Наагатинские и Салейские хроники

Цена тайны. Глава 11. Тайна императорской семьи

Шаш не был обидчивым или мстительным. Но отомстить дяде Ссадаши всё же хотел. Останавливало его только то, что ушлый наагалей всегда оставался в выигрыше. Попытаешься ему отплатить, и он отсчитает на сдачу больше уплаченного. Нет, в случае с дядей месть должна быть блюдом холодным. И желательно, чтобы повар остался не узнанным.

Мрачный наагасах ожидал, что среди гостей и придворных начнут расползаться пикантные слухи об утреннем происшествии, и чувствовал себя виноватым. Женская честь очень хрупка и ломается при соприкосновении с более незначительными вещами, чем увесистый кот-оборотень, который подмял под себя саму принцессу.

Но о её высочестве по-прежнему не говорили. В центре разговоров был приезд императрицы, и придворные боязливо предполагали, что могло стать причиной визита её величества. Та пока не появлялась перед глазами публики, но ходили упорные слухи, что на вечернем приёме она заменит сына-императора.

Только вот где будет сам император?

Шаш чуял, что сегодняшней ночью он может разнюхать что-то воистину значительное. Нужно только уклониться от приёма по уважительной причине. Ехидничающий отец мигом предложил отмазаться нервным состоянием «папочки Шаша», который слегка не в себе из-за переживаний за одного миленького котёночка. Мама тут же нарычала на него, чтобы не насмехался над кошачьими чувствами сына. Но Шашу версия понравилась. Сама императрица видела, как сильно он подвержен инстинктам! Для достоверности легенды, наагасах весь день не покидал покоев и пять раз отправлял слугу узнать, как там принцесса. Последний раз тот приполз с отповедью от императрицы, которая заявила, что такое беспокойство уже неприлично.

Принцесса же ничего ему не передала. Вряд ли бы у неё получилось, но Шаша расстраивало отсутствие вестей от неё. Будто они уже долго дружили и были достаточно близки. Кот подначивал его пробраться по крышам в уже знакомую опочивальню, но лезть туда днём было слишком опасно.

Едва занялся вечер, и Шаш начал готовиться к ночному проникновению. Обернулся котом, поорал погромче, мол, «я действительно себя ужасно чувствую», покусился на хвост дядюшки Ссадаши, который приполз то ли извиниться, то ли поглумиться, и полчасика заунывно повыл. После чего с чувством выполненного долга ещё час повалялся в постели, вспоминая, как тонкие девичьи пальчики тянули его за шерсть, и засобирался на разведку.

Подбираться к башне Кривого Мизинца через парк в этот раз он не стал, решив попробовать найти проход в здание через подвальные помещения. В конце концов никто и никогда не видел, чтобы император заходил туда через двери. Выскользнув из своих покоев в двуногом облике, Шаш пробрался в апартаменты дяди Ссадаши и оттуда, воспользовавшись тайным лазом, проник в разветвлённую систему подземелий.

Уже перед поворотом в знакомый коридор наагасах обратил внимание на изменения. На месте плавного поворота коридора налево появился отвилок, тянущийся строго вперёд. Светлячок осветил довольно свежую кладку, не успевшую должным образом потемнеть под наслоениями плесени. Через пять саженей рукав изгибался направо. Шаш оценивающе посмотрел на уже знакомый коридор и всё же нырнул в неизведанное.

– Ого, – тихо выдохнул наг.

За поворотом его ожидала обрушившаяся стена. Груда кирпича лежала по центру прохода. Шаш ненадолго присел рядом, оценил твёрдость раствора и пришёл к выводу, что кладка не сама рассыпалась, размокнув от сырости. Кто-то чем-то крепко ударил. Наотмашь. Будто что-то гибкое приложилось всей силой, как при ударе кнутом. По середине удар вмялся глубже, а по краям лишь слегка придавил кирпич.

Перебравшись через завал, Шаш потушил светляк и дальше пошёл осторожнее, внимательно всматриваясь во тьму и принюхиваясь. Слышалась тихая капель, иногда с заполошным писком перебегали мыши, один раз почти из-под ноги вывернулась наглая крыса, хлестнув голым хвостом по голенищу. Спустя некоторое время коридор вывернул на круглую площадку, от которой в разные стороны расходились два рукава. Чувство направления Шаш не потерял и под землёй. Один коридор заворачивал на юго-восток, второй – строго на восток и больше соответствовал расположению Кривого Мизинца, куда наагасах планировал выйти изначально. Да и восточный коридор выглядел новее, явно ровесник отвилку, из которого он только что вынырнул.

Шаш завернул на восток и некоторое время шёл в полной темноте и тишине. Здесь даже мыши не водились. Видимо, их больше привлекал юго-восточный рукав, из которого слегка попахивало нечистотами. Вероятно, где-то в той стороне проходит канал с отходами. Коридор резко оборвался необозримым простором. В темноте наагасах не сразу смог понять, куда вышел. Чувства на несколько десятков секунд пришли в растерянность и смятение, не в силах оценить и понять, что перед ними открылось. Появилось ощущение, что стены и потолок очень-очень далеко, стало ощутимо прохладнее и свежее. Из-за неясного опасения мужчина никак не мог сделать шаг вперёд. Наконец до его слуха донёсся тихий плеск, и сознание мигом признало в свежести запах воды.

Подземная река.

Шаш знал, что под дворцом протекает река, но ни разу до этого с ней не сталкивался. Рискнув запалить светляк, наг осмотрелся. Крошечный огонёк был не в силах отогнать тьму, но осветил кромку закованного в камень берега, стены рядом и заплясал в мелких волнах. Будто подводные чудовища распахнули жадные глаза и уставились на нежданную добычу. Обнаружив, что между стеной и водной гладью проходит узенькая каменная дорожка, Шаш свернул по ней на север.

На самом деле он уже не ожидал найти что-то интересное, решив, что всего лишь натолкнулся на один из тайных ходов, по которому император в случае опасности мог покинуть дворец по воде. Только лодки для такого случая не было.

Саженей через сто стена оборвалась углом, а каменная дорожка вдруг стала ещё уже. В неверном сиянии светляка Шаш не сразу понял, что наткнулся на ступени, и едва не сверзился в ледяную воду. Подумав, он вновь загасил светляк и, опустившись на четвереньки, начал подниматься наверх. И почти сразу остановился, решив, что магический огонёк всё ещё горит. Но блеклый свет кромкой разливался поверху, вероятно, площадки, на которую вели ступени. Шаш прислушался.

Плотная тьма неохотно пропустила неразборчивый шелест голосов. Наг увереннее полез наверх, лёг животом на площадку и всмотрелся в очертания чего-то, похожего на беседку: круг колонн и купол крыши. Откуда-то снизу, из центра сооружения, лился тусклый свет. Шаш заполз наверх по ещё одному пролёту ступеней и замер. Вместе с колоннами и крышей открылся невысокий цоколь. Мужчина различил два тёмных силуэта. Кто-то сидел, опёршись спинами и локтями на бортик цоколя, и тихо переговаривался. Осмотревшись, Шаш принюхался к себе, привычно убеждаясь, что амулеты работают исправно, и забрал правее, решив обойти «беседку» и подобраться немного ближе.

Прокравшись вдоль стены, прячась от света в её тени, Шаш вышел к «беседке» с противоположной стороны, приблизился ещё на три сажени – ближе мешал свет, – но и этого было достаточно. Лица говоривших больше не скрывала тень, а их голоса звучали чётче.

– Я бы тоже хотел побывать на приёме, – недовольно проворчал один из мужчин.

Плечи обоих были голы. От цоколя поднималась лёгкая дымка, искажавшая их облик. Шаш сообразил, что они сидят в бассейне с горячей водой.

– Нечего было злить маму, – раздражённо отозвался второй.

Широко распахнув глаза, наагасах едва удержался от того, чтобы не податься вперёд. Он видел перед собой императора Ашшидаша.

Двух императоров!

Отерев лицо ладонями, Шаш всмотрелся пристальнее, пытаясь найти отличия. Наверняка второй просто близкий родич его величества. Сильно похожий родич! А пар мешает присмотреться. Но сколько он ни глядел, существенных различий между мужчинами не находил.

– А я и не злил! – огрызнулся один из них. – Кто знал, что она приехала?! Я думал, это Аркшаш идёт.

– А Аркшаша зачем злить?! – взбесился второй. – Чтобы он нам на собрании ещё запретил участвовать?!

– Не запретил бы, – не слишком уверенно отозвался первый. – Мы – император. Какое собрание без нас?

– А ты вспомни, как мы «заболели» и Аркшаш ходил на собрания за нас и нам же потом «писал отчёты».

Мужчины с непримиримым раздражением посмотрели друг на друга и, фыркнув, отвернулись, явно обиженные. Шаш ошарашенно хлопал глазами. Он успел себя ущипнуть и даже подумал, что мог отравиться канализационными парами. Или даже вовсе никуда не ходить и видеть сон у себя в постели.

– Не трогай меня! – раздражённо вскинулся один из «императоров».

– Я тебя не трогал! – зарычал второй.

– Ты меня пихнул!

– Не пихал я тебя!

Раздался сильный плеск, из воды хлыстом взметнулась змеиная чешуйчатая конечность, а ей навстречу вскинулась вторая. Схлестнувшись, они бултыхнулись в воду, обдав затаившегося соглядатая брызгами.

Шаш больше не считал, что спит. В груди занялось хищное торжество. В огненный клубок смешались недоверие, восхищение, злость с нотками обиды – и как они просмотрели?! – и злорадство. Ай да императрица Дамадрия! Вот же натуральная хитрая змеища! Как утаила? Как провернула?! Тёмные! Ему не редко удавалось добираться до таких секретов, что даже у отца по чешуе мурашки бежали. Но эта тайна превосходила всё, что Шашу когда-либо удавалось раскрыть!

На давриданском троне сидит наг! И, похоже, не один. Отец будет в восторге! Шаш уже начал прикидывать в уме, как можно разыграть эту карту. О, какие возможности открывало подобное знание!..

В бассейне в это время назревала драка. Опасаясь, что повздорившие «императоры» выползут и налетят на него, Шаш начал осторожно отступать. Он рассмотрел чёрный зев входа и решил нырнуть туда. Хотя безопаснее было бы вернуться прежним путём: если его сейчас поймают, то не спасёт и титул наагасаха. Но успех опьянял и подстёгивал идти на риск. Вдруг откроется ещё какая-то ошеломляющая тайна.

Сразу за входом-выходом начинались ступени, крутым винтом уходящие наверх. Прислушавшись, Шаш медленно начал подниматься, постоянно останавливаясь, чтобы убедиться, что навстречу никто не идёт. Поднявшись сажени на три, мужчина начал различать по обе стороны от себя не стены, а мутные очертания механизмов. И заподозрил, что всё же добрался до башни Кривого Мизинца. Лестница закончилась тёмным коридором, в конце которого белел тусклый свет, будто в окно вливалось сияние месяца. Ни одной двери, только лестничный спуск за спиной. Появилось ощущение ловушки, и Шаш поторопился миновать коридор.

За углом коридор продолжался. Окон здесь не было, но в противоположном конце на стене играл пламенем факел. Зато по левую руку Шаш увидел три двери. Ощущение ловушки не пропало, но появилась надежда, что назад поворачивать не придётся. Мужчина сперва решил проверить, что его ждёт в конце коридора, и лёгким, бесшумным шагом пролетел по каменным плитам, стараясь ни на одной из них не задерживаться. И едва успел остановиться, когда ему навстречу вывернуло привидение.

Почти полминуты наагасах и принцесса Лаодония, одетая в светлое лёгкое платье и из-за этого похожая в полумраке на духа, ошеломлённо пялились друг на друга в гробовом молчании. Ни наг, ни девушка даже не попытались вскрикнуть. Наконец Шаш растерянно моргнул и приоткрыл рот. Лаодония тоже пришла в себя и с возмущением на него уставилась.

– Что вы тут делаете?! – разъярённо зашипела она, сжимая в руках полотенца.

Шипела-то разъярённо, но вот глаза испуганно блестели. Шаш отметил, как она зыркнула за его спину, будто пытаясь понять… Похоже, она не была уверена, что он раскрыл их маленькую семейную тайну. Значит, какая-то из трёх дверей должна была вести к выходу…

Додумать Шаш не успел. Послышались торопливые шаги и зов:

– Лаа, подожди меня!

Не успела девушка опомниться, как наг сгрёб её в охапку и уволок за ближайшую дверь. Увы, там оказалось что-то вроде каморки сажень на сажень в глубину и ширину. Шаш крепко вжал принцессу в стену, сминая её юбки и закрывая рот девушки ладонью. Та возмущённо выпучила глаза и не жалеючи впилась в его руку зубами. Не ожидавший такого от милой Лаодонии Шаш вздрогнул, но ладонь не отнял. Мимо двери по коридору кто-то торопливо прошёл. Девушка отчаянно завозилась, пытаясь освободиться и позвать на помощь.

– Госпожа, – умоляюще зашептал наагасах, – клянусь, я ничего вам не сделаю!

Та разъярённо зыркнула глазами и сжала зубы крепче. Зашипев, Шаш выдрал ладонь и попытался прижать к губам принцессы затянутое в рукав запястье, но девушка выкрутилась и поднырнула головой под его руку. Чтобы не дать ей закричать, мужчина вжал её личиком в свою шею, но та заворошилась, носом отпихнула в сторону воротник и опять его укусила. Причём прихватила какой-то комок нервов. Прострелило болью вверх до самой макушки и вниз, под рёбра. Беззвучно ахнув, Шаш почти отпихнул девушку от себя, и та, злобно сверкая глазами, приоткрыла потемневшие от прилившей крови губы и…

Шаш стремительно подался вперёд, впиваясь собственными губами в приоткрытый рот и впихивая в его глубину горячий язык.