Южная пустошь – 7

Глава 39

За мной пришли накануне отъезда. Мы с Фиодорм так и не помирились, хотя после разговора с Жереном я перестала терзать себя, глядя на счастливого короля и его будущую королеву. Однако первой делать шаг к сближению мне не хотелось. Раз Фиодор сам принимает все решения, так пусть и это будет на его совести. Я достаточно наступала на свою гордость ради него. Теперь пришел его черед.

— Ваше величество, его величество Фиодор просит вас подойти немедленно, — воин из стражи его величества вытянулся в струнку перед нами с Грихой.

Мы как раз готовили ужин, ожидая возвращения Ихри, которая с раннего утра до поздней ночи торчала в «совете», где прямо сейчас обсуждали стратегию и тактику боевых действий с магами. От меня пользы в этом вопросе было настолько мало, что я предпочитала не вмешиваться.

— Что-то случилось? — нахмурилась я, поднимаясь с чурбачка, который был у нас вместо стульев.

— Не могу знать, ваше величество, — не моргая отчеканил стражник. — Мне велело передать вам, что ваше присутствие на Совете нужно немедленно. И это все, что мне известно.

Мы с Грихой переглянулись. Если бы не срочность, то меня могла бы позвать Ирха. Вечером. Сказать, мол, приходи, Елина завтра на Совет, нам нужно твое экспертное мнение… Но ни вчера вечером, ни сегодня утром, Ирха ни о чем таком даже не обмолвилась.

Пытать простого солдата, пытаясь успокоить взметнувшийся страх ожидания неприятностей, не было никакого смысла. Поэтому, кивнул встревоженному Грихе и встала.

— Идем, — кивнула стражнику и торопливо зашагала к центру лагеря.

На Совете меня ждали. Пройдя через заросли измененной ежевики, я услышала голоса обсуждавшие фланги, нападения и еще что-то, о чем я имею весьма смутное представление. Мне никогда не приходилось вести такую войну. Все мои битвы были подковерными играми, а не боевыми действиями.

— Магам не обязательно быть на виду. Спрячем их здесь, — Фодор, Илайя, Вайдила, Аррам, Антос и Ирха, которая благодаря дару Древних богов с легкостью запоминала совершенно чуждые ей знания, склонились над картой, — и тогда они смогут поставить щиты, чтобы защитить нашу ударную группу и командный пункт от магических атак.

— Это довольно далеко, — ответил Антос. — Не все наши маги смогут дотянуться. Но мы с Идором сможем… А для остальных нужна задача полегче.

— Кхм, — кашлянула я, предупреждая о своем появлении. — Вы меня звали…

Все разом подняли головы от карты и посмотрели на меня. Но все по-разному. Илайя с деланным равнодушием, Вайдила с легкой улыбкой, Ирха радостно, Фиодор спокойно и с достоинством, как и положено королю-сюзерену. Но в глазах Аррама и Антоса я увидела то, что заставило меня нахмуриться и напрячься. Названный брат и племянник смотрели на меня виновато…

— Да, Елина, звал. Проходите, — кивнул Фиодор… После нашей ссоры он, наконец-то перестал, звать меня мамой, как я и просила его несколько лет назад, когда наша игра закончилась. Но сейчас я предпочла бы услышать из его уст привычное теплое «мама», а холодное и бездушное «Елина».

Я шагнула в круг из бревен. Кто-то притащил сюда огромный баклан, на котором сейчас лежала карта испещренная непонятными значками и стрелочками. Я мельком взглянула на нее. Сдя по всему бой с магами планировался чуть севернее Ургорода. На тех самых пойменных лугах, которые много веков были камнем преткновения между Ургородскими матерями и соседями.

Летом горная речка, пересекающая местность, почти пересыхала, и перейти ее становилось довольно просто. Однако, даже на мой дилетантский взгляд, выстроить оборону на высоком берегу переправы, было довольно логичным решением.

Во-первых, все войско Великого отца будет как на ладони, тогда как мы будем скрыты от их глаз. Во-вторых, сверху бить легче. В-третьих, река станет естественной преградой, которая притормозит воинов Великого отца и не позволит напасть на нас разом… Хотя, с другой стороны, все эти плюсы, вполне возможно, не помогут в противостоянии с магами.

— Елина, — Фиодор бросил карандаш, которым чертил что-то на карте и кивнул мне, предлагая сесть, — вы в курсе, что силы Великого отца по больше части состоят из магов, которые способны ударить по нам издалека. Наших собственных сил, к сожалению, не хватит, чтобы защитить свое войско от магических атак.

Я кивнула. Все было логично. Мы всегда понимали, что выйти с мечом против магии значит проиграть и битву, и войну.

— Именно поэтому мы и собирались призвать на помощь Древних Богов, кровь которых течет в жилах правителей трех стран. — Он немного лукавил, правителем был пока только он, а Анни и Хурра пока еще были на полпути к этой цели. Но я не стала поправлять Фиодора. — однако, когда я попросил о помощи, Грилор отказал мне. Аддия и Абрегор тоже…

Мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не ахнуть. И не закричать.

Фиодор прав! Мы рассчитывали на помощь Богов. С самого начала мы рассчитывали, что Боги встанут на нашу сторону, что помогут избавиться от магов, готовых утопить весь мир в крови…

— Но почему⁈ — все же вырвалось у меня.

— Без объяснения причин, — ответил Фиодор. И только сейчас я поняла, что вся его холодность и спокойствие не настоящие. Моя брат, которого мое сердце считает сыном растерян. И не знает, как дальше быть. Впрочем, любой бы на его месте чувствовал то же самое. — Однако без Их мощи теряется всякий смысл нашего сопротивления. Маги попросту уничтожат нас, и Великий отец одержит победу.

Да, все будет именно так. У нас нет ни единого шанса против магии…

— Мы можем уйти в Цитадель, — мой голос охрип. Но я все же смогла договорить. — Там безопасно. А лет через десять-двадцать…

— Нет, — мотнул головой Фиодор. — Это не вариант. До нас дошли сведения, что маги стали забирать из семей детей в магические школы. Великий отец явно собирается увеличить свою армию магов. И если мы проиграем сейчас, то он станет еще сильнее.

— Твою ж мать, — выругалась я, представив, что ждет нас через те самые двадцать лет. Пока мы растим хоть каких-нибудь магов, Великий отец отберет самых одаренных, выучит их самым смертоносным заклинаниям и воспитает их в полном подчинении его воле.

— Поэтому я решил, что мы должны заставить Богов выступить на нашей стороне.

— Заставить? — нахмурилась я, все еще находясь под впечатлением картины будущего, нарисованного моим воображением. — Но как⁈

— С помощью артефактов созданных Олирой, — ровно произнес Фиодор. — Я знаю, ты привезла их с собой…

Я не сразу нашлась, то ответить. Слова брата вызвали во мне целую бурю эмоций, самым сильным из которых было негодование. А интуиция, подспудно тлевшая уже несколько месяцев, истерично завизжала, предупреждая, что именно этот расклад и вызывал ее тревогу.

— Нет! — отрезала я. — Этого нельзя делать. Артефакты нужно уничтожить, а не применять в бою.

— Без них мы проиграем, — вмешалась в наш разговор Илайя. — Это наш единственный шанс.

— Нет! — категорично повторила я. — Надо искать другой способ. Нельзя принуждать Богов. Сделав это мы проиграем гораздо больше, чем выиграем…

Я хотела рассказать им про Них, об открытие Хигрона, о том, как на самом деле умер Гирем, и о том, что наш мир на краю гибели. Но не успела. Мой брат мне не позволил…

— Я приказываю тебе, — его голос наполненный силой, полученной в наследство от Грилора, громыхал так, что я перестала слышать и видеть, — использовать артефакты подчинения Богов. Ты возьмешь их с собой, и во время битвы заставишь Богов встать на нашу сторону.

Каждое слово ложилось на мои плечи, как огромны камень придавливая волю к земле. Я пыталась сопротивляться. Но все мои усилия ломались, как хрупкие лучи снежинок в сжимающемся кулаке. Мне казалось, я слышу хруст своих костей. Вкус крови во рту… Тьма перед глазами… Дар Фиодора легко побеждал любого человека… Если его не защищала магия…

— Я сделаю так, как вы скажете, ваше величество, — услышала я свой голос. И в тот же миг давление пропало. И я рухнула на колени, пытаясь удержать себя в сознании…

В горле булькала кровь. По лицу стекало что-то горячее. Я провела рукой под носом и увидела ярко-красную полосу на ладони… В голове гудело и бухало, как будто бы невидимый кузнец без устали колотил молотом по наковальне…

— Фиодор, — сквозь шум пробился возмущенный голос Илайи, — но мы договаривались, что артефакты активирую я. Елина достаточно сделала для нас. Ты собирался отправить ее в Цитадель! Нечестно заставлять ее быть на самом острие атаки и в этот раз!

Реальность плыла все сильнее. Тошнота подкатывала к горлу, и я уже почти не соображала. Но я успела увидеть ошеломленные и испуганные лица всех, кто присутствовал на Совете, и услышать ответ короля:

— Я знаю, что я собирался, — отрезал он. — Но я передумал. Я доверяю Елине, больше чем кому-либо на всем свете. Больше, чем самому себе. Подчиненные Боги слишком большое искушение. Я уверен, только она сможет справиться с ним и не станет обращать эту бесконечную мощь для своей личной выгоды. Даже я могу сломаться, но не Елина. Она единственная, кому я могу доверить эту миссию.

Он в чем-то был прав. Мой брат, ставший королем. Настоящим королем, способным жертвовать тем, что дорого, ради всеобщего блага. Правда, я совсем не ожидала, что в этот раз жертвой стану я сама…

— Ох, Гриха, — тихий плачь Ирхи заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Я лежала в своей постели в землянке. Все тело ощущалось как будто бы чужим, но боли не было. И слабости тоже. Ихра причитала, жалуясь мужу, — какая же я дура! Вот правильно ты мне говорил, а я, бестолочь, тебе не верила. Завидовала другим. Все мечтала о власти… Больше денег, больше слуг… радовалась, когда артефакт этот проклятущий нашла. А уж когда сам его величество меня к себе приблизил, так и вовсе возгордилась. Думала, что вот, сбылась моя мечта. Теперь и на самую маковку взобралась. Все меня уважать и любить станут… Да, к псам такую любовь, Гриха! Не хочу я больше власти. Повелевать и приказывать не хочу! Хочу домой. В лавку нашу. В трактир… И больше носа из дома не высуну.

— Дак, скоро уже, — Гриха вздыхал, жалея любимую. — Сам ж говорила, что через седьмицу-другую все начнется. А коль уж начнется, так обязательно и закончится… И вернемся мы тогда с тобой домой, как ты хочешь… пока ж, Ирха, нельзя тебе людей подводить. И его величество, и Елина наша на тебя рассчитывают. Негоже бежать сейчас…

— Да, знаю я, — всхлипнула Ирха. И снова запричитала, — да, только видел бы ты… Я думала убьет он ее. Мать же она ему! Вырастила же, сызмальства. Да, разве ж можно так с матерью-то!

Гирха тяжело вздохнул.

— Дак, ты ж говорила Фиодор все правильно сделал…

— Правильно, — прорыдала Ирха. — Да, только ж от этого разве легче. И мне не легче, и ему… Уж он-то побледнел как… Что она лежала, как снег белая, что он рядом стоял. И слезы… Никогда не видела я, чтоб король плакал, и лучше бы не видеть мне такого никогда. Сам на руки поднял, сам сюда принес… Ну, ты ж видел… Самого можно было рядом с Елиной положить.

— Видел, — вздохнул Гриха. — Власть, Ирха, как хомут на шее. Оно вроде и хорошо, можно целую телегу прицепить и много богатства увезти. А с другой… И рад бы снять, да не можешь…

— К псам это богатство, Гриха! Не надо мне ничего! Домой я хочу! К детям! В трактир свой, да в лавку. Лучше с хлеба на воду всю жизнь перебиваться, чем один раз на месте короля быть… И на месте Елины…

Я всю ночь пролежала без сна. Боль обиды душила, выжигала душу и заставляла таращиться в земляной потолок жилища… Я не могла думать. Ни одна связная мысль не выживала в раскаленном от эмоций разуме. И только неясные обрывки слов и чувств метались внутри, осыпаясь серым пеплом.

— Ты как? — Жерен подъехал ко мне, когда я вскочила на лошадь. Мой друг смотрел на меня с беспокойством.

Я пожала плечами, не давая никакого ответа. Я была никак. И в голове, и душе царила безмолвная пустота. На боку моей лошади висел висела сумка, в которой лежали артефакты. Я пыталась оставить их. Но не смогла.

Когда-то давно, рассказывая о способностях приказывать людям, мой сын уже демонстрировал силу своего дара, заставляя меня делать то, что я не собиралась. Но тогда это было игрой. Мы смеялись и веселились. А сейчас все было по-другому…

— Хочешь я поговорю с ним? — вздохнул Жерен.

Я мотнула головой, отказываясь от помощи.

— Ель…

— Елина, — перебивая моего друга, сзади подъехал его величество Фиодор, — прости, что я поступил так с тобой. Но у меня не было выбора. Если Боги не помогут нам, то мы поиграем. И потеряем все… Это наш единственный шанс. Ты наш единственный шанс.

Мне пришлось посмотреть на него. В душе, как в Хрустальной пустыне выл ветер, гоняя мелкое крошево разбитого сердца и собирая крохотные осколки в высокие, непроходимые барханы. И я не хотела, чтобы мой брат разглядел эту страшную пустоту в моих глазах.

— Прости меня… — повторил Фиодор.

Я снова качнула головой. Ни да, ни нет…

Я простила его за то, что он сделал со мной. Все же мое сердце считало его сыном, а любая мать может простить своим детям то, что никогда не простит другим. В том числе и себе.

Я, как и Ирха, как и все остальные, понимала, почему так поступил его величество Фиодор… Когда впереди битва не на жизнь, а на смерть, будешь хвататься за любую соломинку. И я, наверное, даже одобряла его решительность и готовность идти до конца, победить во что бы то ни стало, спасти от гнета Великого отца нашу страну и весь мир. Я и сама, на его месте, скорее всего поступила бы так же.

Но я никак не могла забыть то, что он даже не выслушал меня. Не позволил говорить. Ударил даром Древнего Бога, ломая мою волю и заставляя быть покорной. Он даже не попытался убедить меня. Не дал мне ни единого шанса высказать свою точку зрения. Возможно, вместе мы нашли бы другой выход.

И вот это я не могла простить моему брату.

Он мрачно взглянул на меня и, тяжело вздохнув, тронул лошадь, пуская ее вперед.

— Ель, — рядом со мной тут же снова оказался Жерен, — может…

— Нет, — прошептала я, — ничего не нужно…

Все равно уже ничего не исправить. Мне надо было рассказать о своих догадках раньше. А не молчать от обиды за Илайю…

Никто не знает, к чему приведет использование этих артефактов.

А вдруг Они посчитают, что я обманула их? И решат, что никому из нас нельзя верить? Что тогда будет с нашим миром и с нами⁈

Я не знала ответы на эти вопросы. И задавать их было слишком поздно. Приказы короля обратной силы не имеют… У наследников крови Древних Богов нет права на ошибку.

Теперь все будет так, как он решил: я используюсь артефактами в бою. Я взяла их с собой и заставлю Богов встать на нашу сторону.