Эти вечные кости

16

Линии, нарисованные на снегу

Молли

М — О — Л — Л — И.

Я копирую буквы, выведенные на странице, хотя мой почерк и вполовину не так изящен, как его. Смущение накатывает на меня, пока он смотрит, проверяя, хорошо ли я справилась, — лишь слегка ослабевает от его одобрения. В двадцать три года не уметь написать собственное имя…

Я изо всех сил стараюсь отогнать это чувство, приступая к новой строке. Не то чтобы я не хотела учиться. Просто это не поощрялось — хотя и не было строго запрещено. Причина, полагаю, в том, что женщины, умеющие читать и писать, меньше зависят от мужчин, которые умеют. Они ошибались: я пересекла океан, не владея ни одним из этих навыков.

Я нашла работодателя и жильё — хотя обстоятельства, при которых это произошло, в лучшем случае сомнительны.

Я обнаружила магию.

Существа, которые, как я думала, существуют лишь в страшных сказках, оказались не такими ужасными. За последнюю неделю я начала с нетерпением ждать тихих вечеров с Пэал, долгих ленивых дней рядом с Элриком. Моя работа едва ли ощущается как работа. Даже Тьен — Химера, как я узнала, — в своей тихой манере явно проникся ко мне симпатией.

Уживаться здесь — всё равно что надеть старую, привычную перчатку. Всё как и должно быть. Так почему же в груди неспокойно? Почему кажется, будто что-то не так, будто какой-то фрагмент выпал из общей картины, и остался незавершённым?

Возможно, потому, что я знаю: как ни прекрасно всё это, оно не продлится долго.

Я здесь, окружённая теплом, ароматами пряностей и кедра, восхищёнными, жаждущими взглядами — лишь потому, что собираюсь уехать. Таков план, всегда был таков. Новые острова — место настолько далёкое от Нового Эдема, насколько это возможно. Одна из старших женщин, привозившая в Новый Эдем продовольствие, рассказывала мне о них приглушённым голосом, пока я помогала разгружать её грузовик.

— Syringa, мы уже достаточно потрудились. Пора на обед, да?

Я хмурюсь, глядя на мужчину: грудь его обнажена, ворот рубашки распахнут широким V-образным вырезом, открывающим источник тёмных вен, покрывающих его тело. Чёрное, чернильное пятно, похожее на бездну прямо там, где должно быть сердце. Как и многое в этом человеке, оно одновременно прекрасно и меланхолично.

— Думаю, время снова сыграло с тобой злую шутку. Я только-только…

Мои слова обрываются, когда взгляд мой скользит к высоким узким окнам: сквозь узорчатую резьбу отчётливо видно, как с неба падают крошечные, пухлые снежинки.

— Молли? — его голос настигает меня, но я не могу ответить: вскакиваю на ноги, игнорируя неприятное покалывание в них. Я неуклюже двигаюсь, едва не опрокидывая чернильницу. Мягкий ворс богатых ковров, на которых я нежилась почти весь день, внезапно сменяет ледяной мрамор, когда я добираюсь до окна. Глаза мои расширяются, сердце трепещет от изумления, пока пальцы скользят по холодному влажному стеклу.

— Что случилось, любовь моя?

Любовь моя.

Слова теряются для меня, когда из горла вырывается визг: я бросаюсь из комнаты, сжимая в руках юбки, врезаюсь в каменную твердыню мужчины позади меня. Я мчусь по лестнице с рекордной скоростью, заставляя тёмное, тенеподобное существо вскрикнуть — я едва не задеваю его. Словно прикосновение ко мне — тяжкое преступление. Я игнорирую его и изумлённые взгляды Нефилима, проносясь мимо него на лестничной площадке, сердце колотится в груди.

Элрик следует за мной на каждом шагу, как обычно, но я не обращаю на него внимания: хватаюсь за узкую арочную дверную раму солярия, широко раскрыв глаза, глядя на вихри снега за стеклом. Совершенно несвойственный мне смешок вырывается наружу — и вот я снова в движении. Холодный пол не имеет для меня значения: я, минуя вход в замок, ступаю на искусную каменную лестницу, а затем — на траву.

Всё вокруг меня: серое, скучное небо — оживает, крошечные холодные снежинки роятся, словно светлячки, кружась и извиваясь. Я поворачиваю голову вверх, наблюдая, как они мечутся между ветвями деревьев — и тут две руки обвивают меня, соперничая даже с зимним холодом.

— Открой рот — сможешь поймать их языком.

Я не колеблюсь: широко раскрываю рот, высовываю язык, как собака; снежинки оседают на моих ресницах. Мир переворачивается, когда эти мощные руки отпускают меня — вместо них на плечи опускается тёплый плащ. Только тогда я осознаю, что выбежала без него. Теперь я терпелива: жду, когда снежинка упадёт на язык. Когда это происходит, я смеюсь, оборачиваюсь, чтобы сказать об этом Элрику, — но обнаруживаю, что его пристальный взгляд уже устремлён на меня.

С этим пьянящим выражением в глазах он словно клянется, что это я сама развесила каждую снежинку на ветру. Что я сделала это лишь для него. Румянец разливается по моим щекам, и я опускаю взгляд.

— Там, откуда я родом, снега не бывает… Я… я и представить не могла… — я смеюсь, слегка задыхаясь. — Я всегда мечтала увидеть его.

Улыбка, которой он одаривает меня, лишь усиливает моё смущение. Его чернильные волосы, сегодня распущенные по плечам, взъерошены и припорошены снежинками. Только теперь я замечаю, что он принёс мои сапоги — и, как каждую ночь, надевает их на меня. Его руки дерзко задерживаются на моей коже всё дольше и дольше.

Вместо того чтобы увести меня внутрь, как я ожидала, он садится на ступеньки замка, наблюдая за мной, пока мои зубы впиваются в нижнюю губу. Я действительно стараюсь изо всех сил молчать, не выставлять себя на посмешище, но снег падает всё сильнее, и я не могу скрыть своего восторга.

Он прилипает ко всему: белые пятна быстро скапливаются на голой земле — и сквозь всё это я смеюсь, бегаю и кружусь, чувствуя себя маленькой девочкой, которую я никогда не встречала, но хорошо знаю. Всю жизнь она была там, глубоко внутри… ждала, когда станет безопасно выглянуть наружу.

Похоже, теперь это происходит под бдительным оком существа, которого многие боятся. Вампир из Порт-Клайда вскоре уступает своим сдерживающим началам, присоединяясь ко мне среди снежных вихрей. Там, где я кружусь, он крадётся; там, где я танцую, он повторяет за мной. Меня преследуют — но я уже привыкла к этому. Даже если трепет глубоко внутри меня умоляет о другом.

Только когда я оборачиваюсь, готовая броситься от него, его рука резко вытягивается вперёд, хватая меня за запястье. Его ленты внезапно материализуются, нежно обвивая мои лодыжки и талию.

— Что? — выдыхаю я.

— Я вынужден настаивать, чтобы ты перестала убегать от меня, Syringa.

— Почему?

Его глаза темнеют, клыки дразнят.

— Боюсь, мне трудно сопротивляться желанию преследовать.

О, но от этого мне ещё сильнее хочется бежать.

Он видит это в моих глазах — его взгляд сужается, когда он наклоняется ближе. Его глубокий голос звучит хрипло, прохладное дыхание танцует по пылающей коже.

— Со временем, возможно, я буду охотиться на тебя в этих лесах, маленький человечек.

Сердце вздрагивает в груди, дыхание становится прерывистым — потому что… я подозреваю, что мне бы очень понравилось быть его добычей.

Его губы скользят по моей тонкой шее, задерживаясь над учащённым пульсом. Ощущение чего-то острого, горячая жидкость на его месте — прежде чем мужчина, возвышающийся над мной, напрягается. Грация и плавность превращаются в камень.

Внезапно напряжение между нами становится осязаемым — его можно разрезать ножом — пока я снова не ощущаю это… его клыки.

В глубине души я чувствую боль, всё моё существо готовится к… чему-то, словно всегда ждало этого момента.

Дикий звук, вырывающийся из него, лишь усиливает это предвкушение — его ленты почти вырывают меня из его объятий, хотя и нежно. Разочарование наполняет меня, когда снег, окутывающий нас, возобновляет свои усилия, словно наверстывая упущенное время — ведь всего несколько секунд назад весь мир, кажется, замер.

Раздражение проникает в грудь, во мне зреет решимость — хотя я не уверена, для чего именно. Я провожу пальцем по капле крови, рассматриваю её, прежде чем протянуть палец к задыхающемуся вампиру передо мной.

— Кажется, это напрасная трата.

Я наблюдаю, как в его глазах бушует желание, сдерживаемое волей. Отчаяние в них соответствует тому, что зарождается внутри меня — поэтому я делаю шаг ближе, прежде чем он снова притягивает меня назад своими лентами. Глаза мои расширяются, когда он взмахивает рукой: кровь исчезает с кончика моего пальца прямо у меня на глазах.

— Глупая женщина.

Я резко поворачиваю голову к крыльцу и вижу там разъярённого Нефилима — его глаза излучают странное сияние. Это пугающее зрелище, несмотря на его невысокий рост. Я жду, что почувствую страх, что съежусь, как раньше делала без труда, — но ничего подобного не происходит.

— Что простите? — спрашиваю я.

Тут из дома выбегает Пэал и нарочито толкает золотистого мужчину. Её хрупкая фигура почти не отличается от его, разве что ростом.

— Вам не следует так дразнить господина, госпожа, — говорит она.

Нефилим, кажется, лишь сильнее распаляется:

— Вы что, так жаждете смерти, что…

— Довольно! — грохочет за моей спиной голос Элрика, полный рычания и злобы. Пэал почти вырывает меня из его лент и тянет обратно к дому. — Давайте согреем вас, хорошо?

Я вырываю руку, глядя вместо этого на золотистого мужчину:

— Чем я заслужила вашу неприязнь?

Его глаза расширяются, сияние в них тускнеет — кажется, он успокаивается.

— Возможно, вам стоит спросить у господина.

Я перевожу взгляд на Элрика, но он словно застрял в том мгновении, что было несколько секунд назад. В его глазах проступает та же чернильная тьма, когда он приближается ко мне.

— Не обращай внимания на Нефилима, с ним скоро разберутся. И не думай, что я быстро забуду твое предложение, Syringa. Хотя одной капли мне будет мало, чтобы насытиться.

Его голос — жидкий бархат, и в тот же миг моё раздражение исчезает, когда он заключает меня в объятия.

Движения его плавны, словно падающий снег, но тело напряжено. Его ленты бешено извиваются за спиной, когти слегка впиваются в мою кожу там, где лежат его руки.

Я вздыхаю, бросая тоскующий взгляд на снег:

— Можно нам побыть снаружи чуть дольше?

— Ты простудишься.

— Но здесь так красиво! А вдруг снег закончится?

— Этого не случится.

— Элрик…

— Позволь мне согреть тебя так, как умею.

Я понимаю, что веду себя капризно, но мысль о том, что этот момент может закончиться, сжимает грудь.

— Пожалуйста… ещё чуть-чуть.

Это останавливает его прямо в дверях. Он глубоко вздыхает:

— Селки, сегодня она будет обедать на улице.

Улыбка озаряет моё надутое лицо, вызывая у мужчины, держащего меня за руку, укоризненный взгляд.

— Картиэль, явись ко мне сегодня вечером, — произносит Элрик с явной угрозой. Глаза Нефилима расширяются.

Внезапно перспектива того, что золотистый мужчина, Картиэль, получит такое же наказание, как и Лис, убивает моё желание есть. Даже моё стремление играть в снегу угасает. Я впиваюсь пальцами в Элрика, останавливая его плавное движение обратно к траве.

Картиэль резко поднимает голову — он покорно хмурится, глядя в землю, — когда я обращаю на него внимание.

— Я надеялась, что мы сможем относиться друг к другу по-человечески, если не как друзья, — говорю я, надеясь сгладить напряжение. Но он явно не заинтересован в этом.

Моя попытка примирения, кажется, лишь ожесточает его:

— Мне не нужны твои…

Его слова обрываются. Я хмурюсь, пока не замечаю движение краем глаза. Одна из лент Элрика принимает форму, которую я ещё не видела. Вместо обычной твёрдой, но шелковистой текстуры, к которой я привыкла, эта заострённая до смертоносного острия. Она застыла, напряжённая, словно клинок, готовая ударить, направленная на долговязого мужчину.

Я вздыхаю, бросаю на Элрика неодобрительный взгляд, затем снова смотрю на Картиэля:

— Мы должны работать в одном месте. И мы оба взрослые люди, верно? Несомненно, ты способен вести себя так же достойно, как и я, не ворча и не пыхтя весь день.

Он не отвечает — впрочем, я бы тоже не ответила, если бы Элрик смотрел на меня так. Картиэль не тратит время даром: он тут же разворачивается и уходит в дом, когда Элрик меняет форму ленты, снова делая ее мягкой и шелковистой.

Я ёрзаю, внезапно желая освободиться из его рук. Через некоторое время он отпускает меня, ставя на землю. Но я замечаю, как одна из его лент обвивает мою лодыжку, словно мягкая, ленивая верёвка. В последнее время он делает это всё чаще. Думаю, это похоже на то, как хозяин беспокоится, что питомец уйдёт слишком далеко со двора, — поэтому я не жалуюсь.

— Тебе обязательно угрожать всем?

— Да, обязательно. Иди, маленький человечек, играй в снегу. Я не отправлюсь в хижину, пока ты не замёрзнешь и час не станет слишком поздним… если только ты не собираешься остаться на ночь.

Мои губы приоткрываются, в животе что-то странно переворачивается, прежде чем я сбрасываю его ленту с лодыжки, складываю руки перед собой и направляюсь смотреть, как снег оседает на ветвях сосен.