Эти вечные кости

2

Тускнеющая светлая сторона

Молли

Грязь.

Это первое, что приходит на ум, когда на моих потрескавшихся губах ощущается землистая, шершавая текстура, покрывающая их воспалённую, обветренную плоть. Вкус пробивается к языку, вызывая жуткую рвоту ещё до того, как я открываю глаза. Влажная почва холодит пальцы, когда я погружаю их в гниющие листья, давно опавшие с ветвей, и вытираю грязь с губ о плечо платья.

Я думаю: может, листья когда-то считали себя столь же неприкосновенными, как и я? Задумывались ли они об этом? Люди редко по-настоящему заботятся — даже о самих себе, пока не становится слишком поздно. Пока реальность не вторгается насильно, смывая все красивые иллюзии. У меня больше нет иллюзий. Есть что-то мрачное, но утешительное в том, чтобы ожидать худшего и надеяться на лучшее.

Пальцы на моей левой руке трутся друг о друга, ощущая тонкую полоску у основания. Я заставляю себя открыть глаза — и тут же зажмуриваюсь от натиска света, пусть приглушённого туманом. Горло пересохло и саднит, когда я поднимаюсь с лесной подстилки. Тишина заставляет пульс участиться. Пробуждение вышло резким. Ни животных, ни шороха в кустах, ни взмаха крыльев. Даже земля под ногами кажется лишённой насекомых. Высокие, ярко-зелёные, игловидные деревья словно не решаются шелестеть ветвями на ветру, будто это может оскорбить некую высшую силу. Я не разделяю их опасений.

Мне нужна вода.

И срочно.

Икры и бёдра протестуют при каждом движении. Я отряхиваюсь, словно это имеет значение, воображая, что издалека, если заткнуть нос, пятна и грязь на моём платье могут показаться намеренными. Склон становится заметнее при свете, прошлой ночью я бежала вверх. Это объясняет резкие спазмы в мышцах. За деревьями маяка не видно, но я знаю: он там. Так же, как чувствуешь чьё-то приближение по коридору до того, как услышишь шаги, так же, как волоски на затылке встают дыбом, когда ты должен быть один.

В Новом Эдеме мы никогда не были одни. Слишком много поводов для сомнений, когда остаёшься наедине со своими мыслями.

Быть одной — значит быть порочной.

Даже если это просто возможность поплакать без ласковых рук и шёпота, редко несущего подлинное утешение.

«Не волнуйся, сестра; это его план».

«Всё будет не так плохо, сестра. Он никогда не причиняет нам боль без причины».

«Покайся».

«Покайся».

«ПОКАЙСЯ!»

Часть меня теперь гадает: видит ли он меня? Следят ли его глаза за мной, пока я спотыкаюсь по лесу? Расскажет ли он моим сёстрам и матерям о моих страданиях и прегрешениях? Почувствовал ли он, когда капитан Фэйн позволил себе вольности с моим телом? С телом, рождённым для него в глазах Бога?

Что-то вроде болезненного удовлетворения приходит с осознанием: он не может этого иметь. Никогда не сможет. Ещё более отвратительная часть меня надеялась, что капитан отнимет мою девственность той ночью, мою первую кровь. Что он овладеет мной и осквернит то, что наш пророк так жадно желал. Он не сделал этого; это была единственная часть меня, спасённая от его помыслов. Причина этого не стоит размышлений — не сейчас.

Я боюсь, что капитан никогда и не собирался отпускать меня на Новых островах — не бесплатно. Не по моей воле. Ещё одна страшная история, которую он рассказывал нам о мире за пределами Нового Эдема, где невинных девушек продают.

Мои сёстры и матери громко рыдали, цепляясь за него, как за спасательный плот. Я тоже плакала, но тихо. Это был первый раз, когда я усомнилась в нём. Не потому, что не верила, а потому, что история звучала слишком похоже на наш дом. На систему, которую он и его предки создали. Той ночью я сама каялась часами, пока ноги не подкосились, а разум не погрузился во тьму. Но сомнение осталось — утром, как сорняк, оно росло и разрасталось, пока не осталось лишь это гниющее сомнение, а сердце опустело от веры. Вскоре оно переросло в отвращение.

Бесконечные истории о монстрах терзали мои кошмары, но худшими среди них были люди — не сказки о потусторонних существах, которые, как говорили, были нашим наказанием от Бога.

Я начинаю думать, что, возможно, человечество и есть наказание миру. Со всей нашей порочной природой и наклонностями.

Несмотря на отрешённость от веры, сердце сжимается, когда я спотыкаюсь, падая тяжело — носок ботинка зацепился за пень. Я бы отдала почти всё, за миску костного бульона с тончайшей лапшой, которую готовит сестра Энн. Её даже не нужно было жевать — это было моё любимое блюдо в холодные ночи пустыни.

Вскоре после ухода я поняла: легко скучать по местам и вещам, причинявшим боль. Возможно, даже легче — из-за этой боли. Хотя временами это было страшно, это всё же был дом.

Мир вокруг меня качается, когда я снова спотыкаюсь, крик вырывается из моего горла, а руки тянутся к бедру. Острая, непрекращающаяся боль пронзает до костей. Вся нога пульсирует — от пальцев до места, где она соединяется с телом, — пока я откатываюсь от острого куска дерева, на который упала. Основание некогда могучего дерева обломилось так низко, что корни вырвались из земли. Сломалось.

Я не оглядываюсь, чтобы проверить, нет ли чьих-то глаз в лесу. Могу лишь надеяться, что не слишком оскорбляю какое-то скрывающееся в тумане существо своим непристойным видом, когда задираю юбки, обнажая окровавленное бедро. Рука дрожит, когда я собираюсь потрогать рану, но вовремя останавливаюсь. Пальцы и ногти настолько покрыты грязью, что наверняка заразят рану при первом прикосновении.

Ветер шевелит те немногие не спутанные пряди волос, что у меня остались. Как бы хотелось обрезать их до корней. Губы дрожат, когда я хватаюсь за юбки, кряхтя и пытаясь оторвать хоть кусок ткани, чтобы перевязать рану. У меня никогда не получалось терпеть боль — даже самую малую. То, от чего другие отмахивались, заставляло меня плакать и шмыгать носом. Но здесь нет времени на это.

Где-то вдали слышится журчание. Хотя я не могу сказать, приблизилась ли я к нему или отдалилась, бесцельно блуждая. Я встаю, шипя и морщась на каждом шагу. Кровь под платьем кажется хотя бы тёплой. «Светлая сторона» — полагаю.

Я иду дальше, и ещё дальше. Мысли блуждают так, что я почти не замечаю, как выхожу к бурлящему ручью. Деревья сгущаются настолько, что приходится пробираться сквозь них, чтобы выйти к берегу. Как только я это делаю, я бросаюсь к воде, колени стукаются о камни, когда я опускаюсь. Трачу неоправданно мало времени на то, чтобы отмыть руки, прежде чем сложить ладони и жадно пить, пытаясь опередить капли, ускользающие между пальцев.

Я пью, пока не чувствую тошноту — желудок одновременно раздулся и остался пустым. Пéред платья пропитан ледяной чистой водой, но я всё ещё хочу пить. Из страха не иметь ее снова.

Ручей течёт, совершенно равнодушный к моей беде, пока я двигаю камни в его потоке. Мне нужно двигаться; я знаю это, но не могу заставить себя встать. Я грязная, замерзшая и мокрая. Полностью не в своей стихии: голодная, окровавленная и готовая расплакаться.

Зубы впиваются в нижнюю губу, сдерживая слёзы, пока я запрокидываю голову, глядя на серое небо. Как будто само небо — или то, что за ним, — лично отвечает за моё нынешнее положение. Космос ли это, или некий злобный Бог с извращённым чувством юмора, я не знаю. Тёплые, солёные слёзы стекают по щекам, пока я смотрю, как птицы летают над высокими деревьями. Как проще было бы, если бы я родилась глупой птицей. Или с членом.

Кроме посвящений моего брата, им было легко — их обслуживали и о них заботились женщины. Им не нужно было искупать вину, как нам, потому что посвящения отнимали у них единственный реальный шанс на порочность. Они были младенцами, когда это происходило. Никто из них не помнил тех жутких событий.

Если бы я была мужчиной, я могла бы честно работать, чтобы оплатить проезд на корабле. Я была бы во власти капитана — да, но с большей частью достоинства. Я знала бы, как рыбачить и охотиться, как найти убежище и сражаться. Я могла бы сразиться с капитаном Фэйном. Я могла бы сразиться с ним той ночью — вместо того, чтобы бежать из единственного дома, который у меня был. Возможно, я могла бы убить его.

Моё внимание отрывается от неба. Эта мысль останавливает слёзы. Я жду, чтобы почувствовать хоть каплю вины, но грудь остаётся свободной от неё, когда речь идёт о нём. Размышления явно не ведут меня к добру, поэтому я с трудом встаю, преодолевая пульсирующую боль в бедре. Это чувство возвращается — тяжёлое, давящее на затылок. Словно, если обернуться достаточно быстро, я смогу поймать чей-то пристальный взгляд. Но я не оборачиваюсь — даже когда снимаю сапоги, морщась от запаха и мозолей на ступнях. Собрав в охапку столь же неопрятные юбки, я балансирую на каменистой почве, спотыкаясь на пути к воде.

Мои ноги выносливы — жизнь в пустыне вынудила их стать такими. Но там всё сухое, затвердевшее, колючее. Когда же они намокают, их стойкость исчезает. Кожа становится тонкой, как бумага, и каждый камень, словно нож, вонзающийся в подошвы.

Непристойный звук срывается с моих губ, когда ступни касаются ледяной воды. Грудная клетка сжимается, я задерживаю дыхание. Не знаю, зачем я это делаю — это ничуть не помогает, но я захожу глубже, размышляя, не вернуться ли на берег. И не возвращаюсь.

Всё моё нижнее бельё и одежда остались навсегда в Новом Эдеме. Я ушла без них — только в платье и сапогах, которые, скорее всего, даже не мои. Вода одновременно успокаивает и обжигает рану. Соски напрягаются под лифом платья, ткань внезапно становится раздражающе грубой, когда я приседаю. Зубы впиваются в губу, пока вода омывает самую чувствительную часть тела. Щёки пылают румянцем, пока я справляю нужду в воду. Почему именно это, из всех унижений, выпавших на мою долю в последнее время, кажется особенно отвратительным? Не знаю.

Лёгкое движение в воде касается меня, и глаза широко распахиваются от шока и паники. Я резко опускаю взгляд — рыба кружит под тем местом, где я широко расставила ноги. Вода взрывается хаосом, когда я резко отпрыгиваю, дикий вопль вырывается из горла:

— Фу, фу, фу, фу, фу, фу!

Все доводы рассудка и желание сохранить платье сухим теряются в попытке спастись — я бросаюсь к берегу.

— Рыба коснулась моей… — Я давлюсь кашлем, сжимая юбки в кулаках, используя внутренний слой, чтобы протереть то место, пока по спине пробегает холодок отвращения. — Так мерзко. Фу, это так странно.

Несколько мгновений я бешено мечусь, пытаясь унять бешеное сердцебиение — жестокий выброс адреналина, которого мой организм не может себе позволить.

Я бесцеремонно плюхаюсь обратно на каменистый берег, мой зад протестует. И бросаю последний злобный взгляд на ручей.

Впервые с тех пор, как прошлой ночью я приняла опрометчивое решение сбежать в лес, до меня доходит: я по-настоящему потерялась. Лишь по чистой случайности мне удалось найти воду. У меня нет ни малейшего представления о направлении. Только то, что всё вокруг идёт под уклон. Если следовать вниз по ручью, рано или поздно я выйду к цивилизации. Это заманчиво — более чем.

Потребуется неделя, а то и больше, чтобы починить пробоину в корпусе корабля капитана Фэйна. Неделя или больше, прежде чем «Табот» и его вонючая команда уберутся прочь.

Почти вздох вырывается у меня, когда я подтягиваю колени к груди, укладываю подбородок на них и начинаю шарящими руками перебирать камни.

— Максимум три недели, потом я смогу пойти вниз по реке, — произношу я вслух, словно пытаясь убедить себя, что это возможно. Что есть надежда, свет в конце этого вечно сырого леса и тумана.

Три недели.

Что-то блестящее привлекает мой взгляд — тёмный, почти чёрный камень, вогнутая сторона которого украшена сверкающими кристаллами, похожими на насечки. Губы приоткрываются, когда я подношу его к лицу, любуясь необычным камнем. Он больно впивается в ладонь, когда я сжимаю его, бережно прячу в кулаке и подползаю к воде, чтобы окунуть и очистить от грязи. От этого он лишь начинает сверкать ещё ярче.

Видишь, Молли?

Вот твоя светлая сторона.

Ты нашла красивый камень.

Камень, который я никогда бы не увидела, если бы не сбежала из дома посреди ночи, если бы не спряталась на «Таботе», если бы не отдала своё тело капитану Фэйну, если бы не убежала в этот лес и не подверглась домогательствам рыбы.

Если бы не сбежала от него.

Этого достаточно на данный момент. У меня есть свобода и красивый камень.

Крепко сжимая камень в ладони, я откидываю грязные волосы через плечо, расстегиваю пуговицы на спине платья и ослабляю лиф настолько, чтобы спрятать камень между грудей — для сохранности. Это не самое удобное место, но сейчас ничто не удобно. Я поправляю его в своём скромном декольте, игнорируя тревогу в животе и боль в ногах, когда снова засовываю их в мокрые ботинки.

Напоминаю себе, зачем я всё это сделала, воскрешая то ужасное, безысходное чувство той ночи.

Всё лучше, чем это.

Всё.