Хорошо прожитая жизнь (A Well-Lived Life)

Книга 6 - Кара I. Глава 1: Прошлое, настоящее и будущее

8 августа 1981, Чикаго, штат Иллинойс

«Если вы, в конечном итоге станете жить скучной и несчастной жизнью из-за того, что слушали свою маму, папу, учителя, священника или какого-то парня по телевизору, говорящего вам, как делать свое дерьмо, то вы это заслужили».

-Фрэнк Заппа

Когда я влился на своем годовалом Trans Am в поток машин на I-275 и оставил Милфорд позади, я размышлял обо всем, что произошло с тех пор, как мы переехали в Милфорд из Андерсон Тауншип. Я встретил Дженни МакГрат — теперь это Дженни Сандерс — и благодаря ей Биргит попытала удачу со мной. После этого удивительная последовательность событий привела к тому, что я еду на черном Trans Am 1980 года в сторону Чикаго, где на заднем сиденье сидели моя девушка и моя лучшая подруга, а на пассажирском сиденье — мама моей девушки. Они втроем разговаривали, что позволило мне сосредоточиться на своих мыслях.

Моя девушка, Кара, была единственной, кто помог мне, наконец, взять себя в руки. Если бы не она, я, возможно, — нет, не возможно — отправился бы в эту поездку один, с перспективой одиночества и депрессии, оставив позади разрушенные отношения. Вместо этого я вступал в новый этап своей жизни с хорошими друзьями, замечательной девушкой и будущим, полным возможностей. Я прошел долгий путь с шестого класса, но я знал, что мне предстоит пройти еще более долгий путь.

Конечно, лучшая подруга, Бетани, тоже имела отношение к этим переменам. Она зависела от меня, возможно, иногда слишком сильно, но на это была причина. В тринадцать лет ее изнасиловали, и я помог ей оправиться от этого, став сначала ее другом, а затем любовником. Мы все еще были любовниками, что моя девушка терпела, но ей не нравилось.

И причиной тому была очень запутавшаяся молодая женщина по имени Дженнифер, которая в какой-то момент была уверена, что станет моей спутницей жизни. Но не теперь. Она жила в Сиэтле, хотя очень скоро должна была отправиться в Стэнфорд. Два месяца назад я ожидал, что это стремление приведет меня к квартире, которую мы с ней будем делить, пока вместе учимся в колледже. К сожалению, наши отношения были разрушены частично ложью и обманом, но в основном тем, что мы оба были очень незрелыми и несли огромный эмоциональный багаж для двух пятнадцатилетних подростков, когда начался наш совместный путь.

Она помогла мне оправиться от смерти любви всей моей жизни, а в итоге потеряла меня из-за той самой девушки — Биргит Андерссон. Хотя Биргит уже нет в живых, ее младшая сестра очаровала меня, когда я был в Швеции еще школьником, и я подвел Дженнифер, подавая ей неоднозначные сигналы о том, чего я хочу. В конце концов, эти неоднозначные сигналы привели к разрыву отношений. В последние несколько недель мы с Дженнифер помирились, но только как друзья.

Вместо того чтобы жить с Дженнифер, я буду делить двухкомнатную квартиру с моей подругой Элис. Без Дженни МакГрат, женщины, которая открыла мне секреты мира, я бы никогда не встретил Элис. Я выдавал Дженни замуж за Кента Сандерса, когда мне было шестнадцать лет, чем создал немало проблем с мамой. Я встретил Элис на свадьбе; мы провели вместе ночь, но потом стали просто очень хорошими друзьями. Она предложила разделить со мной жилье, если между мной и Дженнифер что-то случится, что, к сожалению, и произошло.

Мысль о моей маме прервала мои счастливые воспоминания. Мама была занозой на протяжении многих лет, постоянно пытаясь контролировать каждый аспект моей жизни и постоянно вмешиваясь в мои отношения. Если и была какая-то главная причина, по которой я уехал из Милфорда, так это она. Я сомневался, что с ней можно как-то примириться, учитывая ее отношение, и, честно говоря, я не хотел этого. Ее лицемерный пуританизм раздражал меня и вызывал отвращение у моих друзей. В конце концов, она стала называть любую девушку, с которой я разговаривал, шлюхой, причем не только в лицо, но даже при их родителях. Слишком мало шансов, что она когда-нибудь изменится.

Где-то на небольшом расстоянии впереди моей машины ехал мой отец, за рулем универсала и прицепа U-Haul, заполненного всей моей собственностью, которая меркла по сравнению с одной из пассажирок этой машины — моей младшей сестрой Стефани. Стефани, девочка, которую я называл Мелкая с семи лет и до вчерашнего дня, когда она решила, что это прозвище и все, что оно собой представляет, должно быть отправлено в прошлое, была очень, очень особенной. С ней в машине был ее парень, Эд, который должен был быть самым счастливым первокурсником в Милфорде. Эд был младшим братом Бетани и отличным парнем. Стефани сделала хороший выбор.

Вначале отец поддерживал маму, но со временем он стал давать мне больше свободы и поддержки, кульминацией чего стало разрешение поехать в Швецию в качестве студента по обмену. Этот год был потрясающим и показал мне, что я могу достаточно хорошо управлять своей жизнью, хотя у меня все еще были некоторые серьезные недостатки. Когда я вернулся, отец был почти полностью на моей стороне и помогал мне при любой возможности. Я не завидовал его отношениям с мамой, но ему каким-то образом удалось сохранить с ней отношения и не дать ей разрушить мою жизнь.

Моя сестра — ну, в мире не было девушки, которая была бы для меня такой особенной, как Стефани. Никто не мог и не сможет занять ее место в моем сердце. Мы через многое прошли вместе, включая то, что, по мнению общества, никогда не должны делать брат и сестра. Она была рядом со мной во все времена, поддерживала меня и любила. Наши отношения кардинально изменились в марте, а затем изменились снова, не менее кардинально, всего за несколько дней до того, как я навсегда уехал из дома. Ничто и никогда не могло по-настоящему разлучить меня с ней в этой жизни, хотя моя мама изо всех сил старалась вбить клин между нами.

Когда мы проезжали мимо торгового центра Tri County Mall, я вспомнил, как обедал в TGI Friday's и ел мороженое в Farrell's. Чуть дальше мы проехали мимо кинотеатра Showcase Cinemas, где я посмотрел довольно много фильмов. Через двадцать минут мы проехали съезд, по которому я обычно ездил к Дону Джозефу в его дом в Колерайн Тауншип.

Дон Джозеф Гросси был дедушкой моего друга Ларри. Его внучка, Джойс, была моим давним другом и любовницей. Она всегда была одним из моих самых суровых критиков, но также и одним из моих самых близких друзей. Она постоянно напоминала мне, что, в конце концов, она будет последней оставшейся девушкой и пойдет к алтарю со мной.

У нее была одна важная особенность — я работал на ее дедушку, как в легальных, так и в подпольных делах. Все начиналось невинно — с работы в «Andreas' Deli» в Милфорде, которым владел Дон Джозеф. Все стало далеко не так невинно после того, как Бетани рассказала мне историю о своем изнасиловании и последовавшей за этим беременности и аборте — я хотел убить ее насильника. Я спросил своего друга Пита, который был на вечеринке, где это произошло, кто был с Бетани. Он рассказал мне, и когда я уточнил это, я попросил Дона об одолжении. Он отказал мне в том, чего я действительно хотел, но устроил так, что Джош Бентон, насильник, был жестоко избит. С этого момента я был в долгу перед Доном.

Большая часть моей работы заключалась в написании компьютерных программ и выполнении поручений. Компьютерные программы предназначались как для легальной, так и для нелегальной стороны бизнеса Дона. Легальная сторона позволяла мне вместе с моей подругой Бет и нашей новой сотрудницей Кристой разрабатывать компьютерное программное обеспечение, используемое дюжиной ветеринарных клиник в районе Цинциннати. Доход от этого, плюс компьютерная служба знакомств, которую мы организовывали для местных школ, и дополнительный доход от работы на «темной стороне» позволили мне купить машину и оплатить обучение в колледже. В Чикаго я займусь делами для знакомых дона.

Эд, парень моей младшей сестры, устроился на мою старую работу в гастроном, главным образом для того, чтобы получить доступ к квартире, которой дон разрешал мне пользоваться в течение трех лет. Эта квартира позволяла мне проводить время со своими многочисленными подругами, не пользуясь задним сиденьем автомобиля и не рискуя быть пойманным родителями. Конечно, Эд собирался использовать ее только с моей младшей сестрой, в отличие от меня, у которого там в то или иное время побывало большинство из моих сорока с лишним девушек.

Одна из этих девушек, Кэти, собиралась стать моей более или менее постоянной подружкой в Чикаго. Мы были серьезно влюблены друг в друга в седьмом классе, но никто из нас ничего не сделал, когда это имело значение. К тому времени, когда мы сошлись, после нескольких неудачных попыток стало ясно, что мы никогда не будем больше, чем близкими друзьями, хотя нам очень нравились случайные физические отношения. Каре не очень нравилась эта ситуация, но, учитывая мое прошлое и прогресс, которого я добился, она, более или менее, разрешила мне встречаться с Кэти до следующего года, когда Кара приедет в Чикаго, чтобы учиться в школе, и, если все пойдет по плану, переедет ко мне.

С Карой все было не так просто, поэтому ее мама была с нами в машине. Кара призналась отцу, что у нас была близость, и он посадил ее под то, что можно назвать «домашним арестом». Вот что происходит, когда девушка-евангелическая христианка отдает свою девственность парню до брака, и ее отец узнает об этом. Только благодаря заступничеству ее мамы мне разрешили увидеться с Карой, что означало, что мы с Карой были в большом долгу перед ее мамой.

Когда я пересекал границу с Индианой по шоссе I-74, я догнал отца. Я легко мог бы ехать быстрее, но у меня не было желания получить штраф за превышение скорости. Я пристроился позади него и поравнялся с ним.

«Стив?» — раздраженно сказала Кара.

«Прости, Сладкая, что?»

«Я позвала тебя три раза! Ты действительно потерялся в мыслях!»

«Извини, — ответил я, — я просто думал обо всем, что произошло за последние шесть лет или около того. На самом деле, я просто думал о тебе».

«Правда?» — сказала она сияя.

«Да, правда. Тебе что-нибудь нужно?»

«Ты знаешь, сколько времени осталось до зоны отдыха?»

«Думаю, около сорока минут. А что?»

«Ну, мне это понадобится!» — хихикнула она.

«Ты потерпишь? Я всегда могу сойти на одном из этих съездов».

«Нет, я буду в порядке».

Девушки возобновили разговор, а я вставил кассету в магнитофон. Из колонок полились первые ноты «Super Trouper» группы ABBA, и я вспомнил об удивительной девушке, которую отняли у меня в столь юном возрасте.

Биргит Андерссон была шведской студенткой по обмену в Милфорде и была моей первой настоящей любовью. Мы дружили почти весь год, а потом, перед самым отъездом домой, она воспользовалась шансом показать мне, что любит меня. Я знал, что нашел свою половинку. Судьба не согласилась и оторвала ее от меня год спустя, когда она утонула в результате несчастного случая на лодке. Потребовалось много времени, чтобы смириться с ее смертью, включая несколько слезных визитов на ее могилу в Стокгольме.

Следующей песней была The Winner Takes it All, и ее текст в точности передавал то, что я чувствовал по отношению к судьбе.

Боги могут бросить кости, их разум холоден как лед; И кто-то здесь, далеко внизу, теряет кого-то дорогого.

Боги действительно бросили кости, и я потерял Биргит. Она всегда была со мной духом, и я всегда чувствовал ее любовь, но я должен был жить дальше. С кем я буду жить дальше, было в некотором смысле неясно — это могла быть младшая сестра Биргит Карин, которая недавно навещала меня. Это может быть Джойс или Бетани. Скорее всего, думал я, это будет Кара, хотя я знал, как переменчива судьба, и это вполне могла быть кто-то, кого я еще не встречал, или кто-то, о ком я не думал, например, Дженнифер. Только время покажет.

Следующей песней альбома была On and On and On and On, и снова один из куплетов сильно задел за живое, но на этот раз заставил меня вспомнить о Каре.

Кто я, кто ты, кто мы?

Это был вопрос, на который мне нужно было ответить к концу июня следующего года. У меня было десять месяцев, чтобы разобраться в этом, потому что все шло к тому, что где-то в первых числах июля следующего года я попрошу Кару выйти за меня замуж. Она хотела этого. Я хотел этого. Я просто не был уверен, что поступаю правильно. Однажды я сказал своей сестре, что нельзя позволять страху управлять нами, и страх и трепет, которые я испытывал, не помешают мне попросить Кару стать моей женой. Конечно, эта непостоянная сука, Судьба, определенно, может вмешаться, и я ожидал, что она сделает это, но я буду бороться с ней, если это случится.

Мы приехали в зону отдыха, я последовал за отцом на выездную полосу, и мы припарковались. Все вышли, чтобы воспользоваться удобствами. Когда я закончил, я вернулся к своей машине и прислонился к капоту, ожидая возвращения девочек. Кара вышла первой и подошла ко мне. Я взял ее на руки и обнял. Я знал, что она будет скучать по мне, а я буду скучать по ней.

Я увидел, как вышла ее мама и подошла поговорить с моим отцом. Через минуту она подошла к нам с Карой.

«Стив, я поговорила с твоим папой. Я собираюсь ехать в универсале до конца пути. Я хочу, чтобы вы, дети, могли поговорить».

«Правда? Спасибо, мама!» — радостно воскликнула Кара, все еще лежа у меня на руках.

«Спасибо, миссис Бланшард», — добавил я, не менее счастливый, чем моя девушка. — «Я очень ценю это».

Она подошла к универсалу и села на пассажирское сиденье. Моя сестра посмотрела на меня, улыбнулась и послала воздушный поцелуй. Я подмигнул и сделал вид, что ловлю его в руку и прижимаю к щеке. Они с Эдом вернулись в машину и, когда Бетани вышла, мы сели в мою машину.

«Подождите!» — сказала она. — «Вы двое хотите, чтобы я поехала с твоим отцом, чтобы вы могли побыть одни?»

«Нет! Оставайся с нами, Бетани!» — ответила Кара.

И снова я последовал за отцом и не отставал от него. Наша следующая остановка должна была быть в Лафайете, где мы заправим машины бензином. Мы ехали быстро, и пробок не было. Теперь моя девушка сидела справа от меня, что меня радовало.

«Это было мило со стороны твоей мамы, Кара», — сказала Бетани через несколько минут.

«Да! Но мы никогда не скажем моему папе.»

«Как он отреагирует в июле следующего года?»

«Он будет рад помолвке. У него будет сердечный приступ, когда я скажу ему, что переезжаю к Стиву».

«Еще бы!»

«Мне любопытно, Бетани», — сказала Кара. — «Почему ты не расстроилась из-за помолвки Стива? Я думала, ты будешь?»

«Я люблю Стива больше, чем смогу выразить. И это значит, что я хочу, чтобы он был счастлив и был с человеком, который, по его мнению, лучше для него. Я вижу, что тебе удалось с ним сделать, Кара. Это не что иное, как чудо. Я думаю, что мы с Джойс находимся точно в том же месте, где были все это время — что-то должно было произойти с Дженнифер, чтобы у кого-то из нас был шанс, теперь, и я НЕ надеюсь на это, что-то должно произойти с тобой».

«Ты уступаешь?» — сказала Кара с улыбкой, которая говорила о том, что она не была грубой.

«На данный момент, мисс Святоша!» — хихикнула Бетани. — «Но я обещаю, что не сделаю ничего плохого и не буду вмешиваться. И если он наденет кольцо на твой палец, это изменит наши с ним отношения».

«Между ним и всеми. И он это знает!» — твердо сказала Кара. — «Но в течение следующего года я должна принять тебя, Джойс и Кэти. Для его же блага. А значит и для моего блага. Мне это не нравится, но я понимаю, почему это должно произойти».

«Джойс сказала мне, что ты постоянно меняла свою стратегию. Ты справляешься с этим гораздо лучше, чем все мы, и при этом заставляешь этого «ебаного идиота» выпрямиться и лететь в верном направлении».

«О, он не идиот, когда дело доходит до ебли!» — ухмыльнулась Кара.

«Кара Бланшард!» — воскликнул я в насмешливом ужасе. — «Я в шоке!»

Бетани смеялась так сильно, что чуть не расплакалась. Кара тоже разрыдалась от моего комментария. Потребовалось несколько минут, чтобы обе девушки пришли в себя.

«В этом, Кара, я с тобой соглашусь. Я не знаю, насколько «дикой» ты была с ним, но поверь мне, полная дикость с ним обычно приводит к потере сознания».

Кара покраснела.

«Бетани, сбавь немного обороты, пожалуйста», — попросил я.

«Нет, она не должна! И Джойс, Мелани или даже Мэри тоже не должны!» — сказала Кара. — «Я справлюсь с этим. Я постоянно говорю тебе, что я не та маленькая девочка, которую ты встретил на уроке химии. У меня просто не было возможности показать тебе это из-за моего отца!».

«О-о!» — Бетани ухмыльнулась. — «Любознательные умы хотят знать!»

«Стив узнает, в конце концов. Он бы уже узнал, если бы я не открывала рта!»

«Было глупо говорить твоему отцу, что вы двое трахаетесь, Кара», — мягко сказала Бетани.

«Я знаю», — вздохнула Кара. — «Но знаешь ли ты, как сильно я хотела встать на обеденный стол и прокричать о нас всей школе? Я просто ненавижу, что мне пришлось скрывать это».

«Ты действительно изменилась, Кара. Я помню, как Стив впервые сказал, что собирается пригласить тебя на мороженое. Я была шокирована, потому что знала о твоей репутации одной из самых ярых Святош».

«Ты целовалась с ним. Скажи мне, что ты захотела сделать в первый раз, когда поцеловала его?».

«Мне даже не пришлось его целовать. Я танцевала с ним и даже не так близко. Я хотела, чтобы он обесчестил меня прямо там, на проклятой танцплощадке на Белом танце! Я боялась даже обнять его, но даже тогда я хотела его!»

«Я хотела его, когда он предложил, используя библейский стих, вылизать мою киску. От этого у меня внутри все сжалось!»

«Стив Адамс — это человек-команда по разрушению!» — пошутила Бетани.

«Я сказала, что он собирает девственные плевы, как дети собирают бейсбольные карточки!»

«Моей у него не было, но он настаивает, что была. Ты знаешь эту историю?»

«Не очень. Может, расскажешь?»

Я просто сосредоточился на дороге. Я поставил другую кассету ABBA и слушал музыку, пока девочки разговаривали. Бетани рассказала Каре об изнасиловании, беременности и аборте, о том, как Дженнифер предложила ей пригласить меня на Белый танец на первом курсе и как я ей помог. Она объяснила то, что я когда-то сказал ей о первом разу.

«Это действительно была идеальная вещь, чтобы сказать. И это правда. У меня не было секса с Джошем Бентоном. Он изнасиловал меня. Это был не секс».

Аборт заставил меня вспомнить Бекки, которая по настоянию своей матери сделала аборт моего ребенка. Я довольно долго горевал об этой потере, хотя и не так долго, как о Биргит. В конце концов, я использовал ту же самую технику. Я написал им обоим письма с прощанием. Одно — Биргит, любви всей моей жизни, а другое — моему нерожденному ребенку, зачатому Бекки, когда она обманула меня насчет противозачаточных средств.

Бекки была одной из моих первых подруг, но она слишком сильно и слишком рано начала подталкивать меня к постоянным, пожизненным отношениям. Не раз я был с ней после того, как мы расстались. Последний раз, всего семь месяцев назад, чуть не разрушил мою жизнь. Только любовь и прощение Кары в ответ на мою измену с Бекки позволили мне стать тем, кем я стал. Кара сыграла важную роль в моем становлении как личности.

В этот момент включилась «The Name of the Game». Мои мысли сразу же обратились к Биргит. Я услышал слова из последнего письма Биргит ко мне, написанного утром в день ее смерти.

Твоя улыбка и звук твоего голоса; И то, как ты видишь меня насквозь; Такое чувство, что ты не даешь мне выбора; Но это много значит для меня;

Впервые за год слеза пробежала по моей щеке, когда я вспомнил тот роковой день, и я закашлялся, подавив приступ сопения.

«Стив? Что случилось?» — спросила Кара, явно обеспокоенная.

«Все в порядке, Кара», — ответила Бетани, прежде чем я успел что-то сказать. — «Это та песня. Это то, что Биргит написала ему в своем последнем письме. Стефани рассказала мне об этом. Она хотела, чтобы я знала, на всякий случай. Другая песня, которая может вывести его из себя, — Love Isn't Easy. Она обычно заканчивала свои письма словами Любовь — это нелегко, но, конечно, достаточно сложно».

«Я в порядке, девочки, — ответил я, — просто это застало меня врасплох. Я очень любил ее и скучаю по ней даже сегодня. Со мной все будет хорошо».

Я быстро взял себя в руки и задумался, почему, несмотря на то, что за последний год я слышал эту песню десятки раз, сегодня она так сильно задела меня. Я подумал, что это, возможно, эмоции, связанные с отъездом из Милфорда, и это имело смысл. Мы миновали Индианаполис и в хорошем темпе добрались до выезда из Западного Лафайета. Мы заправили машины бензином, купили кофе, а затем продолжили путь в сторону Чикаго. Наша следующая остановка должна была быть в Гайд-парке. Я дал отцу адрес квартиры, но я заеду к агенту по аренде, чтобы забрать ключи, а затем встречусь с ним на 53-й улице.

«Каков план, когда мы приедем в Чикаго, Стив?» — спросила Бетани.

«Разгрузим машину и U-Haul, потом купим мебель. Мне нужна кровать, комод, мебель для гостиной и столовой».

«О! Кровать. Может, мы сможем окрестить ее!» — хихикнула Кара.

«Все трое?» — Бетани ухмыльнулась.

«Вот это идея!» — усмехнулся я. — «Хотя я думаю, что мама Кары может возразить против этого».

«Я могу возражать против этого!» — сказала Кара с притворным раздражением.

«Только можешь?» — поддразнил я.

«Ох, замолкни, Медвежонок!» — сказала она.

Бетани разразилась смехом, снова смеясь так сильно, что на глаза навернулись слезы.

«Медвежонок?» — сказала она, когда пришла в себя.

«Это мое прозвище для него. Нравится?»

Я просто застонал и смирился с тем, что стану объектом безжалостных дразнилок со стороны этих двоих.

Девушки болтали, пока мы не пересекли границу Иллинойса. Через некоторое время мы выехали на скоростное шоссе Дэн Райан в Гарфилде и отправились в офис агентства, где я забрал ключи. Я также спросил, где находится пара мебельных магазинов и универмаг. Они дали мне список нескольких магазинов, которые находились в пределах 30 минут, и я вернулся к машине.

Мы проехали пять кварталов до квартиры на 53-й улице, где отец, к моему удивлению и восторгу, смог припарковать универсал и U-Haul перед зданием. Я остановился позади них, оставив достаточно места, чтобы открыть двери прицепа и выгрузить его. Мы вышли из машины, я отпер дверь в здание, подпер ее и мы поднялись на лифте на второй этаж. Я открыл дверь квартиры 204 и вошел в свой новый дом.

«Это потрясающе!» — сказала Кара, пока они с Бетани ходили вокруг.

«Я согласна! Посмотри на эти эркеры! Два в гостиной и по одному в каждой спальне».

«Это хорошее место, сынок», — сказал папа. — «Я думаю, ты нашел идеальное место на следующие четыре года».

«Давай занесем все сюда. Я возьму дальнюю спальню, ту, что с двумя внешними стенами. Я хочу дополнительное окно!»

Все взялись за дело, и в течение часа мы все занесли в дом. Нам нужно было поесть, поэтому мы прошлись по окрестностям и выбрали небольшой китайский ресторанчик с парой столиков и пообедали. Когда мы закончили, мы все погрузились в универсал — папа и миссис Бланшард спереди, Кара, Бетани и я в середине, а Стефани и Эд сзади. Я дал папе адреса разных магазинов, мы посмотрели на атлас улиц Чикаго, который он мне купил, и прикинули наш оптимальный маршрут. Спустя три часа и дружеский спор между Стефани и Карой о стиле, мы собрали в прицепе все, кроме дивана, кресла и стульев, которые будут доставлены в понедельник. Я решил спор о стиле, выбрав скандинавский модерн и минимализм. Мой отец любезно заплатил за все, не приняв отказа.

И снова все помогали, чтобы поднять в квартиру мебель для спальни и столовой. Далее мы отправились в универмаг Venture, чтобы купить постельное белье, полотенца, шторы, кастрюли, сковородки, посуду и другие вещи, необходимые для кухни, а затем заехали в Jewel, чтобы купить продукты. Вернувшись в квартиру, мы занесли все в дом, и девочки убрали все на кухне, пока мы с папой ставили кровать, а Эд расставлял мебель в столовой, с небольшой помощью моей сестры. Кара помогла мне застелить постель, прошептав, что хотела бы попробовать.

Эд и Кара помогли мне повесить шторы. Эркерные окна были немного сложными, но папа помог мне разобраться, какая фурнитура мне понадобится, чтобы повесить шторы так, чтобы я мог подвязывать их и пропускать свет, когда захочу. Я купил такую же фурнитуру для комнаты Элис, но оставил ей право самой решать, какого цвета шторы она хочет. Когда никто больше не заглядывал в комнату, Бетани и Кара забрались на кровать и растянулись. Они хихикнули, глядя на меня, и быстро встали на ноги. Я застонал от того, что этот образ теперь запечатлелся в моей памяти, и внес последний штрих в оформление: несколько подушек и тонкий коврик с подушками в эркере, чтобы мне было удобно там сидеть.

Единственная проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что моя комната была слишком мала для обоих компьютерных столов, но гостиная была достаточно большой, чтобы я мог поставить один из них в углу, и он не мешал бы. Я решил поставить Apple][в гостиной, потому что им я пользовался больше всего, и я надеялся, что мы с Элис будем проводить время вместе, даже если это будет просто сидение за домашним заданием, как мы с Софией делали, пока я был в Швеции. Элис присоединится ко мне примерно через две недели, и до ее приезда мне нужно было многое сделать.

Мы сидели, расслабившись на креслах-мешках и подушках, и я искал в «Желтых страницах» магазин официальной одежды. Мне нужно было взять напрокат наряд для мероприятия, которое проводило российское торговое представительство в среду. Я позвонил в магазин, который находился недалеко, всего в трех кварталах от квартиры, и сообщил им свои размеры. Я договорился, что заберу все в среду рано утром. После того как я повесил трубку, я позвонил в российское торговое представительство, чтобы узнать, нет ли изменений, и мне сказали, что Татьяна оставила сообщение с просьбой позвонить ей в отель в воскресенье.

Я вспомнил о лыжной поездке в Австрию, когда я был студентом по обмену, и о том, как я познакомился с Татьяной, дочерью российского дипломата. В то время он был направлен в Вену в качестве торгового атташе, а сейчас находился в Чикаго с торговой миссией по организации дистрибьюции тракторов «Беларусь». Мы с Татьяной поддерживали отношения по переписке последние восемнадцать месяцев, и она проведет каникулы в США со своей матерью, пока ее отец был командирован сюда. В Австрии, я был уверен, за ней присматривали «кураторы», пока мы катались на лыжах, а ее отец следил за тем, чтобы мы виделись только вечером под его присмотром.

Папа напомнил мне, что мне нужно найти местное почтовое отделение и заполнить форму о смене адреса, а также отправить мой новый адрес всем моим друзьям. Он посоветовал сделать это как можно скорее. Он не сказал этого, но я подозреваю, что он беспокоился о том, что моя мама может не переслать мою почту. Я был просто счастлив, что уехал из дома. Стресс от жизни с мамой создавал всевозможные проблемы, но теперь я был свободен. У меня были некоторые опасения по поводу моей младшей сестры, но я уже поговорил об этом с отцом. Тот факт, что ее парень был с ней в этой поездке, немного успокоил меня.

«Стив, мы можем прогуляться по окрестностям перед ужином?» — спросила Кара.

«Конечно. Только ты и я?»

«Да, пожалуйста», — сказала она.

«Развлекайся, Кара. Развлекайся, Медвежонок!» — смеясь, промурлыкала Бетани.

«Медвежонок-обнимашка? О Боже, нет!» — простонала Стефани.

«Вот как она его назвала!»

«Давай уберемся отсюда, пока у меня осталась хоть капля достоинства!» — усмехнулся я.

Мой собственный отец даже тихо пробормотал «Пока, мишка-обнимашка», помахав мне рукой! Я только покачал головой. Ему действительно нравилась Кара и я знал, что он надеется, что мы будем вместе.

Я взял Кару за руку, и мы пошли к выходу, сказав, что вернемся в течение часа. Мы шли на восток по 53-й улице, которая шла в сторону озера Мичиган.

«Это действительно хороший район. Как близко находится IIT?»

«Около 20 кварталов на север, но некоторые районы между этим и тем не очень хорошие. Метро безопасно и, конечно, у нас будет моя машина. Ты точно решила поступать в IIT?».

«Это то место, куда ты собираешься, так что да, имеет смысл сделать его моим первым выбором. Северо-Западный — мой второй выбор. Мне нужен третий, потому что ты сказал, что Розари — плохая идея».

«Чикагский университет был бы неплохим третьим выбором. Северо-Западный довольно далеко, так что тебе, вероятно, понадобится своя машина, хотя мы могли бы пользоваться моей, если наши графики совпадут».

«Я буду беспокоиться об этом, когда узнаю, куда меня приняли. Мои баллы по SAT и ACT были почти такими же хорошими, как у тебя, как и мои оценки, плюс, IIT действительно нужно больше девушек!».

«Правда. При соотношении 8,5 к 1, здесь очень много мужчин. Когда ты скажешь своему отцу?»

«Пока не знаю. У меня уже готовы документы и я собираюсь отправить их на следующей неделе. Деньги на колледж мне достались по завещанию родителей моей мамы, так что папа действительно не может ничего сделать, чтобы помешать этому».

Мы гуляли по району, рассматривая магазины и рестораны, а также интересную архитектуру. Мы нашли дом, построенный по проекту Фрэнка Ллойда Райта, который показался нам совершенно замечательным. У нас не было времени зайти внутрь для экскурсии, но я сделал себе мысленную пометку сделать это. Примерно через сорок пять минут мы вернулись в квартиру, чтобы присоединиться к остальным на ужин.

Ужин проходил в небольшом итальянском ресторане на Гарфилд-авеню. Покончив с ужином, мы вернулись в квартиру, чтобы все остальные могли отправиться обратно в Милфорд. Мы зашли в дом, чтобы все могли воспользоваться ванной, а затем начали прощаться. Мы со Стефани обнялись, и она поцеловала меня в щеку.

«Удачи, старший брат. Я люблю тебя! Позвони мне, пожалуйста!» — прошептала она.

«Спасибо, Стефани. Я тоже тебя люблю! И позвоню!» — прошептал я в ответ.

Она отошла, а я пожал руку Эду и напомнил ему, чтобы он хорошо заботился о моей младшей сестре. Я пожал руку отцу, поскольку он никогда не проявлял физической привязанности. Я слегка обнял миссис Бланшард и еще раз поблагодарил ее за то, что она разрешила Каре поехать с нами.

«Стив, я думаю, мы выйдем к машине, чтобы вы с Карой могли попрощаться», — сказал мой отец.

«Пять минут, Кара, не больше», — сказала миссис Бланшард.

Все, кроме Кары и Бетани, ушли, чтобы сесть в универсал.

«Кара, можно я поцелую твоего парня?» — спросила Бетани.

«Да, конечно. В прошлом ты делала гораздо больше, чем просто целовала его!» — хихикнула Кара. — «И я знаю, что в будущем ты будешь делать еще больше», — вздохнула она.

Бетани все еще немного краснела, когда она шагнула в мои объятия, и мы обменялись мягким, любящим французским поцелуем.

«Я дам тебе знать, когда буду в Мэдисоне, Стив», — сказала она и вышла за дверь.

«Кара, я буду очень скучать по тебе», — сказал я, когда Бетани ушла.

«Я тоже. Как бы я хотела остаться с тобой прямо сейчас! Чтобы в первую ночь в квартире мы с тобой занимались любовью в нашей постели!»

«Я заметил, что твоя мама очень четко определила временные рамки!» — усмехнулся я.

«Она не может допустить, чтобы у кого-то возникла мысль, что она не следует правилам моего отца, хотя это и является техническим нарушением!»

Мы обнялись и нежно поцеловались, наши языки танцевали, наши тела таяли вместе. Разлука будет трудной и будет испытанием для нас. Кара разорвала поцелуй.

«Помни, Стив. Я хочу, чтобы ты вел себя хорошо. Я знаю, что сейчас мы не постоянны, но я ожидаю, что ты будешь держать себя в руках и быть тем мужчиной, который мне нужен».

«Да, Кара. Я буду стараться изо всех сил. Элис и Кэти помогут держать меня в узде».

«Хорошо. Я бы хотела, чтобы все было по-другому, но, как я уже сказала, я должна справляться с жизнью так, как есть. С другой стороны, в следующем году ты будешь принадлежать мне, без исключений».

«Я люблю тебя, Кара», — сказал я, крепко обнимая ее.

«Я люблю тебя, Медвежонок!» — хихикнула она.

Я быстро поцеловал ее, а затем проводил к машине, где ждали все остальные. Она села на среднее сиденье вместе с Бетани, и я закрыл за ней дверь. Все махали руками, когда они отъезжали. Пока они ехали обратно в Милфорд, я вернулся в свою квартиру. Я закрыл за собой дверь и осознал.

Я сам по себе!