Остывший пепел прорастает цветами вишни

Глава 45. Бабочка прощается с весной

Четверка всадников покидала Лицзян на рассвете.

В утренних сумерках город казался вымершим. Казалось, сражение с демонами утомило его и погрузило в сон, — тяжелый, беспокойный сон раненого воина в лекарне под опием.

В то утро никто не вышел проводить их. Даже те, кто недавно еще заступались за «чиновника Цзянь», предпочитали сторониться Короля Демона.

Даже Ли Хуа в то утро не выпустила детей за порог.

Ворча неустанно, Байху Сяо повиновался приказу Короля и принял свой человеческий облик — облик сурового темноволосого воина с квадратной челюстью и волосами цвета стали.

Если не ради сохранения инкогнито, что уж хотя бы ради того, чтобы не пугать лошадей.

Несколько раз на протяжении пути Байху Сяо пытался заговорить со своим Королем о дальнейших планах, о покорении кланов и грядущей войне с Небесным Царством, — но Мао Ичэнь игнорировал его. Все внимание восьмихвостого лиса было поглощено Инь Аосянь. Демон-Тигр был недоволен. Буквально спиной своей Мао Ичэнь ощущал его настороженный взгляд.

Но ему было все равно.

Для Байху Сяо и Мяогуй Фея-Бабочка была из рода врага.

Они не доверяли ей.

Они опасались её.

Они подозревали, что могла она замыслить недоброе, ударить в спину их Королю.

Но помыслил бы кто-то из них о подобном, если бы хоть однажды довелось ему увидеть, как серьезные аметистовые глаза туманит поволока страсти? Продолжали бы они считать её врагом, если бы слышали, как чаще бьется её сердце, когда он берет её за руку? Если бы увидели они не Бога Войны Небесного Царства, а просто женщину с живым и любящим сердцем?

Говорил бы Байху Сяо о важности своих дел, если б ему самому оставалось быть с Мяогуй всего лишь несколько последних дней?

Именно поэтому в каждом городе и деревне, где они останавливались хоть ненадолго, Мао Ичэнь и Инь Аосянь находили возможность улизнуть на время от своей свиты. Вдвоем они гуляли по улицам, любовались местными видами, слушали уличных музыкантов и ни словом не говорили о том, что ждет их впереди.

Что будет дальше трех шагов.

— И-эр… — несмело начала Фея-Бабочка, и Король Демонов подумал, что никто не обращался к нему подобным образом вот уже две с половиной тысячи лет.

Они сидели на склоне горы над бурным ручьем, лакомясь засахаренным боярышником и запивая его сливовым вином. Ясное небо сияло полной луною и тысячей звезд. На Аосянь было то самое платье, что подарил он ей перед Праздником Драконьих Лодок, — и венок из лент в форме цветов, купленный здесь, в деревне. Смешно: для смертных это была лишь дешевая подделка под настоящие цветы.

Для неё, для феи, это был способ украсить себя, не убивая ради этого живых существ.

— Что ты хотела сказать, А-эр? — спросил Ичэнь, чувствуя, что молчание затягивается.

— Я хотела сказать…

Фея-Бабочка перевела взгляд на горный ручей.

— С того момента, как мы встретились. Ты едва не задушил меня. Я лишилась своих духовных сил и едва не утонула в озере. Меня предавали. Меня продали в бордель. Меня избивали, чуть не изнасиловали. Меня пытались убить друзья моего детства, меня похищал Цзюй Юань, и я чуть не погибла в сражении с Байху Сяо.

Она повернула голову, и аметистовые глаза феи встретились с алыми глазами демона.

— И все же, это была моя самая лучшая весна.

И от этого признания Мао Ичэнь почувствовал, как сердце забилось чаще. Хотелось… Хотелось бросить все. Оставить на Байху Сяо трон Короля Демонов. Вырвать себе все восемь хвостов и вновь раскидать их по миру.

Совершить любое безумство, чтобы подольше остаться с ней.

Но все, что он смог сказать, это:

— Наша весна еще не закончилась. У нас есть еще несколько дней. Не более чем на три шага вперед, А-эр. Не более чем на три шага.

И они любили друг друга — прямо там, у горного ручья. Птицы, цветы и насекомые были свидетелями их любви, — но им обоим было все равно.

Какая безумная птица посмеет стучать на Короля Демонов? Какой глупый жук посмеет потревожить Бога Войны?

Разложив для них свой плащ, Мао Ичэнь обратил его в удобную постель, — его восьмой хвост давал силу превращать неодушевленные предметы. Седьмой же хвост давал власть над собственным телом, — и пользуясь этим, Демон-Лис учил любимую тем путям к удовольствию, какие едва ли были доступны смертным. С каждым разом, сберегая семя и выходя на новый заход, безмолвно говорил он:

«Я хочу оставить больше уникальных воспоминаний»

Пусть даже кто-то и назвал бы эти воспоминания извращением.

Он был с ней нежен. Он был почти груб. Он ласкал её тело и брал её, как зверь. Под его руководством Инь Аосянь пробовала то, что никто никогда не посмел бы не то что предложить ей, — даже задуматься о том, что Бог Войны может заниматься чем-то подобным. Она ощущала его вкус. Она ощущала его в себе. Она кричала в голос, сообщая всему миру о своей хрупкой любви.

И казалось, что само Время застыло, не смея приблизить рассвет.

На четвертый день пути пятый всадник присоединился к процессии. Для того, чтобы добраться до Ханьяна, Лу Минчжу воспользовалась помощью торгового каравана; но когда пути её пересеклись с Королем, немедленно покинула своих благодетелей. Представ перед Мао Ичэнем, Пятихвостая Лиса с испугом оглянулась на Байху Сяо, — и поспешила склониться в жесте соблазнительной покорности.

— Со дня на день мы вернемся в Царство Яростных Духов, — сообщил Ичэнь, — Сразу же, как вернем мой последний хвост. Младшая, твое место — по левую руку от Мяогуй.

Несомненно, надеялась лиса, что Король пожелает держать её рядом с собой, но здесь её ждало разочарование.

В этом пути Мао Ичэнь не хотел, чтобы кто-то вмешивался в его беседы с Инь Аосянь.

Еще больше было её удивление, когда на следующем же постоялом дворе Мао Ичэнь и Инь Аосянь, едва утолив первый голод, единодушно отставили тарелки и удалились наверх, в комнаты.

Осталась тогда Лу Минчжу в обществе Клана Тигра. И хоть и боялась она до сих пор Байху Сяо, решилась все же спросить о происходящем.

— Не тебе обсуждать планы Короля Демонов, пятихвостая, — жестко осадил её генерал.

Дрогнула тогда девушка, но все-таки нашла в себе силы возразить:

— Хоть я и слабее, но я из Клана Лис. И я покорилась ему сразу же, как узнала о том, что он жив. Возможно, я больше заслуживаю его доверия, чем мятежный клан.

Байху Сяо подавил вспышку гнева.

— Свои дела с Богом Войны Его Величество не обсуждает ни с кем иным, — ответил он, — Не думай, что ты станешь исключением, пятихвостая.

Лу Минчжу поджала губы.

— Я знаю свое место, генерал Байху. Но я не могу не тревожиться, когда думаю о том, какая секретная стратегия может потребовать совместных действий Короля Демонов и Бога Войны.

Генерал открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент оглушительный треск на верхнем этаже прервал его.

Это сломалась кровать.

— Дальше лошади не пройдут.

Ориентируясь на свое чутье, Король Демонов привел свой отряд высоко в горы. Здесь уже не было человеческого жилья, даже разбойники и изгои не селились в этих местах. Слишком уж крутыми были склоны.

Для человека, не владеющего боевыми искусствами, восхождения на гору потребовало бы многих часов и даже дней, — а также надежного альпинистского снаряжения. Для демонов и богини же… все было гораздо проще.

Мао Ичэнь и Байху Сяо с легкостью перепрыгивали с уступа на уступ, каждым прыжком преодолевая огромные расстояния. Лишь немногим отставали от них Лу Минчжу и Дух Жертвенной Кошки.

Но проще всех приходилось Инь Аосянь. Соединяя практики совершенствования с той ци, которую обильно отдавал ей Мао Ичэнь в моменты близости, Бог Войны давно уже восстановила изрядную часть своих утраченных сил. Уже без боязни могла принимать фея свой истинный облик.

Невесомой бабочкой облетев вершины гор, Инь Аосянь наконец нашла то, что они искали.

— Сюда! Это здесь!

Приняв человеческий облик, богиня сидела на камне у входа в пещеру. Глядя сверху вниз, наблюдала она, как четыре демона поднимаются следом.

И думала о том, что для любого в Небесном Царстве это звалось бы «упущенное тактическое преимущество».

Мао Ичэнь приземлился первым. Оглядев вход в пещеру, Король Демонов прислушался к своим ощущениям и кивнул:

— Да. Это здесь. Вы трое, займите позицию здесь и сторожите тылы. В случае нападения ваша задача — поднять шум и выиграть время.

Байху Сяо молча кивнул. Промолчала и Мяогуй, ближе придвинувшись к генералу.

А вот Лу Минчжу спросила немного нервно:

— Здесь есть кому напасть на нас?

Король Демонов лишь вздохнул — и отмолчался.

Когда Мао Ичэнь и Инь Аосянь входили в пещеру, то оба в глубине души надеялись, что столкнутся препятствиями на пути к последнему хвосту, последней частице силы Короля Демонов. Что придется сражаться со стражем. Разгадывать загадки. А может быть, что обмануло чутье, и хвост вовсе не там.

Что угодно, лишь бы отсрочить конец путешествия.

Реальность, увы, оказалась жестоко. Упавший в безлюдной местности, девятый хвост не нашел ни охотника, что похвалялся бы трофеем, ни демона, что попытался бы впитать его колдовскую силу.

Он просто лежал на краю подземного озера.

— Значит, все, — печально заметила Инь Аосянь, глядя на то, как Мао Ичэнь окончательно собирает воедино свою демонскую сущность.

Как обретает он ключ к возвращению в Царство Яростных Духов.

— Значит, все, — вздохнул в ответ Демон-Лис, — Это наш последний шаг на этом пути. Я…

Он запнулся, как будто слова вдруг застряли у него в горле.

— Я буду очень сильно по тебе тосковать, моя милая феечка. Моя богиня. Я люблю тебя, Инь Аосянь. И всегда буду любить. Помни об этом. О нас и нашей любви. Пожалуйста.

По щекам Феи-Бабочки катились слезы. Вот уже пятьсот лет никто ни в Небесном Царстве, ни в Царстве Яростных Духов не видел, чтобы Бог Войны плакала.

И она знала, что это последние слезы, которым позволит она пролиться.

— Обними меня, — попросила Инь Аосянь, — Так крепко, чтобы я поверила, будто ты не отпустишь меня.

Казалось, что их объятия — последнее, что укрывает их маленький мир. Последнее убежище от бури, что вскоре падет под натиском войны.

Последний шанс сказать себе, что с миром все в порядке.

— Когда мы столкнемся на поле боя, — прошептала девушка, — Ты убьешь меня?

Мао Ичэнь молчал. Сердце его хотело дать ей обещание. Воля Короля Демонов желала ответить твердо.

Но сознавал он, что что бы он ни сказал, уши его будут шевелиться.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил он вместо этого.

Бог Войны покачала головой.

— Его практически не осталось. Я чувствую это.

Молча кивнул Король Демонов. Лисий коготь отворил кровь.

Формируя лезвие Багряного Клинка.

Семьдесят девять небесных солдат.

Именно столько повел за собой Хен Чанмин, когда Небесный Император неохотно позволил нарушить запрет на возвращение в Земное Царство. Клан Птиц, Клан Цветов, Клан Светил, — все три клана выделили по двадцать бойцов. Остаток составляли Небесные Звери и духи оружия.

С того самого момента, как Ху Цзиньпьен объявил во всеуслышание, что Инь Аосянь жива, наследник Клана Светил неоднократно обращался к Императору с просьбой позволить ему хотя бы ненадолго спуститься в Земное Царство.

Забрать её оттуда.

Исправить ошибку, что допустил он, не зная еще, что Король Демонов тоже жив.

Когда Хен Чанмин просил подругу детства скрыть свое выживание, он думал, что поступает правильно. Думал, что спасает ей жизнь. Ведь рассказал ему патриарх Цветов, что судьба Бога Войны — уничтожить Короля Демонов ценой своей жизни. Один без другого существовать не должен: это нарушение установленного миропорядка. Лишь один раз за более чем десять тысяч лет случилось подобное, — и тогда кончилось все тем, что Третьему Богу Войны пришлось сойти в Голодную Бездну, чтобы восстановить баланс.

Хен Чанмин не желал Аосянь такой судьбы. Пусть бы жила она простой жизнью смертной, — но жила. Прожила бы долгую жизнь, умерла бы как смертная, а затем душа её переродилась в новом воплощении.

Даже ужаснейшее из воплощений все еще лучше, чем вечное забвение Бездны.

Но вышло иначе. Лишенная силы, она стала легкой добычей для заклятого врага. Одни говорили, что сильнейший защитник Небесного Царства сговорился с величайшим злом и обернулся против своего народа. Другие — что Король Демонов пленил её и держит как рабыню.

Наследник Светил не сомневался, кто из них прав. Инь Аосянь не могла предать Небесное Царство и сговориться с демонами. Если она там, то лишь потому что лишенная сил, не смогла сопротивляться.

Лишь потому что она в беде и нуждается в помощи.

Он не сомневался. Но сомневался Небесный Император. Категорически запретил он спускаться в Земное Царство, и даже после того, как просил совета у матушки Доу-му, не готов был принимать решительных мер.

Лишь недавно случилось то, что вынудило его изменить решение. На два с половиной часа закрылось всевидящее Небесное Око, — и Клан Светил прекрасно знал, что это значит.

Что крупные силы демонов переходит границы Царств.

Когда Око открылось вновь, то разослал Небесный Император во все миры разведчиков Клана Птиц. И узнали они, что в городе Лицзян, что в Земном Царстве, схлестнулась Бог Войны с силами Короля Демонов.

Именно тогда Хен Чанмин вновь просил о праве спуститься и лично все проверить, — и в этот раз Небесный Император дал добро.

С условием, что все три сильнейших клана будут свидетелями.

К моменту, когда наследник Клана Светил и семьдесят девять Небесных Солдат спустились в Земное Царство, город Лицзян отходил от прошедшей битвы. Демоны давно покинули его, — но тяжелая, как запах свежепролитой крови, аура их ци до сих пор ощущалась.

Не было и Инь Аосянь.

Нарезав несколько кругов по городу и принюхавшись, серебряный небесный пес радостно сообщил, что может взять след. Демоны успели уйти далеко на юго-запад, но клинки и крылья движутся быстрее лошадей.

За несколько дней их можно было догнать.

От боевого клича Демона-Тигра содрогнулись горы, и где-то сошло несколько лавин. Окруженный небесными солдатами, генерал Байху не сдавался и не боялся. Чудовищный клинок-дадао плясал в его руках, будто легкая бамбуковая трость, и каждый удар сопровождала волна алой демонической ци.

Из-за плеч его периодически вылетали сгустки разноцветного лисьего пламени. Демона, что создавал их, за широкой спиной тигра было даже не разглядеть, — но вклад его в сражение был несомненным. А время от времени возникала из теней фигура Духа Жертвенной Кошки, — внося хаос в ряды нападавших и тут же вновь отступая в тень.

Три демона на горе уверенно держали оборону, — но постепенно семьдесят девять небесных солдат одерживали верх. Ослабнув от многочисленных ран, все реже вздымал Демон-Тигр свой чудовищный клинок, — и Хен Чанмин понял, что уничтожив его, небесное воинство получит решающий перевес.

Держа наготове свой Меч Семи Звезд, наследник Светил выжидал момент. Три мощных удара сопровождались волнами ци, разбрасывавшими солдат, — а затем Байху Сяо потребовалась короткая пауза перед новым броском. От небесных солдат его в этот момент прикрыла Дух Жертвенной Кошки.

От Хен Чанмина прикрыть его было некому.

Мгновение на сближение. Полыхает нестерпимым серебряным светом древняя реликвия в его руках. Занести меч для удара…

И в этот момент раздался усиленный магией иллюзий громоподобный голос:

— Стоять!

На мгновения замешкались семьдесят девять небесных солдат, — и адские твари немедленно отступили к своему повелителю.

Король Демонов гордо стоял у входа в пещеру, — и девять лисьих хвостов развевались за его спиной. Надменно, презрительно он смотрел на небесных солдат, — свысока демонстрируя свой трофей.

Инь Аосянь болталась в его руках бессильной тряпкой. Колдовские путы стягивали её запястья. Король Демонов удерживал её за волосы, а короткий Багряный Клинок в его руке почти дотрагивался до нежной шеи девушки.

Хен Чанмин знал, что клинок этот столь остер, что даже легким давлением сможет отрезать голову.

— Опустите оружие, — приказал Король Демонов, — Если не желаете смерти своему Богу Войны.

Ход переговоров Инь Аосянь почти не слушала. Наследника Клана Светил она знала с самого детства. Он был добр. Умен. Но не имел он твердости характера, даже ей всегда удавалось навязать ему свою точку зрения.

Мао Ичэню он был на один укус.

Разумеется, Король Демонов смог добиться обещания дать уйти ему и его отряду. В обмен на это милостиво «отпустив» пленницу.

Исчезла четверка демонов, унесенная за границу миров силою девятого хвоста. Исчезли все четверо, — а Инь Аосянь продолжала смотреть туда, где они только что были.

— А-эр…

Фея-Бабочка почувствовала, как Хен Чанмин заключает её в объятия.

— Все будет хорошо. Ты спасена. Все в порядке.

Спасена… В порядке…

Все будет хорошо.

Почему одни и те же слова иногда звучат как музыка, а иногда — вызывают желание выть от тоски?!

— Все закончилось…

Да… Все закончилось… Все-таки закончилось.

Инь Аосянь почувствовала, как к глазам снова поступают слезы.

Но Бог Войны не мог позволить себе плакать.

«Прощай, Мао Ичэнь», — подумала она, — «Это и вправду была моя лучшая весна!»