Южная пустошь – 7

Глава 33

Первые пару дней после возвращения у меня не оставалось ни одной свободной свечи, чтобы остановиться и подумать. Я с раннего утра до позднего вечера обходила землянки моих друзей и знакомых, которые привели с собой армии.

Можно было бы, конечно, собрать всех у центрального костра, который заменял собой зал советов, но все получилось бы слишком официально, а значит и отстранено. И, возможно, кто-то из тех, что пришел сюда по моей просьбе, счел бы такое поведение пренебрежительным.

Я же не хотела, чтобы между нами зародилось даже крохотное зерно недоверия. Если я что-то и понимала в этой жизни, то самое главное наше оружие — это единство. Пока мы вместе, у нас есть шанс. Но стоит нам стать сборищем отдельных армий, каждая из которых видит только свою выгоду, и мы в тот же миг проиграем битву, даже не выйдя на поле боя.

Поэтому первый день я посвятила встрече с Вайдилой и Го Ла Хофом. Помимо того, что они были лидерами для своих людей, они оставались еще и официальными правителями своих стран, а значит их статус был выше, чем статус Грихи и Ирхи, которые привели наших сторонников из Республики Талот и Купца Ин Го Лина, за которым пришел простой люд Княжества Славия.

Правительница Королевства Кларин — Королева Вайдила жила точно в такой же землянке, как и чета Форент, и сам Фиодор, который приютил и меня тоже. Вместе с ней в тесной комнатке, которая вся целиком была меньше комнаты прислуги в королевских покоях, обитали еще и Аррам и их маленькая дочь.

— Елина, — Аррам без всякого стеснения и без церемоний обнял меня, едва я шагнула на порог. — ты не представляешь, как я рад тебя видеть, сестра…

— Я тоже очень рада, — я готовилась к более официальной встрече, но не остановила названого брата.

Обняла, чувствуя, как в один миг все изменилось. Пропала навязанная временем и расстоянием отчужденность, и Аррам снова стал мне так же близок, как в дни нашего путешествия через весь мир.

— Я так рада, что ты здесь, — выдохнула совсем другим тоном. И сразу же исправилась, осознав, что рядом еще и Вайдила, — что вы здесь.

Она улыбнулась и обняла нас.

Удивительно, но я только в этот момент поняла, как близки мне они оба… мой названный брат и моя лунная сестра…

— Спасибо тебе, — прошептала королева амазонок, — ты не представляешь, Елина, как много ты сделала для меня, моей семьи и моего народа…

Я улыбнулась. Если бы не Аррам… Это ведь он убедил меня, он проделал со мной большую половину пути. Он поддерживал во мне веру в самые трудные моменты, когда я готова была отступить.

Но когда я произнесла это вслух…

Вайдила рассмеялась.

— Мой возлюбленный супруг без всякого сомнения достоин всех твоих слов, но если бы не ты… Елина, ты еще не понимаешь, что именно ты сделала! Хотя нашим предводителем стал твой брат… Кстати, он гений! Его кровь способна творить чудеса в управлении войском, и… Но об этом мы поговорим потом. — королева амазонок приглашающе взмахнула рукой. В их землянке тоже была всего одна комната, поэтому я, задавив в себе смущение, присела на край супружеского ложа. — Каждый человек в этом лагере пришел сюда только потому, что поверил в тебя. Именно в тебя, Елина…

— Ты еще услышишь, что тут говорят про тебя, — фыркнул Аррам. — И хотя я согласен в большей частью слов, но некоторые особо болтливые сплетники наделили тебя поистине огромной силой. И если ты, вдруг, одним взмахом руки, изменишь зиму на лето, никто не удивиться.

Я поморщилась и хотела возразить, сказав, что слухи всегда слишком сильно преувеличивают, но Вайдила перебила меня, не дав произнести ни слова.

— Подумаешь, зиму на лето, — фыркнула она и рассмеялась, — это такая мелочь. Ты же видел опыты Идора! Думаю, никто не удивиться, если ты, Елина, одним махом уничтожишь всех магов или избавишь нас от этой напасти так, что нам и воевать не придется.

— Это точно, — подхватил ее смех Аррам.

Я через силу выдавила улыбку. Потому что внутри меня опять разливался тихий, еле заметный звон разбуженной интуиции. Но я опять потеяла мысль, которая ее разбудила.

Мне нужно уединиться и очень хорошо подумать. Что-то я упустила из виду. Что-то очень важное.

Но пока у меня не было времени на размышления. Я механически улыбнулась, и кивнула Вайдиле, которая все это время что-то говорила…

— Мы уже почти отчаялись, Сердце пустоши уничтожало нас. Там невозможно находиться слишком долго, сам воздух начинает отравлять тебя. И когда я готова была бросить вызов Вижелле и погибнуть на поле боя вместе с жалкими остатками своей армии, вернулся Аррам. Его слова о том, что ты собираешь людей против магов, окрылили нас, — сдержанно улыбнулась королева Кларин, — подарили надежду на победу. И мы сразу же отправились в путь.

Аррам, сидевший рядом с Вайдилой, накрыл тяжелой, мозолистой ладонью наемника ее крепкую ладошку и улыбнулся.

— По дороге, — он хмыкнул, — навестили одну нашу общую знакомую, которая оставила кисти и краски и снова взяла в руки меч. А она собрала тех, кто еще оставался на нашей стороне.

— Госпожа Олайна⁈ — ахнула я. — Она здесь⁈

— Конечно, — кивнул Аррам. И добавил с тяжелым вздохом, — правда сейчас она дни и ночи сидит рядом с госпожой Хелейной…

— Мне сказали она плохо себя чувствует…

— Очень плохо, — Вайдила отвернулась, — если бы не маги… Но тебе лучше спросить Идора или Илайю… Это они привезли Хелейну в лагерь.

Я кивнула.

Мы еще немного поболтали. Обсудили последние новости. Я не стала скрывать от Вайдилы проблему с ельками, и она пообещала вытрясти из своих все монетки до единой, чтобы мы могли подтвердить или опровергнуть наши догадки.

Истинный Князь Славии Го Ла Хоф жил чуть поодаль от всего остального лагеря, потому что помимо землянок, которые я, как ни старалась, но так и не смогла обнаружить в редком кустарнике, здесь располагались загончики для измененных тварей, которые, хотя и вели себя довольно мирно, пугали людей одним жутким видом. Жрецы усиленно наращивали мощь своего отряда и готовились к предстоящему сражению с магами Великого отца. И предавались этому со всей ответственностью: большая часть юных жриц оказалась беременной. Князья торопились произвести на свет потомство, чтобы получить право лишать жизни других.

— Го, — закончив с приветствиями, я первым делом решила предостеречь юного князя от ошибок в управлении страной, — тебе не стоило давить на свои подданных, заставляя их рожать прямо здесь, в лесном лагере… Да, ты может быть приобретешь много, получив в свои руки силу, способную отправить измененных тварей в убийственную для магов атаку. Но как бы ты не потерял больше… понимаешь, продолжение рода — не тот аспект жизни, в который правитель должен вмешиваться. На рождаемость надо влиять не прямыми приказами, а косвенными методами…

— Благодарю, Елина, — склонил голову Го, — за совет. Ты, вне всякого сомнения права, но я не заставлял своих людей…

Его жена, хлопотавшая у невысокого, едва по колено, столика, пока мы с Го восседали на единственном месте в землянке, пригодном для заседаний, — на кровати, не поворачивая головы, тонким, мелодичным голосом подтвердила:

— Мой муж говорит правду, ваше величество… Меня, и других женщин и мужчин нашего княжества, ведет не воля князя, а ненависть. Пусть мы не успели узнать своих родителей будучи взрослыми и полюбить их не детской, безусловной любовью, а так, как они того достойны, но их кровь в наших жилах и их смерть в попытке защитить нашу землю пробуждают в нас жажду мести. И если для этого нужно выносить ребенка и родить его в чистом поле… то я готова рискнуть. И мои подруги — тоже.

Она повернулась к нам. Пламенная речь зажгла огонь в ее глазах. А легкая улыбка, игравшая на губах, превратилась в оскал. Теперь я никогда и ни за что не смогла бы назвать жрицу просто милой девочкой, которой повезло завоевать сердце истинного княжича правящего рода. Нет, передо мной стояла юная, хрупкая, тонкая, да еще и беременная, но самая настоящая истинная Славская княгиня — правительница, способная подхватить знамя, выпавшее из рук супруга, и вести за собой армию жрецов, по праву принявшего ее рода.

— Ли, права, — кивнул Го. Назвав жену коротким именем он дал понять нам обоим, что считает меня другом не только себя лично, но и всей правящей семьи. — Я никого не заставлял. Напротив, я хотел оставить наших женщин в безопасном месте. Чтобы было кому сохранить наш народ и наши традиции, если с нами вдруг что-то случится. Но они отказались.

— Наше место рядом с супругами, — качнула головой Ли, снова превращаясь в обманчиво беззащитную девочку. — А народ и традиции сохранят те, кто остались в храме. Они еще слишком малы, чтобы выйти на дорогу крови, но наставники не дадут им забыть о долге перед нашим народом и нашей страной.

Я кивнула.

— Много людей с вами пришли? — перевела я разговор на другое.

Го кивнул:

— Мы забрали всех, кто способен был выдержать испытание и пройти по дороге из храма в мир. Это почти три сотни жрецов. Но около трети из них еще слишком малы, чтобы заводить семьи. И я решил, что им не место на поле битвы, они будут строить храмы и учить людей общению с Богами.

— Храмы… — я улыбнулась. — Я помню, как мы с тобой мечтали, что большой храм, посвященный Богам, будет в каждом городе.

— А малый — в каждом поселении, — с улыбкой кивнул Го Ла Хоф.

— Го, Елина, — Ли закончила собирать на стол, — прошу вас к столу. А завтра, на рассвете, если ты позволишь, — повернулась она ко мне, — мы с Го покажем тебе наш храм…

Го подал мне руку, помогая встать, подвел к низкому столику и легко уселся на пол, приглашающе взмахнув рукой. Я, благодаря долгой практике в Аддии, тоже не осрамилась и опустилась на пол вполне нормально. Не грациозная лань, конечно, но хотя бы не деревянная колода, рухнувшая на землю всем своим весом. Следом за мной легко и естественно присела и Ли, свернув ноги крендельками.

В отличии от Аддии в Княжестве Славия сидели не на коврах, а на твердом полу. И без подушек. Неудобство таких традиций моя попа ощутила почти сразу. Но я сделал вид, что не чувствую боли и с улыбкой принялась за еду.

— Мы построили малый храм недалеко от лагеря и проводим службы каждый день на рассвете, — когда первый голод был утолен, продолжил разговор Го.

— Правда, в последнее время Боги перестали отзываться на наш призыв, — нахмурилась Ли. — Они прячутся в небесных чертогах и как будто бы чего-то бояться… Никогда не чувствовала ничего подобного, — вздохнула она.

— Ли говорит правду, — подтвердил Го. — Мы пытались связаться с Ними, но так и не узнали причину Их молчания.

— Даже Аддия затаилась, — сокрушенно вздохнула Ли. — Хотя раньше мы любили поболтать. Она забавная. Даром, что Богиня, — княгиня осторожно улыбнулась.

Я тяжело вздохнула… Жаль, что нельзя собрать всех и рассказать все от начала и до конца. Но нет… Для каждого должна прозвучать своя часть истории. И жрецам я могу доверить то, что касается Богов.

— Я расскажу вам все…

Говорила я долго. Го и Ли слушали внимательно, и иногда задавали вопросы, которые помогали мне увидеть произошедшее под другим углом…

— Ты говоришь, Боги вручили Дары тем, кто пожертвовал свои жизни ради их магических экспериментов? — задумчиво произнес Го. — Но Боги не в силах использовать магию. А значит та, что называла себя Верховной жрицей, соврала.

А ведь, и правда! Еще Хигрон говорил мне об этом!

— Го прав, и наши легенды говорят другое, — Ли ушла в себя, ее взгляд затуманился, как будто бы в трансе. И она нараспев, растягивая слова заговорила на древнем языке Славских князей.

— Когда Боги осознали, что их сила приводи в мир еще одну силу — силу магии, — Го переводил почти синхронно, чувствовалось, он знал текст древней легенды ничуть не хуже Ли, — они решили, что эту силу можно подарить людям. Боги верили, что маги начнут использовать свои способности на благо людей. И поначалу так и было. Но потом одна женщина-маг захотела использовать эту силу для того, чтобы заставить других людей повиноваться ей. И у нее получилось.

Я ошеломленно замерла. Удивительно, как разворачивается иногда паутина прошлого. Я ведь уже слышала часть этой легенды от той, которая видела все своими глазами. Ягурда, готова голову дать на отсечение, говорила именно об этой магичке.

— Поначалу Боги даже не заметили, что люди стали использовать магию во зло. Они хотя и могущественные, но не всевидящие. А жрецов, способных донести до Богов правду, было еще слишком мало. И эта женщина-маг основала тайную магическую школу, которая разрабатывала заклинания, способные поработить людей, разрушить города и творить другое зло. Разное зло. Страшное зло…

И опять те крохи знаний о далеком прошлом, которые у меня были, ложились на слова древней легенды, как кусочки печенья в формочки, в которых их испекли. Ягурда говорила, что долгие годы «прыгала» от мага к магу, занимаясь магическими изысканиями, а надежде отомстить Великой Матери. Могли ли это быть маги той самой школы? Легко.

— Когда о злой магии стало известно Богам, они пришли в ужас. И стали обвинять друг друга в недосмотре… Эта ссора привела к расколу. Каждый из Богов считал, что он виноват меньше других, ведь все это время он не бездельничал, а помогал людям, решая их проблемы. От Их гнева реки выходили из берегов, горы двигались, как живые, а камни превращались в прах…

— И Ягурда подливала масла в огонь, — кивнула я, — это она устроила ссору между Богами. Она поработила Великую Мать и хотела заставить Ее страдать еще больше.

Го и Ли на мгновение замолчали, заставляя меня почувствовать себя неловко. Но я была слишком взволнованна услышанным, чтобы промолчать.

— Ягурда? — переспросил Го. — Это та самая бывшая Верховная жрица, о которой ты говоришь?

Я кивнула…

— Как интересно, — свела брови к переносице Ли. — На нашем языке есть слово, которое редко употребляется в миру, слишком чужое оно для нашего языка, но очень часто в храме… Я Гу Ррада… И переводится оно, как небесное зло, которое притворяется добром… главная доблесть жреца уметь различать настоящее добро, от зла, которое притворяется добром.

— Это правда, — кивнул Го. — И как раз та легенда, которую мы хотели тебе рассказать, — неосознанно или сознательно князь попенял мне за то, что я перебила их с женой, — говорит о том, что Боги ошиблись, и приняли зло, притворившееся добром, за добро. Они захотели защитить людей от Их гнева. Ведь однажды из-за Их несдержанности уже погибли тысячи человек… И с помощью магов создали три Крепости, способные удержать их буйство внутри и не выпустить наружу. А чтобы люди не страдали без помощи Богов, вручили им свои Дары…

— Они не знали, что маги той школы перевернули щит, и вместо того, чтобы удерживать гнев Богов внутри, заклинание спокойно выпускало его в мир, но защищало от вторжения снаружи… Возможно, именно про эти опыты говорила бывшая Верховная жрица. И маги и использовали жизненную силу людей, отдавая Божественные дары не просто так…

— Я Гу Ррада… — произнес Го. — То, что казалось добром, обернулось против людей. Но сами Цитадели не были самой большой бедой. Хуже, что Боги, засев внутри Цитаделей, перестали слышать тех, кто остался за стенами их крепостей. И больше и больше отдалялись от тех, кого хотели оберегать.