Наагатинские и Салейские хроники

Цена тайны. Глава 9. Провокация

– Императрица Дамадрия прибыла этой ночью, – сообщил отец Шашу вместо утреннего приветствия.

– Знаю, – наагасах опустился на подушки и прильнул кончиком хвоста к ноге матери.

Та, не отрывая взгляда от окна, за которым сладко и звонко пели рассветные песни птицы, погладила его и почесала ногтями чешуйки. Шаш блаженно то ли взмуркнул, то ли рыкнул и наконец заметил дядю. Тот, устроившись животом на подушках, спал прямо на полу. И спал так крепко, будто всю ночь активно ползал или тренировался.

– Что это с ним?

– Тейс приспичило посреди ночи пойти прогуляться, – Дейш неодобрительно зыркнул на невозмутимую супругу. – Разве могла эта бледная немочь пропустить такое развлечение? Откуда ты знаешь о приезде Дамадрии? Я запретил тебя будить.

– Мы почти столкнулись в покоях принцессы.

– Ты был в покоях принцессы? – отец прижмурился и, лукаво улыбнувшись, приподнял брови.

А вот мать обеспокоилась и с тревогой посмотрела на сына.

– Я был там с приличными намерениями, – поспешил успокоить её Шашеолошу.

– Что можно делать приличного в покоях хорошенькой девушки ночью? – папа заинтригованно шевельнул хвостом.

– Прятаться, – Шаш тоже лукаво улыбнулся. – Мы гуляли по городу, когда увидели карету её величества…

– «Мы» – это кто?

– Я и принцесса Лаодония.

– Ты украл принцессу? – удивился отец.

Дейш не то что бы не подозревал, что его сыновья способны на подобное. Всё же они очень на него похожи. Но зачем Шашу похищать её высочество?

– Похитил из сострадания. Представляешь, ей не позволяют гулять за пределами небольшого сада. Ограждают от гостей. А она так хотела посмотреть, что же находится за стенами. Разве можно отказывать ребёнку в такой малости? Тем более прошлой ночью в городе был праздник. Мы очень хорошо погуляли.

Выражение лица у Шаша действительно было очень и очень довольным. Даже слегка мечтательным. На родителей он не смотрел, взор его был направлен в стену, и мужчина словно бы видел что-то интереснее драпировочной ткани. Дейш посмотрел на жену, поймал её малость настороженный взгляд и вновь присмотрелся к сыну.

– Вместо того, чтобы подбираться к императору, ты гулял с его сестрой? – наагашейд внимательно следил за выражением лица Шаша.

Тот ничуть не устыдился, не переменился, продолжил блаженно улыбаться и смотреть в стену.

– К нему я тоже подбираюсь.

– Через принцессу? – отец прищурился. Ему показалось, что он начал что-то понимать.

– Нет, она вредненькая, – нежно протянул Шаш, – ничего не рассказывает. Но я узнал, что советник Аркшаш ей как брат, а значит он очень близок к семье Митреск и стоит проследить за ним.

– За советником следить не так интересно, как за принцессой, – с наигранным сожалением заметил отец.

– Почему же? – не оправдал его ожиданий наагасах. – Господин Аркшаш явно многое скрывает, я столкнулся с ним в башне Кривого Мизинца. Наверняка он знает очень многое. И императрица сразу после визита к дочери пошла к нему, а не к сыну. Я бы проследил и за самой императрицей…

Казалось, он предвкушал и строил планы. Только очень уж мечтательный взгляд заставлял усомниться, что они касаются слежки за императорской семьёй.

– Смотрю, у тебя хорошее настроение, – заметил отец.

– Да, – Шаш зажмурился, улыбнулся ещё шире и с хрустом потянулся. – Так хорошо спал. Лёгкость во всём теле, а в груди что-то радостное, предвкушающее. Будто крохотная птичка оперением сердце щекочет.

По лицу Дейша расползлась откровенно хищная ухмылка. Зелёные глаза вспыхнули, зрачки вытянулись, и он тихо, искушающе посоветовал:

– Ну так выпусти птаху, не держи в неволе.

Шаш ещё несколько секунд сидел и улыбался, затем до него дошёл тайный смысл слов отца, и он смущённо встрепенулся.

– Всё не так! Принцесса просто вызывает у меня живое участие.

– Я не говорил о принцессе, – коварно прищурился Дейш. – Я про птичку в твоей груди…

Шашеолошу досадливо прикусил губу.

– Папа, ты действительно не о том подумал.

– Только не держи птичку долго. Лучше выпустить, пока она маленькая, нежная, ласковая… Да, Тейс, – Дейши хитро посмотрел на жену. – А то как сцапает когтищами…

Вместо того, чтобы одарить мужа укоряющим взглядом, мол, не доводи ребёнка, Дариласа задумчиво глядела на сына.

– Мама, неужели и ты тоже?! – поражённый Шаш слегка повысил голос и разбудил Ссадаши.

Тот встрепенулся, обвёл присутствующих злым взором невыспавшегося нага, но, увидев наагасаха, расплылся в улыбке и проворковал:

– Нагулялся? Понравился праздник?

– Откуда… – начал было Шаш, но тут же сообразил и вопросительно посмотрел на мать.

Та не смутилась.

– Не один ты захотел сходить на праздник, – ответил за неё Дейш.

– Мы столкнулись с вами совершенно случайно, – дядя улыбался так, что верить ему не хотелось. – Вы так миленько смотрелись. Котик Шаш и котёночек.

Шашеолошу едва ли не на месте подбросило из-за вскинувшегося внутри кота. Слова дяди подтолкнули его вообразить Лаодонию как маленького золотистого котёнка, и ассоциация вышла столь яркой, что кот мигом вспомнил, что он ещё не гулял, лапы не разминал, когти не точил. Прикрыв глаза, Шаш попытался успокоить зверя, но неугомонный дядя продолжил:

– Мы столкнулись с вами, как раз когда ты её дочерью назвал. Она так горько плакала у тебя на руках, так испугалась, маленькая…

Зверь вновь отпихнул сознание Шаша в сторону, и мужчина, окинув присутствующих диковатым взглядом, высунул длинный язык и мазнул им по щеке, облизывая невидимые усы. Хитро прищурившийся Ссадаши искусительно нашептывал дальше:

– Женщины в столь юном возрасте очень впечатлительны. Наверняка уже в своей постели она вспомнила нападение и опять плакала. Свернулась тёплым клубочком под одеялом и всхлипывала, утирая пальчиками мокрые щёки.

«Кот» негодующе оскалился, но тут его всё же сместил Шаш, и разъярённое шипение досталось ухмыляющемуся дяде. Взвинченный из-за зверя, наг вскочил и выполз за дверь, даже не попрощавшись. Тейс с укором посмотрела на друга, но тот ничуть не раскаивался и продолжал лениво потягиваться на подушках. Дейш к игре на нервах сына отнёсся вполне благодушно.

– Нет, сиди, – он хвостом сдёрнул вниз вставшую жену. – На ночь меня оставила, так что в это утро ты вся моя!

Волнующаяся за сына Тейс обеспокоенно посмотрела на дверь. Если Шаш был очень воспитанным и вежливым, благородным и галантным, то кот у него отличался вредноватым нравом.

Как подтверждение её мыслям, из коридора донёсся грозный рык и звук вынесенного мощным телом стекла. По лицу Ссадаши расползлась довольная улыбка.

– Тёмные, – скривился Дейш, поднимаясь. – Только скандала с императорской семейкой не хватало! Какого Тёмного ты его дразнил? Ползи теперь и успокаивай.

– Шам ушпокоитша, – позёвывая отозвался Ссадаши. – Котёночка своего найдёт и успокоится.

Дейш выругался и, решив, что и так дал сыну приличную фору, стремительно пополз на выход.

***

Несмотря на ночное приключение, Лаодония вскочила ранним утром. Как можно спать, когда время пребывания гостей во дворце ограничено, а значит и возможность урвать развлечение тоже? Отоспится, когда жизнь станет скучнее.

– Матушка ваша хотела вместе на прогулку пойти, – попеняла ей на нетерпеливость нянечка.

– Когда она проснётся, сходим ещё раз. Я и одна могу пойти.

– Вот ещё! Не тогда, когда в сад пробираются всякие господа. Это будет просто неприлично, если они застанут вас в одиночестве!

– Их не так много, чтобы называть их «они».

Сад встретил их утренней прохладой, насыщенным ароматом распустившихся роз и халезских вьюнов и звонким птичьим пением. К удивлению Лаодонии, по тропкам неспешно прогуливался господин Унер. Выглядел он свежо и бодро, не скажешь, что ночью весело проводил время, и, озабоченно хмурясь, беззвучно шевелил губами, словно разговаривая с собой или репетируя речь.

– Ваше высочество? – мужчина удивлённо распахнул глаза, видимо не ожидая увидеть её так рано.

– Господин Унер, – принцесса изящно склонила подбородок, приветствуя его, – вы сегодня так рано. Что-то случилось?

Подмывало спросить, хорошо ли он погулял, поделиться своими впечатлениями от праздника, но тогда пришлось бы выдать себя, а господин Унер наверняка доложит Аркшашу. Нет, тогда у наагасаха будут проблемы, и он больше к ней не придёт.

– О, нет, – мужчина рассеяно улыбнулся и как-то странно посмотрел на неё, будто ожидал чего-то. – Я плохо спал… тревожные сны мучили… решил прогуляться. Похоже, сегодня я первый ваш гость.

Он переживает, что наагасах может вновь пробраться к ней и рассказать, что видел его в городе? Лаодония едва удержала ехидную улыбку.

– Увы, кроме вас у меня почти никого не бывает, – печально протянула принцесса. – Нет, ваше общество очень мне приятно! Но мне хотелось бы быть больше вовлечённой в жизнь дворца.

– Поверьте, здесь мало интересного, – облегчённо выдохнул господин Унер. – Но много неприятного. Обитатели дворца любят сочинять слухи. Даже про меня ходят…

– Правда? И о чём говорят?

– О таком неприятно рассказывать, – поморщился мужчина. – Не будем омрачать прекрасное утро сплетнями и…

Он не договорил. Его прервал крик часового на стене:

– Кот лезет в сад принцессы!

– Не стрелять!

– Но он лезет!!!

– Сказано: не стрелять!

– О чём они… – Унер с недоумением осмотрелся и застыл, увидев, как в край стены вцепилась когтями мощная чёрная лапа. Рот его изумлённо распахнулся, когда в зоне видимости появилась крупная кошачья голова, а глаза расширились, стоило коту полностью взобраться наверх.

– Принцесса, уходите! – закричала стража.

– Что ты её пугаешь?! Ваше высочество, он вам не навредит. Но лучше уйти во дворец.

Зачарованно смотря на скального кота, Лаодония спиной отшатнулась в указанном направлении, но пойти дальше не смогла. Продолжила оторопело глядеть на зверя, хотя нянечка дёргала её за руку и едва не плакала.

– Как не стрелять, если он к её высочеству лезет?! Зверьё же…

– Да оборотень это! Змеиный сынок. Он каждое утро по парку гуляет. Нежели не видел?

Вниз громадная животина спрыгнула, не посмотрев на высоту. Только земля под лапами дрогнула.

– Господин, – Унер отважно заступил оборотню дорогу, – вам стоит уйти и не смущать её высочество…

Его прервал утробный рык, исторгнутый из задрожавшей груди. Липкая жуть расползлась по членам, и нянечка перестала тянуть Лаодонию, в бессилии усевшись прямо на мощёную дорожку. Сердце в груди забухало так, словно Лаодония змею увидела и вот-вот рухнет в обморок. Но чёрные глаза зверя заставили её оцепенеть и застыть на месте в полном сознании.

– Госпожа, ничего не бойтесь, я… – бормотал Унер.

Кот вдруг сменил гнев на нежность и ласково замурчал. Осторожно потянулся носом к мужчине, принюхиваясь, игриво облизнулся и неторопливо подступил ближе. Обманутый его поведением Унер лишь непонимающе хлопал глазами, не зная, как поступить и что сделать. В следующий миг коварная кошатина боднула его башкой в грудь, заваливая в кусты роз, и затем той же башкой вмяла-вдавила ругающегося мужчину в переплетение колючих ветвей глубже. И, хищно прищурившись, развернулась к принцессе.

У той пульс грохотал в ушах, и она уже не слышала ни ругани господина Унера, ни охов нянечки, которую одинаково ужасали и кот, и ругательства, ни криков стражи, которая уже спустилась со стены и теперь бежала к ним. Кот оказался прямо перед ней за один скачок и жадно, шумно обнюхал её лицо большим влажным носом. Пахнуло тёплой шерстью и пылью, которую зверь стёр со стены. Лаодония видела перед собой только мощную грудь, свитую из тугих узлов мышц. Кот весь был одной сплошной мышцей. Он одновременно представлял собой образец силы, ловкости, быстроты, гибкости и изящества. Нос склонился над головой девушки, и шумное дыхание разворошило волосы. Послышалось влажное причмокивание и…

Горячий влажный и очень шершавый язык, прошедшийся от её макушки по шее до лопаток, мигом вывел Лаодонию из оцепенения. Она охнула и съёжилась. Кот недовольно взмуркнул, прижал её лапой к груди и начал куда активнее вылизывать прикрытые платьем плечи, спину, опять голову и очень нежную шею.

– Нет… н-нет… мне щекотно! – девушка локтями пыталась закрыть лицо, отиралась от слюны и отпихивалась от зверя. – Да прекратите…

– Уйди от неё, чудовище! – нянечка била животное по боку, то тот даже не вздрагивал и продолжал заниматься своим делом.

Стража неуверенно мялась рядом, не зная, как выдрать госпожу из чужих лап, чтобы не повредить ей. Недовольный сопротивлением принцессы кот мягко завалил её прямо на дорожку и пошёл вылизывать её поверх платья, всё ближе и ближе подбираясь к краю подола и дёргающимся ножкам.

– Что здесь происходит? – прогремел грозный голос матери.

– Ваше величество…

– ШАШ!!!

От оклика кот ощутимо сжался, недовольно повёл ушами и начал осторожно цепляться зубами за ворот платья девушки, но тот слишком плотно прилегал к телу.

– Эй, решётка вообще открывается? – злился невидимый Лаодонии мужчина. – Или меня запустите, или сами гоните его прочь. Шаш, а ну живо оставил девочку в покое! Ты своим языком с неё кожу снимешь. Или платье. И не смей её утаскивать!

– Шаш? – повторила Лаодония и, повернув голову, посмотрела прямо в склонённую над ней морду. – Наагасах, это вы?

Кот ласково стукнулся лбом с её лицом, заваливая девушку наземь, и сердце у той вновь зашлось, но уже от радостного удивления.

– Гони его!

– Нет! – резко воспротивившаяся девушка суетливо приподнялась, путаясь в юбках, и на коленях подобралась к коту, впиваясь пальцами в шерсть на его груди. – Это мой гость! Не смейте. Я… – она обвела растерянным взглядом перепуганную няню, мрачных стражников и заинтересованную мать. – Я просто не сразу его узнала. Это ко мне…