Остывший пепел прорастает цветами вишни

Глава 41. Барышня становится принцессой

Испытание вчерашнего дня оставило у Жунь Ли чувство усталости и внутреннего опустошения.

Если испытания на знание конфуцианского канона, искусств, этикета — имели четкие правильные ответы, и назвав их, девушка могла быть уверена, что прошла, то «смотр нравов и ума» — беседа с придворными дамами на отвлеченные темы — был гораздо сложнее. Снова и снова Жунь Ли предлагали высказать свое собственное мнение, — порой в весьма непростых вопросах. А самое страшное, что опытные дамы прекрасно умели владеть собой; давала ли она удачный ответ или выставляла себя в дурном свете, понять было невозможно.

Несмотря на это, к концу дня она начала замечать, что вопросы становятся все более формальными. Хотя опрашивали её на совесть, ни разу придворные дамы не пытались её подловить, — в чем, казалось бы, состояла основная задача смотра.

Тогда-то и поняла Жунь Ли.

Второй принц уже сделал свой выбор.

Вернувшись в свою комнату в восточном дворце, и с трудом дождавшись, когда служанки снимут с неё одежды, Жунь Ли растянулась на кровати и просто лежала без движения. Во время отбора даже за тем, как стоять или сидеть, ей приходилось следить: чересчур расслабленная, неаккуратная поза могла стать причиной для того, чтобы уступить другим участницам.

И лишь в своей комнате можно было немного передохнуть.

Она не знала, в какой момент уснула; она даже не была уверена, уснула ли она вообще. Граница меж снами и явью стерлась, и единственным, что позволяло предполагать, оставалось знание, что никто не позволит мужчине войти в покои участницы отбора.

Даже чиновнику четвертого ранга.

Как не раз уже было во снах, сильные руки Цзянь Вэйана умело гладили её плечи. Он ласкал её и целовал, каждым прикосновением распаляя её страсть. Казалось, знал он каждое её уязвимое место, каждую чувствительную точку.

Знал — и пользовался этим.

Цзянь Вэйан спускался все ниже, и Жунь Ли ощутила, что не может сдержать сладкий стон.

«Нас услышат!», — мелькнула отчаянная, паническая мысль, — «Войдут и увидят, что я с мужчиной!»

И в этот самый момент мягко скользнул по её ноге пушистый лисий хвост.

«Бао-Бао?» — подумала почему-то она тогда.

Но только вдруг поняла, что как бы она ни кричала, звук не выйдет за пределы этой комнаты.

А тем временем Цзянь Вэйан добрался уже до святая святых её тела. Даже во снах никогда не покушался он на её девственность.

Но он научил её, что для удовольствия есть множество обходных путей.

Жунь Ли стонала и выгибалась дугой, когда устроившись у нее между ног, Вэйан творил нечто невообразимое своим языком. Сон или явь, различия окончательно стерлись.

Если это сон, то она желала не просыпаться.

Если это явь, то она желала не засыпать.

Наконец, обессилев от удовольствия, Жунь Ли восстанавливала дыхание. Обычно её постыдные сны заканчивались на этом моменте.

Образ Вэйана таял.

Она просыпалась.

В этот раз было по-другому. В этот раз, отдыхая после произошедшего, чувствовала она, как мягко поглаживают её бедра четыре лисьих хвоста.

И откуда-то пришло четкое, болезненно-ясное понимание, что это значит.

— Это ведь ты, — прошептала Жунь Ли, — Ты Бао-Бао. Ичэнь.

Цзянь Вэйан кивнул:

— Да. Это я. Раненный лис, которого ты подобрала у озера Чунь Ду, и есть мужчина, поселившийся в твоих снах.

Жунь Ли немного помолчала. Наверное, ей следовало обвинить его в обмане. Вспомнить о том, как лис, «боясь, что она утонет», наблюдал за ее купанием, и возмутиться.

Но вместо этого она сказала:

— Ты рассказываешь мне это. Потому что это последний раз?

И снова Ичэнь кивнул:

— Я пришел попрощаться. Я благодарен тебе за все. Но завтра наши пути разойдутся.

Жунь Ли выдохнула. Хотелось ей броситься ему в ноги. Умолять не уходить. Умолять взять её с собой.

Но вместо этого она сказала:

— Ты вечный герой моих снов. Но рано или поздно приходится проснуться.

Ичэнь прикрыл алые глаза:

— Завтра ты станешь женой второго принца. А со временем — Императрицей этой страны. А я… у меня для тебя три подарка.

Вновь шевельнулись четыре лисьих хвоста, и Жунь Ли увидела, как один из них засветился золотым сиянием.

— Подарок первый. Отныне и до смерти моя сила будет хранить тебя. От яда, ножа и досужей сплетни.

Жунь ли почувствовала, как на её бедре появляется едва уловимая отметина.

— Подарок второй. Твои дети унаследуют ум своего отца. Но они не унаследуют его холодности.

Холодности… Жунь Ли надеялась, что сможет растопить сердце принца Даомина.

Но был ли у нее настоящий шанс на это?

— И третий подарок. Когда бы ты ни разделила постель с мужчиной. Удовольствия этой ночи будут возвращаться к тебе. Думаю, это… скрасит твое будущее.

Глаза Жунь Ли распахнулись. Хотелось ей упрекнуть наглого лиса в похабности и высокомерии.

Но только в комнате уже никого не было.

Оглашение результатов состоялось ранним утром.

В первый раз в жизни Жунь Ли попала в основное здание дворцового комплекса, и сейчас тяжеловесная роскошь императорского двора подавляла её. Глядя на просторные залы с расписными стенами, дочь министра чувствовала себя на удивление маленькой и жалкой. Даже воспоминание о том, что в детстве она звала это место «папина служба», не слишком-то помогало.

Как ни странно, успокоиться ей помог взгляд на других соискательниц. Отборные красавицы Империи. Дочери самых влиятельных и благородных аристократических семей. Поражающие изяществом своих одеяний и ослепляющие блеском своих драгоценностей.

Но из всех из них именно её второй принц неофициально выделил как фаворитку.

Пусть даже некогда это едва не обернулось для неё унижением хуже смерти; сейчас, оглядываясь назад и вспоминая о своем похищении заговорщиками, Жунь Ли уже не испытывала прежнего ужаса. Пережитое превращалось в волнующее приключение — и в свидетельство её избранности.

Сейчас вся Великая Вэй говорила о том, как принц её спас.

Ну, и немножко — о роли чиновника Цзянь в этом деле.

«Лис из моих снов», — мысленно обратилась к нему девушка, — «Я точно знаю: если мне вновь понадобится спасение, ты поможешь. Пусть даже — из теней»

Два десятка девушка выстроились в шеренгу, и невысокий, похожий на хорька евнух провозгласил:

— Сейчас второй принц вынесет свое решение!

Одетый в великолепное сине-бело-золотое одеяние, принц Даомин выступил вперед, и дыхание Жунь Ли перехватило — не от любви, но от благоговения. Сможет она полюбить его или нет — это было не так уж и важно.

Войти в императорский род — все равно что вознестись на высшую ступень мироздания.

С поклоном евнух подал второму принцу три цветка — две розы, предназначавшихся наложницам, и единственный пион, что должна была получить будущая супруга.

Первая роза досталась Тун Гэгу — девушке широковатой в кости для имперских канонов красоты, но зато приходившейся дочерью министру работ. Вторая — У Ваншу, дочери провинциального князя, владевшего серебряными приисками.

И наконец, с единственным оставшимся цветком, принц Даомин остановился напротив Жунь Ли.

— Барышня Жунь Ли, — сказал он, — Вы пережили тяжелые испытания, — и вы встретили их с достоинством и мужеством, заслуживающим восхищения. Вы более кого-либо достойны быть принцессой этой страны.

И с этими словами он протянул ей пион.

— Приветствуйте будущую супругу второго принца Западной Вэй! — провозгласил евнух.

Завистливые взгляды соперниц с лихвой заменяли ей то, чего не хватало в холодной улыбке принца. Пусть, пусть она не вправе рассчитывать на любовь в этой жизни, — власть и почет опьяняют не меньше. Гордо подняв голову, будущая принцесса ступила за порог, чтобы получить свои пять минут славы.

Приветствовали её придворные чиновники, — чиновники, одни из которых будут помогать её мужу, а другие — стараться сжить его со свету. Найдя среди пурпурных халатов министра юстиции, Жунь Ли почувствовала, как на сердце у неё теплеет.

Отец гордился ею.

И лишь на мгновение задержала будущая принцесса взгляд на беловолосом мужчине в зеленом халате чиновника четвертого ранга. Поймав его взгляд, Жунь Ли грустно улыбнулась — и увидела, как Цзянь Вэйан столь же грустно улыбается в ответ.

«Инь Аосянь», — подумала она тогда, — «Я оставляю его тебе. Будь с ним там, куда не смогу уйти с ним я. И пусть твоя любовь хранит его на его темном пути.»

Около полудня началось собрание императорского двора. Только сегодня официально прибывший в столицу, Мао Ичэнь выступил вперед в числе первых. Отметил он, что министр Жунь все еще не смотрит в его сторону: хоть и признавал министр юстиции, что в итоге все сложилось в его пользу, но до сих пор не мог простить того, кто подверг опасности его дочь.

— Цзянь Вэйан, — заговорил Император, — Твоя миссия завершилась в весьма быстрые сроки. Поведай нам о мятеже в Хунане.

Король Демонов поклонился:

— Ваше Величество, мне удалось вывести мятежников на чистую воду. К счастью, опасение, что за этим могут стоять шпионы Восточной Вэй, не подтвердилось: человек, устроивший все это, руководствовался лишь собственными амбициями. Ли Сийан, занимавший видную должность в хунаньской страже, задумал обмануть Ваше Величество, выставив магистрата Сыма некомпетентным, после чего «подавить» мятеж, тем самым заполучив в свои руки контроль над провинцией.

Ропот среди чиновников был ему ответом.

— К счастью, совместно с магистратом Сыма мы разработали план, позволивший взять злодеев с поличным. Я спровоцировал мятежников на нападение на меня. После чего домашняя стража поместья Сыма во главе с юным Сыма Лангом замкнула окружение, частично перебив, частично пленив их. Сам Ли Сийан погиб в бою; однако я привез в столицу девять его офицеров для допроса и открытого суда. Прочие захваченные мятежники удерживаются в тюрьме провинции Хунань в ожидании решения своей судьбы.

На этих словах несколько взглядов обратились к стойко молчавшему министру Цзюй. Ичэнь уже знал, что судьба его сына и его клана до сих пор висели на волоске. В любой другой ситуации военный министр не преминул бы высказаться с критикой.

Но только не сейчас.

— Что по поводу исчезновений людей? — спросил принц Даомин.

Мао Ичэнь обернулся к нему.

— Исчезновения людей вызывали панику в Хунане, — объяснил он, — Один человек, пропавший без вести посреди улицы, дестабилизировал ситуацию сильнее, чем десять путников, убитых бандитами на дорогах.

О том, было ли это единственной целью Ли Сийана, он говорить не стал.

Когда настанет время, он собирался вызвать свою младшую из Хунаня, — но пока что пусть побудет там, где устроилась.

— Полагаю, провинция Хунань не будет нас больше беспокоить, — сказал Император, — И в таком случае, самое время перейти к следующим вопросам. Приведите сюда Цзюй Юаня.

Сын военного министра все еще прихрамывал после их поединка в поместье, но шел самостоятельно. Одет он был в белые одежды, контрастировавшие как с форменным голубым халатом чиновника, так и с роскошными одеяниями, какие носил за пределами дворца. Где-то до середины тронного зала Цзюй Юань держался невозмутимо.

Но когда он поравнялся с Мао Ичэнем, жгучая ненависть отразилась в его глазах.

— На колени! — приказал Император.

Опустившись ниц перед троном, Цзюй Юань провозгласил:

— Этот недостойный чиновник выражает почтение Вашему Величеству.

— Молчать! — бросил Император, — Ты больше не чиновник! Ты подвел мое доверие! Сейчас вопрос стоит о твоей жизни, а не о положении! Если тебе есть что сказать в свое оправдание, говори сейчас, потому что второй возможности у тебя не будет.

— Я виноват, — опустил глаза бывший чиновник, — Я действительно виноват. Я сговорился с офицером Кан Вэйдуном и участвовал в похищении барышень Жунь Ли и Инь Аосянь. Это правда. Но уверяю вас, Ваше Величество, я не преследовал при этом корыстных целей. Единственным, что мной двигало, было желание защитить Империю и женщину, которую я люблю.

И Мао Ичэнь не сдержался.

— Любите, господин Цзюй? Когда я пришел за Инь Аосянь, вы пытались подвергнуть её сексуальному насилию. Когда Его Высочество спас барышню Жунь, то же самое готовы были сделать с ней люди Кан Вэйдуна. Если такова ваша любовь, господин Цзюй, то мне страшно представить, какова ваша ненависть.

Глаза юноши полыхнули.

— Дайте мне меч, и я покажу вам, какова моя ненависть к вам, чиновник Цзянь.

— У вас была такая возможность в поместье Цзюй, — парировал Ичэнь, — Не впечатлило.

— Цзянь Вэйан! — прикрикнул на него Император, — Не забывайтесь! Вам никто не давал права говорить без разрешения в моем присутствии!

Король Демонов молча поклонился.

А Император Вэй вновь перевел взгляд на опального чиновника.

— От чего же ты надеялся защитить страну столь нелепым образом, Цзюй Юань? Чем мог помочь защите страны позор и бесчестие дочери знатного рода?

— Я желал…

Цзюй Юань запнулся. Несколько раз глубоко вздохнув, он наконец решился.

— Я желал не позволить наращивать влияние этому существу, которое вы знаете как Цзянь Вэйана! Я желал защитить от него как императорский дом, так и Инь Аосянь, — и в этом была единственная причина моей неудачи!

— Наивно с вашей стороны считать, что вы не допустили других ошибок в своем заговоре, — как-то отстраненно прокомментировал принц Даомин.

— Господа, меня интересует другое, — впервые за сегодня высказался министр ритуалов, — Вы сказали «существо, которое мы знаем как Цзянь Вэйана». Что вы хотите этим сказать?..

Неудивительно, что он забеспокоился: вопросы допуска к государственным экзаменам и проверки личностей соискателей находились в ведении его министерства. Нет, Мао Ичэнь не сомневался, что достаточно хорошо позаботился о том, чтобы белые пятна в его биографии не вызывали подозрений.

Однако…

— Ваше Величество, я прошу вас позвать сюда Цзянь Вэйана, — поднял глаза сын военного министра.

И сделав короткую паузу, уточнил:

— Настоящего Цзянь Вэйана.

Эти слова почти что взорвали зал. Не обращая внимания ни на регламент, ни на статус, собравшиеся чиновники от пурпурных халатов до голубых спешили высказаться, — и их высказывания сливались в неразличимую какофонию. Одни возмущались наглостью бывшего чиновника. Другие с радостью подхватывали его версию. Кто-то даже вспоминал, что знал настоящего Цзянь Вэйана, но думал, что они лишь тезки.

— Тихо! — оборвал дискуссию Император.

И стоило чиновником замолкнуть, как из-за трона послышался старческий голос:

— Думаю, ни к чему звать сюда моего ученика. Я вижу ситуацию ничуть не хуже.

Бородатый старик в белом одеянии заклинателя неторопливо вышел вперед, рассеянно вертя в руках лисий хвост. Хвост, который Ичэнь не почувствовал вовремя из-за искусно наложенных огораживающих чар.

Главу Бессмертной секты Тайань с горы Тянь Динь Король Демонов знал в лицо.

— Ну, здравствуй, старый друг, — слегка улыбнулся Ичэнь, понимая, что формация уже замкнулась, — Я так понимаю, твои люди на галереях.

— Разумеется, — без тени улыбки ответил заклинатель, — На этот раз ты попался, демон. Давайте!

Невидимые до поры каналы ци, соединявшие учеников секты, вспыхнули, мгновенно осветив тронный зал потусторонним зеленым сиянием. Скорее инстинктивно Ичэнь выбросил руку в защитном жесте, — но связь через его хвосты позволила заклятью поразить его через все барьеры.

И на глазах у всего двора чиновник четвертого ранга обернулся белым четыреххвостым лисом.

— Стража! — крикнул Император.

— Взять живым! — вторил ему второй принц.

Мао Ичэнь попытался скрыться иллюзией, но заклинатели хорошо подготовились. С легкостью разрушили они его чары. В былые времена у Короля Демонов был выход специально на такой случай, — жестокий и безжалостный выход.

Сейчас что-то заставило его заколебаться.

Ловкий и быстрый, белый лис почти что прошмыгнул мимо имперских стражей. Ни стрела, ни копье не достали его.

Достала ловчая сеть. Закутанный в неё, как младенец в пеленки, не мог уже Король Демонов использовать свое преимущество в подвижности. Не мог ни убежать, ни драться.

«Убивайте всех!» — хотел было приказать он всем крысам и птицам, что служили ему в столице.

Но почему-то так этого и не сделал.