Остывший пепел прорастает цветами вишни

Глава 2. Бог Войны сражает Короля Демонов

Мрачная громада Замка Черной Скалы выделялась среди нежно-лиловых облаков Небесного Царства, подобно гнилому зубу. И как от гнилого зуба распространяется инфекция по всему рту, так и Замок распространял вокруг себя зловонную, искажающую ауру демонической ци.

Это необходимо было остановить.

Двадцать восемь тысяч небесных солдат летели на Замок, подобно осиному рою. Вечно-полуденное солнце Небесного Царства сверкало на стали их мечей и серебре их доспехов, но праведный гнев в их глазах сверкал даже ярче. Небесная армия устремлялась к Замку Черной Скалы, окруженному темной дымкой.

А в дымке этой уже ждали демоны. Они не были солдатами, не сражались строем. Каждый из них был армией сам по себе. Сражался он когтями или клыками, мечом или алебардой, черным колдовством или ядовитым зельем, но каждый из них стремился пролить больше крови, утолив хоть на мгновение терзавшую их ярость, ненависть и жажду битвы. Лишь злая воля Короля Демонов хоть как-то держала их в повиновении, превращая чудовищ-одиночек в единое войско.

Бог Войны наблюдала за столкновением армий, не вмешиваясь. Могла бы она, возглавив наступление, ворваться в ряды демонов и убить многие сотни из них, но не такой сегодня была её задача. Она ждала. Ждала просвета в черном тумане.

Ждала, пока чары, оберегавшие Замок Черной Скалы, ослабнут.

Сражение Небесного Царства с Царством Яростных Духов под покровом демонского тумана напоминало отблески зарниц среди темных туч. Сполох. Вспышка. Еще сполох. Еще вспышка.

Казалось, весь замок сотрясали раскаты грома.

Нельзя было сказать, сколько длилось это сражение: в Небесном Царстве время течет не так, как в Царстве Земном, а в Царстве Яростных Духов — не так, как в Царстве Небесном. Здесь же, в демонской крепости, проникшей на Небеса, два разных хода времени сталкивались воедино, создавая парадокс.

Но вот, наконец, первый рубеж обороны пал. Сражение все еще продолжалось, и с огромным трудом удержалась Бог Войны от того, чтобы взглянув на поле боя, оценить его ход и попытаться составить стратегию.

Не такой была сегодня её задача.

Не обращая внимания на звон металла, раскаты грома и крики раненых и умирающих, в своей истинной форме устремилась она вперед. Промелькнув фиолетовой искрой между чудовищных воинов Царства Яростных Духов. Легко проникнув в малейшую трещину в крепостных воротах. Она оказалась в лабиринте черных стен, созданных не из камня, а из людской боли и горечи, но ни на секунду не задумалась она над направлением полета.

Её Предназначение звало её — и указывало ей дорогу.

Когда Бог Войны проникла на задний двор Замка Черной Скалы, она обнаружила пышный, цветущий сад. Аромат тысяч цветов опьянял её, да только был он отравлен демонским ядом. Не были это цветы Земного Царства, не были это и духи Клана Цветов, где в юности прислуживала она. Здесь же каждый цветок воплощал в себе чей-то грех, чью-то злобу, гордыню, зависть, чье-то порочное желание или поступок.

Все Зло мира смертных, — а может быть, и всех Шести Царств.

Замерев на мгновение перед колдовским барьером, окружавшим сад, Бог Войны увидела, что не первой прибыла она сюда. Двенадцать молодых, едва ли более ста лет от роду, небесных солдат окружил противника, держа наготове копья и клинки.

«Нет, нет!» — отчаянно подумала Бог Войны, — «Вы с ним не справитесь!»

Да только не внемлет юность осторожности.

— Король Демонов! — провозгласил молодой небесный солдат, — Твои преступления переполнили чашу терпения Небес! Сегодня твое правление закончится здесь!

Король Демонов усмехнулся. На взгляд смертного он показался бы таким же молодым, — лет двадцати или даже меньше. Но кто в Небесном Царстве или Царстве Яростных Духов попытался бы определить возраст по лицу? Демоническая ци, что наполняла его тело, была несопоставимо сильнее, чем божественная ци всех двенадцати небесных солдат вместе взятых.

А еще по человеческим меркам он был красив. Бог Войны отметила это слегка отстраненно, пытаясь преодолеть барьер. Изящное лицо с тонкими скулами, никогда не знавшее бритвы, странно контрастировало с высоким ростом и могучими плечами, а распущенные белоснежные волосы плащом ниспадали ниже пояса. Одет он был в великолепное черное с красным одеяние из разрушенных желаний и несбывшихся надежд, а в руках сжимал вычурного вида легкую глефу.

— Господа, — невозмутимо ответил он, — За последние пятьсот лет меня десятки раз пытались убить. Но в первый раз меня пытаются убить со столь банальными словами.

Лезвие глефы полыхнуло алой демонической ци.

— Посему давайте покончим с этим, пока я не умер от скуки.

В тот же миг солдаты бросились в атаку. Бог Войны утроила усилия, но кажется, проникновение за барьер не стало быстрее.

Все, что она могла, это в бессилии наблюдать за резней.

Король Демонов крутанул глефу вокруг себя, отражая удары копий, но уже в следующее мгновение она вдруг разделилась на два меча. Изменив резко боевой стиль, в мгновение ока он сократил дистанцию, и оба меча нашли свои цели. Уворачиваясь от ответных ударов, Король Демонов изогнулся недоступным смертному образом, поразив еще двух солдат, причем одного — за спиной.

Отхлынула прочь волна небесных солдат, но демон не прекращал наступление. Прямо посреди замаха два меча в его руках обратились в багряные плети, и взмахи их сопровождались волнами колдовской силы. Подбросил он в воздух свое оружие, и кольцо демонского огня окружило его, оплавляя серебряные доспехи воинов.

Бог Войны только и успела проделать в барьере трещину достаточно большую, чтобы проникнуть через неё в своей истинной форме, когда все закончилось. Поверивший в безоружность противника последний солдат атаковал безрассудно, — и два меча пронзили его тело.

И оно рассыпалось золотой пылью.

— Ты ведь уже здесь, — отметил Король Демонов, — Я чувствую твое присутствие. Покажись.

Держась на почтительном расстоянии, Бог Войны приняла свою человеческую форму. В отличие от небесных солдат, она не носила серебряных доспехов: тело её укрывало фиолетовое платье, сотканное из надежды смертных на милость Небес и защищавшее её лучше любой брони. С точки зрения смертных одеяние подобного вида подобало принцессе или императрице, но что было нетипично, так это то, что оно оставляло открытой спину. Давая тем самым свободу крыльям, что оставались следом и знаком её истинной сущности.

Крыльям, при взгляде на которые Король Демонов заинтересованно хмыкнул.

— Первым Богом Войны, — поделился знанием он, — Был Тысячелетний Дракон Небесных Водопадов. Он мог в одиночку победить десять тысяч солдат, а его Чешуя Защищающая Сердце по сей день остается личной реликвией Небесного Императора.

Он улыбнулся неуместно-ностальгической улыбкой, как будто вспомнил давнего друга.

— Вторым Богом Войны, — продолжал Король Демонов, — Был Четырехцветный Цилинь Охраняющий Дворцы. Ничто не могло ускользнуть от его бдительного ока, а смертные, что обучались у него, стали первыми мастерами мира цзяньху.

Он прикрыл глаза, и тени вокруг будто ожили. Как будто разыгрывали они безмолвную пантомиму, изображая множество сражений последних трех тысяч лет.

— Третьим Богом Войны, — голос его звучал почти что потусторонне, — Был Серебряный Небесный Лис. Он не так впечатлял по своей природе, как первые двое, но все же, он совершенствовался тысячу лет, прежде чем стать достойным этого титула. Теперь же Небесный Император не придумал ничего лучшего, как сделать Богом Войны БАБОЧКУ?

Фея-Бабочка гордо вздернула подбородок.

— Не недооценивай меня, демон! Может быть, я не дракон, не цилинь и даже не хищный зверь, но все же, я тоже небесный воин, что долго совершенствовался, чтобы быть достойным стать Богом Войны.

— Долго? — скептически хмыкнул Король Демонов, — Насколько долго? Ты ведь ненамного старше этих мальчишек.

Он кивнул на золотую пыль, оставшуюся от поверженных небесных солдат.

— Сколько тебе? Двести лет? Триста?

— Мне шестьсот! — не удержалась фея, чтобы не огрызнуться.

— Почтенный возраст, — саркастически ответил демон, — А мне всего две с половиной тысячи.

— И что? — спросила Бог Войны, — Ты надеешься, что я устыжусь того, что обращаю оружие против старшего?

— Да нет, — пожал плечами он, — Просто не люблю убивать, не услышав перед этим чего-нибудь более оригинального, чем «ты ответишь за свои преступления». Начнем?

Фея-Бабочка не стала говорить что-либо и давать демону новую возможность смутить её разум. Решительным жестом она вытащила из волос железную шпильку.

— О, — улыбнулся Король Демонов, — Знакомая вещица.

И тут же выставил над головой скрещенные клинки, принимая на них удар длинного окованного посоха.

— Когда-то Царь Обезьян удивлял всех свойствами своего оружия, — отметил он, — Но сейчас оно слишком известно, чтобы кто-то мог повторить его успехи и застать противника врасплох.

Мечи в его руках вспыхнули красным, и волна демонической ци отшвырнула прочь Посох Исполнения Желаний — легендарную реликвию, известную свойством менять свой размер. Не без усилия Бог Войны удержала оружие в руках, — и тут же атаковала вновь.

В этот раз удар посоха пришелся точно в грудь Короля Демонов, — и иллюзорный образ развеялся, как дым.

Бог Войны резко развернулась, — как раз вовремя, чтобы увидеть его прямо рядом с собой. Она попыталась ударить локтем, но Король Демонов легко блокировал. К счастью, на помощь пришло все то же легендарное свойство старинного посоха: уменьшившись до размеров короткой дубинки, он идеально подошел для контактного боя.

Первый удар достиг цели, но уже ко второму демон был готов. Легко перехватил он запястье девушки, и острый коготь отворил кровь.

— Продумывай не меньше чем на два шага, Бог Войны, — посоветовал Король Демонов, — Но не более чем на три.

Мощная волна демонической ци ударила ей в грудь, и Фея-Бабочка полетела в одну сторону, а выпущенный посох — в другую. Впечатавшись спиной в стену, она почувствовала, как воздух покидает её легкие. Волшебное платье уберегло от серьезных повреждений, но все же, рухнув на колени, Бог Войны закашлялась кровью.

— В жизни каждого героя бывает такой момент, — хмыкнул Король Демонов, — Считай это своего рода обрядом посвящения.

Фея-Бабочка поднялась на ноги, и в её руках сформировалась божественная ци, готовая обрушиться на врага светящейся стрелой, — но проклятый демон предугадал это. На мгновение пространство колыхнулось маревом, а затем сразу шесть абсолютно одинаковых мужчин окружили её полукругом.

— Выбирай, Бог Войны. И не ошибись.

Понадеявшись, что голос выдал среди фальшивых королей истинного, девушка обрушила энергетический удар на источник звука, — и иллюзорный образ развеялся дымом.

Послышался горький, ехидный смех, — но проверить его источник Бог Войны уже не успела. Хлесткий удар багряной плети обрушился на неё, и все тело содрогнулось от боли.

— Знаешь, что разрушает любые надежды? — вещал уже снова единственный Король Демонов, — Жизненный опыт.

Багряная плеть, сплетенная из боли и горечи людей, чьи мечты раз за разом обращались прахом, вновь и вновь обрушивалась на тело девушки, с каждым ударом создавая все новые прорехи в защите, создаваемой платьем из людских надежд. Бог Войны пыталась направить энергию ци, но пронзавшая тело боль не позволяла ей удержать концентрацию. Медленно, но верно поединок превращался в экзекуцию.

Должно быть, понял это и Король Демонов. Остановив избиение, он неспешно подошел к поверженной противнице. С нечеловеческой силой взяв её за горло, он приподнял её над землей. Обессиленная, Фея-Бабочка уже не сопротивлялась, безвольной куклой повиснув в его руках.

Прикосновение к её лицу оказалось почти нежным.

— Ты смелая девушка, — отметил он, — Я отдаю тебе должное. Но ты оказалась слишком самоуверенной. И увы, за самоуверенность всегда приходится расплачиваться болью и унижением.

Неожиданно она распахнула фиолетовые глаза.

— То же самое… могу сказать… и тебе.

И тонкий кинжал в её ладони быстрым движением вошел ему под ребро. Это не была древняя реликвия, обладавшая славной историей и собственной колдовской силой. Это был просто кинжал, выкованный в Небесном Царстве и когда-то подаренный юной фее, спасенной из демонского плена прежним Богом Войны.

Тем самым предопределивший её судьбу.

Король Демонов вскрикнул от боли и неожиданности. Едва ли такое оружие могло всерьез угрожать ему, — но рана заставила его на секунды ослабить хватку.

И Бог Войны не упустила свой шанс. Ловко выпутавшись из захвата, она отпрыгнула назад, — и крылья бабочки подхватили её, поднимая в воздух. Уже опомнившийся Король Демонов взметнул ладонь, призывая дюжину кроваво-багряных клинков, — но Фея-Бабочка уже получила то, что хотела.

— Кровью твоею, — произнесла она, направляя энергию ци.

Лезвие кинжала, испачканного в демонской крови, прошлось по её ладони, оставляя глубокую рану.

— …и кровью моею, — продолжила она, — Я связываю нас!

В последний момент Король Демонов успел отвести удар в сторону, и кровавые клинки прошли мимо феи, расколов вместо этого стену рядом с её крылом. Растаяли они в алой дымке, уже не поддерживаемые его темной ци.

— Изящный ход, — оценил он, — Но ты действительно веришь, что я не смогу в считанные минуты разрушить твое заклятье?

И стоило ему сказать это, как демоническая ци вторглась в структуру нити, соединившей их на смешанной крови. Она делала то, что демоническая ци могла делать лучше всего, — искажала и разрушала.

Но Бог Войны оставалась спокойной.

— Не верю, — легко признала она, — Но мне не понадобится считанных минут.

И обернувшись в сторону Небесного Дворца, она приказала:

— Хен Чанмин! Активируй формацию Развеивания Духа!

Вдали от поля битвы Хен Чанмин, благородный наследник Клана Светил и личный чашеносец Небесного Императора, ожидал сигнала. Все было готово для того, чтобы осуществить задуманное. Формация Развеивания Духа, древнее и могущественное заклятье, что не использовалось со времен Первого Бога Войны, было тщательно выстроено и сориентировано по всем осям и меридианам. Оставалось лишь замкнуть его в нужный момент.

Со стороны это выглядело, как будто ритуальный зал Небесного Дворца был весь расчерчен прихотливыми узорами лазурного и золотого света. Чанмин стоял на коленях на строго выверенном месте, и сфера божественной ци сверкала в его ладонях.

А перед ним стоял полупрозрачный силуэт молодой Феи-Бабочки из Клана Цветов. Силуэт, сотворенный из четверти её духовных сил и связанный с ней неразрывной нитью, ведущей ныне в Замок Черной Скалы.

— Хен Чанмин! Активируй формацию Развеивания Духа!

Полупрозрачный силуэт в центре круга повторил слова своего оригинала, сказанные вдали отсюда. Он повторил эти слова, и Чанмин выдохнул, стараясь успокоиться. Он был против этого плана, тысячу раз уже проклял он тот день, когда рассказал тогда еще простой юной фее о формации Развеивания Духа.

Но когда Бог Войны принимала решение, никакая сила во всех Шести Царствах не могла остановить её. Если бы ей отказался помогать он, она рано или поздно нашла бы кого-то еще. Хоть и не знал наследник Клана Светил никого иного, кто владел бы формацией Развеивания Духа, но это не значило, что таких не существовало.

А если они существовали, то рано или поздно Бог Войны нашла бы их. Так что уж лучше было согласиться сразу.

И все-таки, как же он надеялся, что этого не потребуется! Сам едва переступивший порог тысячелетия, он помнил её еще с тех времен, когда прежний Бог Войны своим глупым, безответственным подарком направил её на путь, которым просто не должна идти Фея-Бабочка из Клана Цветов! Да, она достигла многого. Когда вопреки всему, вопреки Судьбе, вопреки общественному мнению и здравому смыслу, глупая бабочка стала Богом Войны, понадеялся он даже, что теперь она станет достойной парой ему, наследнику Клана Светил…

А потом вдруг оказалось, что рассказанную им как-то в детстве историю о древних заклинаниях она не забыла. И все те годы, что совершенствовалась она, чтобы стать Богом Войны, тренировалась в боевых искусствах и изучала заклинания, все это время в её голове зрел план, как уничтожить Короля Демонов.

План, за который придется заплатить ужасную цену.

— Сделай это, Чанмин! Скорее! Я долго не удержу!..

— Прости меня… А-эр, — прошептал сквозь слезы наследник Клана Светил.

И замкнул формацию своей божественной силой.

Мощный поток первозданной очищающей ци обрушился на полупрозрачный образ. Затем по нити, уходившей в Замок Черной Скалы, добрался он до оригинала.

И оттуда — устремился дальше по еще державшейся связи с Королем Демонов.

Образ, сотворенный из духовных сил, развеялся первым. Растаял он без следа, и связь с Замком Черной Скалы оборвалась. Стоя на коленях в ритуальном зале Небесного Дворца, Хен Чанмин уже не видел, что происходило в саду из цветов греха.

Не видел он, как выгнулась дугой, крича от пронизывавшей все тело нестерпимой боли, хрупкая Фея-Бабочка. Не видел он, как силится Король Демонов собственной волей остановить и поглотить поток, — и как первозданная ци сметает его, подобно тому, как сметает щепку безжалостный ураган.

Не видел он, как рушится темная громада Замка Черной Скалы, — и как слабеет, исчезая без следа, злая воля, что держала в повиновении армию демонов. Не видел он, как обращают их в бегство двадцать восемь тысяч небесных солдат.

Как ликует, празднует победу Небесное Царство.

Не видел он, как развеивается сила Короля Демонов и Бога Войны, что самой Судьбой обречены были однажды сойтись, сразиться — и вместе раствориться в алой реке перерождений. Не видел он, как звездами с Небес падают бессильные тела.

Не видел он, как уподобившись разбитому зеркалу, расступаются воды озера Чунь Ду.