерживается, пока я прихожу в себя.

— Встретимся утром, Syringa.

Я сонно киваю, но тут Пэал подаёт голос:

— Завтра воскресенье, господин.

Чувство разочарования настигает мгновенно и пугает своей силой. Мужчина передо мной почти сердито смотрит на селки:

— Минуту, пожалуйста.

Она кивает и выходит, слегка улыбаясь, её светлые волосы, как всегда, заплетены в косу.

Он открывает рот — и я вижу вопрос в его глазах. Границы между нами размыты, как туман. Плохая идея для гостя, для того, кто планирует уехать… должен уехать.

Когда я отстраняюсь от него, его взгляд следит за мной, как за добычей.

— Я чуть не забыла поблагодарить тебя за мольберт и краски. Они мне очень нравятся, правда. Я так скучала по этому… Так что я… э-э… нарисовала тебе кое-что в знак благодарности. Это ничего особенного… — Я замолкаю на секунду, направляясь к маленькому шкафу, куда спрятала рисунок.

Оглядываюсь через плечо: он внимательно наблюдает за мной, в глазах — мягкая, трогательная нежность. От этого зрелища в груди возникает странное чувство.

— Закрой глаза, — тихо командую я, и он тут же послушно закрывает их сильными ладонями.

— Я хотела сказать спасибо. Надеюсь, этого достаточно — пока я не смогу погасить свой долг.

Подняв взгляд, я ахаю: чёрные, кружащиеся глаза выглядывают из-за его ладони. Я резко опускаю рисунок лицевой стороной вниз и сердито смотрю на него:

— Ты подглядывал! Теперь ты должен отвернуться, потому что тебе нельзя доверять!

Он смеётся, и я едва сдерживаю собственный смех, когда он поворачивается ко мне спиной.

— Знаешь, думаю, больше никто на свете не осмелился бы командовать мной так, как ты.

Я фыркаю:

— Я обнаружила, что ты вполне послушный.

Он снова смеётся, но на этот раз моё волнение не даёт мне присоединиться к нему. Я приближаюсь и останавливаюсь прямо за ним. Впервые за весь день мои пальцы трутся друг о друга, проверяя ту шершавую кожу, на которую он бросал взгляд каждый раз, когда мы были вместе. Я страшусь дня, когда он задаст вопрос, хотя знаю — это неизбежно.

Рисунок кажется таким нелепым после тех картин, что я видела в его доме, после тёмных лиан, арочных окон, витражей и роскоши его замка.

— Молли, твой пульс учащён.

Я выдыхаю:

— Ладно, можешь смотреть.

Сердце бешено колотится в груди, когда я отхожу к окну хижины, глядя на поляну позади, и вытягиваю руки, держа рисунок перед ним. На нём изображена поляна, очень похожая на эту, тёмный хижина на заднем плане, но в центре — единорог. Очень розовый и фиолетовый единорог.

Смущение поглощает меня, пока он молчит. Только когда он бережно берёт холст из моих рук, я осмеливаюсь взглянуть на него.

— Знаю, это глупо, наверное, слишком по-детски для тебя, но это было…

— Спасибо, Молли.

Моё сердце замирает — от бешеной скачки до полной остановки в мгновение ока. Серьёзность… искренность в его голосе ничто по сравнению с выражением его глаз, когда он изучает мой рисунок.

— Это было совсем ничего.

Когда он отрывает взгляд от картины, я снова ошеломлена эмоцией в его глазах — чистым обожанием. Чем-то столь сильным, столь всепоглощающим, чем-то, что не должно быть направлено на меня.

— Для меня это не ничего. Я хотел бы завтра позавтракать с тобой, если ты не против.

Я просто киваю, грудь тяжело вздымается, когда Пэал снова заходит в комнату.

— Доброй ночи, Молли.

— Да, доброй ночи, Элрик.

Он едва успевает выйти за дверь, когда Пэал, хихикая, дёргает за шнурки моего корсажа:

— Ты уверена, что не хочешь остаться с хозяином в поместье? Ты вся горишь.

Моё сердце вздрагивает, и я шикаю на неё, хватая за руку, словно это заставит маленькую женщину замолчать.