Прекрасное изгнание

4

Линкольн

Я увидел, как у нее приоткрылись губы цвета спелой ягоды — в изумлении, пока я выходил из внедорожника. В голове все сложилось, пока я шагал к женщине, которую теперь, методом исключения, точно мог назвать Арден. А потом пришла жара — этот дымный жар в ее серо-фиолетовых глазах. Возможно, это была злость. Но даже она горела так, что за этим было невозможно не наблюдать с восхищением.

— Ты знал, кто я, — обвинила Арден.

Я вскинул обе руки, словно сдавался.

— Сначала нет. Я просто шел в спортзал — тот самый, про который мой хороший друг постоянно трещит. — Я кивнул на Коупа. — Кстати, спасибо тебе за это.

Он попытался скрыть смех под кашлем.

— Прости.

— Он подкрался ко мне, — попыталась оправдаться Арден.

Коуп посмотрел на нее тем взглядом, который я знал до боли: раздраженный старший брат, уставший от выходок младшей сестры.

— И насколько громко у тебя играла музыка?

Щеки Арден порозовели, и от этого она стала еще красивее.

— Не так уж и громко.

— Да это вообще не музыка, — добавил я.

Она метнула в мою сторону убийственный взгляд, а Коуп только покачал головой, усмехаясь.

— Прямо как будто кто-то вонзил в барабанные перепонки ледоруб.

— Будто мне череп сверлили, — поддержал я.

— У вас двоих просто нет вкуса, — фыркнула Арден, повернувшись к брату. — Мне нужно вернуться к работе, а тебе — дать ногам отдохнуть.

Коуп нахмурился:

— Я в порядке.

— И я тоже, — отрезала она, подойдя ближе и поднявшись на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. — Береги себя, ладно? Я люблю тебя целого.

— Постараюсь, — ответил Коуп. — Но тебе, наверное, стоит кое-что знать.

— Что? Ты отдал вторую половину дома стартовому составу футбольной команды Сиэтла? — крикнула она, отходя от нас спиной вперед.

— Саттон выходит за меня.

Будто невидимая волна накрыла Арден. На ее лице появилась радость. Но это была радость с привкусом боли. И я не мог понять, откуда она.

— У тебя будет потрясающая жизнь, Коупи, — прокричала она и побежала прочь. За ней — ее огромный пес.

Я не мог оторвать от нее взгляд, пока она не скрылась — думаю, в своей художественной студии. Коуп не умолкал о сестре, которая жила в гостевом доме на его участке и создавала завораживающие работы, за которыми охотились коллекционеры. Но как-то «забыл» упомянуть, что она самая потрясающая женщина на свете. Впрочем, неудивительно.

Наконец, я заставил себя отвернуться и посмотрел на друга:

— Большие новости, да, Коупи?

— Да пошел ты, — проворчал он.

Я рассмеялся:

— Серьезно, я рад за тебя. Ты этого более чем заслуживаешь.

Коуп перевел взгляд на пастбище, где сейчас находились два самых дорогих ему человека:

— Раньше я так не думал. Но благодаря Саттон начинаю верить.

Вот черт. Эти слова ударили точно в солнечное сплетение. Я сам не был уверен, что когда-либо знал любовь, способную вот так менять людей. Я безмерно любил свою младшую сестру Элли, но это была любовь-защита. Мама старалась, как могла, но тот тиран, что держал в страхе наш дом, сломал ее дух. И даже самые теплые воспоминания о ней были как будто покрыты кислотой — больно было к ним прикасаться. А человек, которого я должен был звать отцом… он вообще никого не любил, кроме себя.

— Линк? Все в порядке?

Я моргнул несколько раз, прогоняя эти образы — дымные, ускользающие, словно обрывки, вперемешку с осколками стекла.

— Все нормально. Просто рад, что ты нашел это.

Коуп немного расслабился:

— Тогда, может, ты будешь в таком хорошем настроении, чтобы сделать мне одолжение?

— Коуп, ты пустил меня пожить в своем доме, пока строится мой. Проси что хочешь.

Как только он предложил мне эту горную сказку — я сразу согласился. Не то чтобы я не мог позволить себе арендовать жилье, пока шел проект, но ничего бы не сравнится с возможностью находиться так близко от этой сирены.

Коуп на секунду замолчал, будто подбирая слова:

— Присмотришь за Арден, пока меня не будет?

Все тело напряглось, каждая мышца словно натянулась.

— У нее какие-то проблемы?

Судя по утреннему инциденту с ножом, сторожевым псом и этой просьбе, у меня было плохое предчувствие.

— Нет, — быстро сказал он. — Не в этом дело. Просто… то, что меня подстрелили — это сильно ударило по ней. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы рядом кто-то был.

Пазл начал складываться. Ее повышенная настороженность. Стремление держать себя в безопасности. Но что-то все равно не укладывалось. Деталь не на своем месте. И мне до безумия хотелось понять, что именно.

— Конечно. Я оставлю ей свой номер. Мало ли.

— Спасибо, брат, — сказал Коуп, уголки губ чуть приподнялись. — Только постарайся не нарваться на нож.

— Ты лучше думай о том, как вернуть своего звездного игрока на лед, — отозвался я. Но, по правде, мне хотелось, чтобы мой друг по-настоящему исцелился.

— Да-да, — буркнул он. — По-моему, у тебя еще синяк остался от того, как моя сестра надрала тебе задницу.

Я рассмеялся:

— Спасибо, что напомнил. — Я направился к студии, а Саттон с Лукой как раз проходили сквозь изгородь. — Хорошей дороги.

— Спасибо, что одолжил нам свой самолет, — крикнул он вслед.

— В любое время, — ответил я, уже двигаясь с единственной целью. Гостевой дом и студия прекрасно дополняли основное здание своим сочетанием красноватого дерева, камня и стекла. От одного вида мне хотелось скорее начать работать с братом Коупа, Шепом, который все это и построил.

Но сосредоточиться на проекте, участках, которые я собирался осмотреть завтра, или встрече с Шепом не получалось. В голове крутилась только она — женщина с призрачным взглядом. Жесткая и мягкая. Тихая и громкая. Свет и тьма.

Эти противоположности, уживающиеся в одном человеке, притягивали меня. Я хотел понять, как такое возможно. Но больше всего — я хотел знать почему.

Когда я обошел дом, передо мной появился ретро-грузовик. Красный Ford F-150, скорее всего, конца семидесятых. Местами облезлая краска, вмятины — но все это только придавало машине характер. А мне — еще больший интерес к ее хозяйке.

Я поднялся по ступенькам к мастерской и, протянув руку к двери, заметил камеру под свесом крыши. Любопытно. Я знал, что у Коупа на участке серьезная система безопасности, так что логично, что он распространил ее и на дом сестры. Но что-то подспудно терзало меня. Что-то не сходилось.

Я постучал три раза. Тишина. Только злые аккорды музыки внутри.

Попробовал нажать на звонок. Кажется, услышал глухое «гав», а потом музыка резко оборвалась. Я ждал. По телу пробежала странная энергия, будто тело готовилось к чему-то.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась она с очаровательной хмуростью на лице.

— Да?

В этом взгляде было что-то такое, что заставляло меня только шире улыбаться.

— Хотел дать тебе свой номер.

В сиреневых глазах вспыхнуло недоверие:

— А зачем он мне?

— Ну, мало ли. Вдруг паука убить нужно будет. Или маньяка с топором выгнать.

Арден издала нечто среднее между смешком и фырканьем:

— Пауков я выношу на улицу, а если появится маньяк с топором — я сразу предложу тебя в жертву.

Я только улыбнулся шире:

— Ты беспощадна.

Она пожала плечами и тут же опустила их.

— Правда ранит.

Я достал из бумажника визитку и протянул ей:

— Вдруг захочешь сдать меня первому встречному маньяку с топором. Или нужна будет помощь с лошадьми или еще чем-нибудь.

Арден выгнула темную бровь:

— Ты, что ли, тайный ковбой?

Я хмыкнул:

— Кто знает. В любом случае, с тяжелой работой я на «ты».

Арден постучала карточкой по бедру:

— Учту. — Когда я не сдвинулся с места, она тяжело вздохнула: — Что тебе еще нужно, Линкольн?

Блядь.

То, как она произнесла мое имя... В ее голосе был легкий хрип, что-то необработанное, настоящее и это цепляло так, что я не мог насытиться.

— Кроме медицинской помощи после моего «увлекательного» утра? — усмехнулся я.

Щеки Арден порозовели, и, мать его, от этого она стала еще прекраснее. Мне до безумия захотелось проследить за этим румянцем и узнать, как заставить его разгореться сильнее.

— В следующий раз ты не подкрадешься ко мне, — отрезала она.

Я перевел взгляд с нее на стоящего позади пса, потом обратно:

— Уж точно нет.

Арден не отвела глаз. Мы смотрели друг на друга и это затянулось.

— Линкольн…

— Линк, — поправил я. — Друзья зовут меня Линк.

— А тот факт, что я чуть не воткнула тебе в горло нож, делает нас лучшими друзьями?

Я сдерживал ухмылку, которая так и рвалась на губы:

— У нас точно есть связь. — Я провел пальцами по тонкой корочке на шее. — Скрепленная кровью.

Румянец тут же исчез с ее лица, кожа стала почти пепельной.

Я выругался себе под нос:

— Прости. Ты не переносишь вид крови?

— Что-то вроде того, — пробормотала она и сделала шаг назад. — Что тебе на самом деле нужно, Линк? Я работаю.

Как только она произнесла мое короткое имя, я вдруг осознал, что уже скучаю по полному варианту. По тому, как ее язык обхватывал каждую букву моего имени. Я прочистил горло, пытаясь собраться:

— Хотел узнать, можно ли купить одну из твоих работ.

В ее завораживающих глазах вспыхнуло удивление:

— Ты знаешь мои работы?

— Это так удивительно? У тебя уже есть имя. А твой брат не затыкается о том, насколько ты талантлива. Я давно заглядывал на твой сайт. Все собирался написать, спросить насчет покупки.

Это была не вся правда. Все началось с банального любопытства, но быстро переросло в одержимость. Ее работы были не похожи ни на что из того, что я видел. Призрачные, тревожные и завораживающе прекрасные. Смотреть на них было все равно что заглядывать в красивый кошмар. Но в них было нечто личное, будто она вытащила моих демонов из головы и перенесла на холст или выковала из металла. Даже ее наброски углем казались объемными.

Я снова и снова заходил на ее сайт, сохранял страницы, перечитывал каждую строчку. Но все, что я получал в ответ, — загадку, которая не отпускала. Биография была нарочно расплывчатой, без указания города. Ни одной фотографии. Только работы. Но я, как голодный, цеплялся за каждую крупицу информации.

И когда сегодня утром я понял, что та женщина, что сразила меня в спортзале, — это и есть та самая Арден, чье искусство давно держало меня в железной хватке… это было как удар током. И, черт побери, встреча с ней сделала загадку только глубже.

Арден уставилась на меня:

— Если ты был на моем сайте, то знаешь, что я продаюсь через галерею в городе. Там у тебя больше шансов что-то купить.

— А если заказать что-то под заказ? Для нового дома. Хотелось бы, чтобы работа идеально вписалась в пространство.

Я давил — знал это. Но был слишком жаден даже до пары лишних секунд с ней.

На лице Арден мелькнуло раздражение, и она запихнула мою карточку в карман джинсов:

— Миллиардер строит еще один дом. Удивительно. Прямо поразительно.

Интересно.

Я знал от Коупа, что семья Колсонов не бедствует. Но я не знал, как Арден оказалась с ними. Может, у нее было тяжелое детство. Может, ее бесило, когда кто-то разбрасывался деньгами.

Но я-то знал, что деньги не спасают от боли. Не защищают от потерь. Они просто облегчают жизнь и то не всегда. И извиняться за то, что у меня они есть, я не собирался.

— Считай, что это мой вклад в местную экономику, — сказал я, наблюдая, как она отвернулась и подошла к холсту.

Пара прядей ее темно-каштановых волос выскользнула из пучка, словно отражая ту дикость, которая явно в ней пряталась.

— Я не беру заказы.

Еще интереснее.

— Назови цену.

Слова вырвались прежде, чем я успел подумать. И снова я показал свои карты.

Арден резко обернулась, в глазах вспыхнул чистый фиолетовый:

— Я не продаюсь.

О, черт.

— Я не это имел в виду.

— Разве? — прищурилась она. — На тебя ведь правила не распространяются, да? Думаешь, стоит только сунуть пачку денег и все скажут «да»?

— Арден…

— Моим искусством нельзя управлять. Мной нельзя управлять. — Она ткнула пальцем в экран телефона, и из колонок снова хлынула оглушающая музыка. — Дорогу до главного дома ты знаешь.

Она отвернулась и снова сосредоточилась на холсте. Прогнала меня полностью. И я ее не виню. Я облажался по полной.

Я посмотрел вниз на серого зверя, стоявшего между нами. Пес посмотрел на меня с выражением «проваливай уже». Я его понимал.

Тяжело вздохнув, я вышел под солнце. Уже было под тридцать, а вскоре станет еще жарче. В кармане завибрировал телефон. Я вытащил его.

Филип Пирс: Вы до сих пор не подтвердили присутствие на свадьбе вашей сестры. Просим немедленно это исправить.

Удар этого сообщения был почти физическим. Гораздо хуже, чем порез от ножа Арден. Зубы стиснулись от напряжения. Это было как рывок за невидимый ошейник. И мы оба знали это.

Биологический донор, известный как мой отец, привык получать все, что хотел, любыми средствами. Именно поэтому он перестал финансировать меня, когда мне исполнилось восемнадцать, потому что я отказался идти по его стопам. Именно поэтому моя сестра подчинялась каждому его капризу — вплоть до выбора жениха, на котором должна была выйти замуж через пару недель. И именно поэтому моей матери больше нет в живых.

Неважно, как сильно я любил Элли и как хотел, чтобы она знала: я рядом и всегда буду рядом. Я не мог провести ни недели в нашем поместье в Хэмптоне, делая вид, будто не ненавижу Филипа Пирса каждой клеткой своего тела.

Я заблокировал телефон, засунул его в карман и глубоко вдохнул. Воздух был наполнен ароматом сосен и свежести. Я огляделся и сразу понял, почему Коуп выбрал именно это место, чтобы построить свою жизнь.

Простор, широта, открытые горизонты — все здесь напоминало: дыши. Именно поэтому я собирался начать новую главу своей жизни именно здесь. Подальше от давления большого города, отца и всего остального.