Южная пустошь – 7

Глава 22

За мной пришли рано, едва солнце коснулось горизонта. Илька, с головой завернутая в покрывала и незнакомый мне маг, одетый в привычный уже балахон, не сказали ни слова, словно боясь расплескать переполнявшее их чувство собственно значимости. Маг молча махнул рукой, приглашая меня встать между ними. Наверное, Ягурда боялась, что я сбегу… Усмехнулась про себя. Если бы я хотела сбежать, то глупо было бы ждать именно этого утра.

Гирем, который рвался пойти со мной, заснул. Он много дней спешил ко мне без сна и отдыха и очень устал. Я не стала его будить. Лучше уйти не прощаясь, чем рвать душу нам обоим.

Мы не спеша шли по коридорам будущей Цитадели. В голове было пусто: ни мыслей, ни страхов. Бояться сейчас было так же глупо, как и бежать. Неизвестно, чьей победой закончится эта битва, но в любом случае изменить уже ничего нельзя: все решения приняты, пути выбраны, теперь нужно только идти вперед. И надеяться, что ты не ошиблась.

— Сядь туда и жди, когда я тебя позову, — когда мы спустились в подвал, хмурая и бледная Ягурда ткнула пальцем в большую кучу какого-то тряпья, которого здесь раньше не было.

Спорить я не стала… Кивнула и, отойдя в указанный угол, опустилась на брошенные покрывала. Удивилась мимоходом, зачем их притащили сюда? Но сразу же забыла об этой незначительной детали.

Маги в который раз репетировали ритуал, разделив его на части: пение, танцы и слова. За эти седьмицы я ничего не забыла и выступила вовремя, изобразив движение, которым разрежу кожу на ладони, чтобы обагрить артефакт кровью.

Несколько свечей до полудня тянулись так долго, что казалось, вся моя жизнь разделилась на два равных периода: это утро и то, что происходило до него. Эмоций почти не было. Внутри словно все промерзло от ожидания неизбежного.

Сегодня все должно было решиться. Эта битва определит победителя между простыми людьми и магами Ягурды, между мной и бывшей Верховной жрицы Великой Матери. Эта битва очень сильно повлияет на наше будущее: если я проиграю, то Фиодору придется биться на два фронта, защищая свой мир от Великого отца и его магов и от Ягурды, которая заставит Богов служить ей. Поэтому я должна была выиграть. И дать брату возможность защитить себя и своих людей за стенами будущей Цитадели. Любой ценой. Даже ценой собственной жизни. И жизни маленькой Олиры…

Я думала, что перед тем, как притащить сюда, меня обыщут, поэтому не стала брать с собой верный кинжал, подаренный много лет назад Жереном. Кинжал, который не раз выручал меня, которым я убивала уже не один раз. А вместо него я спрятала в лифе крохотный кинжальчик с лезвием, испачканным ядом. Тот самый, который раньше принадлежал юной герцогине Делив — аддийской рабыне Ильке. Им я собиралась убить свою названную дочь, если Великая Мать откажет в помощи и не станет изгонять из тела Олиры душу Ягурды навсегда.

— Пора, — Ягурда обвела всех нас взглядом, — через свечу наступит полдень. Пора приковать рабынь, — оскалилась она.

Я нахмурилась… Покрывала, все еще лежавшие под моей попой, внезапно стали жесткими и как будто бы покрылись иголками.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я. — Каких еще рабынь⁈

Ягурда ничего не ответила. Снова хмыкнула и махнула рукой, показывая куда надо смотреть. И я замерла от ужаса, осознав, что ритуал создания Цитадели совсем не такой, каким я представляла его все это время. Маги один за другим ныряли в одну из комнат подвала и выводили оттуда раздетых донага рабынь. Их взгляд был безумен, они не совсем понимали, что происходит, и послушно шли туда, куда их вели…

— Зачем вам рабыни? — спросила я, уже зная, что услышу в ответ. И по коже медленно, сжимая в мучительной судороге мышцы и не давая дышать, ползли огромные мурашки…

Ягурад усмехнулась. Взглянула на меня презрительно. И ответила:

— Чтобы воспользоваться их жизненной энергией. — она хохотнула, — ты же не думала, что ритуал настолько простой, что любой может исполнить его⁈

Я в ужасе уставилась в темноту, из которой маги выводили одурманенных женщин. Они вели их к стенам, щедро украшенным рунами. И приковывали к холодным камням. Одна, вторая, третья, четвертая… Я считала, а маги все ныряли и ныряли в черный лаз…

В каждой из шести комнат по шесть рабынь, которые должны были отдать свои жизни ради создания Цитадели.

Кроме центральной, той, в которой должны были быть мы с Ягурдой. Здесь мы по-прежнему были только вдвоем.

Мне стало дурно. Резко перестало хватать воздуха, и я захлебнулась духотой проклятого подвала.

— Но ты не говорила, — прошептала я… Мне еще никогда в жизни не было так плохо, как сейчас.

— Ты их жалеешь⁈ — фыркнула Ягурда. — Не стоит. Я честно выкупила их жизни у Мехмеда.

Я медленно закрыла глаза. Пространство передо мной кружилось в бешеном хороводе, вызывая тошноту.

— Ты не можешь, — прошептала я. — Так нельзя!

— Почему? — усмехнулась Ягурда. И добавила, — почему мне нельзя, а твоим предкам можно? Древние Боги создавали свои Цитадели точно таким же способом… Ты же не думала, что Их Дары давались людям просто так?

— Неправда, — выдохнула я, отказываясь верить тому, что слышала. — Я сама видела, как наследник Артефактора создавал артефакты Древних Богов. И отдавал людям, которые в них нуждались…

Ягурда фыркнула и расхохоталась.

— Древние Боги выкупили жизни своих жертв, подарив их потомкам способности, которые помогли им возвыситься над остальными. С каждым поколением потомков становится больше. Но если в жилах человека не течет кровь тех, кто пожертвовал ради Дара жизнью, то он никогда не сможет воспользоваться подарком Богов. Артефакт останется мертвым в его руках. Ты ведь это тоже видела, не так ли?

Я попыталась вспомнить, чтобы опровергнуть слова бывшей Верховной. Но в голове так сильно шумело, что память не могла пробиться через этот гул.

— Но Они создали всего три Цитадели, — произнесла я отчаянно, — а Даров… Их было много… гораздо больше, чем… чуть больше сотни, — прикинула количество жертв, едва сдержав приступ тошноты.

Ягурда равнодушно пожала плечами:

— Ты же видела заклинание… Думаю, чтобы создать его потребовалось много попыток. Очень много попыток.

Ноги перестали меня держать. Я медленно опустилась на пол прямо там, где стояла. Под руку попал край одного из покрывал… Я резко одернула руку… Больше всего на свете я хотела сейчас оказаться как можно дальше отсюда. Чтобы не видеть. Не знать. Не чувствовать.

— Но зачем… Зачем Им это было нужно? — мозг пребывал в ступоре, плавая в горячем студне, в который превратилась моя новая реальность. Затылок ныл, а в висках бешено стучала кровь.

Ягурда пожала плечами.

— Я откуда же знаю… Наверное, чтобы защитить себя и своих потомков от магов. Магия — это противоположность Божественной силе. Но главное отличие в том, что Божественная сила расходуется сразу, а магия копится. Полагаю, при жизни, да и потом тоже, Древние Боги частенько использовали свою мощь, чтобы добиться собственных целей. Поэтому и магам тех времен досталась огромная сила. Магии вокруг было столько, что любой из них был способен сокрушить целую армию простых воинов. А, подкопив магию, и самих Богов. Поэтому Они и озаботились защитой от магических атак, создав из своих замков Цитадели.

Я не хотела верить в то, что говорила Ягурда. Боги не могли быть такими жестокими. Не могли хладнокровно убивать людей, даже ради защиты своих потомков. Но в то же время, каким-то шестым чувством, я ощущала — она не врет. Этот факт укладывался в логику происходящего, как влитой, а, значит, скорее всего был правдой.

Если бы я знала об этом «маленьком» нюансе, то давно сбежала бы, заставив Ягурду ждать моей смерти. Впрочем, еще не поздно… Я медленно, опираясь об холодную стену встала. Обвела взглядом центральную комнату, сквозь арки шести выходов я видела остальных магов и несчастных рабынь, прикованных к стенам.

— Нет! — выдохнула я. — Я не собираюсь в этом участвовать! Я ухожу.

Сделала шаг к выходу и с ужасом ощутила, как невидимая рука сжала шею.

— Сидеть! — рявкнула Ягурда, и мои ноги против моей воли, сложились в коленях, заставляя рухнуть прямо на камни. — Ты никуда не пойдешь. Ты сделаешь все так, как мы репетировали и активируешь Зеркало. Ясно⁈

— Да, госпожа Олира, — ответили мои губы, подчиняясь воле бывшей Верховной жрицы.

Отчаяние навалилось, как тяжелая, душная перина, придавливая к земле еще больше. Я в полном ужасе смотрела на Ягурду. А она довольно рассмеялась:

— Неужели ты думала, что я не подстраховалась? Я накинула на тебя магический поводок еще зимой, в Обители. И даже пару раз заставила тебя поступить так, как было нужно мне. Но я действовала очень осторожно, и ты ни о чем не догадывалась. Но сейчас у меня нет необходимости быть осторожной. После ритуала я передам тебя Ильке… Я сохранила тебе жизнь только для того, чтобы заплатить тобой за ее помощь, — добавила она.

Холодный пот выступил по всему телу. Я пыталась уложить в своей голове сказанное, одновременно изо всех сил, заставляя свое тело сдвинуться с места. Но все было безуспешно. Слова Ягурды цеплялись углами и никак не укладывались в круглый паз моего сознания. А мышцы, казалось, окаменели и не реагировали на мои желания.

— Но как? — выдохнула я, чувствуя, как отчаяние затапливает меня с головой, — у меня же было кольцо… Артефакт Древних Богов…

— Который не скрывал от меня твои мысли, — кивнула Ягурда. — Ты же помнишь, у меня раньше тоже был Дар Богов, который мои предки оплатили своей кровью? Пусть потом Богиня лишила меня его, но я уже знала, что тебе нельзя верить. И подготовилась. А кольцо защищает тебя только от чтения мыслей. Боги никогда не врут, — усмехнулась она, — но верить Им слишком опрометчиво.

Я не успела ничего ответить. Слишком сильно реальность ударила меня. Я-то думала, что умнее всех, радовалась, что мне удалось обмануть Ягурду и, вообще, в последнее время не слишком уважительно относилась к ее умственным способностям. Но магичка обыграла меня вчистую. Проклятый магически поводок, воздействие которого я ощутила только что, изменил все. Очевидно, что Ягурда не позволит мне победить. Только не сейчас, когда она в любой момент способна одернуть меня, заставив делать то, что ей нужно.

— Иди сюда, — позвала она, и мое тело послушно поднялось и сделало шаг навстречу. Ужасное чувство. Словно мое сознание заперли в тюремной камере, и теперь оно может только метаться в крошечной клетке, натыкаясь на крепкие, стальные решетки… Бывшая Верхованя протянула мне артефакт, который сняла с шеи, и крохотный кинжал. — Держи. Когда придет время ты разрежешь ладонь, схватишь окровавленной ладонью Зеркало и будешь держать до тех пор, пока я не позволю его отпустить. Поняла?

— Да, госпожа Олира, — отозвалась я, послушно хватая артефакт Богини и нож и замирая без движения в ожидании нужного момента, чтобы выполнить приказ Ягурды.

Бывшая верховная с блаженной улыбкой прислушалась к себе и вскинула руки:

— Начинаем! — и добавила восторженным шепотом. — наконец-то…

Песнь, которую она завела была мне знакома. Движения, магического танца я видела не один десяток раз. И слова, зубодробительного заклинания, я уже слышала. По отдельности. Но теперь, когда маги соединили все это в один ритуал, с первого мига я ощутила разницу.

Я не маг, одно заклинание, которому научил меня Веним, не в счет. Но то, что прямо сейчас происходило что-то нехорошее, я почувствовала сразу. Невидимая магия наполняла пространство вокруг нас, собираясь в плотный ком, как темное грозовое облако. Когда ее потоки касались моей кожи, крохотные колючие искорки пробегали по телу, заставляя ежиться от иррационального страха.

Я не думала, а действовала скорее инстинктивно, когда начала еле слышно шептать заклинание защиты, которому меня научил Веним и которое так вовремя всплыло в моей голове.

— Харх иро жи, — выдохнула еле слышно я и добавила слово-активатор, — ферро… Харх иро жи! Ферро! Харх…

Я повторяла заклинание по кругу, чувствуя, жуткая магия ритуала отступает от меня. Потоки формирующейся энергии больше не касались моей кожи и не вызывали желания сжаться в комочек и исчезнуть. Мне как будто бы даже дышать стало легче. А магический поводок, все еще чувствительно сжимавший горло, как будто бы слегка разжался. Хотя может быть мне это показалось, а я просто привыкла к ощущению давящей повязки на горле.

Ягурда услышала «молитву» и недовольно сверкнула глазами в мою сторону. Она поняла свою ошибку, ведь она не приказала мне молчать, и я воспользовалась этой лазейкой, пусть и неосознанно. Но прервать ритуал, чтобы отдать мне еще один приказ, бывшая Верховная не могла. И все, то было в ее силах — это возмущенно сверкать глазами, слыша, как я без остановки повторяю заклинание защиты. Пусть оно слабенькое, но ведь магии вокруг меня очень много. И есть шанс, что я смогу защитить себя. А может быть даже избавиться от поводка.

— Арна вьери хабато, — Ягурда повысила голос и почти кричала. Маги повторяли за ней слово в слово, слова ударялись об стены и отскакивали, отзываясь в воздухе многозвучным эхом. Казалось, что не семь магов творят заклинание, а гораздо больше.

Этот момент, если я правильно помнила репетиции, был самым громким, и самым сложным. Маги танцевали, изгибаясь в немыслимых па, и сейчас им нужно было пройти вдоль стен, активируя начертанные на них письмена. Я это знала. Но только сейчас, когда маги, одновременно сделав плавный длинный шаг, оказались около прикованных рабынь, я поняла, как именно они будут активировать руны.

— Нет, — прошептала, забыв по заклинание, и закричала, увидев в руках магов, появившиеся словно из ниоткуда ножи. — Нет! Не надо! Нет!

Я судорожно дергалась, пытаясь подчинить свое тело, но у меня ничего не получалось. Оцепенение овладевшее после приказа Ягурды, по прежнему держало меня на месте, не позволяя сдвинуться с места. И когда первые шесть рабынь упали на камни, я захлебнулась пролитой кровью, не сразу сообразив, что всего лишь прокусила щеку изнутри.

Магия, приправленная жизнью невинных жертв, вспыхнула огнем на изрезанных неведомыми символами стенах.

— Варна вьери хабато, — ликование в голосе Ягурды невозможно было не заметить. Она уже почти кричала, продолжая ритуал, а маги вторили ей, делая еще один длинный и плавный шаг в сторону следующих прикованных рабынь.

Резкий уверенный взмах шести рук, сжимавших кинжалы, и еще шесть рабынь рухнули на пол, заливая пространство кровью, а магией руны на стене.

— Нет! — я могла только кричать, захлебываясь хлынувшими слезами,- Нет! Не надо! Ягурда, остановись! Не надо!

Я умоляла ее, обещая все блага мира, но она не слышала меня, упиваясь будущей властью.

— Тарна вьери хабато! — ликующе заорала она, обрывая жизнь следующей шестерки несчастных. Поющие заклинание маги, равнодушно переступили через трупы, и, танцуя, заскользили дальше.

Магии вокруг стало так много, что воздух, казалось гудел от напряжения. Она больше не ощущалась страшным пугающим ветерком, вызывающим мурашки при соприкосновении с кожей, нет, сейчас я чувствовала себя так, словно с головой окунулась в воду, настолько плотно магическая энергия соприкасалась с кожей.

— Чарна вьери хабато!

Когда вспыхнули четвертые колонки начертанных рун, я уже не могла дышать. Перед глазами плыли равнодушные лица зачарованных рабынь, умирающих под ножами магов. Сердце жгло от боли так сильно, словно внутри меня горело пламя, а слезы заслонили реальность, как будто бы хотели спрятать меня и создать иллюзию не-присутствия при этом кошмаре. Но я все еще была здесь. Стояла, не двигаясь, и сжимала в руке Зеркало Великой Матери и кинжал, которым должна была убить себя… Сейчас я понимала это так же отчетливо, как и то, что даже Божественная сила, которой Великая Мать наделила своих детей, не сделала из них хороших людей. Абрегор, Грилор и Аддия никогда не были добренькими, они шли к своим целям не считаясь с теми, кто рядом. Они убивали так же легко, как миловали.

Люди совершенно зря считают Древних Богов справедливыми и великодушными. Они никогда не были ни теми, ни другими…

Но больше всего я боялась за Анни, Фиодора и Хурру, которые несли в себе печать Их могущества. Смогут ли они вынести на своих плечах то, чем «наградят» их Древние Боги и остаться такими, какими я, мать, хотела бы их видеть?

— Парна вьери хабато! — торжествующий вопль Ягурды известил, что прямо сейчас от рук проклятых магов погибнет еще шесть человек, которым не повезло оказаться в числе купленных у моего брата рабынь.

Не знаю… Магия это была, или дурман, которым окутали рабынь стал сходить на нет, но впервые кто-то из них закричал перед смертью. От этого душераздирающего крика пламя в моей душе вспыхнуло и вырвалось. Боль разлилась по всему телу, заставляя меня орать вместе с умирающей рабыней. Или вместо, потому что в следующий миг, она рухнула под ноги пришлого мага, захлебываясь от крови, мощными толчками, вытекающей из перерезанного горла.

— Боги, — кричала я, хрипя разорванными связками, — за что⁈ Не надо! Пожалуйста!

Я знала, ни Ягурда, ни Древние боги не станут слушать мои просьбы. Но не могла не умолять. Не могла молчать. Не могла не надеяться, что в Ягурде, Олире, магах или Богах осталось хоть капля человечности.

После того, как вспыхнули, напоенные магией символы над пятыми жертвами, началось преображение обычной, каменной крепости в магическую Цитадель… Факелы потухли, но воздух продолжал светиться странным потусторонним светом. Стены подвала словно раздвинулись и растаяли, превращая семь небольших комнат в один огромный зал. Потолок вознесся ввысь, поднятой мощной волной магической энергии, а каменный пол покрылся трещинами и провалился вниз, оставляя последних шестерых рабынь по колено в песочной крошке. Маги, в этот самый момент, высоко подпрыгнули в танцевальном па, и их движение вдоль стены даже не замедлилось. Тот, кто создавал это страшное заклинание, точно знал что нужно делать.

А я, стиснутая приказом бывшей Верховной, рухнула на мгновенно уплотнившийся песок. Правая нога, оставшаяся в его толще, громко, так что я услышала даже сквозь крики магов, хрустнула, боль пронзила меня насквозь, окончательно добивая меня и заставляя почувствовать себя слабой и немощной. Проигравшей… Я бессильно плакала. Слезы впитывались в песок, оставляя после себя круглые черные следы, такие же, как вокруг все еще слабо шевелящихся рабынь. Как будто бы из моих глаз вместо слез лилась кровь.

— Шарна вьери хабато! — казалось все пространство вторила пению магов.

Последние руны, впитав в себя жизни, вспыхнули и ослепительно заполыхали. Вся крепость пришла в движение. Скрежетали камни, перестраиваясь и наливаясь магией. Наверху послышались крики. Но все это было уже неважно, потому что ритуал уже подходил к концу и его невозможно было остановить.

Чтобы создать Цитадель, оставалось принести ей еще одну жертву… Мое тело зашевелилось. Я старательно напрягала мышцы, чтобы помешать себе двигаться туда, куда меня влекло по приказу Ягурды. Получалось не быстро. Сломанная нога, которую мое тело сильным и резким рывком вытащило из песка, едва не заставив меня потерять сознание от боли, подламывалась. Но я все равно шла туда, где должна была окропить артефакт своей кровью…

Я пыталась остановить свою руку, державшую нож, но все равно полоснула по ладони, нанося длинный и глубокий порез, по всей длине которого мгновенно набухли крупные капли черной, в магическом свете, крови. Я схватила Зеркало окровавленной ладонью и сразу ощутила, как в него, словно тепло в форточку, стала утекать моя жизнь…

А ведь Яугрда не врала, поняла я. Она предупреждала, что ритуал может убить меня. Она обманула меня в другом, сознательно «перепутав» шансы выжить и умереть.