Южная пустошь – 7

Глава 40

Мой брат, его величество Фиодор, рассчитал все верно. Мы первыми добрались до места и встали лагерем. Один из наших воинов, которому посчастливилось получить артефакт помогающий ему видеть мир глазами птицы, отправил своего ручного сокола на разведку и доложил, что маги Великого отца уже на подходе. Нам осталось всего несколько дней до первой битвы.

Чтобы не терять время, мы взялись за строительство укреплений. Под руководством Илайи, которая до сих пор пользовалась артефактом архитектора, возводили земляные валы, копали убежища, наваливали каменные кучи вдоль реки, чтобы максимально затруднить продвижение магов.

Антосу, Идору и другим магам досталось больше всего. Именно им приходилось ворочать огромные камни, земли и бревна, для перекрытий. К счастью, после создания Цитадели Древние Боги выплеснули в мир столько магии, что даже опустошенные до донышка маги восстанавливались за ночь.

Мы тоже не скучали. Совет шел почти непрерывно. На месте, с учетом особенностей ландшафта, которых не было на карте, пересматривался план битвы. Я избегала совещаний всеми силами, ведь толку от меня почти не было, я не в силах была думать ни о чем, кроме Фиодора, Илайи и реакции Древних Богов и Тех, Других, на мой призыв. Я безуспешно искала способ утихомирить Их гнев, объяснить, что на самом деле мы вовсе не хотим лишить Их свободы. Но его величество упорно звал меня на каждое заседание. И поэтому я знала все.

Антос, Идор и еще один маг, способный дотянуться магией до противоположной стороны реки, должны были расположиться в авангарде всех наших сил на самом краю обрыва. Эту часть берега даже укрепили специально, чтобы во время боя никто не рухнул вниз вместе с пластами земли. А чтобы защитить их от вражеской магии, построили полукруглую и высокую, в полтора человеческих роста каменную стену с тремя большими окнами- бойницами на уровне плеч для наблюдения и магических атак. На время плетения заклинания их закрывали увесистыми деревянными засовами-щитами для чего рядом с каждым окном был поставлен специальный человек.

Жерен с пятеркой лучших воинов должны были защитить наших магов и их помощников в случае, если кто-то из воинов Великого отца прорвется вперед и попытается убить нашу ударную группу.

Мое место было там же, на Острие стрелы, именно так мы назвали эту часть укреплений. Я должна призвать Богов, если пойму, что дело плохо. По замыслам Фиодора это случиться в тот самый момент, когда маги массово переберутся через реку и начнут разрушать возведенные нами укрепления, чтобы они не мешали им атаковать нас. Меня защищала личная пятерка Вайдилы. Моя старая подруга наотрез отказалась оставаться в стороне, заявив, что королева должна вести своих людей, а не прятаться за их спинами.

Основная масса наших воинов пряталась за укреплениями, расположенными чуть дальше на берегу. Мы рассчитывали, что земляные валы и подземные убежища смогут защитить их от магии. Антос с Идором в один голос твердили, что большая часть магов не в состоянии произнести заклинания, способные бить по площадям. А для точечного направленного удара им надо видеть цель. То есть, грубо говоря, если спрятать воина за деревом, то маг будет бить по дереву, а не по воину. А пока маг шепчет следующее заклинание, воин успеет ответить мечом. А вторую магическую атаку если и не остановит, то уменьшит заклинание спрятанное в ельке.

Жрецов с подчиненными измененными тварями мы разместили на флангах. Чтобы их не было видно, мы «высадили» в пойме взрослые деревья, притащив их магией, образовав небольшие лесочки на берегу по обе стороны от укреплений. Если не придираться, то выглядели они вполне естественно. Жрецы должны были вступить тогда, когда маги прорвут большую часть обороны. Тут тоже не обошлось без хитрости. Чтобы не лишать жрецов связи с Богами, мы решили, что те, кто пока еще не имеет права проливать кровь, отправит своих подопечных в тыл войска Великого отца и просто отпустит на свободу. А с убийством всех вокруг измененные твари справятся сами. Да, урон от такого удара будет меньше, чем нам хотелось бы. Но это лучше чем ничего.

Для командного пункта мы построили невысокую, в два этажа, башню позади всех укреплений. Там Фиодор, Ирха и Илайя с помощниками будут видеть всю картину боя и раздавать команды, корректируя битву прямо по ходу дела. Благо им для этого не нужна никакая связь, достаточно наследия Древнего Бога и Его дара.

К тому моменту, когда на горизонте появилось облако пыли, извещавшее о приближении магов Велико го отца, все было готово. Мы, повинуясь неслышному приказу его величества Фиодора, встали на свои места…

Странное ощущение. Совсем не похожее на тот страшный миг, когда мой брат приказал мне использовать артефакты, созданные Ягурдой в теле Олиры. Вроде как комар над ухом, монотонно звенящий и подгоняющий в нужном направлении.

— Я чувствую себя оловянным солдатиком, которым играет ребенок, — усмехнулся Жерен, вставая рядом со мной.

Я как раз смотрела за реку, туда, откуда должны были появиться наши враги. Сумка с артефактом висела на плече, постоянно напоминая о том, что я должна сделать.

— Премерзкое ощущение, — Вайдила присоединилась к нам и, приставив ладонь ко лбу козырьком, взглянула в даль. — Ждать не меньше двух свечей. Фиодор слишком поторопился. Воины могли бы отдохнуть…

— Это его первая масштабная битва, — Аррам, который впервые в истории Кларинского королевства стал воином королевской пятерки, приобнял жену. — Вспомни себя, родная. Ты тогда, вообще, растерялась и твоей матери пришлось брать все в свои руки.

— Пф, — фыркнула Вайдила, — сравнил тоже. Сколько мне тогда было? Лет десять? И мать тогда мне так всыпала, что я неделю встать не могла. Говорила, что я трусливая и слабая…

— Восемь, — усмехнулся Аррам. — Но я уже тогда знал, что твоя мать не права. И когда-нибудь ты станешь самой сильной и самой смелой…

— Эй-эй, родной, — нарочито свела брови к переносице амазонка, — не забывайся… Моя мать все же королева. Она не может быть не права…

— Если бы титул защищал от неправильных решений, — вздохнул Жерен совершенно невежливо вмешиваясь в чужой разговор.

Но его никто не осадил. Только каждый исподтишка бросил взгляд на меня и замолчал…

— Все, мы наложили защиту, — на наш пятачок ворвались Антос, Идор. Третий маг — пожилой дядечка по имени Керик, не спешил и пока не добрался до нашего пятачка. — Теперь будем ждать здесь. Его величество сказал, что через две свечи Великий отец доберется до реки…

Глаза мальчишек лихорадочно блестели. А на губы то и дело разъезжались в улыбке, которая едва оформившись, пропадала без следа. Я понимала их состояние. Сейчас они впервые открыто выступят против того, кого считали своим Наставником. Им страшно. И радостно от того, что впервые в жизни можно будет высказать ему свою позицию открыто. Не боясь последствий.

А чего их бояться сейчас, когда ты уже стоишь на самом острие атаки?

— Не мельтешите, — одна из амазонок, сидевшая прямо на земле, привалившись к земляной насыпи, закрывавшей нас по бокам, усмехнулась. — Засуетились тут, как тараканы. Сами ж говорите, две свечи еще ждать. Поспать можно…

Она закрыла глаза и в тот же миг засопела.

— Воинская привычка, — пояснила ошеломленным мальчишкам Вайдила. И тоже сползла на землю, прислоняясь к каменной стене, укрепленной бревнами, которая защищала нас спереди. Зевнула, прикрывая рот ладошкой, — и вы тоже отдохните. В бою будет не до этого. И после боя тоже…

Не прошло пары мгновений, как все амазонки спали. Аррам тоже дремал, сидя на земле и прижимая к себе любимую.

Я, Жерен, его люди, привыкшие по несколько свечей ожидать в засаде удобного момента для атаки, и трое магов, так и не смогли заснуть. Таращились друг на друга и то и дело вскакивали, чтобы проверить, не появилась ли на горизонте армия Великого отца. Хотя все прекрасно понимали, Вайдила права. С приходом врагов спокойное время закончится.

Время тянулось, как растопленная сосновая смолка, растягиваясь в бесконечные нити.

— Плохо дело, — Жерен опустился рядом со мной и зашептал. — Первые ряды магов уже хорошо видны, а пылевое облако над горизонтом никак не рассеивается. Наоборот, становится все плотнее… Это либо хитрость, чтобы обмануть нас и показать, что магов на самом деле больше, чем мы думали. Либо, — мой друг нахмурился, — их на самом деле слишком много…

Я пожала плечами. Уже ничего не изменить. Битва состоится именно так, как запланировали. У нас нет возможности отступить и уйти от столкновения. А у меня нет воли, чтобы не исполнить приказ короля.

— Елька, — он зашипел, раз вода на раскаленной сковородке, — да, приди ты в себя в конце-то концов! Сколько можно изображать из себя истукана! Если мы ничего не придумаем, то проиграем!

Я повернулась к нему. Взглянула прямо в глаза. И честно ответила:

— Мы все равно проиграем, Жерен. Неважно выиграем битву или нет, мы проиграем гораздо больше, чем бой. Или даже войну… Уже ничего нельзя сделать. Только смириться… И положиться на Их волю… Потому что Они будут решать, оставить нас в живых или нет…

— Ты говоришь о Богах?

— И о них тоже…

— Мне кажется, — Жерен еле заметно улыбнулся, пытаясь приободрить меня, — твой брат продумал этот момент. И если он посчитал, что гнев Богов, а мы видели его последствия возле Цитадели, меньшее зло, чем проигранная война или даже битва, то все так и будет. Иначе Анни указала бы ему на ошибку.

— Я была бы рада, если бы ты был прав, — вздохнула я.

— Я прав, Ель. — мой друг легко похлопал меня по плечу. — Давай взглянем на проклятых магов. Может увидим край их войска…

Мы поднялись… Окна пока были открыты, и мы с Жереном выглянули наружу… На горизонте посветлело. Густое облако пыли все еще скрывало от нас истинную численность армии противника, но уже можно было совершенно определенно сказать, что она вся перед нами.

Но даже по самым грубым подсчетам, их было раз в несколько раз больше, чем нас.

— Тысяч десять не меньше, — словно отвечая на мой вопрос ответила Вайдила, вставшая рядом с нами.

— А вот и Великий отец, — Антос протиснулся под моей рукой и ткнул пальцем в фигуру в белоснежном балахоне. Его мантия выделялась так ярко среди темно-серых ряс, что ее сложно было не заметить. — Он так уверен в своих силах, что даже не прячется…

— Будь у меня такая армия, — хмыкнул Аррам, прилипший к другому окну, — я бы тоже был уверен в своих силах. Но на месте Великого отца, я постарался бы не выделяться среди всех. Либо нарядил еще парочку магов в свои одежды, чтобы враг не мог так легко вычислить кто есть кто…

— Если сможем уничтожить его, — кивнула Вайдила, — то обезглавим армию. И тогда у нас будет гораздо больше шансов на победу.

— Это вряд ли, — Идор смотрел из третьего окна. И не прямо, как все мы, а чуть в сторону. — Смотрите, еще одна белая ряса. И либо Великий отец подслушал тебя, Аррам, либо это тот, кто может заменить его…

— Может Агор? — Анотос по примеру Вайдилы приложил ладонь ко лбу на подобие козырька. — Смотри, у него на рукавах и по подолу серые полоски…

— Агор⁈ — я впилась взглядом в крохотную фигурку на коне, гарцевавшую впереди колонны. — Но он не должен… Ты уверен?

— Не совсем, — пожал плечами Антос. — Это может быть и кто-тот другой, кого Великий отец назначил своим преемником. Просто на моей памяти такую рясу носил только Агор…

Агор… Я следила за тем, кто мог бы быть им, надеясь, что сердце подскажет прав ли Антос в своих предположениях. Но оно никак не реагировало. По-прежнему билось ровно.

— А вон еще один, в белом, — ткнул пальцем в гущу армии магов воин Жерена. — И еще…

И он оказался прав. Пыль потихоньку рассеивалась, и теперь было ясно: магов в белых одеждах около полусотни, и они мелькали то тут, то там, выделяясь среди темно-серой армии как бельмо на глазу. Великий отец предусмотрительно обезопасил себя… Если он, вообще, был здесь, а не оставался в Яснограде под защитой Цитадели.

— Еще немного и они дойдут до вешек, — заметил Керик. — И тогда мы сможем нанести первый удар, пока они не завесились щитами…

Несколько дней назад после того, как наш закончили строить наш пятачок, трое магов провели тренировочные «стрельбы», отметив на противоположном берегу расстояние, до которого они могут дотянуться. Крайние точки мы отметили, разложив камни и бревна, выловленные в реке, так, словно их принесло сюда весенним половодьем. Этого добра по берегу валялось довольно много, и только сверху можно было выделить среди хаоса четкую линию вешек.

Следующая свеча прошла в томительном ожидании. Армия магов вот-вот должна была пересечь черту, за которой начнется нападение. Идор, Анток и Керик встали напротив окон, а мы рассредоточились по сторонам, чтобы не мешать. Напряжение возрастало с каждым мгновением. Еще немного и…

— Проклятие! — шепотом выругался Антос. И повернув к нам, замершим на полу без движения, бледное от волнения лицо, пояснил, — кажется, они догадались… Остановились не доходя до вешек. И теперь ждут остальных…

Вайдила шумно выдохнула. Аррам заскрежетал зубами и медленно пополз к краю, чтобы самому взглянуть на происходящее на противоположном берегу. Я закрыла глаза, чтобы справиться с тревогой.

— Да, вашу ж мать, — зашипел он. — Пацан прав. Маги остановились… Несколько в серых одеждах ходят вокруг камней, смотрят в нашу сторону и о чем-то переговариваются. Они очень сильно удивлены…

— Ну, еще бы, — оскалился Жерен. — они явно не ждали, что их здесь ждут.

— Или ждали, — Идор смотрел вперед прищурившись… — Я не уверен, но мне кажется, что Агор все же здесь… А если он здесь, то…

— Он не должен быть здесь, — перебила я его и замотала я головой, — мы так не договаривались…

В этот самый момент в наше убежище вбежала Илайя. Окинув нас хмурым взглядом, заявила:

— Я буду с вами. Будущая королева не должна прятаться за спинами своих подданных. — И добавила, сверкнув глазами, — кто бы там что ни говорил!

— Лирия! Это ребячество! — вслед за ней к нам влетел и сам король. — Ты больше не амазонка! Ты принцесса Грилории и моя невеста! И я приказываю тебе немедленно отправиться в Цитадель.

— Ни за что! — рявкнула Илайя. — Я воин, и мое место здесь!

— Ты моя невеста! — повысил голос его величество, теряя терпение. — И я не позволю тебе рисковать жизнью!

— Еще половину свечи назад ты был не против моего присутствия! — Илайя почти кричала.

Они оба словно забыли о том, где находятся, что мы все видим и слышим, что перед нами огромная армия магов, что вот-вот начнется жестокая битва, а у нас так мало шансов победить.

Мы молча переводили взгляд с одного на другого, не понимая, то произошло, и какая муха укусила влюбленную пару. А я соврала бы, если бы сказала, что в моей душе не затеплилась надежда на их скорое расставание… Но как же жестоко я ошибалась.

— Еще половину свечи назад я не знал, что ты беременна! — Фиодор ответил ей с тем же накалом. Он подскочил к Илайе и обхватив ее за плечи, закричал прямо в лицо, — Неужели ты не понимаешь, что это все меняет⁈

— Беременна? — ошеломленно прошептала я. — Илайя беременна⁈

— Это ничего не меняет! — не так-то просто смутить ту, которая много лет жила с оружием в руках и привыкла сама отвечать за себя. — Я воительница королевства Кларин! Мы не прячемся от врагов, даже если в нас зародилась новая жизнь. А нашей наследнице, или наследнику, будет полезно с момента зачатия знать, что такое азарт битвы!

— Ты не амазонка! — Фиодор легонько тряхнул Илайю, словно желая привести ее в чувства. — Ты принцесса Грилории и моя невеста!

Их спор пошел по новому кругу. Еще немного и Илай схватиться за оружие. Я ощутила это так четко, как будто бы прочитала мысли амазонки. Если бы она не была беременна… Но ребенок…

— Фиодор, — я встала, вцепившись в сумку с артефактом, как будто бы она была камнем в бушующем море. И отпустить ее, значило погибнуть. И произнесла ее имя, ломая себя через колено, ради новой жизни, — и Лирия! Стоп! Хватит!

Они, тяжело дыша, одновременно повернулись ко мне. Их глаза сверкали от ярости. А пальцы с силой сжимали предплечья друг друга. Уверена, пришла неуместная мысль, на руках моего брата останутся синяки. И на ее — тоже…

— Лирия, — я посмотрела ей в глаза, — ты не права. Ваш ребенок меняет все… Ты можешь рисковать своей жизнью, но не его… или ее… Ты должна уехать.

Лицо моего брата разгладилось, и он довольно закивал, соглашаясь с моими словами.

— Я не… — зарычала она. Но я не позволила ей ответить мне отказом, и перебила:

— Фиодор, ты тоже не прав. Лирия — амазонка. Она покроет себя позором среди сестер, если уедет прямо сейчас…

— Вот именно! — тут же изменила свой настрой она, а вот Фиодор, наоборот, нахмурился.

— Я подтверждаю слова Елины, — царственно кивнула королева Вайдила. — Ни одна воительница моего королевства не покинет поле битвы до тех пор, пока может держать оружие в руках.

— Поэтому я предлагаю вам поступить так, чтобы удовлетворить обоих. Пока здесь относительно безопасно, ты, Лирия, останешься с нами. Но когда исход битвы будет предрешен, каким бы он ни был, ты, не дожидаясь финала, уедешь в Цитадель… и тем самым сохранишь жизнь себе и… малышу…

Мне надо убедить их. Они оба должны пойти на уступки друг другу, хотя оба не умеют отступать.

— Хорошо, — первой сделала шаг навстречу Лирия. — Я обещаю, что не буду лезть на рожон и уйду, если риск станет слишком высок.

Фиодор на миг задумался. И тоже кивнул:

— Хорошо… Я согласен… Я позволю тебе остаться ненадолго… До тех пор, пока не станет слишком опасно. Но тогда ты не станешь спорить и возьмешь с собой охрану.

Лирия закатила глаза и вздохнула, всем своим видом показывая, что она думает о тех воинах, которых Фиодор собирается отправить вместе с ней.

— Договорились, — тем не менее согласилась она.

Конфликт был разрешен. Все закончилось хорошо, и я знала, Фиодор не станет гнать Лирию с поля боя до того, как здесь станет совсем жарко. А она не будет упираться до последнего и уйдет, чтобы спастись.

— Ну, раз так, то позвольте поздравить вас, — хохотнул Жерен и, наплевав на приличия, сгреб все еще хмурого короля в объятия. — Ваше величество, вы очень вовремя успели заделать наследника. Теперь и помереть не страшно.

Мой друг как всегда зрил в корень.

— Я очень рада, сестра, — следующей будущих родителей поздравила королева Вайдила, — обычаи мои родины ты приняла как свои. И горжусь, что ты одна из нас…

Фиодора и Лирию поздравили все, кто стал невольным свидетелем их ссоры и примирения. Все, кроме нас с Антосом. Я и так сделала слишком много для той, которую полсвечи назад считала своим врагом. А юный маг все еще не простил сестру за то, как она поступила с ним и с Грегориком. И я была последней, кто стал бы осуждать его за это.

Я смотрела на армию врага, которая расползалась на противоположном берегу реки, предусмотрительно не заходя за вешки. Какими же извилистыми путями ведет нас жизнь. Еще полсвечи назад я готова была костьми лечь, чтобы не допустить Лирию к трону. А сейчас… Сейчас я думаю, что лучше она, чем кто-либо другой.

Потому что в амазонке я уверена. Она сделает все, чтобы их ребенок не потерял корону, если с Фиодором случится непоправимое.