Прекрасное изгнание

22

Арден

Я сидела в своем пикапе и смотрела на дом, в котором провела половину своей жизни. Большой, раскидистый фермерский дом по-прежнему был в идеальном состоянии. Нора бы не позволила ему быть другим. Но дело было не в стремлении к совершенству — как это часто было у моей матери. Это была искренняя забота о всем, что у нее было.

Нора была человеком, созданным для того, чтобы заботиться. О растениях, зданиях, людях. Она лелеяла все, что встречала на своем пути. И я не была исключением.

Но в этой заботе было что-то, что заставляло меня нервничать, под кожей зудело желание убежать — быстро и далеко. И я знала, откуда это берется.

Страх.

Потому что чем больше ты впускаешь в себя заботу, тепло и любовь, тем больше можешь потерять.

Поэтому я сидела в машине и просто смотрела на этот дом: белый фасад, огромная веранда — доски, впитавшие истории нескольких поколений. Сколько разговоров по душам было в этих качающихся креслах или на подвесных качелях. Потерь и побед. Боли и радости. Все смешалось в самую прекрасную картину, какую я когда-либо видела.

Гравий хрустнул рядом с машиной, и моя рука тут же потянулась к ножу на поясе.

— Может, в этот раз обойдемся без попытки лишить меня шеи? — раздался знакомый низкий голос.

Я убрала пальцы с рукояти выкидного ножа.

— Твои наклонности сталкера становятся все более явными.

Линк усмехнулся, и этот хрипловатый звук пробежался по моему телу приятной дрожью, когда он наклонился, чтобы заглянуть в салон:

— Я просто мирно разговаривал по телефону, но не смог не заметить, как ты уже десять минут в упор глазеешь на дом. Ты собираешься войти или планируешь сидеть тут всю ночь?

Раздражение скользнуло во мне — и от самого вопроса, и от того, что Линк застал меня за безмолвной схваткой… с чертовым домом.

— Просто нужно было немного времени.

От этих слов его выражение моментально изменилось.

— Ты в порядке? Что-то случилось?

— Дыши, ковбой, — пробормотала я, подняв на него взгляд. Его беспокойство окутало меня, будто теплое эхо его объятий. Конечно, это было не то же самое, что его настоящие объятия, но и не так уж плохо. — Я просто не особо умею общаться с толпой.

Линк какое-то время изучал меня взглядом.

— Ты уже говорила. Справишься?

— Все нормально, — буркнула я. Проблема была в том, что моя семья знала меня лучше всех. Они видели то, что я обычно умела скрывать от мира. А события последних дней всерьез выбили меня из колеи. Тот репортер. Записка. И, больше всего… Линк.

— Снова надеваешь маску? — спросил он. Без осуждения, просто с желанием понять. И я это ценила.

— Скорее пытаюсь найти внутренний баланс. Я правда люблю проводить с ними время. Просто…

— Слишком много всего сразу, — подсказал Линк.

Я кивнула, один уголок губ чуть приподнялся.

— Именно. Но это — хаос с любовью.

Линк усмехнулся:

— Я тут всего пятнадцать минут, но уже это понял. — Он обхватил пальцами ручку двери. — Готова?

В этом вопросе и жесте было что-то… большее. Словно он готов был прождать здесь всю ночь, если бы я не была готова. И еще — я чувствовала, что у меня есть с кем войти в дом. Что не придется сталкиваться со всей этой волной людей одной. Это помогало.

— Готова, насколько могу быть, — пробормотала я, вытащив ключ из замка зажигания.

Линк открыл дверь и придержал ее для меня и Брута. Тот тут же выскочил, и Линк нагнулся, чтобы почесать его за ухом:

— Надеюсь, ты сегодня следил за ней?

Я хмыкнула:

— Пытался и наверняка провалил миссию.

Линк посмотрел на меня:

— Ее не обуздать, слишком дикая. Но она такой и должна быть.

Снова этот зуд под кожей. И не только потому, что Линк видел меня настоящую. А потому, что он видел ту, какой я хотела быть.

— Скажи это Трейсу. Уверена, он уже готов вживить в меня трекер.

Линк расхохотался:

— Тоже способ.

Я направилась к дому, и он пошел рядом. Гравийная дорожка была заставлена машинами моих братьев и сестер: внедорожники, пикапы, хэтчбек Фэллон. Только машины Трейса не было. Я скользнула взглядом по рядам машин, затем — на земли ранчо вокруг нас и этот невероятный пейзаж.

Я на секунду остановилась, чтобы вспомнить то чувство покоя, которое всегда дарило мне это место. Безопасности. И мысленно поблагодарила того, кто привел меня сюда.

Когда я посмотрела на Линка, то поняла — его тоже привлекла именно эта тишина. Это спокойствие. Эта красота.

— Где Элли? — спросила я, когда мы подошли к дорожке, ведущей к крыльцу.

Уголки губ Линка приподнялись в мягкой улыбке, его лицо было обрамлено щетиной:

— Уже внутри, завоевывает сердца твоей семьи.

Это было похоже на правду. За те пару минут, что я провела с Элли, я поняла: она — чистое солнце. И скорее всего, уже стала частью этой семьи. Но когда я посмотрела на Линка, в его глазах — зелено-золотых, зачаровывающих — я увидела боль.

Я сбилась с шага.

— Что случилось?

Линк покачал головой:

— Ничего...

— Ковбой, — сказала я, в упор глядя на него. — Не оскорбляй мой ум.

Он провел рукой по лицу:

— Она несчастна.

Свинцовый ком сжался в животе.

— В смысле?

— Она живет ради чужого счастья. Жениха. Папы. Моего. Я боюсь, она запирает себя в мире, который станет для нее тюрьмой на всю жизнь.

В его голосе вихрем кружились тревога и боль — его любовь к сестре. И это чувство зацепилось во мне, укоренилось.

— Ты боишься, что она повторит судьбу вашей мамы?

Это было просто предположение. Но когда Линк поднял голову, в его глазах бушевала буря и я поняла, что была права. Боль и страх завихрились в его взгляде.

— Я не хочу, чтобы она жила в тюрьме, которую сама себе построила. Она заслуживает куда большего. Она самая добрая и щедрая душа, которую я знаю. И я не хочу, чтобы они изменили ее. Или, что еще хуже, чтобы она исчезла.

Я подошла ближе и переплела пальцы с его пальцами, сжала их крепко:

— Я была рядом с твоей сестрой всего двадцать минут, но уже поняла — она не сдастся. Она борец. Никто не сможет потушить ее свет. Но ты должен дать ей свободу самой все понять. Все, что ты можешь — быть рядом, когда она тебя позовет.

Линк крепче сжал мою руку, будто я была его спасательным кругом:

— Я знаю. Просто… это так, блядь, трудно. И все это будит призраков.

Я обняла его, обвив руками за талию. Хотела дать ему то, что он дал мне, когда я получила ту ужасную записку. Хотела дать ему чувство безопасности. Показать, что он не один. Может, я не умею подбирать слова, но я могла дать ему это.

Линк обнял меня в ответ, прижимая к своей груди. Я глубоко вдохнула, ощущая, как он держит меня.

— Вишни, — пробормотал он.

— Вишни?

— От тебя пахнет вишней и каплей жасмина. Лучший запах, который я когда-либо чувствовал. Если его разлить по флаконам — можно заработать миллионы.

Я приподняла голову, чтобы посмотреть на него:

— Миллиардер даже в такие моменты ищет бизнес-возможности?

Один уголок его рта дернулся вверх в кривой ухмылке:

— Я никогда не упускаю возможности, если она появляется. — Его рука поднялась и откинула прядь волос с моего лица. — Спасибо.

Рука Линка замерла, его пальцы запутались в моих волосах, а большой палец скользнул по щеке. Шершавый, теплый, он заставил дрожь пробежать по всему телу. Я встретилась с ним взглядом и почувствовала, как все внутри тянется к нему, как будто мне не хватало воздуха. Губы чуть приоткрылись, и, клянусь, я уже чувствовала его вкус на языке.

Стоило лишь сделать крошечный шаг и его губы коснулись бы моих. Чуть податься вперед и я бы узнала, такой ли он на вкус, как я себе представляла. Еще один миг, и…

— А что это у нас тут? Моя девочка, гляди-ка, наконец-то кого-то закадрила?