Царствование Розы

Глава 8

АРВЕН

Я никогда не была на балу.

Пожалуй, самым близким к балу событием стал тот пир, который Кейн устроил в Шэдоухолде в честь короля Эрикса и принцессы Амелии. Память о той ночи затуманена пылью и опьянена березовым вином, но кое-что навеки врезалось в самое нутро, не поддавшись ни времени, ни хмелю, ни горю: как Кейн сказал, что я прекрасна в черном шелковом платье, как его тело стало щитом для меня под градом винных бочек, как он уже тогда знал, как отвлечь меня от подступающей паники…При воспоминании о его словах «смерть от рук пташки» из меня вырвался смешок.

— Что смешного?

Мэддокс был в своей обычной серебряной броне, но стальная маска в виде костей какого-то древнего хищника только усиливала его брутальность в тусклом свете свечей. Он напевал какую-то зловещую, унылую мелодию, похожую на хрипы органа.

— Какой смысл в этих масках? — спросила я, уходя от ответа, пока уставшая служанка застегивала на моей шее бриллиантовое колье.

Позади меня Вин ответил:

— Легенда требует, чтобы мы скрывали свои лица от Богов Фейри, дабы они не возжелали нашего обильного урожая.

Я была уверена, что его слова были пропитаны иронией, и я взглянула вниз, пытаясь поймать его взгляд в зеркале. Но в них ничего нельзя было прочитать, скрытых под бронзовой маской с изогнутыми рогами и небольшими ушами, как у антилопы. Я посмотрела через стекло на слабо освещенные покои позади него. Красное отсвет свечей на пододеяльнике, и густые занавески, и малиновое кушетка… комната, купающаяся в крови.

Служанка велела мне поджать губы и закончила наносить румяна и подводку на мое лицо. Глянцевый туалетный столик был загроможден пудрами и кремами, а зеркало передо мной было окаймлено размытым белым свечением — питаемое каким-то лайтом, который слишком ярко освещал мое лицо. Белый мрамор был холодным под моими руками, пока я наклонялась вперед для нее. Я не была уверена, что видела хоть одну балку или доску во всем Солярисе. Весь город был отражением каменного, недвижимого сердца Лазаря.

В сотый раз я возжелала теплую, уютную спальню Кейна в Шэдоухолде, и те чистые, темные хлопковые простыни. То, как они пахли мылом с запахом сирени и им. Мне не хватало всего его неожиданного беспорядка, и тех толстых исторических книг, и даже царапин, которые Желудь оставил на деревянных половицах.

— Вы скоро закончите? — спросил Мэддокс женщину со своего поста через всю комнату. — Если мы опоздаем, моя голова окажется на колу.

— И разве это не было бы позором, — пробормотала я.

— Да, сэр, — ответила женщина Мэддоксу, закалывая еще одну прядь моих завитых волос искусным подарком Вина на день рождения. Я сама попросила ее надеть его, и она была достаточно добра, чтобы согласиться, хотя у меня было чувство, что просьба я воткнуть в прическу вилку встретила бы точно такую же реакцию. Я еще не видела никого, настолько погруженного в глубочайшую апатию.

Я сосредоточилась на заколке, пока служанка укладывала вокруг нее мои локоны. Ромашки на ее конце были единственным, что на мне все еще ощущалось как я.

Я ненавидела свое позолоченное платье. Оно было без каких-либо лямок или рукавов, и зашнуровано до забвения, сплющивая мою грудь и сдавливая живот и ребра. Юбка из жидкого золота предлагала еще меньше гибкости. Все это заставляло мое сердце биться тревожно, успокаиваясь лишь тем фактом, что я знала: если бы я действительно захотела, я могла бы сорвать с себя эту чертову штуку. Это был бы не первый раз, когда я стояла обнаженной перед королем Фейри.

Платье было полностью прозрачным. При прямом свете свечей любой похотливый взгляд мог разглядеть весь контур моих сосков, а высокие разрезы с обеих сторон не оставляли ничего для воображения относительно моих ног. Еще один стратегический маневр, направленный на мое унижение. Напоминание о том, кем я была в этих дворцовых стенах. Кем я стала, пока остаюсь в неволе.

— Ты, Арвен, всего лишь чрево, — сказал он.

Мои облегающие перчатки ползли вверх по рукам, скрывая синяки, сгруппированные вдоль вен, а туфли сковывали мои ступни и поднимались до лодыжек негнущимся шнуром. Мои волосы никогда не были уложены так высоко, и мое лицо никогда не было так накрашено, только чтобы быть скрытым маской в любом случае.

Все это приближало меня к краю, за которым начиналась настоящая пытка.

Служанка прижала к моему лицу маску с золотой нитью, и я разглядела две алые капли под левым глазом — будто бы я плачу кровавыми слезами.

— Торопись, — прошипел Мэддокс. — Или я потащу ее за эти чертовы локоны.

— Мэддокс, — предостерег Вин позади меня, и я почувствовала, как мои брови взметнулись вверх, упираясь в изнанку моей жалкой маски. Вин никогда не осмеливался перечить стражнику выше рангом.

Моя служанка ускорилась, закрепляя спинку моего корсета и продевая бриллианты в мои уши. Я чувствовала, как дрожат ее пальцы.

Позади нас Мэддокс оттолкнулся от дверей и направился к Вину.

— Ты стал слишком смелым с тех пор, как избавился от хромоты. Может, стоит сделать тебе новую, в награду?

Я в зеркале видела, как Вин не отвел глаз, но и не полез в драку со стражником, который был выше и мощнее.

Губы Мэддокса исказила холодная усмешка.

— Твоя служба в королевской страже — это позор. Все так думают. Ты ведь понимаешь, что любой из нас при желании может стереть тебя в порошок?

Эти слова прозвучали с такой зловещей уверенностью. С таким явным умыслом. Выражение лица Вина застыло, натянутое как тетива. Служанка затаила дыхание, и комната зарядилась густым, почти осязаемым напряжением.

Я схватила хрустальный флакон с духами и нажала на него один раз, примула заполнила мои ноздри, прежде чем я резко встала.

— Я готова.

Словно молчаливые проводники в мир иной, Мэддокс и Вин двинулись рядом со мной по извилистым, утомительно длинным дворцовы коридорам. Ночью полы из красного мрамора и бликующий обсидиан выглядели еще зловеще. Удушающе теплый для зимы воздух был пропитан тошнотворным, приторным запахом ванили, от которого сводило желудок.

Как Кейн вообще вырос в этом месте? Дворец ему совершенно не подходил. Возможно, эти уединенные, высокие потолки и бездонные черные стены появились уже после его восстания. Я не могла представить, что его мать, такая изящная и глубокомысленная душа, как ее описывал Кейн, жила в столь холодном месте. Словно в самом сердце первобытного зверя.

Громкая музыка и какофония голосов возвестили о бале еще до того, как мы, обогнув острый угол, оказались перед парадной лестницей. Десятки тех самых серебряных стражников выстроились по обеим сторонам коридора — демонстрация силы или необходимая мера предосторожности, я не была уверена — и немногочисленные гости толпились в проходах: кто-то пытался совладать с наступающим опьянением, другие искали потаенную уборную, а третьи все еще обменивались секретами или ласками в темных альковах.

Праздничный, богатый вид мог бы произвести желаемый эффект, если бы не все маски.

Большинство из них были вдвое больше моей, головные уборы, скрывающие все лицо владельца — уходящие высоко над головами или свисающие низко до самой шеи, словно их челюсти расползались. Казалось, все участвовали в какой-то безмолвной конкуренции: чем больше маска, тем знатнее ее носитель. Некоторые были прекрасны — полумесяц рядом с солнцем, изящные шелковые крылья бабочки, расправленные вширь, плетение из бронзовых бусин, покрывающее все лицо — но большинство — нет. Большинство были созданы, чтобы ужасать: разинутые пасти с жемчужными зубами, с которых капает кровь цвета карнеола, совиные лики с прозрачными голубовато-белыми глазницами, десятки тяжелых золотых цепей, свисающих с носов, отвисших ртов и ушей.

Кто-то в черной кожаной маске птицы с длинным шиловидным клювом внезапно рванул ко мне, и я вздрогнула. Незнакомец вновь клюнул в мою сторону, каркая, и я отпрянула от волны тяжелого, густого запаха, куда крепче вина или эля.

Я выпрямилась, и в тот же миг мое сердце с грохотом разбилось о каменную стену — я увидела его в нескольких шагах по коридору.

К колонне из черного мрамора небрежно прислонился невероятно высокий и широкоплечий мужчина с густой темной шевелюрой. Он непринужденно засунул руки в карманы, склонившись к хрупкой женщине в вызывающем пурпурном платье и маске, что сверкала, как рыбья чешуя на солнце.

Это не он. Не может быть…

Но мое глупое, колотящееся, пульсирующее сердце не слушало. Ни на секунду.

Дыхание застряло в горле, когда мы проходили мимо этого громадного мужчины, и он издал громкий, скрежещущий смех.

Дыхание вырвалось из меня рывком, и пустоту в груди заполнили горечь и тоска.

Не Кейн. Не его смех…

Мэддокс рывком вернул меня назад, заставив застыть на месте, хотя мои ноги все еще пытались идти. Мы оказались наверху массивной раздвоенной лестницы, и мое сердце вновь застыло ледышкой в моей безмерно стесненной, золоченой клетке. Бедное сердечко не знало передышки, и я винила в этом месяцы, проведенные в почти полном уединении, вдали от жизни и движения…

А теперь… передо мной простирался громадный тронный зал, освещенный лишь багровыми свечами в канделябрах и фальшивыми звездами, усеявшими потолок. Стены были увешаны затейливыми металлическими гирляндами и букетами, в которых не было ни намека на живые цветы, а под ними — начищенный до блеска черно-белый клетчатый паркет, созданный для танцев и запруженный сотнями празднующих.

Все вокруг было абсурдной, чрезмерной роскошью без капли души. Без искры жизни.

Но не темное, безрадостное убранство вырвало воздух из моих легких.

Не огромное количество людей при дворе Лазаря, готовых танцевать всю ночь напролет, игнорируя зверя, которому они служат, или мерзости, творящиеся за стенами Соляриса.

И даже не возвышение с тянущимся во всю длину банкетным столом, за которым сидели знатные дворяне. И не сам Лазарь — мрачный и торжествующий, восседающий в его центре, — его трон позади них был задрапирован каким-то бархатным полотном, словно он не желал, чтобы двор видел его, когда он на нем не восседает.

Нет, что вызвало у меня головокружение, так это пустой место рядом с ним.

Ждущий, нетерпеливо, меня.

— Я не могу, — услышала я, как говорю сама.

— Ты должна, — ответил Вин.

— Королева идет, — проворчал Мэддокс, торопя нас прочь от лестницы. — Мы пойдем после ее появления.

Мои брови сдвинулись под маской.

— Какая королева?

Герольд в красно-черной клетчатой униформе дважды откашлялся, заглушая высокие голоса гостей и приглушенные звуки оркестра. Внимание зала, затаившего дыхание, приковалось к нему, и он провозгласил во весь голос:

— Королева Амелия из Эвенделла, Правительница Перидотовых Провинций.

Шок — полнейший шок — подкосил мои ноги и заставил прислониться к скользкой балюстраде, чтобы устоять. Я думала, что сегодня меня с колен свалит отвращение, или страх, или ужас. Но это…

Королева Амелия. Желанная гостья при дворе Лазаря.

Амелия была воплощением элегантности, когда прошла мимо нас и спустилась по широкой сверкающей лестнице без свиты. Ноги, длинные, как у цапли, ее платье цвета слоновой кости в тон заплетенным волосам. Оно облегало ее изысканное тело, словно вторая кожа, и тянулось бесконечным шлейфом позади, заставляя всех быть настороже весь вечер. Демонстрация силы, как и все, что делала Амелия. Никаких украшений, кроме десятков разноцветных перстней с самоцветами на ее длинных, гибких пальцах.

Но эта маска…

Сад яркой, усыпанной драгоценностями флоры и фауны, который начинался на ее высоких скулах и поднимался до короны из стеблей на макушке. Вышитые растения и существа — крылья, когти, лепестки и стебли — образовывали скорее головной убор, чем маску, и, хотя я могла только представить вес, Амелия держала подбородок высоко, подчеркивая свою изящную линию подбородка и элегантную шею.

Что за Камни… Что могло заставить Эрикса отречься от престола в пользу своей дочери? Ничто в этом мире. Его либо заставили, либо он мертв. Но Амелия здесь, как союзник Лазаря… Это наверняка дело рук Кейна. Какая-то его хитрость.

Надежда, которую я не смела отпускать к себе месяцами, беспомощно затрепетала у меня в груди. Мне нужно было любой ценой поговорить с ней.

Но Амелия была уже на полпути вниз по ступеням, на пути к тому, чтобы смешаться с толпой, и в конечном итоге занять свое место за удлиненным банкетным столом.

— Мне нужно в уборную.

Вин и Мэддокс разом повернулись ко мне, как антилопа и хищник. Жертва и охотник.

— Нет, — рыкнул второй. — Мы и так уже опаздываем.

— Кажется, я… — меня затрясло. — Меня тошнит. — Я снова сглотнула и схватилась за живот.

— О, Боги, — выругался Мэддокс, оглядываясь, заметил ли кто-нибудь. — Ладно, блюй быстро. Вин, займись ею.

Я снова скривилась, и Вин потащил меня обратно по коридору к дамскому салону.

— Тебе нужно, чтобы я зашел с тобой?

Я покачала головой и рванула внутрь.

Дамская комната не была похожа ни на одну уборную, в которой я когда-либо бывала. Она была заполнена женщинами, которые разглядывали себя в таких же светящихся туалетных столиках, как у меня в покоях, поправляли бретельки туфель, возились с поясами и сережками. Сплетничали и потягивали игристое вино. Две женщины восхищались масками друг друга, а потом обменялись ими, с восторгом оценивая новые образы бок о бок.

Я подскочила к ним.

— Именно это я и искала! — воскликнула я жизнерадостно, обращаясь к женщине с широкими бедрами, чья новая маска была вся в змеях вместо волос. Я указала на свою. — Моему мужу она нравилась, но она такая скучная.

— Нет, — слащаво протянула она, пьяная. — Она прелестна. А моя давила мне на… — икота — …скулы. — Она кивнула на свою молодую подругу, которая с трудом удерживала на лице эту проблемную маску.

— Вот, — предложила я молодой гуляке, снимая свою. — Поменяемся?

Другая женщина, слишком пьяная, чтобы даже говорить, без возражений отдала мне тяжелую маску и взяла мою взамен.

Не сказав и спасибо, я поспешила вглубь будуара. Я не была уверена, как долго Вин или Мэддокс будут верить, что мне плохо, но сомневалась, что у меня есть больше нескольких минут.

Новая маска — две руки, прикрывающие глаза, с пальцами, увенчанными длинными черными ногтями, — не помогла бы мне улизнуть, не привлекая внимания Вина. Мое платье было слишком узнаваемым.

Я осмотрела уборную. Бледные розовые обои. Фарфоровые и золотые раковины и полки, заполненные льняными полотенцами для рук. Никаких занавесок, которые я могла бы украсть… никаких покрывал или пледиков…

Пожилая женщина с белыми кудряшками почти храпела на розовой кушетке в углу, из ее пальцев свисала чаша. Брошенная рядом с ней, яркая, цветочная меховая накидка.

Безобразная. И идеальная.

Я подкралась и осторожно стянула толстую крашеную шкуру с дивана, стараясь не разбудить ее уснувшую хозяйку. Ее голова безвольно склонилась, и я затаила дыхание — но раздался лишь сонный вздох.

Слава Камням.

Накинув ее на себя, я двинулась к…

— Что ты делаешь?

Я резко обернулась, с сердцем, подступившим к горлу, и увидела женщину в маске барсука.

— Это шуба моей матери.

— Абсолютно верно!! — Молодец, Арвен, вот это ответ.

Барсучиха оценила меня, скрестив руки.

— И… — продолжила я, хватаясь за соломинку. — И она так любезно предложила мне ее попользоваться, пока отдыхает, потому что я просто коченею. — Я продемонстрировала, что меня трясет от холода. — Разве не здорово, как женщины находят подруг прямо в будуаре?

Хмурый вид Барсучихи слегка смягчился.

— Она у нас щедрая. Мать шестерых детей — с кем не бывает.

Я слишком громко рассмеялась.

— Я сказала ей, чтобы она забрала накидку, когда будет нужно. Я буду сидеть на возвышении рядом с королем.

— О боже, — сказала Маска Барсука, наклоняясь. — Правда?

— М-м-м. — Я кивнула. Время тикало, и мне нужно было убрать эту барсучиху с дороги.

— Как ты удостоилась этого места?

— Моя сестра. Она герцогиня.

— Герцогиня! Какого герцогства?

Кровоточащие Камни. Мать барсучихи фыркнула во сне рядом со мной и перевернулась на бок, прижавшись лицом к розовой обивке.

— Пирн? — попробовала я. Я убедила себя, что это звучит как настоящее герцогство. Или же это будет конец этой плохо продуманной, спонтанной — нет, вовсе не продуманной, до смешного нелепой…

— Обожаю Пирн, — прощебетала барсучиха. — Особенно весной. Там так прекрасно.

— Несомненно, — я ухмыльнулась, прищурившись на нее. Она тоже блефовала. Я почти забыла, что двор Лазаря наполнен корыстными, лживыми желателями забраться как можно выше в обществе.

— Не могла бы ты представить меня своей сестр…

Не дав ей договорить, я выскочила за дверь, прямо мимо ничего не подозревающего Вина, который терпеливо ждал, сложив руки на груди.

У меня было немного времени, прежде чем он вломится в дамскую комнату в поисках меня. Мне нужно было найти Амелию.

Чуть не сталкиваясь с щеголеватыми, богатыми мужчинами и элегантными женщинами, перебравшими вина, я помчалась вниз по лестнице и в безумие.

Безудержное веселье царило вокруг. Оглушительная музыка, вспотевшие тела, смех, похожий на плач. Меня толкали внушительные фейри, на ноги наступали танцоры, и я пробиралась по клетчатому полу, словно жук на поле боя. Было слишком темно, а обзор ограничивали руки моей маски. Корсет слишком давил, а мех этой непристойной шубы отвратительно чесался на шее и груди.

Когда я наконец увидела то нетронутое платье цвета слоновой кости, я вознесла благодарность самим Камням. Шелковый шлейф Амелии не был запятнан ни единым следом от обуви. Если я была жуком, то новая королева Перидота была голубкой, парящей высоко в небе, неприкосновенной для шумного хаоса.

— Королева Амелия, — вклинилась я, несмотря на то, что она, казалось, была занята оживленной беседой с каким-то усатым дворянином. — Мы так давно не виделись.

Она обернулась, и замысловатые украшения ее маски задвигались и зазвенели от движения, словно живые существа. — Кто это? Эти маски — такая помеха.

— Мари. — Хотя я знала, что это глупо, от произнесения ее имени у меня зажглись глаза. — Мари Брантон.

Амелия дрогнула лишь на мгновение, прежде чем обнять меня и прошептать в мои волосы:

— Арвен?

Я кивнула, пока она не отпустила меня, хотя она лишь стояла там, разинув рот.

Я повернулась к усатому мужчине напротив нас, чье выражение лица говорило, что он знает, что его шансы переспать с королевой сегодня вечером быстро ухудшаются.

— Я не видела свою дорогую подругу со дня ее коронации. Вы не будете сильно против, если я на минутку уведу ее?

— Конечно нет. — Мужчина поклонился.

— Там… есть двор по тропинке, — прошептала Амелия, наконец обретая голос. — Иди за мной.

— У меня не так много времени.

— У тебя его гораздо больше, чем я думала.

Амелия поволокла меня сквозь толпу гуляк, через этот клетчатый пол, мимо шестнадцати вспотевших музыкантов, игравших неистовую мелодию, и через широкий дверной проем.

Мое бешено колотящееся сердце затихло от ароматного ветерка. Я не была на улице месяцы.

Я вдохнула свежий ночной воздух. Или то, что служило ему ближе всего здесь, в Солярисе. Сухой, слегка сладковатый, немного густой. Но все же свежий воздух.

Амелия потянула меня за собой мимо нескольких расслабленных солдат, которые все еще были на посту, но их поведение явно отличалось от того, что требовалось на территории двора. Мы подошли к неглубокому темному зеркальному бассейну, вода в котором была неподвижна, покрыта крупными кувшинками, но лишена лилий. Она мерцала в свете изогнутых фонарей, расположенных неподалеку.

— Как ты все еще жива? — слова Амелии были приглушены, пока она снимала это чудовище со своего лица и набрасывала на голову, как шляпу. Я сделала то же самое. Не-совсем-достаточно-прохладный воздух омыл мое лицо.

— Лазарь исцелил меня. Все это было уловкой, чтобы добраться до Кейна. Он никогда не хотел, чтобы я умерла.

Ее глаза все еще были дикими от шока. Ее дыхание участилось, когда она сказала:

— Но пророчество…

— Я знаю. Он уничтожил клинок. Теперь его нельзя убить.

— И он держал тебя здесь, потому что…? — Луну, как всегда, закрывали непроглядные серые тучи, но слабый серебряный свет все же падал на смуглую кожу Амелии, очерчивая тонкие тени.

Я вздохнула и понизила голос до шепота.

— Он хочет, чтобы я родила ему чистокровных детей Фейри.

Глаза Амелии расширились еще больше.

— Что?

Я сопротивлялась желанию трясти ее и лишь сказала как можно спокойнее:

— Амелия. Тебе нужно передать Кейну весть, что я здесь. Живая.

— Арвен… — она качала головой, словно пытаясь разобраться в потоке новой информации.

— Я думаю, я смогу убедить одного из моих охранников, чтобы…

— Арвен… — Она вздохнула, ее глаза устремились к неподвижной поверхности бассейна. — Я не могу связаться с Кейном.

Мой желудок сжался.

У меня в животе все сжалось.

— Почему? Разве не для этого ты здесь? Вы же вдвоем…

— Нет… я… — Когда ее подсолнуховые глаза снова встретились с моими, они наполнились сожалением. — Это я тебя предала.