Прекрасное изгнание

28

Арден

Я не знала, на кого из них навести свой лучший «взгляд Бенни» — на Денвера или на Квентина. Квентин, без сомнения, был законченной занозой, но именно Денвер снова и снова впускал его в мое пространство.

— Арден, — пропел Квентин. — Так мило с твоей стороны тратить свое время на обучение этих... малышей.

Он произнес «малышей» так, будто слово у него во рту прокисло.

— Но не стоит ли тебе сосредоточиться на своем творчестве?

Раздражение внутри меня вспыхнуло и перешло в злость.

— Говорите так, как будто у вас есть хоть какое-то право решать, на что мне тратить свое время.

Денвер закашлялся, лицо его пошло пятнами.

— Арден, — зашипел он, явно в попытке остановить меня.

Я метнула в него такой взгляд, что он мигом заткнулся.

Квентин же только рассмеялся.

— Такая огненная. Интересно, сколько потребуется, чтобы сломить этот дух?

Я уставилась на него, не веря своим ушам. Он это серьезно?

— А знаешь, что, по-моему, действительно интересно, — раздался за моей спиной знакомый голос. Холодный. Без единой эмоции.

Взгляд Квентина поднялся к Линку.

— И что же, мистер Пирс?

Он знал, кто такой Линк. И, вероятно, кто такая я. Это заставило меня напрячься. Не просто напрячься — внутри похолодело.

Линк подошел ближе и стал рядом, его рука прижалась к моей. Он не делал вид, что я нуждаюсь в защите, но давал понять — он здесь.

— Мне было бы интересно узнать, насколько быстро я смогу сломать тебе руку. Или парочку пальцев.

Квентин фыркнул, в его голосе не было ни капли веселья:

— Знаете, мистер Пирс, слышал, кто-то пытается разрушить вашу империю. Думаю, вам не стоит заводить новых врагов.

Я напряглась. Что это, черт возьми, должно значить?

Но прежде чем я успела что-то сказать, в наш круг ворвались трое маленьких фигур. Первым был, конечно, Бенни — руки скрещены, взгляд испепеляющий. За ним — Иззи, сжимающая кулачки и глядящая на Денвера с Квентином с такой решимостью, что я почти пожалела их. И последней — Грейси. Смущенная, но не остановившаяся. И именно это я в ней всегда восхищала. А замыкал цепочку Брут, который зарычал и оскалился в сторону Квентина.

— Вы злили мисс Арден. Уходите, — потребовал Бенни.

Линк тихо рассмеялся рядом, и Бенни чуть повернулся к нему.

Линк протянул кулак:

— Красава, брат.

Бенни ударил его кулаком в ответ.

— В этом лагере нельзя быть злыми, а вы злые, — добавила Иззи, глядя на мужчин с прищуром.

Теперь уже мне пришлось прикрыться кашлем, чтобы не расхохотаться.

Глаза Квентина потемнели, в них появилось нечто холодное и неприятное.

— Похоже, ваши родители забыли научить вас вежливости.

— Зато ваши, судя по всему, не научили вообще ничему, — парировал Бенни.

Взгляд Квентина скользнул ко мне:

— Пойду внутрь. Составлю стратегию для торгов. Не могу дождаться момента, когда твои работы окажутся у меня дома, Арден.

Меня чуть не вывернуло. Мысль о том, что этот тип будет владеть хоть чем-то, к чему я приложила душу, ощущалась почти как вторжение.

Квентин развернулся и ушел. Денвер посмотрел на меня — в его обычно спокойных чертах кипела злость.

— Мы еще поговорим об этом.

Огонь вскипел в груди. Я посмотрела на него так, что, кажется, у него волосы зашевелились.

— Еще как поговорим.

Он поспешил вслед за своим «золотым билетом». А у меня все внутри сжалось. Да, Квентин был мерзавцем, да, он пугал. Но куда больнее было осознавать, что Денвер, мой «друг», толкал меня прямиком в пасть волкам.

Чья-то рука легла мне на локоть — тихое напоминание, что я не одна.

— Ты в порядке? — тихо спросил Линк.

Я вздохнула и посмотрела на него:

— Я не хочу, чтобы этот урод повесил мои картины у себя дома.

У него дернулась челюсть.

— Понимаю.

— И, похоже, мне придется уволить друга.

Линк смягчился.

— А был ли он тебе другом, если поставил в такую ситуацию?

Хороший вопрос.

Крошечные ручки обвили мою талию. Я опустила взгляд — Грейси. Обняла меня крепко.

— Мне жаль, мисс Арден. Но хорошо, что у вас есть мистер Линк. Он такой... большой.

Один уголок губ дернулся вверх.

— Да уж, повезло мне.

— Думаю, он норм, — тяжело вздохнул Бенни.

Линк усмехнулся:

— Значит, мы теперь лучшие друзья?

— Перебор, — пробурчал Бенни и ушел прочь.

Иззи улыбнулась Линку:

— Не переживайте. Иногда ему просто нужен перекус. Он отойдет.

Линк посмотрел на меня:

— Дай ему печеньку. Пока он мне нож в спину не воткнул.

Я рассмеялась так, что не смогла остановиться, а Брут весело гавкнул, подхватывая настроение.

— Ладно. Печеньки так печеньки.

Все болело. Я бы поклялась, что даже волосы чувствовали себя так, будто их кто-то выдрал. А ведь я в хорошей форме. Регулярно тренируюсь с Каем. Почти каждый день катаюсь на лошадях. И моя работа — сплошная физуха. Но ничто не сравнится с целым днем, проведенным среди маленьких неугомонных детей.

На мои плечи легли сильные руки, начали разминать зажатые мышцы.

— Ты в порядке? — спросил Линк.

— Буду, если ты продолжишь это делать вечно, — пробормотала я.

— Меня можно уговорить.

— Я не побрезгую легким сексуальным принуждением.

Он тихо рассмеялся:

— Полезная информация.

— Это выматывает, правда ведь? — Я оглянулась вокруг на разгром, который оставили после себя дети. Ханна, Исайя и Фара уже провожали малышей к родителям, а Линк и я взялись за уборку.

— Думаю, я передумал насчет шести детей. Троих хватит.

Я резко обернулась и уставилась на него:

— Ты хотел шестерых?

— Хотел, — поправил он. — Теперь меня устроит трое.

Он на мгновение замолчал.

— А ты? Хочешь детей?

Ладони моментально вспотели, сердце забилось быстрее:

— Не уверена, — выдавила я.

Линк смотрел на меня тем самым своим взглядом — проницательным, видящим сквозь защитные слои.

— Не уверена... или боишься?

Пальцы метнулись искать, за что бы уцепиться. Я нащупала нитку на своих любимых джинсах и начала ее накручивать.

— Почему ты все всегда видишь?

Он пожал плечами:

— Я обращаю внимание на то, что важно. А ты — важна.

Я затянула нитку так туго, что перетянула палец до онемения.

— Я не уверена, что у меня получится. Я даже своей семье не могу сказать, что люблю их. Меня выбивает из колеи какая-то ерунда. Не знаю, справедливо ли перекладывать все это на ребенка.

Но это не отменяло того, что я этого хотела. Хотела попробовать сделать все иначе, чем мои родители. Сосредоточиться на главном. Дать понять ребенку, что счастье — не в деньгах, а в людях, которые тебя окружают.

Линк осторожно взял мою руку и начал разворачивать пальцы, освобождая перетянутый.

— Я наблюдал за тобой сегодня. У тебя дар. Ты находишь общий язык с детьми. Они чувствуют себя рядом с тобой увиденными. Если ты когда-нибудь решишь стать мамой — этим детям жутко повезет.

Горло сжалось, все внутри защипало.

— Спасибо, — прошептала я почти неслышно.

Кто-то громко прочистил горло.

Я вздрогнула. Момент был слишком личным, и потому вторжение раздражало вдвойне. Когда мой взгляд нашел репортера, топчущегося на краю внутреннего дворика, во мне вспыхнуло раздражение.

— Да, мистер Левин? — спросила я сухо.

Он не выглядел смущенным из-за моего тона.

— Вы все время избегаете меня.

Это правда. Но я имела на это полное право.

— Я же сказала, что не даю интервью.

— Вы сказали, что согласны выступить на условиях анонимности.

— Нет. Я сказала, что вы можете быть рядом, пока я остаюсь на фоне. Это разные вещи.

Он тяжело выдохнул:

— Без вашего участия статья будет вполовину слабее.

Я пожала плечами:

— Жаль.

— Вы готовы рисковать пожертвованиями из-за своей стеснительности? — бросил он.

Я рассмеялась в голос:

— Мистер Левин, уж кем-кем, а стеснительной меня точно не назовешь.

Он посмотрел на меня по-другому, внимательнее. И я чуть не выругалась. Именно поэтому я не люблю журналистов. Никогда не знаешь, когда раскроешься больше, чем следует.

— Думаю, Арден выразилась вполне ясно, — вмешался Линк, указав репортеру на двери галереи.

— Кристально, — буркнул Левин, одарив Линка раздраженным взглядом. — Я сам найду выход.

Я вздохнула, когда он удалился:

— Что с этими взрослыми мужчинами сегодня? Один с закидонами хуже другого.

Линк обнял меня:

— Не знаю, но думаю, я тоже в этом списке.

— Ты? — Я приподняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Злюка, ты меня просто с ума свела. Сегодня я всерьез ревновал к семилетнему ребенку.

Я расхохоталась:

— Обещаю, Бенни не угроза.

— Я схожу по тебе с ума, — прошептал он.

Я смотрела на него, переваривая эти слова. Стало легче — знать, что я не одна в этом.

— Я чувствую то же самое. Ты меня пугаешь, Линкольн Пирс.

Он усмехнулся:

— Воспринимаю это как комплимент.

— Конечно, — закатила я глаза.

Он похлопал меня по ягодице:

— Пошли. Надо закончить уборку, пока я не врезал следующему хаму. А мне еще иски ни к чему.

Уголки моих губ дрогнули:

— Аргумент.

Мы вдвоем принялись приводить дворик в порядок. Это заняло больше часа, но вместе даже уборка казалась забавной. Когда мы добрались до моего грузовика с Брутом, оба умирали от голода. Мы снова заехали за бургерами, на этот раз в The Pop, а потом поехали домой.

Я старалась не думать о том, как естественно ощущается Линк рядом. Как будто с ним это место — действительно дом. Как будто он заземлял меня.

Я загнала эти мысли поглубже, когда набрала код от ворот на участке Коупа и направилась к гостевому домику.

— Мне нужно кое-что проверить в мастерской, — соврала я. Просто нужно было минуту на передышку, чтобы унять бешеное сердцебиение.

— Конечно, — ответил Линк, спокойно. — Я пока все разложу для ужина.

Так просто. Так... не про меня.

— Ладно. Код тот же, — сказала я. Не хотелось думать, почему я до сих пор не сменила его после той ночи, когда он остался на моем диване. Или почему мне комфортно, что он его знает.

Я припарковалась между домом и мастерской. Линк вылез и свистнул Бруту:

— Идешь со мной, приятель? Там тебя ждет бургер.

Пес метнулся между нами, и я ему улыбнулась:

— Иди, давай.

Я смотрела им вслед. Они подходили друг другу. И явно были друг другу симпатичны. Это только сильнее нервировало.

Я словно вела войну сама с собой: желая большего и одновременно до смерти боясь этого.

Я направилась в студию. Всего на минуту. Просто взять паузу, перевести дух. А потом все выплеснуть в красках.

Набрала код. Вошла. Включила свет.

И замерла.

Я не дышала. Не шевелилась. Возможно, даже сердце остановилось.

А потом я закричала.