Южная пустошь – 7

Глава 26

Мне не показалось. Это на самом деле был кинжал Жизни — единственное оружие, которое пробивало Щит Смерти. Я не стала задумываться, откуда он у Мехмеда, и почему он мне ничего не сказал. Сейчас важнее было другое: у меня появился еще один шанс. И я не собиралась его упускать.

До полуночи оставалось несколько свечей. Но я больше не ждала обреченно начала ритуала. Я действовала. У меня был план. Возможно безнадежный и невыполнимый, но…

Помню кто-то говорил в одном из миров: отчаянные времена требуют отчаянных мер. Отчаянные времена… Пожалуй, нет более подходящего описания для той ситуации, в которой мы оказались. И я решилась:

— Лайла, Дилана, — позвала ахир. Несчастные женщины, которых у меня не получалось ненавидеть даже сейчас, когда я поняла, что они играли на стороне бывшей Верховной, неподвижно лежали на холодном полу, приимаясь друг у другу. Но услышав мой зов, три ахиры подняли головы. — Девочки, у меня есть нож. И я могу убить вас прямо сейчас… Если вы все еще хотите умереть.

Лайла и Дилана переглянулись и коротко кивнули. А третья по-прежнему смотрела на меня. Она была из тех, кто уже находился на краю смерти. Укутанная в провонявшие мертвечиной тряпки с ног до головы, она почти потеряла человеческий облик. И, хотя в полумраке ритуальной залы я видела только силуэты, я знала, что глаза этой женщины были наполнены безумием до самых краев…

Ягурда обещала им смерть в полночь. И я готова была покляться, она собиралсь принести их в жертву, точно так же, как тех несчастных рабынь. Значти, если я убью их раньше, то у бывшей Верховной не будет готовых умереть жертв. Я не обольщалась, она непременно прикажет Мехмеду привести новых рабынь. Здоровых. Но на это потребуется время. А если мой брат все еще способен действовать самостоятельно… Я сжала Кинжал Жизни и улыбнулась. Доказательство, что магия поводка не убила разум брата, у меня в руках… То он быстро сообразит: это отличный способ потянуть время и заставить Ягурду отложить ритуал на завтра. А до завтра мы еще что-нибудь придумаем. Хотя бы предупредим Хурру, Анни и Фиодора, что Богам ни в коем случае нельзя здесь появляться.

— Я не могу доползти до вас… Но я найду силы перерезать горло каждой из вас. Это быстрая смерть… Я обещала вам яд, но сейчас у меня его нет. Только нож, — я подняла Кинжал Жизни над головой. И добавила, — Но вам придется помочь мне и приносить сюда ваших подруг по одной.

Лайла и Дилана, в темноте вечернего зала похожие на зловещие черные тени, молча выслушали меня. И так и не признеся ни слова, поднялись на ноги, подхватили под руки одну из жещин в черной от гноя тряпке, закрывающей лицо целиком.

Я закрыла глаза, собираясь духом. То, что я собиралась сделать было мерзко. Я ничем не лучше Ягурды, ведь собираюсь лишить жизни стольких женщин, перезав им горло, как каким-то животным. Ну, и пусть… Я готова ответить за такую жестокость перед всеми: перед людьми, перед Богами и, самое главное, перед собой.

Первую ахиру я убила, прикусив до крови губу и зажмурив глаза. И хотя меня уже не стошнило, как тогда, когда я точно так же прирезала Ильку, но в горле встал огромный ком, перебивший дыхание. Голова резко закружилась. Если бы я уже не лежала, то, наверное, не смогла бы удержаться на ногах.

Кровь у несчастной тоже была гнилая, и вонь, которой мгновенно пропиталось все вокруг, стала нестерпимой. Как ни странно, мне полегчало. Вряд ли эта несчастная дожила бы до утра…

— Не кори себя, Алайна благодарит тебя за смерть, — тихий голос рядом со мной принадлежал той самой, умирающей ахире, которая откликнулась на мой зов вместе с Лайлой и Диланой. — Она счастлива умереть от твоей руки.

Я прикрыла глаза, соглашаясь, хотя на душе по-прежнему было противно. Вязкое чувство вины облепило все внутренности, заставляя их дрожать от отвращения к самой себе. Но долго страдать не пришлось. Девочки уже подтащили ко мне следующую ахиру. И я подняла руку, с зажатым в ней кинжалом. Я должна это сделать. Ради них, ради себя, ради своих детей, ради нашего мира, ради Богов…

Лайла и Дилана оттащили тело мертвой в сторону, и подвели ко мне следующую женщину…

Умирающая ахира так и сидела рядом и благодарила меня за каждое убийство. Она говорила, одну и ту же фразу, менялись только имена. Ее слова звучали как ритуал. И от этого в какой-то момент мое сознание как будто бы отключилось, впав в состояние похожее на транс. Я по-прежнему чувствовала себя отвратительно, но взмахи Кинжалом Жизни слились в один. И при все желании я никогда не смогла бы посчитать, сколько раз мне пришлось убить в тот самый кошмарный вечер моей жизни.

Я пришла в себя только тогда, когда передо мной опустилась на колени Лайла и подставила горло, откинув голову назад… Все вокруг было зато вонючей, гнилой кровью, которая растеклась по каменному полу во все стороны. Я, Лайла с Далиной и умирающая ахира, по-прежнему сидевшая рядом, — мы все пропитались этой вонью насквозь.

— Лайла, — мой голос скрипел, как несмазанная телега, а во рту я чувствовала вкус тухлого мяса, — ты почти здорова… Эти язвы еще можно вылечить…Ты можешь жить…

Она перевела на меня равнодушный взгляд. И ответила:

— Разве это жизнь, госпожа? Вы из другого мира, вы не знаете, что значит потерять право принадлежать одному мужчине. Уж лучше смерть, чем еще один день этого кошмара.

— Ты права… Я этого не знаю, но я знаю женщину, которая стала ахирой, но не сломалась и сумела взять свою судьбу в свои руки. Она поняла: право принадлежать самой себе гораздо важнее права принадлежать мужчине. Вы можете сбежать. Я скажу куда вам идти и к кому обратиться. Вас хорошо примут, помогут устроиться и начать новую жизнь. Жизнь где вы сами будете решать свою судьбу. Где вы сможете отказать мужчине в его желаниях, если сами не хотите быть с ним. Вы сможете выйти замуж, родить детей… И никто никогда не станет попрекать вас вашим прошлым.

Лайла на миг задумалась.

— А она… эта женщина… Вы правда знаете ее?

— Знаю, — кивнула. — Не могу сказать, что мы с ней подруги, но мы много времени провели бок о бок как раз в то время, когда она стала ахирой.

— А она вышла замуж? И родила детей? — подала голос Дилана, сидевшая на корточках за спиной Лайлы.

В отличие от подруги ее голос не звучал ранодушно. В нем появилась крохотная капелька надежды. Надежды на такую простую, но счастливую жизнь, в которой есть дом, муж и дети… Искушение соврать и сказать, что все так и было, подкатило к горлу колючим комком. Но я, сглотнув, толкнула его назад, раздирая колючками горло, от чего голос стал еще более хриплым и тихим…

— Она выбрала себе мужчину, — честно ответила я, — и ушла к нему. Что было дальше я не знаю. Я не одобряю ее выбор и, возможно, даже осуждаю. Но я никогда не стала бы препятствовать ей в праве выбирать. Если бы, конечно, она нашла в себе силы рассказать мне о своем решении.

— Но как мы доберемся до того места, о котором вы говорите, госпожа? — Дилана очень хотела поверить, но не могла. — Мы с Лайлой всю жизнь прожили в этой крепости и никогда не выходили за ее стены…

— Я проведу вас, — подала голос умирающая ахира. А когда мы все трое посмотрели на нее, стянула с себя вонючие тряпки и улыбнулась…

— Зелейна⁈ — ахнула я. — Это ты⁈

— Я, — улыбнулась бывшая жена султана. — Разве я так сильно изменилась, что ты сомневаешься?

Я помотала головой. Она не изменилась… Почти. Ее лицо, фигура, плавность и мягкость движения, остались прежними. Если бы не полные безумия глаза…

— Я просто не ожидала тебя увидеть. Я думала ты в Яснограде… С ним.

— А вот ты изменилась, — качнула головой Зелейна, проигнорировав вторую часть фразы. — Прости, дорогая, но таким видом, как у тебя только мужчин пугать. Увидит, и сбежит сверкая пяткам.

— Жаль, что женщин это не работает, — усмехнулась я. — Но как ты оказалась здесь?

— Это довольно просто, — пожала она плечами. — Всего лишь капли вороньего глаза и нектар трупного цветка. Он воняет гнилым мясом и отпугивает всех жалеющих попользоваться ахирой. Раньше я частенько пользовалась такой возможностью выйти из гарема, чтобы посмотреть как и что происходит снаружи…

— Нет, ты оказалась здесь, в крепости⁈ — я все еще не могла поверить, что это не бред моего сознания, а на самом деле мать Мехмеда сидит предо мной. Если бы не Кинжал Жизни, который я все еще сжимала в руках, я бы точно решила, что сошла с ума после стольких убийств.

— Это долгая история, — пожала она плечами. — Но, если коротко… Я случайно услышала разговор Великого отца и Живелы, из которого узнала, что это за оружие. Я пыталась сама убить его, когда узнала, что он сделал с Амилом, но не смогла. — В глазах Зелейны, вспыхнуло пламя и тут же погасло. — Я ведь полюбила его… По-настоящему… Я понимаю, Елина, он кажется тебе воплощением всего зла, что есть на белом свете. И, возможно, ты даже права. Да что там, — она вздохнула, — ты права без всяких возможно… Но со мной он всегда был другим. Эбрахил никогда не обижал меня, но только с Абрегором я поняла, что такое настоящая ласка, нежность и взаимная любовь.

Она криво улыбнулась я вздохнула. А я молчала… Просто не знала, что ей сказать. Я ведь тоже была на ее месте… Пусть Гирем был всего лишь ночным королем Яснограда, а не Великим отцом — магом решившим править всем миром, но я всегда знала: мой любимый безжалостен к своим врагам и отступникам, нарушившим негласные законы ночного мира.

— Поэтому я решила сбежать… И отнести Кинжал Жизни Мехмеду. Мой старший сын должен отомстить за смерть брата.

— Госпожа⁈ — ахнули хором Лайла и Дилана, когда поняли, кто сейчас сидит перед ними.

— Но как ты смогла забрать кинжал у Великого отца⁈ Он ведь должен был беречь его… Он ведь знал, что это орудие способно пробить Щит Смерти…

— Конечно… Но Великий отец никогда не видел мой кинжал, хотя позволил оставить его себе, когда я сказала, что мне нужно хоть какое-то оружие, чтобы чувствовать себя уверенно, — пожала плечами Зелейна. — Поэтому мне не пришлось ничего красть.

— Зелейна, — я улыбнулась, — ты не представляешь, как я рада тебя видеть. И ты очень вовремя, — я подкинула в руках кинжал, который кувыркнулся в воздухе и послушно лег в мою ладонь.

— Я приехала сегодня сразу после полудня, — кивнула бывшая жена султана. — Но если бы знала, что здесь твориться, то постаралась бы вернуться пораньше. Эта стерва превратила моего сына в раба, — глаза Зелейны сверкнули ненавистью. — Я пожалела, что отдала Кинжал сыну. Если бы он был у меня, я сама убила бы эту тварь!

— А вот сейчас и я тоже жалею об этом, — кивнула я. — Ты слишком сильно задержалась, Зелейна и зря отдала кинжал сыну. Но все равно, я рада тебя видеть. И рада, что ты тогда нашла в себе силы бежать.

Я не врала. Я сказала это честно и искренне. Потому что поняла… Если бы Зелейна не сбежала и не украла мои вещи, в том числе и Кинжал Жизни, то его у меня забрала бы Ягурда. И эта гадина никогда не совершила бы такую ошибку, которую допустил Великий отец — не оставила бы оружие в моих руках, поленившись взглянуть на него хоть одним глазом.

— А теперь тебе пора уходить. И забери девочек. Они достойны лучшей жизни.

— Я могу остаться… И помочь…

— Нет, — качнула я головой… Кровь убитых мной женщина начала подсыхать, больно стягивая кожу и волосы. — Ты же слышала все, что говорила Ягурда. Если вы останетесь, она убьет вас во время ритуала.

— Значит, — Зелейна мгновенно догадалась что к чему, — ты убила их, чтобы помешать ей? — Я кинула. — Тогда я знаю, что можно сделать еще… Скорее всего она заставит Мехмеда привести новых. И мой сын отправиться за рабынями на хозяйственный двор. Они там самые дешевые. Но я знаю, как этому помешать…

Она порывисто встала и снова натянула на себя воняющие падалью тряпки.

Кажется, бывшая жена султана изменилась гораздо сильнее, чем я думала. Пропала мягкость и обволакивающая, показная женственность аддийских женщин. Думаю, эта Зелейна не стала бы танцевать перед рабам, желая научить их правильным порядкам.

— И как?

— Первая жена моего сына должна мне за одну услугу. И я заставлю ее отправить всех свободны рабынь на поиски трав… Сейчас еще не время, но может же первая жена будущего султана и мать наследника позволить себе крохотные слабости?

Я против воли усмехнулась… Маленькие женские капризы страшное оружие. Мне ли не знать об этом. Когда-то давно я использовала их, чтобы заставить своего врага играть против себя.

— Спасибо, Зелейна, — поблагодарила я. — Надеюсь, это поможет нам потянуть время. А сейчас уходите. До полуночи осталось чуть больше свечи.

— Ты права, — кивнула Зелейна и скомандовала, — Лайла, Дилана, вы со мной. Я научу вас быть свободными женщинами.

Я с улыбкой смотрела, как они уходят. Сжимала кинжал, и верила, что у нас все еще осталась надежда на победу. Крохотная, не больше макового зернышка, но она есть.

— Чуть не забыла! — Зелейна бегом вернулась ко мне. И рухнула на колени, — вот держи, может быть он тебе поможет. Правда, я не знаю как и, вообще, не уверена. Но… Мы не в той ситуации, чтобы разбрасываться надеждами.

Она сняла с шеи крохотную копию Зеркала Великой матери. И повесила мне на шею, спрятав цепочку и сам артефакт под платьем.

— Удачи, тебе, Елина, — улыбнулась она. — я буду молиться за тебя Небу и Великой Матери.

— Спасибо, — кивнула я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы.

Зелейна с Лайлой и Диланой ушли. Я снова осталась одна. Я по-прежнему лежала в луже гнилой крови, рядом по-прежнему лежали трупы, убитых мной женщин, Гиерм по-прежнему не пришел в себя, а полночь неумолимо приближалась. Но впервые с того самого момента, как я увидела безропотных жертв, которых маги расставляли вдоль стен, чтобы создать Цитадель, я чувствовала себя спокойно.

Вот сейчас я сделала все, что в моих силах. А теперь мне предстоит сделать чуточку больше. И пусть Небо, Великая Мать и Древние Боги помогут мне… Клянусь Им: я готова отдать свою жизнь ради того, чтобы мой мир стал прежним, а не рухнул в пучину бесконечного кошмара.

Гром раздавшийся надо мной заставил оскалиться в злой улыбке. Я использую свой крохотный шанс на победу по полной. И одержу победу над Ягурдой. И ничто не сможет меня остановить. Клянусь Древним богам…

Я произносила самые страшные клятвы одну за другой. И небесный гром гремел почти не переставая, обещая мне скорую смерть. При любом раскладе.

Но в этой схватке у меня не осталось больше ни одной ставки, кроме собственной жизни.