Южная пустошь – 7

Глава 42

На берег меня вытащили маги Великого отца. Один из них попытался вырвать из мои рук сумку, но я крепко сжала ее в предсмертных судорогах, и он отступил.

— Отнесите меня к Великому отцу, — прошептала я. Силы уходили. Ноги холодели. Еще немного и я умру. — Быстрее! Пока я жива!

— Вашей жизни ничего не угрожает, — хмурый, массивный маг, прячущий лицо под капюшоном, недовольно цокнул, показывая, как много неудобств создала я своим появлением. — Кинжал едва задел вас. Я остановил кровь.

— Едва задел⁈- искренне удивилась я. Лирия не могла промахнуться. Только не она. Значит, улыбнулась, ей помешал Жерен.

Надеюсь, мой брат не казнит его за помощь «предательнице», раньше, чем я сделаю то, что задумала. Если бы я не боялась, что Фиодор не станет слушать меня, а то и вовсе применит свой дар, не позволяя мне рискнуть, я непременно рассказала бы ему о своей идее.

— А вам, дамочка, зачем к Великому отцу? — со смешком в голосе поинтересовался второй маг. Тот самый, который вытащил меня на берег, подхватив на руки. Ряса болталась на нем, как простыне на палке, но я помнила с какой легкостью он шел по берегу, унося меня подальше от края воды.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Началось… Последняя игра с самой большой ставкой… Ставкой, которая больше, чем жизнь.

— Я ее величество Елина, королева Южной пустоши. Сообщите Великому отцу, что я чту наш договор и, чтобы доказать свою лояльность, готова передать ему артефакт, принадлежащий его дочери Олире.

— Какой еще артефакт? — снова недовольно буркнул Хмурый.

— Об этом я расскажу только самому Великому отцу, — не моргнув глазом ответила я и демонстративно вцепилась в свою сумку, показывая, что отдам ее ни за что.

Впрочем, если честно, меня устроил бы любой вариант. Даже тот, при котором меня убили бы прямо на берегу, а артефакты просто доставили бы Великому отцу. Хотя, конечно, это уменьшило бы наши шансы на победу. Вдруг Великий отец не сообразил бы, что именно попало в его руки.

— Великий отец никого не принимает, — Смешливый снова хохотнул. — Иначе тут у нас от дамочек отбоя не было бы.

— Я королева Южной Пустоши, — повторила я, — страны, присягнувшей на верность Великому отцу. И я хочу его видеть немедленно. Доложите, что я готова передать ему величайший артефакт нашего мира, созданный древней Верховной жрицей Великой Матери… Но только лично в руки.

Хмурый снова цокнул. Я не видела его лицо под капюшоном, но уверена, гримаса раздражения перекосила его лицо. Он уже жалел, что вытащил меня из воды. Он собирался что-то сказать, но в этот самый миг к нам подбежал еще один маг — совсем молодой мальчишка с россыпью веснушек на облупленном носу.

— Великий отец велел привести ее к нему, — торопливо протараторил он, привычным жестом убрав рассыпавшиеся кудри со лба. — уф, жарища какая… я запарился уже… Окунуться бы, — вздохнул он с тоской глядя на реку в двух десятках шагов от нас.

— Валяй, — фыркнул Смешливый.

— Только не удивляйся, если еретики поджарят тебя прямо в воде, — цокнул Хмурый.

— Не поджарят, — заявил мальчишка-маг. — Боги не помогают отступникам. У них-то, поди, и магии-то нет…

Он звонко расхохотался. Однако к воде не пошел. Развернулся и рванул обратно в гущу магов, активно разбивающих лагерь.

Я невольно улыбнулась. Молодость всегда так самоуверенна. Однако ни Смешливый, ни Хмурый не разделяли мнение мальчишки. Но спорить не стали, только покачали головами…

— Пошли, — Хмурый подхватил меня под руку. — Великий отец ждать не любит… Коли велел тебя привести, значит…

Он не договорил. Снова привычно цокнул и потащил меня за собой. Смешливый отстал всего на миг. А потом его ладонь обхватила меня за предплечье, и он прямо на ходу предупредил:

— Только не дергайся, величество. Заклинание у меня наготове. От тебя и мокрого места не останется. Поняла?

— Поняла, — кивнула я. И добавила, — я и не собиралась. Не для того, я переплыла реку и получила нож в спину.

Идти было совсем неудобно. Мокрые юбки потяжелели и тянули вниз. И при этом противно липли к ногам, сковывая и мешая идти. Я с трудом успевала за широко шагающим Хмурым.

Однако я не могла не оглядеться вокруг, подмечая особенности лагеря противника. Вряд ли я смогу донести эти сведения до брата. Но…

Численность армии магов на самом деле зашкаливала. Но с другой стороны здесь были и совсем юные мальчишки, намного младше вестника, примчавшегося на берег, и глубокие старцы. Кажется Великий отец выставил всех, кого мог.

И это было несколько странно. Зачем гнать в бой всех магов, если есть возможность использовать солдат трех самых крупных стран нашего мира? Пусть они без магии, но это же колоссальная сила! Однако ни одного не мага вокруг не было.

Впрочем, я мысленно улыбнулась, все это неважно. Если мои выводы правильные, а я тысячу раз проверила логическую цепочку, которая привела меня к такому решению, то Великому отце не поможет ничего. Главное, чтобы я убедила его воспользоваться артефактом…

Я ожидала что меня отведут в центр, в то самое место, где маги в белых одеждах создали Щит Бога. Но Хмурый и Смешливый вели меня по краю лагеря и даже не думали двигаться в сторону предполагаемого «командного пункта». Странные… Или весь этот цирк был обманом, таким же, как множество Великих отцов и Агоров в белых одеждах?

— Великий отец велел пропустить только ее, — перед нами, как из-под земли выскочили два мага, и выставив руки вперед, преградили путь.

Я не видела магию, но интуитивно чувствовала: стоит моим спутника шагнуть вперед, маги тот час активируют заклинание, после которого от моих сопровождающих останется только пепел. Меня тоже ждет такая же участь, если я рискну сделать что-то, что не понравится магам стражи.

Хмурый и Смешливый не стали спорить. Их руки тотчас же отпустили меня, а сами они предусмотрительно сделали шаг назад.

— Ваше величество, — один из стражей едва заметно поклонился, — прошу. Великий отец ждет вас…

В неприметный шатер, похожий на десяток таких же, просто установленный первым, я шагнула с колотящимся от волнения сердцем. Еще немного и все закончится…

Плотная материя с тихим шорохом опустилась за моей спиной, отрезая от внешнего мира. Я замерла у порога: после яркого дневного света внутри показалось слишком темно. И я застыла, часто моргая, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку.

Я ждала, что Великий отец что-то скажет. Или сделает. Но вокруг стояла тишина. Как будто бы внутри я находилась совсем одна. Хотя, возможно, так и было. За тот короткий миг, когда солнечные лучи позади меня еще худо-бедно освещали пространство вокруг, я не успела заметить чьего-либо присутствия…

— Ну, здравствуй, Елина, — произнес знакомый голос с насмешливыми нотками. — Признаюсь, не ожидал увидеть тебя здесь… Помнится, кто-то клялся мне в верности и пообещал, что не станет строить козни против меня…

— Великий отец, — я поклонилась ему. Намного ниже, чем должна была. Но сейчас моя гордость — последнее о чем я могла бы думать, — я никогда не нарушаю клятвы. Я говорила, что моя страна никогда не выступит против вас. И Южная Грилория до сих пор свято блюдет подписанные мной договора и остается лояльной вашей воле…

— Очень забавно, — хмыкнул он. — А до меня дошли совсем другие слухи. Я слышал, что некая королева собирает армию на землях Южной Пустоши…

— Не совсем королева, — качнула я головой. Врать было нельзя, проклятый маг обязательно почует ложь… Пусть кольцо-артефакт Древних Богов защищает мои мысли, но Великий отец слишком опытен и опасен, чтобы надеяться, что он не сможет уловить хотя бы эманации моих чувств. Нет. Я должна быть честна и искренна. Именно поэтому я беззастенчиво использовала случайные события в своих целях. — Я бы сказала, что это будущая королева, а пока просто принцесса…

— Любопытно… И кто же это?

— Ее высочество Лирия… Очень скоро она станет королевой Грилории, — я не стала скрывать легкую улыбку, которая коснулась моих губ. Вокруг все еще царила тьма, и я не знала, увидит ее Великий отец или нет. Но надеялась, что увидит.

— Даже так? — В голосе Великого отца я услышала смешок. — Никогда не поверю, что твой брат, и тем более ты, добровольно отдадите дочери Грегорика корону…

— Вы правы и неправы одновременно, — качнула я головой. — Мой брат сохранил корону, но ее высочество получила свою…

— Ты решила поделить Грилорию? — Мне удалось удивить его. — Не думал, что ты способна на такой шаг.

— И вы абсолютно правы. Ни о каком разделе речи не идет. Все гораздо проще, Великий отец. Мой брат решил жениться на Лирии… Несмотря на то, что я была и есть категорически против такого шага…

— Жениться⁈ — Он расхохотался. — Ты права, это очень неожиданный ход… Однако это не отменяет того факта, что армия будущей королевы нашла приют в твоей стране. И это нарушает наши с тобой договоренности…

— Южная Грилория никогда не была приютом для армии, воюющей против вас, — я еще ниже склонила голову, — а вот его величество Гирем Первый великодушно позволил им обосноваться на своей территории…

— А это еще кто такой⁈ — недовольно буркнул Великий отец.

И вот здесь мне пришлось приложить усилия, чтобы не допустить улыбку ни на лицо, ни в голос.

— Это мой старый знакомый, ночной король Грилории. Мы с ним поделили Южную пустошь задолго до нашего с вами договора. Взамен он устроил для нас добычу магического золота. И с тех пор на этой территории две страны: Южная Грилория, которая поклялась вам в верности и преданности, и Амилория, которой удалось сохранить независимость от вашей воли…

Я до сих пор ничего не видела. Глаза все еще не привыкли, и вокруг царила кромешная тьма. Но я была уверена, Великий отец рассержен таким ходом событий. Однако сейчас нельзя было показывать свою радость по этому поводу, и я тратила все силы, чтобы удержать на лице прежнее, спокойно-почтительное выражение…

— Разве вы не знали? — изобразила я удивление. — Простите, но я даже не подозревала, что вы не в курсе настолько значимых событий…

О том, что об этом до сих пор знает весьма ограниченное количество человек, я сознательно умолчала. Мне приятно было посадить мага в лужу. Эта интрига была моей крохотной победой, и я наслаждалась проигрышем своего врага.

— А иначе ты непременно сообщила бы мне об этом? — с издевкой спросил Великий отец после долгой паузы. Но я готова была поклясться, что за показным ехидством прячется тщательно скрываемая досада.

— Непременно, — без промедления ответила я. — Вы ведь помните, моя страна поклялась вам в верности…

— Подозреваю, что твоя страна не равно тебе лично, — мой враг, наконец-то, раскрыл главное мое коварство. Но сейчас я должна была убедить его в обратном.

— Не совсем так, — тем не менее я оставила для себя крохотную лазейку. На всякий случай. Вдруг маг сможет уловить отголоски моих чувств. — С одной стороны вы, несомненно, правы. И я, как человек могу иметь свою волю и свои намерения, которые могут не совпадать с устремлениями моей страны. Мы с вами оба знаем, что чем больше власть, тем больше приходиться идти на компромиссы с собой… Управлять страной надо с холодным рассудком, а собственные желания — это скорее результат сердечных упражнений. Неудивительно, что между решениями правителя и его собственными чувствами и желаниями довольно часто бездонная пропасть.

Я перевела дух и почти без паузы продолжила. Я должна была закончить мысль, не давая Великому отцу возможности возразить.

— Но с другой, я — королева и значит, неотъемлемая часть страны, принесшей клятву верности. И, как королева, я абсолютно верна вам, Великий отец. Иначе не стояла бы сейчас перед вами. И не принесла бы вам величайшую ценность нашего мира, созданную известной вам Древней жрицей и хозяйкой, — многозначительно дополнила я, — Великой Матери…

И подкрепляя свои слова вытащила из сумки заботливо завернутый в плотное полотно Венец Трех Богов…

— Что это? — хмуро спросил Великий отец.

И я ответила:

— Это Венец Трех Богов. Артефакт, способный подчинить Древних Богов вашей воле… Ягурда создала его, но Гирему удалось убить ее, — слегка приврала я. — Она ослабла после ритуала и не могла сопротивляться. Правда, он тоже погиб в той битве, — я не стала скрывать горечь от потери и наполнила ею свои слова.

— Венец Трех Богов?..

Щелчок пальцами, и тьма вокруг меня рассеялась. Значит это была магия, а не полумрак шатра. В шатре, вообще, оказалось довольно светло. Я хлопала ошалевшими от резкого перехода глазами и крутила головой… Весьма аскетичная обстановка, отметила про себя… Узкий топчан, походный столик с аккуратными стопками документов, ящик с артефактами.

— Сними кольцо, — приказал мне Великий отец.

Я впервые видела его вот так, наяву. И должна была признать, ни дым переговорного артефакта, не голос в магической тьме не передавали то, что ошеломило меня, едва я коснулась взглядом его худощавой и прямой, как палка, фигуры. Невероятно притягательная аура окутывала его, заставляя меня замереть на месте. Если бы не тренированная годами выдержка, я неприлично открыла бы рот, рассматривая мужчину.

Еще мгновение назад я не понимала, как могла юная Илайя запасть на старца. И как Зелейна, бывшая супругой красавчика-султана, позарилась на немолодого мага. Но седина только красила его. И глубокие морщины избороздившие лицо. И пронзительно-хищные, куда там Третьему советнику, глаза льдисто-синего цвета.

Впрочем, с таким магнетизмом он мог выглядеть как угодно…

— Сними кольцо, — нетерпеливо повторил он и,сделав шаг, приблизился ко мне, протянув ладонь. — И отдай его мне…

Мне понадобилось целое длинное мгновение, чтобы вспомнить, о каком кольце идет речь. Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Сунула артефакт, который все еще держала в руках, под мышку. И стянула кольцо…

Я готова была к такому шагу и с того самого момента, как решение было принято, настраивала себя на нужный лад. Однако, я могла не стараться… Если бы знала, что меня ждет, то переживала бы гораздо меньше. Я помнила то, о чем мне рассказала еще Олира в замке, в Монтийской епархии. Маги могут читать только те мысли, которые бродят в голове прямо сейчас. А сейчас я легком могла заместить все свои мысли одним только одним чувством… Главное не сомневаться и позволить себе увлечься этим мужчиной прямо сейчас. Сексуальное желание самая сильная эмоция…

Великий отец небрежно бросил мое кольцо в ящик на столе, где лежали другие артефакты. А потом неожиданно обхватил меня за плечи и заглянул в глаза окончательно лишая воли…

— А теперь расскажи, что это за артефакт. И почему ты принесла его мне, — хмуро приказал он.

Рассказать тщательно отрепетированный текст и представлять, как Великий отец наклоняется ко мне для поцелуя, оказалось очень просто. Сложности начались тогда, когда он принялся задавать уточняющие вопросы. Мне пришлось раздвоиться: одновременно бесстыдно, в красках представлять, как мужчина ласкает меня, и, прячась за пошлыми картинками, тщательно продумывать каждый ответ.

К счастью вопросов было немного:

— Великая Мать вышвырнула Ягурду из тела Олиры. Агор сказал что она потеряла способности и стала похоже на малолетнюю девчонку без капли мозга. Но ты говоришь, что артефакт создала Ягурда?

— Она сумела обмануть Великую Мать и вернуться, — ответила я, скрыв при каких обстоятельствах произошло возвращение бывшей Верховной жрицы. Не хотелось раскрывать роль Идора в этом процессе и существование призрачного мага Хигрона, который невольно спровоцировал возвращение Ягурды. — И однажды утром мы проснулись и просто не нашли девчонку в обозе…

— Но ты говоришь, что присутствовала при создании Цитадели?

И я снова почти не соврала:

— Да, маги Ягурды взяли меня в плен. Я нужна была ей, чтобы Великая Мать могла использовать мое тело для своего присутствия в нашем мире…

О том, что я сама добровольно отправилась в путь, желая заполучить крепость, способную защитить наших сторонников от магии Великого отца, я, конечно же, умолчала, отвлекая себя мыслями о руке мага на моей груди… Я бессовестно подалась вперед, прижимаясь к нему…

— Что это за артефакт ты мне принесла?

— Венец Трех Богов… Это я его так назвала. Ягурда умерла раньше, чем дала название своему творению. Этот артефакт способен заставить Древних Богов повиноваться вашей воле, Великий отец, — выдохнула я, вставая на цыпочки и запрокидывая голову.

Самый опасный момент моих откровений требовал решительных действий. Я должна была скрыть свой замысел во что бы то ни стало. Иначе… Иначе я зря пришла сюда. И, не позволяя себе никаких размышлений, прикоснулась губами к его губам… Что бы там дальше ни было со мной, но это такая крохотная цена. И я готова была заплатить ее. С легкостью… И с наслаждением…

Он отпрянул, отпуская меня и разрывая зрительный контакт. Снова щелкнул пальцами и тьма снова окутала меня, избавляя от наваждения.

— Почему ты принесла его мне? — спросил он.

Артефакта у меня больше не было. Но я соврала бы, если бы сказала самой себе, что заметила как он забрал его. А судя по шороху, разворачиваемой ткани, Венец прямо сейчас находился в руках Великого отца…

— Чтобы выкупить жизнь моего сына, разумеется, — не моргнув глазом ответила я очередной полуправдой. — И доказать свою верность…

— Во второй раз я не попадусь на твою уловку, — усмехнулся он. — Фиодор умрет. Я лично прослежу за этим. Но и артефакт я тебе, разумеется, не верну. Ты же не идиотка, чтобы рассчитывать на такую глупость с моей стороны, верно?

— Как скажете, Великий отец, — покорно склонила я голову. И добавила абсолютную искренне, — осторожнее, у Венца очень острый край. Я чуть не порезалась, когда заворачивала его в ткань…

Великий отец насмешливо фыркнул:

— Неужели Ягурда не сказала тебе, что его надо активировать, напоив своей кровью? А иначе артефакт не имеет силы. — Он расхохотался, — вот теперь я верю, что ты не заодно с этой старой сучкой. Твои мысли впервые со начала нашего разговора абсолютно искренни…

— Я ни в чем не соврала вам, — отозвалась я, непроизвольно ощущая холодок в глубине души. Неужели он раскусил мою игру⁈

— Нет, не соврала, — не стал спорить маг. — Но ты всегда не договаривала… Впрочем, — перебил он меня, не позволив никаких оправданий. — Все это неважно. Благодаря этому артефакту я уничтожу твоих друзей прямо сейчас. И в этом мне помогут Боги…

Он расхохотался…

— Какая ирония, верно? Боги уничтожат тех, кто надеялся на их защиту, — самодовольно произнес он и… надел Венец на свою голову.

Яркая вспышка света озарила все пространство вокруг, разгоняя даже магическую тьму.

Я успела увидеть широко раскрытые от удивления глаза Великого отца, струйки крови, стекающие с его лба из глубокого пореза нанесенного Венцом Трех Богов… А потом все потонуло в нестерпимом жаре Божественной силы.

Боги смогли дотянуться до того, кто решил объявить себя Их повелителем…

Умерла я с улыбкой… У меня все же получилось…

Больше нет ни Великого отца, ни его магов…

А мой брат и его люди на другом берегу реки есть… И весь мир есть…