Эти вечные кости

7

Демоны, тоскующие по Дому

Молли

Это сводит с ума. Я почти уверена, что теряю рассудок.

Совершенно, окончательно схожу с ума.

Я впиваюсь взглядом в дверь, зная: вот-вот, за секунду до рассвета, принесут очередную порцию припасов. Трижды в неделю. С точностью часового механизма. Когда я выхожу забрать их, вездесущий взор леса окутывает меня, заставляя пульс учащаться. Перед глазами встают образы тёмных глаз и резких черт лица, пряных ароматов и кедрового дыхания.

Даже на расстоянии мой благодетель… притягивает.

С того дня как я отправилась к темному маяку, мои глаза снова и снова невольно обращались в сторону балкона, где он стоял — король, властвующий над своим замком. И что за замок! Такой же мрачный и зловещий, как зубчатые скалы под утёсами и сам маяк, властно возвышающийся над всем этим. Он стоял, наблюдал, и я почти ощущала его руки, слышала, как он напевал ту странную, прекрасную песню — мелодию, которую я никак не могу повторить.

Но не это сводит меня с ума.

Не это заставляет меня метаться по тесным пределам моего — его — домика, отказываясь переступать порог.

Дело в его глазах.

Дело в той ночи в лесу, когда моя кровь застыла и закипела под кожей… когда я почувствовала, что перестаю существовать.

Это был он.

Это было наяву…

Я уверена в этом.

Возможно, легенды правдивы. Возможно, в этих лесах и вправду таятся чудовища. Моё отрицание этого факта стремительно истончается. Я знаю: стоит ему окончательно исчезнуть — и я потеряю остатки рассудка. Я уже в лесу… недели, месяц?

Прошло достаточно времени. Должно быть достаточно, хотя, признаться, я теряю счёт дням. Тихие дни сливаются с тихими, одинокими ночами, пока усталость не одолевает меня, а за сомкнутыми веками не начинают разыгрываться самые странные… самые душераздирающие сны. А потом я просыпаюсь и снова жду рассвета и заката.

Ремень сумки резко дёргается, когда я срываю её с крючка у кровати; узлы натягиваются под тяжестью припасов, пока я направляюсь к ручью. Я пойду вдоль него — туда, откуда пришла. Это должно вывести меня достаточно близко к городу. Я буду держаться незаметно, проверю причалы в поисках «Табота». Буду ступать осторожно, найду работу, жильё — и никогда больше не ступлю в эти леса.

Я плотнее запахиваю плащ: холод сменяющихся времён года пробирает до костей. Я отказалась заносить платья в дом, хотя сердце сжималось при мысли о том, что роскошные ткани так и останутся снаружи. Он приносил всё новые — в разных стилях, — но они так и лежали. Порой под дождём, к моему ужасу. В то утро я запаниковала, глядя на промокшие дорогие наряды, и бросилась развешивать их на верёвках. Но он понял мой посыл.

Я не позволю какому-то таинственному незнакомцу наряжать меня, словно принцессу, пока я борюсь за выживание в его ветхой хижине. Здесь я провела черту на песке. Это казалось слишком… принимающим. Словно предложение чего-то большего. Большего, чем я готова дать, пока не узнаю цену всего этого — что бы «это» ни было.

Плюя на инстинкт самосохранения, я понимаю, что… ищу его. День за днём я поднималась к маяку, и день за днём он наблюдал. Я ощущаю его в лесу так же явственно, как плащ на своих плечах. Что-то изменилось — возможно, из-за изоляции. Может, я и вправду заболела, если испытываю столь безнравственные чувства от мысли, что за мной следят в туманном лесу.

В какой-то момент он стал скорее молчаливым спутником, чем опасным благодетелем в тени. Мы проводим дни вместе и порознь, словно тихие друзья, пока я брожу по его лесам. Стало слишком легко разговаривать с невидимым человеком в чаще.

Пять дней назад,

Он

Её плащ зацепился за колючий куст из тех, через которые она уже проходила, когда только появилась. Хотя они уже давно покорились холоду. Пожалуй, отчасти я должен быть благодарен лису. Сколько дней этой жизни было бы потрачено впустую вдали от неё? Если бы в ту ночь она не привлекла моего внимания? Если бы я не спас её?

От этой мысли во мне вскипает ярость, когти удлиняются, клыки обнажаются и вонзаются в кору дерева, к которому я прислонился.

— Ты, наверное, считаешь меня странной, — вдруг произносит она вслух.

Я вскидываю голову, услышав её мягкий голос. Неожиданность её слов заставляет меня застыть на месте. Семьсот лет… сотни языков на протяжении сотен жизней — и я не могу найти ни единой фразы для ответа. Язык словно завязался в узел во рту.

— Я бы тебя не винила. В конце концов, я прячусь в полуразвалившейся хижине посреди леса. Разговариваю с рыбами в ручье и рисую картинки на земле. Хотя раньше я не была такой странной. Ну, может, немного… необычной — по крайней мере, так мне говорили.

Я отгоняю свои ленты — они резко тянутся к ней, становясь длиннее и толще, чем обычно, прежде чем раствориться в тумане.

— Я скучаю по дому.

По дому.

Какое странное ощущение — укол чего-то в груди, когда это слово слетает с её нежных губ. Укол настолько сильный, что я прижимаю кулак к болезненному месту, разминая непреклонную пульсацию. Как эгоистично с моей стороны желать услышать это слово лишь в том случае, если оно будет связано со мной. Словно всё, что было до этого, не имеет значения — потому что для меня оно действительно не имеет значения. Все эти прошедшие годы забылись в тот миг, когда она ступила в лес. Сотни лет я существовал в оттенках серого, тогда как она всегда была яркой — в цветах, созданных исключительно для неё.

Молли

Мои ноги всё сильнее ноют с каждым шагом. Эти недели, проведённые в безделье у ручья за рукоделием, едва ли подготовили меня к пути, который в первый раз чуть не стоил мне жизни. Даже сейчас порез на ноге — уродливая красная отметина, которая наверняка оставит шрам. Впрочем, это не имеет для меня особого значения.

Я напеваю себе под нос, когда солнце достигает зенита, размышляя, будет ли мой благодетель рад наконец-то избавиться от меня…

— Мой маяк в другой стороне.

Я вскрикиваю, спотыкаясь о подлесок, но крепкая, неумолимая рука хватает меня за предплечье, предотвращая падение. Сердце бешено колотится в груди, когда я оборачиваюсь. Мои волосы едва ли служат хоть какой-то защитой от мужчины, нависающего надо мной. Его черты не похожи ни на что, что я видела прежде: резкие, суровые. Иссиня-чёрные волосы наполовину собраны на макушке, остальные пряди спадают на тёмные глаза с тяжёлыми веками.

Мой рот открывается и закрывается по меньшей мере дважды, прежде чем я нахожу слова:

— Я… я не… — Я сглатываю, выпрямляясь, но он поначалу не отпускает меня — напротив, его хватка лишь усиливается. — Как ты здесь оказался?

Это… это он.

Он приподнимает бровь. На этот раз, когда я дёргаю руку, он отпускает её, выпрямляется и склоняет голову набок:

— Ты недалеко от дороги.

— От дороги?

Недоверие пронзает меня, на мгновение вытесняя шок от его появления. Есть дорога?! Конечно, есть дорога! Почему бы ей не быть?!

Он молча следует за мной, пока я направляюсь в ту сторону, куда он указал. Кожа покалывает, как уже несколько недель подряд. Пульс бешено скачет. Определённо, я иду лишь для того, чтобы убедиться в существовании дороги, а не чтобы избежать признания его присутствия.

Мне приходится изрядно пройти, прежде чем я вижу её — гравийную тропу, почти заросшую. Трудно представить, что я была настолько погружена в свои мысли, что не услышала его приближения.

Внезапно он оказывается передо мной, раздвигая ветки и подлесок, чтобы я могла пройти. Мой рот раскрывается, словно у выброшенной на берег рыбы, когда я вижу тщательно скрытую дорогу и невероятно большой экипаж, запряжённый ещё более огромным конём. Его чудовищные тёмные копыта нетерпеливо бьют по земле.

— Как…

— Куда ты направлялась? — спрашивает он, и его голос звучит в моих ушах как жидкий тенор.

Я бросаю взгляд на кучера в капюшоне, затем снова оборачиваюсь к мужчине:

— Э-э… в город? — Мой разум лихорадочно мечется, и ответ звучит скорее как вопрос.

Мой взгляд падает на пульсирующую жилку у него на челюсти, на причудливую сеть линий… тёмные вены, проступающие из-под высокого воротника.

— Тогда поедем вместе, я тоже собирался.

У меня едва хватает времени на протест, прежде чем он открывает дверь экипажа, глядя на меня из-под густых ресниц. В нём нет ничего, что располагало бы к возражениям, но я узнаю это чувство внутри себя. Вот она — цена принятия его даров, пребывания в его владениях.

Он пришёл забрать своё.

Я качаю головой, отступая на шаг:

— Нет, спасибо. Теперь я нашла дорогу. Должно быть несложно.

— Syringa, если бы я хотел причинить тебе вред, я бы уже это сделал. — Его губы кривятся в усмешке, и мой взгляд невольно цепляется за пару острых клыков, от которых внутри меня вспыхивает жар — неуместное, тревожное тепло. Неправильное тепло. То, которого я должна избегать.

Он шагает вперёд, его рука в перчатке ложится на мою спину, почти подталкивая к открытой двери.

— Мне действительно не стоит…

— В лесу ночью опасно; тебе лучше оставаться на своей поляне, — приказывает он мягким, но твёрдым голосом. Моей поляне.

— Сейчас середина дня, — возражаю я, широко раскрыв глаза при виде роскошного убранства экипажа, но больше всего — запаха. Пряности и кедр взрываются на языке, заставляя рот наполниться слюной, пока я неохотно, вопреки собственной воле, занимаю место.

Он усмехается, изящно забираясь следом и закрывая дверь, запирая нас внутри. Воздух мгновенно становится гуще, насыщеннее, хотя и сдавливает лёгкие.

— Конечно, но это не продлится долго. Особенно если ты собираешься вернуться домой.

Домой.

Ладно, дыши. Ты технически знакома с ним уже несколько недель, верно? Несмотря на зловещий облик, в его словах была правда. Если бы он хотел причинить мне вред, он мог бы это сделать. Напротив, он поступил иначе.

Я сжимаю руки на коленях, пристально изучая их. Смущение заливает шею румянцем.

— Кстати, спасибо… за то, что позволил мне остаться в хижине. За помощь. У меня нет монет, чтобы отплатить тебе. Я вообще-то пытаюсь уехать… — Моя голова резко поворачивается на звук рвущейся ткани со стороны его сиденья, но я снова оказываюсь в плену его взгляда. Такой тёмный оттенок чёрного, что я не могу различить зрачок.

— Мне не нужны монеты, но если ты беспокоишься об оплате… мы могли бы начать с имени.

— Имени? — выдыхаю я. Его странный взгляд скользит к моей шее, затем медленно возвращается к глазам.

— Твоего, да.

— О, э-э… Молли.

— Молли, — моё имя звучит почти непристойно в его шёпоте, отчего в животе возникает странное ощущение. Лёгкое головокружение. Я хлопаю руками по животу, плотнее запахивая плащ, и только тогда вспоминаю, как выгляжу. Насколько… отвратительно я выгляжу в окружении богатого бархата и шёлка рядом с ним.

— Элрик, — представляется он, почти нетерпеливо стягивая чёрную кожаную перчатку и протягивая мне руку. Мои щёки, должно быть, пылают ужасным румянцем, когда я вкладываю свою ладонь в его. Его кожа жёсткая, холодная… и мягкая, приветливая — вопреки ожиданиям. Мой разум пустеет, когда он поднимает мою руку к губам, задерживаясь в поцелуе, но всё, на чём я могу сосредоточиться, — грязь под моими ногтями, мозоли на руках и обветренные костяшки.

— Приятно познакомиться, Молли, по-настоящему. — Он поднимает взгляд, его губы всё ещё касаются моей руки, впитывая прикосновение.

Последние несколько недель проносятся в сознании, словно ужасающее слайд-шоу. Реальность оседает в груди свинцовой тяжестью теперь, когда он здесь, по-настоящему здесь.

— В ту ночь в лесу, что… — слова срываются с губ прежде, чем я успеваю их остановить.

Он вздыхает, отпуская мою руку и выпрямляясь. Он выглядит именно тем готическим королем, каким я рисовала его в воображении последние недели.

— Ты просто застала меня врасплох.

Моё дыхание прерывается, воспоминания о холодной, мокрой земле под спиной, о том, как моё тело…

Внезапно мне становится дурно; движение экипажа становится невыносимым.

— Ты демон?

Его губы кривятся в усмешке:

— Меня называли так пару раз.

Мой взгляд снова падает на тёмные вены на его шее, стены экипажа словно сжимаются вокруг меня.

Монстры реальны.

Легенды… были правдой.

Моя рука резко тянется к ручке двери, я готова выпрыгнуть наружу. Я даже не успеваю схватиться за неё, прежде чем меня прижимают обратно на сиденье. Его движения настолько стремительны, что у меня кружится голова. Быстро, но… бережно. Даже хватка на моём запястье остаётся невесомой, пока он нависает над мной.

— Значит, ты такая же, как остальные, Молли?

— Остальные? — шепчу я, сердце стучит в ушах, пока он приближается, заполняя всё пространство между нами.

— Люди, которые ненавидят существ вроде меня.

Его палец скользит по шраму на моём безымянном пальце, обводя контур, словно пытаясь запомнить его.

— Я не знала, что существуют существа вроде… тебя.

В одно мгновение он отпускает меня, откидываясь на своё сиденье стремительным движением. Весь воздух вырывается из моих лёгких разом, оставляя меня лёгкой, с трепещущим сердцем.

— Тогда, возможно, всё изменилось гораздо сильнее, чем я думал.

Я смотрю на него, безуспешно пытаясь скрыть ужас на лице.

— Я-я… о боже…

— Молли…

Паника сжимает грудь, взгляд мечется, желудок скручивается. Монстры реальны, он… он не лгал. Легенды, формировавшие моё детство… то, чему нас учили бояться. И я в ловушке, под опекой…

— Молли, прошёл уже месяц, верно?

Мой взгляд возвращается к его глазам — чёрным, поглощающим, — но на мгновение его вопрос успокаивает бешеный ритм моих лёгких. Я просто киваю, слова не идут.

— Всё это время ты чувствовала себя в безопасности, не так ли?

Я хмурю брови, сжимая пальцами до белизны костяшек, лиф платья, пока я взвешиваю его слова. Их правдивость обрушивается на меня с неожиданной несомненностью.

— Да.

Мужчина — вернее, существо — не может скрыть одобрения на мой ответ. Его взгляд отрывается от меня, устремляясь к проплывающим за окном деревьям.

— Признаюсь, я мало знаю о мире за пределами Порт-Клайда, о том, как изменились времена и люди. Но рядом со мной тебе ничто не причинит вреда.

Стук копыт по камням и покачивание экипажа — единственные звуки, сопровождающие его слова. Внезапная тишина лишь усиливает странное волнение в животе, но на этот раз это не тошнота — это бабочки. Какая заманчивая мысль… чувствовать себя в безопасности рядом с тем, кого меня учили бояться.

Полагаю, в этом и заключается главная насмешка судьбы: вопреки смятенному разуму, вопреки потрясению мира, вопреки панике… я чувствовала себя в безопасности. Если не сказать — окружённой заботой — весь этот месяц.

Меня учили доверять ему, восхищаться им, любить его… учили, что нет никого достойнее любви и обожания. Но задолго до того, как пришло моё время бояться, я уже знала.

Существо напротив позволяет мне сидеть в молчании, пока мой разум кружится в водовороте мыслей. Я откидываюсь назад, наблюдая за деревьями вместе с ним.

Монстры реальны.

Я избежала двоих из них.

Пожалуйста, Элрик, не становись третьим.