Царствование Розы

Глава 5

КЕЙН

Я уже устроился, прислонившись к опрокинутой много лет назад повозке, наполовину ушедшей в снег, и готовил свое жалкое смертное тело ко сну, как вдруг хрустнула ветка.

Вся моя шерсть дыбом встала.

Хруст. Еще один.

У того, кто шел по моим следам, был тяжелый шаг.

Изможденное раздражение — а вовсе не страх — затуманило мой взгляд, пока я вглядывался в лунную полосу леса. Не прошло и четырех дней с тех пор, как я остался без своего света, а это уже бесило меня сильнее всего на свете. Знай я, что лишусь своей силы, я бы взял лошадь или сани в Ворсте. Но я положился на крылья своего дракона, чтобы пролететь над этими землями, и теперь… теперь, когда я сплю в канавах и бреду пешком сквозь мили безмолвного, завывающего льда, кажется, единственным настоящим даром, которым меня наделил Бог Фейри, было почти непреодолимое желание оглядываться через плечо.

Добираясь из хмурого, серого Ворста до столицы Жемчужного, Карруса¹⁵, я чудом уносил ноги от оскаленных белых леопардов и медведей-гризли, ковылявших через сугробы. От тех, на кого еще неделю назад я бы и взглянуть не удостоил. Я делал все, что мог: маскировался, создавал помехи, ставил ловушки. Но этот зверь… что бы там ни шло за мной, оно шло целенаправленно.

Эти звуки я уловил еще несколько миль назад, но шел до тех пор, пока не начался такой сильный ночной холод, что дыхание у меня замерзало в воздухе, едва вырвавшись из ноздрей. С последними лучами заката эта полусгнившая тачка возникла передо мной, словно мираж в ледяной пустыне. Теперь я сижу за ней, и все, что стоит между мной и тем, что там крадется — это груда трухлявой, изъеденной термитами древесины.

Вновь хрустнула ветка, а следом донесся шелест редких сосен. Ветер завывал у меня за спиной, и я натянул капюшон, защищаясь от его ледяных укусов. Каждый новый слой снега, просачивавшийся сквозь толстую зимнюю кожу и плащ на меховой подкладке, приближал меня к обморожению.

Не издав ни звука, я встал и обнажил меч. Лунный свет сверкнул на его блестящей поверхности. Яркая урожайная луна. По какой-то необъяснимой причине потустороннее сияние, отразившееся в моей стали, заставило мою грусть сжаться.

Томный стон, когда что-то прорвалось через линию деревьев, был моей единственной подсказкой.

И затем она Ее ноги, уродливые и вывернутые назад, с трудом волочились по снегу. В свете полной луны я разглядел ее лик, скрытый под пластом спутанных седых волос.

Снежный врейт.

Я попятился по обледеневшим камням, с сердцем, вставшим в горле.

Кожа, казалось, натянулась до предела, обнажая каждую мышцу. Дыхание стало коротким и прерывистым, разрывая легкие изнутри грубыми движениями.

Я никогда особо не сочувствовал смертным — не по злобе, просто такая мысль мне в голову никогда не заглядывала. Но теперь… я навсегда иначе буду смотреть на любого смертного. То, что они просыпаются каждое утро живыми, — настоящее чудо.

Пытаясь нащупать кинжал в голенище, я с размаху перелетел через ту самую тачку, что должна была стать моей защитой. Врейт¹⁶ издала стон, и ее неестественно разверстая пасть скрипнула, искаженная яростью. Пальцы впились в рукоять. Может, метнуть прямо в голову…

Прежде чем она успела приблизиться, я направил кинжал прямиком в ее голову

И промахнулся на милю, мой клинок утонул в груде свежего снега. Скелетообразная нежить даже бровью не повела.

Бля. Ни силы Фейри. Ни меткости Фейри. Я полагался на свои способности всю свою жизнь — я не был уверен, кем я был без них.

Я крепче сжал рукоять длинного меча. Ледяной клинок не дрогнул, даже когда моя собственная смертность отяжелела в моей руке. Этот простой меч — выкованный из грубой стали и направляемый ныне человеческой рукой — был всем, что стояло между мной и неживой ведьмой, жаждущей моей души.

Именно такими люди всегда и представляли врейтов. Ведьмами, принявшими ужасную, нечеловеческую смерть. Которые кричали в агонии так пронзительно, что этот исступленный, предсмертный вопль эхом отдался в их вечном существовании.

Врейт передо мной испустила новый животный рев, ее уродливые ноги заковыляли ко мне, и я убедился: предания правдивы. Древняя, яростная и несчастная. С высунутым языком и седой, шелушащейся кожей. Ее потрепанный временем пояс и ожерелье из человеческих косточек. Варварский обычай — так она носила украшения из своих жертв.

Когда она бросилась на меня, я вонзил меч прямо в ее сердце. Четко и без колебаний. В моей позе не дрогнул ни один мускул, несмотря на ледяной воздух, разрывавший мои ноющие легкие.

Врейта взвыла. Ее чернильный рот искривился, и длинный серый язык дернулся. Я провернул клинок и всадил его глубже, разрезая хрупкую кость и старую, кожистую ткань.

Она снова застонала, и тошнотворное предчувствие скрутилось низко в моей глотке.

Она… не умирала.

Ничуть не ослабла.

Более того, пока мое сердце колотилось о ребра, а настоящий, карающий страх сковывал мои сжатые челюсти, снежная врейта обхватила лезвие руками, в которых не хватало больше половины пальцев, и потянула его глубже.

Приближаясь ко мне, снова простирая ко мне свой ядовитый, смертоносный язык.

Если он коснется моего лица, моих губ…

Я не знал, осталось ли во мне что-то от души после потери Арвен, но какие бы крупицы ни были погребены внутри моего сердца, эта тварь выскребет и пожрет своим поцелуем.

Я рванул меч назад, пытаясь высвободить его, и мне еще раз напомнили, как мало силы я имел как смертный.

Меч засел в ее грудной клетке намертво.

Я дергался и тянул, уворачиваясь от ее пальцев-обрубков и безгубой пасти. Ее дыхание ударило в лицо — ни капли тепла, ни капли жизни в этих жилах, — а зловоние… как от груды падали на солнцепеке. Как от самой смерти, выдранной из небытия и обреченной на вечные поиски.

Мгновенное осознание заставило меня поднять взгляд на дикую, замерзшую ведьму. На талисманы и костяные реликвии, висящие на ее шее. Символы прошлой жизни. И ее скорбные, мутные глаза… невыносимая, бесконечная боль в них.

Врейта издала животно-нечестивый стон и рванулась вперед, теперь быстрее…

Я отпрянул слишком резко и шлепнулся на зад, пятясь назад, пока врейта перевалилась через тачку, насадившись еще глубже на меч и издав новый низкий, гортанный звук.

Слишком близко, слишком близко…

Выпрямившись, я рванулся вверх и назад, изо всех сил стараясь сохранить между нами как можно большую дистанцию. Мне никогда не убежать от нее, она никогда не устанет… а мое единственное оружие — одно где-то в бесконечных снегах, а другое застряло в ее теле. Еще один шаг назад — и моя спина ударилась о ствол дерева, и я, не раздумывая, развернулся и полез вверх.

Не думая, не дыша, я впивался ногами в кору. Все выше и выше. Не думая о том, как мои руки огрубели и одеревенели от холода, горят и немеют одновременно. Не думая о том, как хвоя, лед и кора впиваются в мои глаза, застилая взор.

Какой-то голос в моем сознании, солнечный и яркий, указал, что если бы я не карабкался на ту ледяную стену снова и снова, мышечная память ни за что не позволила бы мне вскарабкаться так высоко. Что все мои мучения были не полностью бессмысленны.

Справедливое замечание, пташка.

Все выше, и выше, и выше я поднимался, а те отчаянные стоны затихали. Еще выше, пока снежная врейта выла, умоляя у подножия дерева хотя бы о одном вкусе, одном глотке моей души.

Когда я убедился, что моя надежда оправдалась — что врейт не может забраться вслед за мной — я устроился между двумя ветвями, расходящимися V-образно, и вдохнул полной грудью за полной грудью ледяного воздуха.

Тот размытый клок спутанных белых волос стонал с земли, моя сталь торчала у нее из спины. Разрушенная. С разбитым сердцем. Более печальная, чем я мог вынести, слушая. Оглушительный рев боли был слишком знаком.

Прошли часы, много часов.

Ночь превратилась из просто холодной в леденящую. Ухали совы. Шел снег.

Мое лицо онемело настолько, что снежинки, падавшие на него, не таяли.

В какой-то момент моя дрожь стала опасностью для моего положения на ветвях, и я привязал себя к узкому стволу своим поясом на случай, если потеряю сознание. Но уснуть я так и не смог. Адреналин яростно требовал жить. А врейт у основания дерева все еще выла, неутолимо голодная.

И никакого сна… отсутствие сна означало часы за часами несчастных мыслей. Раздирающие воспоминания. Воображаемые разговоры, которые рубили мое сердце.

— Я не могу так жить.

Ее полные губы опускаются.

— Я знаю.

— Тебе больно?

— Нет. Я здесь куда счастливее.

Я тянусь к ее теплой, мягкой коже, но все, что я чувствую, это ночь.

— Ты лжешь, моя пташка?

— Ты хочешь, чтобы я солгала?

К тому времени, когда небо посветлело до тусклого, бесплодного серого — единственного цвета дневного света в проклятом богами Ворсте — я совсем потерял из виду землю. Все расплылось — белизна свежего снега, белизна густых волос врейта, белизна облаков, что стелились по вершине.

Но ее вой прекратился, и я понял — она оставила меня. Потому что эта тварь никогда не замолчала бы по своей воле. Она обречена вечно скитаться по этим пустынным, промерзшим землям. Бредя без цели от дня к ночи и снова к дню. Рыдая по утраченной жизни. Вымаливая хоть кого-нибудь, кто разделит ее вечность. Скрюченная, плачущая оболочка с грубым стальным мечом, пронзившим ее сердце.

Я вздохнул, истощение и тоска тяжким грузом легли на сознание и густым комом застряли в горле. Моя нога нащупала ближайшую нижнюю ветвь, чтобы начать спуск…

И промахнулась.

Блядь, блядь…

Хватаясь за сосны и ветви, размахивая руками, я упал…

И приземлился с треском на перевернутую тачку.

Боль, которая пронзила мою спину и бок, была тошнотворной. Настолько, что я перевернулся и дважды вырвал в свежий, новый снег. Ничего не вышло. Я не ел несколько дней.

Если я не доберусь до Карруса до заката, мне придется убить свой ужин своими руками.

Я встал на слабые ноги, тело кричало, и осмотрел тусклое утро на склоне горы.

Ни врейта. Ни существ.

Просто простирающийся, враждебный океан белого снега.

Пока я шел, рассвет сменился ранним утром, и незнакомый солнечный свет окутал простой горный перевал радужным, почти ослепляющим белым. Этот незатененный солнцем — рассеивание тех густых, постоянных облаков — означало, что я приближаюсь к столице. Я прошел дальше, заставляя свои ноги не подкашиваться от облегчения или усталости.

Все дальше и дальше, через клубящиеся, нежные облака, словно свежеспряденная вата, и вниз по тропам, которые я заметил, были теперь отмечены поникшими подснежниками. И затем… булыжник. Прочный, благословенный булыжник.

И веселые кирпичные фасады магазинчиков. Аромат горячих булочек к завтраку и сады из крокусов и морозников. Температура теперь была приятной зимней прохладой, со снежинками, что таяли на моих рукавах. В небе неторопливо проплывали крылатые волы, добродушно покряхтывая — на их спинах восседали довольные жители с сумками, полными продуктов.

Наконец, благословенно, я прибыл в Каррус.

Столица парящего королевства была похожа на зимнюю страну чудес — веселый, оживленный городок деревянных домиков и цветочных горшков и уютных кирпичных дымоходов. Все встроено в самую высокую вершину парящих гор королевства.

Я нырнул под арку, переполненную гроздьями эфемерной зимней гортензии, каждый лист которой источал сосульки, сверкавшие, как чистые бриллианты. Древние храмы, которые я проходил, были позолочены золотым солнечным светом. Элегантные лебеди скользили под их чайными мостиками и поперек сверкающих, чистых прудов.

И хотя я ценил безопасность, что пришла с конфетно-розовыми облаками и румяными детьми, каждый изящный, покрытый снегом цветок или крылатое животное… все это только заставляло меня думать о ней.

Меня посетила тревожная мысль — где-то между повозкой, торгующей эликсирами тепла, и бескрайней ледяной равниной, подернутой светом угасающего дня, — что стоит мне надолго остаться наедине со своими мыслями где угодно, и меня постигнет та же участь. Каждое бурое дерево будет напоминать ее волосы. Каждый солнечный луч — ее щедрую силу…

К тому времени, как я добрался до небесных доков Карруса — широких дощатых настилов, подвешенных на прочных белых канатах и отполированных опорах, — мое настроение было почти так же разрушено, как и тело. Порт, что поразительно висел в воздухе, был высечен из какого-то блестящего белого камня и обрывался прямо в лиловые облака заката. Коренастые докеры помогали горожанам, укутанным в так много мехов, что те походили на драгоценные свертки, взбираться на мохнатых крылатых волов — луфтальворов, — которые один за другим взмывали в небеса под ними. Каждый летящий луфтальвор пробуждал в моих костях бессмысленную зависть и боль в том месте, где раньше росли мои крылья.

— Извините, — крикнул я начальнику станции, хотя это вышло похожим на хрюканье. Глаза мужчины опустились к моим ногам, и я понял, что мои ботинки потеряли подошвы. — Мне нужно отплыть в Ониксовое Королевство.

Суровый мужчина, который обернулся, имел густые волосы и еще более густую бороду, с сухими, потрескавшимися губами и потухшими глазами человека, который провел последние три десятилетия, рассекая засушливые небеса.

— Мы не летаем туда, — сказал он, как будто я должен был это знать.

— У меня, чем заплатить. Даю втрое больше вашей обычной цены.

— Я сказал, — проворчал он, поворачиваясь обратно к своим луфтальворам и их низкому, капризному реву, — мы не летаем туда. А теперь катись отсюда. Доки — не место для всякого сброда.

Казалось, не стоит объяснять ему, что, несмотря на мой в целом растрепанный, замерзший вид, я не крестьянин, более того, могу предложить ему столько монет, что он не будет знать, что с ними делать.

— Как я могу добраться до Уиллоуриджа? — сказал я, каждое слово давалось с трудом.

— Никто в Каррусе не повезет тебя туда, — прорычал он сквозь непроницаемую щетину своей бороды. — Мерзкие твари Оникса сожрут этих ребят прямо в небе. Он кивнул на пушистых белых луфтальворов в загоне позади него. Два крылатых вола бросили на меня умоляющие взгляды, а третий приблизился, и его пернатые крылья задели свалявшуюся шерсть, пока он вылизывал морду товарища. — Может, капитаны в Слитклиффе, но я не уверен.

— Где Слитклифф?

Начальник станции откашлял комок в задней части горла и плюнул на переливающийся белый камень у своих ног.

— Около двух недель отсюда.

Я стиснул зубы так, что они скрипнули.

— Может, один из ваших капитанов довезет меня до Слитклиффа?

— Мы не летаем туда.

— Куда, блядь, вы летаете?

— Следи за языком, — отрезал он, выхватывая сверкающий кинжал из ножен. Я потянулся к своему. Я заставлю этого простофилю ползать на коленях и умолять отвезти меня куда угодно, лишь бы он смог сохранить свои яйца.

Мои пальцы схватили пустоту, и мое сердце упало. Точно, нет кинжала. Нет меча.

— Теперь, — зарычал он. — Убирайся с моего гребаного дока.

Я оценил капитана. Ему на вид лет сорок пять. Сильный, годами полетов и работы с тяжелыми луфтальворами. Если бы я хоть что-то ел за последние три дня, или спал, или имел при себе оружие, или был бы менее покалечен… даже тогда я бы дал своему смертному я лишь пятидесятипроцентный шанс.

Не проронив больше ни слова, я пошел прочь, уступая ему дорогу.

Колокольчики саней звенели над оживленным городком, пока я обходил таверну. Воздух был пропах розмарином и лавром, и мой желудок сжался от голода. Яркий альпенглю¹⁷ озарял окружающие горные вершины оттенками мандарина и гвоздично-розового.

Скоро наступит ночь. Мне придется провести еще одну ночь вдали от Шэдоухолда, тратя время, умирая…

— Тебя тоже с причала послали?

Я резко повернул подбородок к голосу и обнаружил парнишку, потертого и оборванного и слишком бледного, сидящего на земле. Он откинулся на кирпичную стену таверны, ноги подогнуты под себя.

— Да, — ответил я, настороженно.

— Они думают, что мы спрыгнем с края. Это, наверное, плохо для бизнеса. — Он пожал плечами, снимая что-то с своих грязных штанов. — Мне просто нравится вид.

Но крестьянский ребенок дал мне идею.

— Не хочешь помочь мне кое с чем?

Крики раскололи счастливый, зимний городок. Они доносились с небесных доков — умоляя кого-нибудь, любого, спасти маленького крестьянского мальчика от его собственной неминуемой смерти.

— Подойдете ближе, — пообещал парнишка, где-то за сгущающейся толпой, — и я спрыгну!

Он был великолепным актером. Возможно, использовал настоящую боль и страх — несправедливость жизни на улицах — чтобы питать свою игру. Какая же досада. С той суммой, что я ему вручил, он теперь до конца дней будет сытым и в теплым, а значит, и бездарным.

Мое предположение, что смотритель доков не позволит мальчишке свести счеты с жизнью на его причале, оказалось верным — не из-за каких-то благородных побуждений, а просто из-за боязни дурной славы. Я наблюдал из-за угла таверны, как этот бородатый, запаниковавший мужчина пробивался сквозь толпы зевак, вытягивавших шеи со смесью страха и любопытства.

Едва волоча ноющие ноги, я протиснулся сквозь толпу к загону, перелез через ворота и закинул ногу на первого бодрствующего быка.

— Давай, дружище, — выдохнул я. — В путь.

Крылатый бык даже глазом не моргнул.

— Отпустите меня!

Они поймали парнишку.

У меня оставались только минуты — секунды — пока начальник пристани не вернется.

— Вверх. — Я пнул существо один раз. — Вперед!

Он только фыркнул.

Но у него были крылья.

И у меня тоже когда-то были крылья. И ничто не заставляло меня лететь так, как…

Я обхватил рукой пучок перьев луфтальвора и сжал, дернув их назад, к себе.

Бык взмыл в небо так быстро, что я чуть не свалился и не рухнул в объятия своей смертной погибели. Но мои руки — будто по старой привычке Фейри — вцепились в поводья с такой силой, на какую я уже и не считал себя способным, и я прилип к спине животного.

Вдохнув первый по-настоящему полный глоток воздуха с тех пор, как я покинул того Бога Фейри в его зачарованной лачуге, я наблюдал, как веселая, парящая столица Карруса превратилась в точку среди исполинских белых горных вершин, а затем акварельные облака поглотили королевство целиком.