Последняя из древнего рода 2. Тень забытых клятв

Глава 21

Хотелось бы сказать, что в путь мы готовы были отправиться, едва первые лучи солнца только коснулись крон вековых деревьев, но нет… точнее, в путь-то мы отправились, только вот солнце нас проводить не вышло, да и вовсе не планировало являть нам свой яркий лик, спрятавшись за тяжёлыми серыми тучами, полностью затянувшими небо. Не самая удачная погода для прогулки в горы, но и время тянуть нельзя было, тем более, когда все собрались вместе, были полны сил и бодры.

Лорд Дартин Гэррош оставался в Жемчужном за старшего, Оларт и Фрай ему в помощь.

Дарт переживал, хотя старался этого и не показывать. Его взгляд то и дело скользил на Хрустальные вершины, на лес, на меня… и так по кругу, даже его брови тревожно перешёптывались между собой, живя своей беспокойной жизнью отдельно от хмурого лица дедушки.

– Пусть Боги берегут тебя, Элька, – неловко похлопал он меня по плечу, – будь осторожна и возвращайся. Жемчужному нужна хозяйка. А ты, – потряс он перед Виртэном своим неизменным посохом, – ежели не убережёшь нашу девочку, пеняй на себя! Я сам тебя за грань отправлю!

Виртэн со всей серьёзностью ответил, что и сам туда с радостью отправиться, если мене сберечь не сможет.

С трудом сдержалась, чтобы глаза не закатить. Такое впечатление, что мы не на переговоры идём, а на смертный бой с вражеским войском выходим. Если староста Брай сумел наладить не только контакт, но и торговые связи с древогорцами, то я тоже надеялась на благоприятный исход грядущей встречи.

Щенков оставили под присмотром Ольры, не дай Боги ещё проваляться куда-нибудь в расщелину или камнями привалит, у них же любопытство преобладает над всеми прочими инстинктами.

Лесную тропу открыла легко. Деревья сами спешили сплестись кронами, образуя арочный проход, а изумрудные ленты родовой силы Гэррош уверенно оплели стволы и ветви, засияли ярким и ровным светом, и в проходе проступил совершенно другой пейзаж – предгорье Чёрной Гряды, горного массива, который отделял Теорию от Подгорного Царства, и на склонах которого жили не только древогорцы, но сейчас нас интересовали исключительно они. Хрустальные вершины были расположены чуть западнее, скорее всего, они тоже входили в этот массив, но от Чёрной Гряды были отделены перевалом, имели собственное название и пользовались нехорошей славой. Лишь Меченый решил, что это преимущество и разбил там лагерь для своей шайки, в принципе, он не ошибся. В Хрустальные лишний раз никто не совался.

Переход никто не задерживал. Дарвурд и Эйшар первыми вошли в зелёный коридор, за ними поспешили драконы, потом Баур и Суар, тот самый стражник, который бывшего управляющего сопровождал, а теперь ко мне был приставлен, мы с Виртэном вошли в переход последними, и через несколько минут оказались на границе земель Гэррош. За спиной остались безопасные лесные владения Вайлдвурта, а перед нами возвышались неприступные скалы Чёрной Гряды.

– Ну что, уважаемые, на крыло! – лорд Эйшар с таким намёком посмотрел на второго наследника Поднебесной, словно и в самом деле собирался сесть на шею дракону императорского рода.

– Лучше отойти немного от леса, чтобы лишний раз не нервировать лесных стражей, – поправила я сумку, в которой не только собственноручно отобранные флакончики с зельями были, но и мешочки с травами от Дарта, и связка сухой сорки была, травы, что на берегах Стремги росла и при горении давала густой белый дым – условный сигнал для дозорных древогорцев. – Вы только осторожнее там, хорошо?

– Не переживайте, леди Эллия, всё будет в порядке, мы и не из таких передряг выпутывались, а здесь всего лишь разведка, – улыбнулся мне Дарвурд, а сам нетерпеливые взгляды на Хрустальные бросал.

– Часах в пяти ходьбы есть хорошее место, там дракон и приземлиться, и взлететь сможет, – поделился информацией Баур, которые эти места, как свои пять пальцев знал.

– Ну и чего мы ждём тогда? Вперёд, друзья, навстречу тайнам, – первым ступил на путь приключений лорд Эйшар. – Сильно не скучайте. Как только мы эту пещеру найдём и всё проверим, Дарвурд к вам портал откроет. Уверен, что мы успеем обернуться, пока вы ещё в ожидании древогорцев сидеть будете.

– Я бы не был столь оптимистично настроен, – покачал головой Баур. – Более-менее ровная площадка, не так чтобы очень близко от пещеры располагается…

– Так и древогорцы не за каждым камнем сидят! – парировал лорд Эйшар. – Хорош болтать, пошли уже, я планирую поучаствовать во всех значимых событиях!

Махнув рукой на прощание, лорд Эйшар возглавил свой отряд, самолично назначив себя командиром. Дарвурд сверкнул улыбкой на прощание и с энтузиазмом за ним рванул. Драконы, на которых была возложена почётная роль носильщиков, беспрекословно за высоким начальством последовали.

Лорд Рагош, с насмешливой ухмылкой проводил решительно настроенные спины храбрейших из храбрых, потом лихо свистнул, привлекая внимание, и язвительно произнёс:

– Не в ту сторону, уважаемые!

Лорд Эйшар, с выражением непробиваемой самоуверенности на лице, резко сменил направление, ускорился, и всё равно занял лидирующую позицию.

Виртэн лишь покачал головой на такое ребячество, а я улыбнулась – лорд Эйшар просто уникальная личность. Помимо Суара, с нами ещё лорд Рэйст остался, тот самый пепельный дракон, которого едва в лес лианы не затащили.

Наш путь лежал чуть севернее, где виднелась едва различимая тропа, о которой мне рассказывал староста Брай. Я не претендовала на лидерство в нашем небольшом отряде, и Виртэн по праву пошёл первым, за ним и опыт, и знания, и, вообще, он мужчина, а я уже и так рада, что сейчас здесь, а не в Жемчужном.

Первые часы пути дались легко и непринуждённо. Я бодро шагала за Виртэном, полностью подготовленная к такой прогулке. На мне были штаны и шерстяная туника ниже колен, волосы собраны в тугую косу, правда, плащ постоянно цеплялся об кусты… в итоге я психанула и отдала его Суару, который бережно свернул его и закинул в сумку с провизией.

Рэдвел взял довольно бодрый темп. Сперва он часто оглядывался, проверяя, всё ли со мной в порядке, убедившись в моей способности вполне сносно ходить по пересеченной местности, оглядываться стал реже.

Тропинка потихоньку взбиралась по предгорью, и чем выше мы поднимались, тем больше величественной красоты открывалось моему взгляду.

Горные вершины, обычно гордо и непреклонно устремлённые в бескрайнюю синеву неба, сегодня были окутаны серой хмарью, зацепившихся за их пики свинцовых туч. Где-то там, высоко, за этой пеленой тумана, были скрыты вечные снега. Зубчатые пики, изрезанные ветрами и временем, не были чёткими и резкими, а плавно растворялись в этой туманной вуали, создавая иллюзию бесконечной высоты.

Чёрная Гряда – это не просто горы, это живая память мира, высеченная в камне, и под своими склонами, укрытыми лоскутным покрывалом первых осенних красок, они надёжно хранили свои тайны и секреты. Из глубоких расщелин и тёмных ущелий поднималась зыбкая дымка, словно дыхание самих гор, придавая какой-то мистической загадочности этим местам.

Рука Виртэна, крепкая и надёжная, постоянно находила мою, помогая мне преодолевать сколькие камни и неровности пути, его забота не оставляла меня ни на минуту… не то чтобы дорога пестрела препятствиями, всё же по этой тропинке не единожды ходили крестьяне из Лесной, но я с благодарностью принимала его руку, не лишая себя удовольствие лишний раз почувствовать его тепло и силу.

По моим ощущениям мы уже шли часов пять, а то и больше. Я стала чаще спотыкаться, пыхтела, как паровозик, но упрямо шла вперёд, уже не глазея по сторонам, а сосредоточенно смотря в одну точку на спине Виртэна.

– Привал, – резко бросил наш командир, едва мы вышли на небольшой пятачок, со следами от костра. – Пришли.

Лорд Рэйст, без лишних слов скинул свой плащ и проявил повышенную заинтересованность к ближайшим кустарникам на предмет веток для костра. Суар, с мученическим стоном опустился прямо на землю, надсадно дыша и утирая пот со лба. Да… неподготовленные какие-то стражники в Жемчужном. Глава рода лучших воинов и телохранителей окинул его недовольным взглядом, а вот мне достался одобрительный, даже с толикой восхищения, взгляд.

– Устала, счастье моё?

– Нет, – храбро соврала ему, с завистью покосившись на Суара, я бы тоже так не отказалась, но упрямство и статус не позволяли.

Виртэн мой взгляд заметил, понимающе улыбнулся, но промолчал. Осмотрелся по сторонам, что-то заприметил, исчез ненадолго и вернулся с ценной добычей – приличным таким брёвнышком, которое и обустроил для меня, накрыв своим плащом… как только дотащил?

Довольно скоро весело затрещал костёр, языки пламени взвились ввысь, огненными змеями сплетаясь в причудливом танце, и я бросила в него немного сорки, меньшую часть пучка, потому что неизвестно, когда древогорцы среагируют на наш сигнал и сколько нам ждать придётся. А так у меня запас будет, можно будет и вечером сигнал подать, и завтра утром.

Над костром поднялся столб молочно-белого дыма, густого и плотного, который неспешно полз вверх, сообщая этим невидимым древогорцам, что мы здесь и ждём их.

– Интересно, как скоро они появятся? Староста Брай говорил, что могли и по несколько дней ждать их, а бывало и в течение часа появлялись, – задумчиво спросила, особо ни к кому не обращаясь.

– Будем надеется, что встреча состоится, как можно раньше, в противном случае нам всем придётся пережить волну недовольство лорда Эйшар, у которого такие замечательные качества, как терпение и выдержка, не пользуются популярностью, – весело ответил Рэдвел, не забывая бросать острые и настороженные взгляды по сторонам.

– Лорд Эйшар весьма известная личность и в Поднебесной Империи, – усмехнулся лорд дракон, подбрасывая хворост в костер. – Его дружба с будущей Императрицей держит в состоянии постоянного напряжения не только всю личную охрану наследника, но и откровенно пугает половину высшего света Империи.

– У лорда Эйшар настолько обширные связи? – удивлённо посмотрела на Виртэна, у которого в глазах искорки смеха с отблесками пламени танцевали. – Когда он только всё успевает?

– О, это ещё мы не упомянули о его связях с Шеридаром, он и правящий род демонов не оставляет без своего внимания, – не сходила улыбка с лица Рэдвела.

– Да, – однозначно подтвердил эти связи лорд Рэйст. – Леди Каэрта, невеста нашего принца Ардена, как раз принцесса Шеридара.

Я с огромным удовольствием слушала байки о похождениях лорда Эйшар, не сдерживая смеха, когда пространство сотряс победный драконий рёв.

На ногах все оказались в ту же минуту. Виртэн протянул мне руку, и я без сомнений вложила в неё свою ладонь. Нашим сопровождающим он просто кивком головы предложил следовать за нами и потянул в кусты. Через несколько минут мы уже стояли над обрывом, откуда открывался не только потрясающий вид на раскинувшийся лес и башенки Жемчужного, но и на фоне стального неба виднелись силуэты драконов, которые взяли курс на Хрустальные.

Первым, разрезая влажный воздух могучими ударами крыльев, летел угольно-чёрный дракон, который на фоне свинцового неба выглядел неимоверно величественно. За ним пристроились его лучшие воины, на спинах которых отчётливо виднелись два мужских силуэта: один буквально слился с драконьим гребнем, а вот второй сидел прямо, гордо и очень самоуверенно… несложно было догадаться, кто есть кто.

Ощущения были невероятные. Мы стояли на краю, у наших ног раскинулась вся Теорсия, а в небе парили драконы… надёжные руки Виртэна крепко держали меня за талию, ветер трепал выбившиеся пряди… хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно.

– Идём, Лия, нам остаётся только ждать этих древогорцев, – Виртэн на мгновение прижал меня к себе, скользнул губами по щеке… но тут же напрягся. В следующую секунду я оказалась у него за спиной, в его руке холодно блеснула сталь клинка, а вокруг нас засиял щит.

– А чего нас ждать? Вы звали – мы пришли, – услышала я сильный мужской голос, и любопытно из-за плеча своего защитника выглянула. Ну интересно же на этих древогорцев посмотреть!

Их было трое, и каждый из них был словно вытесан из куска камня этих самых гор. Мощные и крепкие, ходячие горы мыщц… в каждом их движение читалась невероятная физическая сила, а в нарочито небрежных и расслабленных позах угадывалось показное спокойствие диких хищников, которые одним движением могут вцепиться в горло жертвы.

Одеты они были практично и функционально, соответственно жизни в горах. Кожаные безрукавки и жилеты, тщательно выделанные, украшенные незамысловатой вышивкой и царапинами… то ли когти животных, то ли следы сражений, такие же штаны, перехваченные широкими поясами с серебряными заклёпками. У каждого на ремне висел внушительных размеров нож, а у двоих ещё и парочка ножей поменьше виднелась, определённо для метательных целей предназначенные… это я промолчу про клинки, которые здесь, вообще, у всех в наличии были. На широких плечах вместо плащей лежали шкуры животных, насколько я понимаю, самолично же и убитых. А вот за спиной у каждого виднелся боевой посох, тот самый, окованный металлом и с заострёнными металлическими навершиями!

Суровые лица, обветренные горными ветрами и прокалённые палящим солнцем, плотно сжатые губы, чуть прищуренные глаза, с хищным, пронзительным взглядом, привыкшим высматривать не только опасность среди скал и ущелий, но и добычу.

У всех были тёмные волосы, собранные в тугие косы или перехваченные кожаными ремешками… в них чувствовалась какая-то небрежная дикость.

Пусть они и просто стояли, но от них веяло опасностью… древогорцы определённо произвели на меня неизгладимое впечатление.

Как с ними только староста Брай договаривался? А с другой стороны, если он договорился, то и мы сможем… хотя староста-то мужик под стать этим глыбам, а в нашей компании, даже широкоплечий дракон, которым так восхищалась Гретта, по сравнению с этими древогорцами несчастным заморышем выглядит.

– С кем имеем честь? – спокойно спросил Рэдвел, опуская клинок, но не пряча его в ножны, да и щит всё так же искрил его силой.

– Граш Выносливый, – представился один из них, у которого на плечах тёмно-коричневая шкура лежала… это хорошо, что мы своих лохматышей в замке оставили, а то, кто этих детей гор знает… – А вы кто будете? Какая нужда пригнала долинников в горы?

– Глава рода Рэдвел, леди Эллия, глава рода Гэррош и моя невеста, и наши сопровождающие, господин Суар и лорд Рэйст, мы пришли с миром и просьбой, – представил всех Виртэн, вогнал клинок в ножны и развеял щит. Ну да, а то как-то неправильно получалось говорить о мире с оружием в руках.

– Сама хозяйка Леса пожаловала? – удивлённо протянул Граш, а мне пришлось выйти из надёжного укрытия и стать рядом с Виртэном под эти хищные взгляды.

– Приветствую вас, смелые воины и быстрые охотники, пусть ваш взор всегда будет ясен, а удар меток, – слегка склонила голову.

– Приветствуем и мы тебя, дева с огненными волосами, пусть твои травы всегда тянутся к солнцу, и сила жизни не иссякнет в твоей крови. Мы проведём вас к вождю. Вы будете говорить с ним, – кивнул Граш, пока его спутники внушительными каменными изваяниями рядом стояли.

Ясно было одно – Граш у них за старшего, а вот откуда это странное приветствие? Откуда информация про силу жизни в моей крови? Допустим, у меня нужная формулировка благодаря знаниям из источника имелась… а у них?

Наша прекрасная пара - Виртэн и Эллия