Прекрасное изгнание

5

Арден

Я нахмурилась, глядя на холст, пока из колонок гремела музыка одной из моих любимых групп. Обычно старая добрая мелодия помогала мне настроиться на творческую волну. Но не в этот раз.

Холст уставился на меня в ответ, его пустые участки как будто насмехались надо мной. Виноват был Линкольн Пирс. Вчера он явился в мою студию и выглядел не как бизнесмен-миллиардер, а скорее как мрачный мститель. С тех пор, как я попыталась сосредоточиться на работе, перед глазами все время стояла его идиотская ухмылка и эта ямочка на щеке.

Телефон в который раз завибрировал на столе. Я раздраженно зарычала, швырнула кисть и схватила устройство. Провела большим пальцем по экрану, разблокировала и нажала на иконку сообщений — двадцать три уведомления. Двадцать три.

Открыла семейный чат. Кай переименовал его в «Мои доноры органов». У нас шла постоянная борьба, кто круче переименует группу. В основном, правда, этим занимались Коуп и Кайлер. Но это неудивительно. Эти двое в детстве попадали в неприятности чаще, чем мы все вместе взятые.

Кай: Слишком жестко? У тебя все еще из дырки течет, когда пьешь, Коупи?

Фэллон: Это не смешно, Кайлер.

Не удивительно, что самая чуткая из нас сразу вмешалась, чтобы оттащить Кая от края неприличия. Она вообще была единственной, к кому он прислушивался. Он попал к Колсонам, когда ему было шестнадцать, злой на весь мир и в двух шагах от самоуничтожения. Только Фэл смогла до него достучаться, и с тех пор их связь не ослабевала.

Кай: Эй, я же помогал ему ходить в туалет целую неделю после операции. Я заслужил это право шутить.

Коуп: Никто так не справляется с судном, как ты, дружище.

Я не хотела признавать, но облегчение при виде имени Коупа в чате было реальным. Он все еще шутил как обычно, и я могла хотя бы на миг представить, что он просто в предсезоне по хоккею, а не в каком-то роскошном реабилитационном центре, куда его устроил Линк.

Я: Я думала, что поставила вас на беззвучный. Кто выключил режим «Не беспокоить»?

Роудс: Возможно, я немного подкорректировала настройки, когда на днях заезжала.

Кай: Жестоко, А. Выключать звук у родных. У самых любимых людей на свете.

Я: Ставлю телефон на беззвучный снова. Покааа.

Трейс: Нет, не поставишь. Это угроза безопасности.

Конечно, старший и самый параноидально-защитный из нас не мог не вставить свое слово. Он был не только шерифом округа, но и взял на себя роль стража порядка в нашей лоскутной семье.

Я подняла телефон, сделала селфи с высунутым языком и отправила в чат.

Кай: Не переживай, Арден может надрать задницу любому из этой группы, кроме меня.

Я: Включая тебя.

Шеп: На случай, если вам нужны доказательства.

Спустя секунду в чате появилось фото, на котором я укладываю Кая на мат в болевом приеме. Выглядело эффектно, но я-то знала, что он тогда просто дал мне фору. Он тренировался гораздо дольше, чем я, и у него был тот хищный стиль, который вырабатывается, когда борешься за выживание без поддержки.

Кай: Давай приходи сегодня на спарринг, Боб-строитель. Посмотрим, как тебе это понравится.

Фэллон: Ты знаешь, что Тея отрежет тебе причиндалы своими садовыми ножницами, если ты снова набьешь Шепу глаз.

Девушка Шепа была совсем не в восторге, когда он в прошлый раз пришел домой с фингалом.

Кай: Отбой. Тея меня пугает. А что если устроим спарринг в особняке Коупа, пока он в отъезде? Надо же использовать бассейн, пока можно.

Коуп: Попробуешь устроить вечеринку в моем доме без меня — залью весь твой драгоценный грузовик персиковым шнапсом.

Кай: Ты играешь жестко, хоккеист. Но не забывай, у меня есть фото, где ты голым бежишь по Каскад-авеню накануне выпуска.

Коуп: А у меня есть фото, где тебе Кили делает макияж.

Фэллон: Нет-нет, это у меня.

Она прислала фото шестилетней дочери Трейса, которая с сосредоточенным видом размазывает розовые румяна по щекам Кая. Он, конечно, смахивал на горного мужика с татуировками, но в руках племянницы превращался в послушную глину.

Кай: Разрешаю Килс разрисовать стены Коупа своими блестящими маркерами, которые она так любит.

Коуп: Даже не думай.

Роудс: Ты только провоцируешь его, когда так говоришь.

Коуп: У меня Линк остановился в доме. Он защитит его от блестящей атаки.

Я застыла, каждая клеточка в теле будто ожила. Просто прочитать имя Линка и в голове сразу всплыли образы: его пронизывающий взгляд ореховых глаз, улыбка с кривым уголком губ и эта чертова ямочка.

Пальцы сами побежали по экрану.

Я: Спасибо за няньку, между прочим.

Кай: Ой-ой. Вы разозлили принцессу тьмы.

Коуп: Линку нужно было где-то остановиться, пока он ищет участок в Спэрроу-Фоллс, а Шеп работает над проектом дома. Это было меньшее, что я мог для него сделать.

Мне не нужен был этот напоминание. Мне и так хватало жизни в мире отрицания. Мысль о том, что Линк живет в двух минутах ходьбы от моего дома? Что он вообще собирается переехать в Спэрроу-Фоллс, пусть даже и временно? Нет. Нет-нет-нет.

Я: Я помогу Кили усеять твои стены блестками. Заслужил.

Я снова включила режим «Не беспокоить» для чата, раздраженно поджав губы — почему Роудс вообще его отключила? Еще одно доказательство, что она волновалась. Или, может быть, просто потому, что сама нашла свое счастье и теперь хотела, чтобы и мы его нашли.

Уголки моих губ дернулись в улыбке при мысли о том, что наша самая солнечная сестра оказалась с самым мрачным парнем из всех, кого я могла себе представить — с тем, у кого, похоже, была просто аллергия к любым цветам. Но именно угрюмый бывший профайлер ФБР оказался ее парой. А она — его.

По телу прокатилась неприятная волна, болезненное ощущение, похожее на те самые «ломки роста», которые будили тебя по ночам в детстве. Я отогнала это чувство, перевернула телефон экраном вниз. Хватит отвлекаться.

Я отступила на шаг, стараясь взглянуть на холст свежим взглядом. Что-то все еще не складывалось. За все эти годы я поняла: если не удается правильно нанести первые широкие мазки, работа не получится. Но это не значило, что все потеряно. Пока еще нет.

На холсте в некоторых местах уже лежала краска, в других — оставались наброски карандашом, которые должны были стать моей картой. Я попыталась стереть линии эскиза в своей голове и отпустить заранее придуманный план, чтобы увидеть бесконечные возможности. Что-то вспыхнуло внутри. Едва заметная искра, но я осторожно подула на нее, позволяя разгореться.

Я быстро подошла к краскам, пальцы метались по рядам цветов, пока не остановились на периленовом красном. Это был глубокий вишневый оттенок. Не тот, который я часто использовала, но именно он был нужен сегодня. Я подошла к палитре и выдавила немного краски из тюбика.

Когда музыка и мое видение захватили меня, я полностью ушла в процесс. Сначала в темные цвета, с которых начала — фиолетовые, зеленые, синие. Вместо деревьев я рисовала колючие заросли, сплетенные в такую паутину, из которой не выбраться.

А потом появился красный — резкие всполохи цвета на фоне тьмы. Они были небрежными и несовершенными, как сам Линк, врывающийся в мое пространство со своим обаянием, жизненной энергией, нахальным юмором и вызовом. Я размазывала алые пятна по темному холсту, давая им впитаться в окружающие оттенки. Пока не раздался громкий лай Брута.

Я вздрогнула, осознав, что кто-то яростно стучит в дверь. Потянулась за телефоном, проигнорировала десятки уведомлений и выключила музыку. Стук прекратился сразу же, как смолк звук.

Я застыла. Сигнализация на участке не сработала. Это мог быть Линк… или маньяк с топором, как он сам однажды в шутку предположил. Честно говоря, маньяк с топором звучал менее опасным, чем тот, кто заставил меня рисовать, черт возьми, цветы.

Пальцы метнулись к экрану, я открыла приложение с камерами наблюдения. Коуп установил сложную систему слежения по всей территории. Он всегда говорил, что это из-за его хоккейной славы, но я-то знала правду.

Когда я, наконец, съехала с ранчо Колсонов, мои братья и сестры, Нора и Лолли, сделали все, чтобы я была в безопасности. Иногда их забота казалась удушающей, но чаще — согревающей, как объятие.

Я коснулась экрана, включая камеру у входа в студию и увидела, как Денвер, едва она включилась, вскинул взгляд и показал знак мира. Я невольно фыркнула, глядя на его прикид.

Он в этот раз явно перестарался с образом бохо-хиппи. Светло-каштановые волосы свободно ниспадали на плечи, в них были вплетены тонкие косички с перьями на концах. На нем был шляпа с плоскими полями, белая футболка и целая россыпь бирюзовых украшений, темные джинсы с красками — которые, я знала, были частью дизайнерской задумки, а не следами настоящей работы. Потому что хоть он и был менеджером моей галереи и ценил искусство, терпения, чтобы самому его создавать, у него не хватало.

Я вздохнула и направилась к двери, показала Бруту жест, чтобы тот успокоился. Стоило мне дернуть дверь, как Денвер тут же вошел, не дожидаясь приглашения и не думая о том, что может меня отвлечь.

— Ты вообще проверялась у врача по поводу возможной потери слуха? — спросил он, направляясь прямо к картине.

Я сдержала порыв встать перед холстом, прикрывая его собой. Я никогда не любила, когда мои работы видели в процессе, но в этот раз было иначе. Глубже. Что-то в этой картине было слишком личным, чтобы позволить Денверу так разглядывать ее и анализировать каждый мазок.

В этом не было логики. Я привыкла выкладывать свои самые темные чувства на холст или в скульптуру. Я вкладывала душу в каждую работу. Почему же эта — исключение?

— Ден, — позвала я, пытаясь отвлечь его от картины.

Он задержал взгляд на ней еще на пару секунд, потом повернулся ко мне:

— Я слышал каждый вопль этой твоей ужасной музыки аж с главной дороги.

Уголки губ снова дрогнули:

— Не похожа на мистические песнопения, к которым ты привык?

— Эй, — сказал Денвер. — Не критикуй, пока не попробуешь. Может, они развеют тучу, которая вечно висит у тебя над головой.

— А о чем тогда мне будет писать картины? — парировала я.

— Логично. — Он снова взглянул на холст. — Это хорошо. Очень хорошо. Немного по-другому. Мне нравится. Подойдет для аукциона.

— Я не уверена, что выставлю ее на аукцион, — поспешно сказала я. Возможно, оставлю себе. А такое случалось редко.

Денвер взглянул на меня, вскинув бровь:

— Тебе бы сосредоточиться на работах для благотворительного мероприятия.

— Ты же знаешь, у меня так не выходит. Я иду туда, куда ведет вдохновение.

Он замолчал, изучающе уставившись на меня — так же, как минуту назад смотрел на картину. Я едва не заерзала. Наконец, он будто нашел то, что искал, и отвел взгляд:

— Ладно. Не забудь, что у нас на следующей неделе встреча в The Collective.

Я застонала:

— Мне обязательно туда идти?

Денвер покачал головой с выражением страдальческого терпения:

— Это вообще-то была твоя идея. Выставка, аукцион. Во имя хорошего дела, помнишь?

Я помнила: сбор средств на расширение программ по искусству для подростков в Спэрроу-Фоллс — кружки, занятия с преподавателями по разным направлениям. Работать я была готова. Общаться — уже сложнее.

— Ладно, — пробурчала я. — Приду.

Денвер подошел ближе, опустил руки мне на плечи и немного присел, чтобы мы оказались на одном уровне:

— Посещаемость была бы куда выше, если бы ты согласилась дать интервью.

В голове сразу зазвучали тревожные сигналы, мышцы напряглись.

— Нет.

— Арден…

— Нет, — повторила я, выскальзывая из его рук. — Ты знаешь, интервью — это табу для меня. Не мое.

Это было гораздо серьезнее, чем просто «не мое». Интервью могли стоить мне жизни. Правила программы защиты свидетелей до сих пор крутились у меня в голове. Хотя я вышла из нее больше семи лет назад, эти правила будто были выжжены в памяти.

Никаких контактов с людьми из прежней жизни.

С этим было просто. Родители давно умерли, и теперь они были всего лишь именами на надгробиях в другой части страны. Ближайший родственник — двоюродный брат по отцовской линии — отказался взять меня под опеку. А друзья детства уже и не помнили, кто я.

Никому не рассказывать о прошлом.

С этим сложнее. Колсоны знали кое-что, но я доверяла им как себе. Они не раз доказывали, что заслуживают этого доверия. Но больше — никому ни слова.

Никаких фото в открытом доступе.

Вот здесь у нас с Денвером всегда возникали проблемы. Он вечно уговаривал меня на интервью или просил завести соцсети, чтобы «показать личность». Под личностью он, конечно, подразумевал мое лицо.

— Арден, я понимаю, что внимание — не твое, но…

— Нет, — сказала я так твердо, как только могла.

Денвер тяжело вздохнул:

— Этот арт-коллектив — твое детище. Это ты захотела создать пространство, где художники со всего сообщества могли бы творить и делиться искусством с миром.

Я неловко поерзала. Он был прав. Искусство стало для меня единственным выходом, когда моя жизнь разваливалась на куски. Я просто хотела, чтобы и у других была такая возможность, если они ее искали.

— Я приду на встречу. У тебя будут и картины, и скульптуры, которые можно пустить с молотка. Я даже буду улыбаться каждому богачу с раздутым эго, который решит порассуждать о смысле моего искусства, пялясь мне в вырез. Но никаких интервью.

Уголки губ Денвера дрогнули:

— Да кого ты обманываешь? Если какой-нибудь козел уставится на твою грудь, ты сломаешь ему руку.

Я захлебнулась смехом:

— Сначала я бы его предупредила.

— Надо проверить страховку галереи.

Я улыбнулась другу, но на секунду в груди кольнуло беспокойство. Улыбка немного поблекла.

— Прости. Просто… я не могу.

У Денвера на щеке дернулась мышца, но он кивнул:

— Все в порядке. Может, удастся уговорить Ханну. Или Айзею с Фарой.

Другие художники из нашего коллектива наверняка с радостью воспользуются шансом. И по праву — они все невероятно талантливы, с ярким взглядом и оригинальной подачей.

— Спасибо, Ден.

Он вперился в меня взглядом:

— Я просто хочу, чтобы весь мир увидел твое искусство. Ты чертовски талантлива. Ты заслуживаешь известности.

— Мне вполне хватает моего маленького уголка во вселенной, — пообещала я.

И это была правда. Но не вся. Вся правда заключалась в том, что я не могла рисковать.

Потому что если на тебя объявляют охоту, когда тебе одиннадцать и ты живешь в приемной семье, ты не рискуешь. Не тогда, когда от этого зависит твоя жизнь.