Вариация

ХАДСОН

Энн обиженно запахнула кардиган:

— Ничего с ней не творится. И я помогаю. Она отказывается проходить реабилитацию в труппе, поэтому я приехала сюда и слежу, чтобы она…

— Не впала в еще более тяжелую депрессию? — Мне стоило огромных усилий не броситься вслед за Алли. — Она же в депрессии, да?

— Какое у Джунипер любимое блюдо?

Энн заправила прядь волос за ухо и уставилась на меня. Я не отвечал.

— Ответ за ответ.

Я мысленно перебрал все варианты и решил уступить ради Алли:

— Пицца. Ей же десять.

— Пицца, — с печальной улыбкой повторила Энн. — Ты прав насчет Алли. Но она принимает лекарства и ходит к психотерапевту. Такое часто случается со спортсменами, если они получили травму и не могут заниматься любимым делом. Она выкарабкается, как только вернется на сцену. Такое с ней уже бывало.

Уже бывало. Да, после аварии было то же самое. Плечи заныли под грузом вполне заслуженной вины. Я должен был поддержать ее тогда, но меня не было рядом. Зато сейчас я здесь.

— А любимый фильм? — спросила Энн.

Вроде вопрос без подвоха.

— «Звездные войны». Смотрим все части, когда болеет. Эпизод пять, когда есть время только на один фильм. Алли с кем-нибудь встречается? — выпалил я и тут же пожалел, и зажмурился. — Не важно. Забудь, что я спросил. — Я открыл глаза и увидел, что Энн смотрит на меня, изогнув бровь.

— Нет, — медленно ответила она. — Не встречается. Ничего серьезнее мимолетных интрижек не было, и только с другими танцорами. Алли говорит, все из-за того, что она сосредоточена на карьере, а еще ей все быстро надоедают. Но лично мне кажется, что после поступка кое-кого у нее серьезные проблемы с доверием.

Меня словно ударили под дых.

— И этот кое-кто — я.

— Именно. А чего Джунипер боится?

Ну нет, это уж слишком.

— Спроси о чем-нибудь другом. А то еще ее дневник почитать попросишь. — Я направился к выходу. Забавно, за всю жизнь не проходил через эту дверь столько раз, сколько сегодня.

— Так нечестно, — выпалила Энн. — Я же тебе рассказала про депрессию.

— Угу. — Я взялся за дверную ручку. — Видимо, я гораздо трепетнее оберегаю секреты Джунипер, чем ты — секреты Алли. Спроси о чем-нибудь другом.

Дверь со скрипом открылась.

— Кем она хочет стать, когда вырастет?

Я усмехнулся:

— Балериной, кем же еще. Она же наполовину Руссо.

Каждая клеточка моего тела стремилась помешать Алли уйти спать с мыслями о сегодняшнем разговоре, но, если я останусь в этом доме, Энн замучает меня расспросами о Джунипер.

— Не все Руссо балерины, — возразила Энн, подхватывая дверь. Я ступил на крыльцо. — А ты-то зачем это делаешь?

Я остановился:

— Ради счастья Джунипер, душевного покоя Кэролайн и шанса заслужить прощение Алли.

— Как-то непохоже на тебя. Ты ведь знаешь, что я вас видела?

Я обернулся и посмотрел на нее.

— В то утро перед фестивалем. — Она вцепилась в дверную ручку. Ее костяшки побелели. — Вы с Линой прятались в коридоре. Не знаю, чем вы там занимались, но явно не хотели, чтобы вас застукали.

Мускул у меня на щеке дернулся.

— Между мной и Линой ничего не было.

— И все же ее дочь оказалась в вашей семье. — Энн расправила плечи.

Я взмолился, чтобы небеса даровали мне терпение, и спустился с крыльца.

— Знаешь, когда мы с Алли только познакомились, она окружила себя такими высокими стенами, что я мог заглянуть за них лишь одним глазком. Я никогда не надеялся, что она откроется мне полностью, учитывая, что даже вы друг другу ничего не рассказываете. — Алли всегда делилась лишь тем, чем считала нужным. Внизу я обернулся и посмотрел Энн в глаза. — Но сейчас эти стены выросли до небес и стали в метр толщиной. И все бы ничего, я смогу через них перебраться, но мы оба знаем, что возвела она их не только из-за меня.

Энн побледнела и отвела взгляд:

— Не понимаю, о чем ты.

— А я и забыл, как хорошо вы умеете лгать. Что сделала ваша мать? Сколько она ждала, прежде чем сообщить Алли, что та должна занять место Лины? День, месяц? Ей хотя бы дали возможность восстановиться? Не потому ли она и теперь тренируется до изнеможения? — Последним вопросом я надеялся уколоть Энн, и, судя по ее реакции, попал в цель.

— Кто бы говорил. Ты отправился на сборы, даже не заехав в больницу.

— Да, — кивнул я, как ни больно было признавать правду. — Я облажался, я не спорю. А готова ли ты признать ошибку? Меня там не было, но ты-то была. — Я заскрипел зубами.

— Я… училась в колледже, — ответила Энн и так сильно дернула за края кардигана, что я испугался, как бы он не порвался. — Сейчас я слежу, чтобы она не переутомлялась. Она под присмотром. Спасибо, что согласился помочь, Хадсон, но не обольщайся. Я хочу поближе познакомиться со своей племянницей, но не стану ради этого жертвовать Алли. Только попробуй снова причинить боль моей сестре, и в этот раз я не стану держать рот на замке. Я расскажу, что видела тебя с Линой.

— Так иди и расскажи ей об этом прямо сейчас. — Я пошел к своему пикапу. Энн хоть и не была балериной, но кое-чему научилась у матери. Я оглянулся и полез в карман за ключами. — Мы в одной команде, Энн. Я желаю Джунипер и Алли только лучшего. Единственное, в чем наши интересы расходятся, — Кэролайн. Для меня она всегда будет важнее вас, как твоя родная сестра будет важнее для тебя. — Я обошел капот, указал на Энн, указал на себя. — Одна команда. Хватит пытаться меня уколоть. После того, как мне пришлось уйти от Алли, на мне и так не осталось живого места.

— Она точно придет? — прошептала Джунипер, выпрыгивая из моего пикапа.

Наступила суббота, день ее праздника.

— Обещала. — Я полез в кузов и вытащил два огромных пакета с эмблемой крупного супермаркета, надеясь, что Кэролайн больше не пошлет меня за покупками. — Алессандра всегда держит слово.

Джунипер закусила губу, но в конце концов кивнула:

— Думаешь, вам удастся одурачить маму?

— Сомневаешься в своем же плане?

— Нет. — Она держалась на шаг впереди. Мы шли к двери черного хода по подъездной дорожке, заставленной машинами. — Я скорее опасаюсь, что ты не сможешь нормально сыграть свою роль и поставишь мой план под угрозу.

— Приятно знать, что ты в меня веришь. — Пакеты выскальзывали из вспотевших ладоней, и я перехватил ручки. Было двадцать пять градусов, довольно тепло для конца мая, и, пока мы ехали, лед подтаял. — Есть советы, как улучшить мою актерскую игру?

Гэвин вышел из кухни с подносом капкейков и понес их на задний двор. Меня не беспокоило, что он мог нас услышать: он прекрасно знал об обмане, который придумала племянница ради поступления в балетную школу.

Но он ничего не знал о родственной связи Джунипер с семейством Руссо.

— Девушкам нравится, когда им приносят напитки и спрашивают, не голодны ли они, — заявила Джун. Ее волосы развевались на ветру; он предвещал завтрашний шторм. — Маме нравилось, когда папа так делал.

— Буду иметь в виду, — сказал я, перехватив поудобнее выскальзывающие пакеты.

— А еще тебе надо к ней прикасаться. Парочки всегда гладят друг друга по спине или держатся за руки. — Племянница повернулась ко мне и подняла указательный палец. — Но только если она разрешит.

— Понял, принял, — пропыхтел я, указывая в сторону дома. — Придержи, пожалуйста, дверь.

— Рада помочь. — Она открыла дверь на кухню, и я попал в эпицентр хаоса.

— Это скатерти, — говорила Кэролайн нашей кузине. — В это время года все уличные столы липкие. А это прищепки. Спасибо. — Она повернулась к нашему дяде. — Посмотри, все ли готово у Гэвина и не добавил ли он водки в детский пунш.

— Мы принесли лед. — Дядя с кузиной побежали проверять Гэвина, а я положил лед в пустую раковину.

— Хадсон, милый!

Не успел я обернуться, как мама бросилась ко мне и схватила меня за щеки, как всегда, подвергнув тщательному осмотру. Она была очень маленького роста — меньше метра шестидесяти. Седина в белокурых волосах виднелась только на солнце, в уголках зеленых глаз залегли добродушные морщинки, и она, как всегда, была в очках с оправой «кошачий глаз», красной в горошек.

— Ох! Прекрасно выглядишь. Питаешься нормально?

— Как всегда.

Мама заразительно мне улыбнулась. Я наклонился, обнял ее, а папа похлопал меня по спине.

— А вот и он! — Папа притянул меня к себе, быстро и крепко обнял и отпустил. — Спас кого-нибудь на днях?

— Прекрати, Джордж, — сказала мама, игриво шлепнув его по руке. — Мальчик работает не для того, чтобы тебе было о чем рассказать ребятам за покерным столом.

При виде Джунипер у папы загорелись глаза.

— А вот и наша звездочка! — воскликнул он и тут же заключил ее в объятия, оторвав от земли, словно она до сих пор была крошкой, которая ходит в детский сад. — Видела мою футболку?

— Привет, дедуля! — Джунипер улыбнулась, откинула волосы с глаз и рассмеялась, заметив ослепительную надпись из разноцветных пайеток «Директор карнавала». — Супер!

Я улыбнулся. То, что нужно Алли. Шум и смех.

— Джунипер, милая, иди наверх и оденься, чтобы мы успели сделать тебе прическу. По-моему, я видела, что твой дядя купил слайм. Если он попадет тебе в волосы, я их распутывать не буду. — Кэролайн строго взглянула на дочь и указала на лестницу.

— Уже бегу! — Папа отпустил Джунипер, и та взбежала наверх.

— Капкейки на столе, — с порога объявил Гэвин и отошел в сторону, пропуская тетю и двух кузин, выносивших на улицу воздушные шарики.

— Спасибо. — Кэролайн взяла блокнот и провела ручкой сверху вниз: наверняка у нее там был аккуратный пронумерованный список, напротив которого она теперь проставляла галочки. — Итак, главное — успеть подготовить все столики за полчаса. Дети начнут приходить в двенадцать.

— Сколько ждете гостей? — спросил папа и приобнял маму за талию.

— Сорок два человека. Почти весь будущий пятый класс. — Кэролайн воткнула карандаш в волосы над высоким хвостом. — Вместе с родней получается пятьдесят девять человек. Пап, продуктов для гриля хватит?

— С запасом, — заверил он.

— Вообще-то будет шестьдесят человек, — сказал я, прислонившись к столешнице у раковины.

Кэролайн перевела взгляд с меня на Гэвина.

— У тебя уже новая девушка? Ты же только что расстался с предыдущей?

— Не у меня, — Гэвин ухмылялся, как кошка, съевшая канарейку.

— Ты? — Кэролайн выронила блокнот и уставилась на меня. — У тебя есть девушка?

— Есть.

Вот и все. Как бы я ни дорожил репутацией, я уже не первый раз обманывал родных, чтобы провести время с Алли. Ради нее я был готов пойти против всех своих принципов.

— Бет Пьер? — Кэролайн улыбнулась с такой надеждой, что мне даже стало неловко. — Я знаю, что вы встречались в прошлые выходные.

— Нет, не она. — Я покачал головой и про себя чертыхнулся. Кажется, в сценарии нашего знакомства образовалась дыра.

— Это было не свидание, — сказал Гэвин, сунул руку в открытый пакет с картофельными чипсами и вытащил горсть. — Поверь, я был с ними. Видимо, Бет и Джессика друг друга не поняли. Бет очень расстроилась, узнав, что у Хадсона уже есть девушка.

Профессиональный лжец. Кэролайн, кажется, расстроилась.

— Ясно. Тогда кто же это?

— Алессандра Руссо. — Я побарабанил пальцами по краю столешницы, чтобы не оглохнуть от повисшей тишины. Кэролайн и родители уставились на меня во все глаза.

— Дочь Софи и Тэтчера Руссо? — Мамины брови приподнялись над очками.

— Да, — кивнул я.

— Одна из сестер Руссо? — У Кэролайн отвисла челюсть.

— К счастью, только одна, да. Прекратите вести себя так, будто в этом городишке есть другие Алессандры Руссо. Вы прекрасно понимаете, о ком я. — Я оглядел своих родственников и задержался на Кэролайн. — Алессандра очень волнуется перед встречей, так что давайте-ка все будем приветливы. Эта девушка для меня много значит.

До чего приятно было признаваться. Я держал это в себе почти одиннадцать лет.

Кэролайн побледнела:

— Много значит? Она вернулась пару недель назад и уже много для тебя значит? Хадсон, она уедет в конце лета. Ты с ума сошел? Девушка из семьи Руссо? Серьезно?

— Спасибо за понимание, сестренка, — саркастически заметил Гэвин и взял очередную горсть чипсов. — И ты еще удивляешься, почему мы редко приводим девушек в гости.

— Не переживай. — Мама покачала головой, потянулась и дважды сжала мою руку. — Мы будем сама любезность. — Она поправила очки на носу и повернулась к Кэролайн. — Семью не выбирают, Кэролайн.

Дверь распахнулась, и зашел папин брат, дядя Джаред.

— Мы готовы забрать лед… А что стряслось?

Я заметил, что на нем такая же футболка, как у папы: со сверкающей надписью: «Управляющий карнавала». Не дай бог у них припасена такая же и для меня.

— Хадсон сообщил, что придет его девушка, некая Алессандра Руссо, — ответил Гэвин, который явно наслаждался происходящим.

Дядя Джаред опешил, громко рассмеялся и подошел к нам.

— Смешно, Хадсон! А я-то думал, шутник у нас Гэвин…

Тук-тук.

Все обернулись на тихий стук по москитной сетке. Гэвин бросился к двери.

— Легка на помине! Добро пожаловать на наш карнавал.

Вошла Алли, и мое сердце забилось со скоростью света.

На ней были короткие шорты цвета хаки, открывавшие великолепные длинные ноги. Мой взгляд задержался на них на секунду дольше, чем позволяли приличия. Она закатала рукава белой рубашки, волосы ниспадали мягкими волнами чуть ниже плеч. Я представил, как эти локоны разметались по подушке, а я запускаю в них пальцы.

Перестань об этом думать, велел я себе.

Мне не нужно было притворяться: я хотел ее больше всего на свете. Все это время я не переставал думать о ней, скучать, жалеть, что у нас не было шанса на большее, чем дружба, за которой мы оба скрывали чувства. Воспоминания остались со мной, а она обо всем забыла, и это было одновременно и счастьем, и проклятием.

Алли сдвинула на макушку огромные солнцезащитные очки и неуверенно улыбнулась моим родным — улыбнулась одними губами. В руках у нее был пакет с подарками. Заметив меня, она немного расслабилась:

— Привет.

— Привет.

Это должно было произойти раньше. Мне давно следовало познакомить ее со своей семьей и встречаться в открытую, а не прятаться под покровом темноты.

Если бы я смог ее удержать, все сложилось бы именно так.

Теперь у тебя есть все шансы ее удержать.

Но я опоздал на десять лет. Непоправимое уже свершилось.

Я подошел. Она одарила меня напускной улыбкой, но я покачал головой. Это не сработает. Моя семья должна увидеть настоящую Алли, а не маску, которую она носила для всех. Я обнял ее за талию и притянул к себе.

Притворная улыбка исчезла. С губ Алли сорвался тихий, но очень искренний вздох, а в глазах вспыхнула искра. Та самая. Маленькая изумленная искорка, сменившаяся пламенем негодования и… неужели интересом?

Похоже, не только мне не придется притворяться.

— Пришла, — сказал я с улыбкой. — Я очень рад.

Я больше не пытался заглядывать за ее стены. Я решил разобрать их по кирпичику. И пускай для нее наше соглашение — сплошной обман, мои намерения были искренними. Алли дала мне срок до конца лета; я собирался воспользоваться шансом и вернуть ее к жизни.

— Вы с моим братом встречаетесь? Серьезно?

Если только Кэролайн все не испортит.