Прекрасное изгнание

26

Арден

Поездка в город была быстрой, но я все равно заметила, как Линк время от времени косился на бедного Брута, который устроился между нами на сиденье. Я пыталась сдержать смех… не получилось.

— Это не смешно, — пробормотал Линк. — Если ты ведешь меня в людное место, меня, скорее всего, арестуют за то, что я разгуливаю с эрекцией.

На этот раз я рассмеялась в полный голос:

— Прости.

— Ты совсем не сожалеешь, — отрезал он.

— Нет, не сожалею.

— Злюка, — пробормотал он.

Я посмотрела на него:

— Отказался бы от того поцелуя, чтобы не мучиться сейчас?

Глаза Линка засияли ярче, в них вспыхнул тот самый светло-зеленый оттенок:

— Ни за что не отказался бы от ни одной секунды с тобой. Даже если бы за это пришлось подписаться на вечные пытки.

— Вот и хорошо.

— Значит, синие шары, — буркнул Линк.

Брут повернулся и лизнул его в щеку.

Линк усмехнулся:

— Солидарность. Наконец-то.

— Не уверена. У Брута этих самых шаров уже давно нет.

Линк прикрыл уши псу:

— Не напоминай ему. Это жестоко.

Я рассмеялась и припарковалась чуть поодаль от The Collective:

— Пошли. — Я пристегнула поводок к ошейнику, и Брут уставился на меня с укором.

— И вдобавок к унижению, — покачал головой Линк. — Я бы никогда так с тобой не поступил, Брут.

— Тогда получил бы штраф от Трейса, — заметила я.

— Я могу себе это позволить.

— Миллиардеры, — пробормотала я, захлопывая за собой дверь.

Когда мы двинулись к The Collective, Линк взглянул на меня с легким замешательством:

— Я уже бывал в The Collective.

— Да. Но ты не бывал на нашем арт-лагере. А это мое любимое.

Замешательство сменилось чем-то другим — в его взгляде появилась мягкость:

— Спасибо, что впускаешь меня в свой мир, Злюка.

— Пожалуйста, ковбой.

Брут весело вилял хвостом, пока мы поднимались по дорожке к зданию. За столом, где обычно родители отмечали детей, стояла Фара с хитрой ухмылкой.

— А вот и затворница-художница и мужчина, по которому, похоже, надо лазать, как по дереву.

Я чуть не поперхнулась от смеха:

— Фара.

Она подняла руки:

— Я просто говорю, как вижу. Ничего не могу с собой поделать.

— Постарайся хотя бы не лезть по нему, ладно?

Фара подмигнула:

— Ничего не обещаю.

— Клянусь, с тобой и Лолли — чудо, что у меня до сих пор нет седых волос, — проворчала я.

Линк склонился и поцеловал меня в висок:

— Тебе бы пошла седина.

— О, Господи, — простонала Фара, обмахиваясь рукой. — Уходите отсюда, пока я не загорелась.

Смеясь, я повела Линка дальше по коридору, указывая на разные мастерские и складские помещения. Мы прошли мимо работ в процессе от Ханны, Исайи и Фары. И, судя по всему, та самая акварель Ханны, над которой она мучилась, наконец обрела форму.

Здание The Collective было построено в форме буквы U: галерея с одной стороны, мастерские — по бокам. А в центре находилось мое любимое место.

Я замедлила шаг перед французскими дверями, за которыми доносились голоса и смех. Посмотрела на Линка:

— Добро пожаловать в одно из моих любимых мест.

Открыла двери и жестом пригласила его внутрь. Я попыталась представить, как все это выглядит его глазами. Во дворе царила настоящая магия, словно здесь могли жить феи. Фиговые деревья, увитые гирляндами. А сам двор открывался к горам — лучший вид, что можно представить.

Правда, покоя тут сейчас было немного. Девочка с визгом перескакивала через клумбу. Мальчик держал кисточку, будто собирался драться на дуэли. Полдюжины маленьких столов были завалены художественными материалами.

— Кто бы мог подумать, что здесь такое спрятано, — пробормотал Линк, осматриваясь.

— Для мероприятий мы открываем двери галереи. Получается отличное место для коктейлей и закусок.

Он приподнял бровь:

— А ты любишь коктейли и закуски?

Я скривилась. Слишком чопорные вечеринки — совсем не мое:

— Иногда приходится жертвовать собой ради дела.

Взгляд Линка скользнул по моему лицу, и у меня по коже побежали мурашки, будто он прикоснулся ко мне пальцами:

— Угадаю. Никогда ради себя. Всегда ради детей.

В этот момент один из малышей издал боевой клич, подтверждая слова Линка.

Я усмехнулась и пожала плечами:

— Они этого стоят.

— Стоят. Но дело не только в них.

Конечно, Линк увидел, что за этим скрывается нечто глубже. Мое желание отдать другим то, что когда-то отдали мне.

— Когда я попала к Колсонам, я не разговаривала, — сказала я.

Лицо Линка перекосилось от боли. Я старалась не поддаться эмоциям — мне хватало того, что он чувствует мою боль. Я продолжила:

— Мне все время было страшно. Я была уверена, что те люди снова найдут меня. И на этот раз убьют.

— Арден… — прошептал он.

— Но все изменилось. Постепенно. Сначала — краски и Лолли.

В глазах Линка чуть растаяла боль:

— Надеюсь, она не рисовала с тобой мужские причиндалы, когда тебе было двенадцать.

Я захохотала:

— Нет. Тогда у нее был период пейзажей и масла. Она выставляла два мольберта в саду. Говорила, но не ждала ответа. Учила меня основам и говорила: «Выплесни все, что нужно».

Челюсть Линка сжалась:

— Так ты начала выпускать тьму наружу.

Я кивнула:

— Были и другие. Нора познакомила меня с лошадьми. Я узнала, что они умеют лечить. Когда Кай попал к нам, он научил меня защищаться. И понемногу я пробилась сквозь это все. Вернуться к той девочке, какой я была, было невозможно — ее уже не было. Но я стала кем-то другим. Кем-то более настоящим.

Линк шагнул ближе, заполняя собой все пространство. Его пальцы зарылись в мои волосы, приподняли лицо:

— Ты чертовски сильная.

— Потому что рядом были те, кто помогал. Я хочу передать это тем, кому это нужно.

— Ты сводишь меня с ума, Злюка, — прошептал он и накрыл мои губы легким, едва касающимся поцелуем.

Но в следующий миг в мою зависимость от Линка ворвался маленький, очень злой голос:

— Почему ты целуешься с моей девушкой, дядя?!