Второй шанс для многохвостой лисицы

Прода 19.02.2026

Несколько делений клепсидры — и вся небольшая фауна острова, от петушка с одним пером на хвосте до пожилого толстенного кота, который вообще не понимал, что происходит, — оказалась на палубе.

Когда все звери зашли на борт, дракон сделал ещё один круг — проверочный — и только тогда позволил себе вернуться в человеческую форму.

Земля вздохнула снова, на этот раз глубже и тяжелее. Алый Рассвет начал с шумом осыпаться на глазах, а кормчий, который своими глазами видел золотую шкуру высшего существа, бросился в ноги принцу:

— Что же вы не сказали, ваше высочество, что вы принц, а не Правое Крыло⁈ Я бы всё сделал бесплатно, я бы перевёз людей, я бы… — Заикаясь от страха, мужчина упал на колени и принялся биться лбом о деревянный пол судна.

Тяжёлый мешок с золотыми монетами упал около левого плеча.

— Это тебе за молчание. Никому не говори, — только и уронил Эван. — А теперь греби ко дворцу.

— Так точно, ваше высочество.

Глава 25. Золотая печать

К тому моменту, как второй рейс причалил к центральному острову, я едва могла вспомнить собственное имя.

Ноги гудели, руки дрожали, хвост волочился за мной унылой верёвкой. Шучу, конечно. Я не меняла ипостась, но тем не менее ощущение в копчике было такое, будто хвост вот-вот отвалится. А ещё приходилось постоянно улыбаться, объяснять людям, куда идти, где можно переночевать, что предъявлять приглашение на праздник необязательно (о последнем, к счастью, позаботился Яори, сказав, что предупредил стражу).

Мы высадили людей в ближайшей к дворцу деревне — той самой, где я когда-то жила с родителями. Удивительно: память о детстве вернулась не запахом риса или смехом соседей, а мокрыми от пота ладонями тех, кому я помогала найти временное жильё. Я указала на дом старосты, дом лекаря, дома нескольких вдов со свободными комнатами… Устроила и помогла всем, насколько хватило сил.

Небо окончательно потемнело, загорелись первые звёзды.

Деревня погружалась в ночную тишину, а я мечтала только об одном — провалиться лицом в подушку и спать так долго, чтобы никто и ничто, даже шумный праздник, не смогло меня разбудить…

Завтра начнётся празднование.

Два дня… два дня придётся изображать радость, приличие, торжественность и ещё сто неизвестных вещей. А я ведь ещё так и не купила подарок наследному принцу, и, видимо, придётся над этим думать завтра. Я была выжата как старый лимон, ноги подрагивали от усталости.

Сейчас высплюсь, а все проблемы буду решать потом. Касательно подарка — необязательно его покупать, можно, в конце концов, и у Томеро-сана попросить что-то из завалявшихся работ и подарить от своего имени. После того как я спасла его внука, он отдаст любую бесплатно.

Я, предвкушая сон и отдых, поднялась по лестнице к своей комнате, толкнула сёдзи плечом, шагнула внутрь.

И застыла.

На моей кровати лежало нечто. В полутьме блеснуло золото, и ровно в этот миг всё моё лисье чутьё завопило: «А вот в этот раз ты серьёзно вляпалась, Элирия!»

Нет. Нет-нет-нет. Только не это!

Подарки судьбы у меня всегда были сомнительной свежести, но это… Это была уже не шутка, не недоразумение и не глупость деревенского мальчишки. Это — обвинение уровня казни.

На покрывале, аккуратно, будто её положили с благоговением, ровно по центру лежала императорская золотая печать.

Та самая. Потерянная.

Печать была тяжёлой, округлой, с выточенными рёбрами, на которых играли отблески масляной лампы. На самой плоскости — рельефный силуэт: дракон, выгнувшийся дугой, изрыгает пламя ввысь. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чей это знак. Даже если бы я в жизни не видела настоящих императорских регалий, ошибиться было бы невозможно.

Холодок пронёсся вдоль позвоночника. Разом вспомнилось, что вообще-то в прошлой жизни тоже пропадала эта печать, а сегодня утром Ёсинобу-сан буквально стенал и плакал, что не наложил заклятие защиты…

«А ты купила утяжелённый сундук, чтобы не украли эльфийские клинки, но совсем не подумала, что тебе могут что-то подбросить, а не украсть», — насмешливо сказал внутренний голос.

— Великолепно, — прошептала я. — Просто замечательно.

Внутри всё сжалось.

С первого взгляда было ясно: печать не подбросили украдкой в уголок. Не спрятали. Нет. Её положили так, чтобы увидела именно я, чтобы подумала именно то, что думаю сейчас, и чтобы любой, кто сюда войдёт, решил ровно то же самое.

Словно кто-то выложил на моей кровати маленькое золотое «Ты виновна».

И в тот момент, когда я думала, что хуже уже быть не может, в мои двери постучались.

— Элирия, открой! Я знаю, что ты там, я видел, как ты заходила, — раздался звучный голос Мирана из коридора.

— Погоди!

Мой взгляд заметался по комнате. Что делать⁈ Спрятать печать? Не хочу её трогать руками и оставлять запах или отпечатки… Надо содрать одеяло и спрятать.

«Чтобы что, Элирия? Совсем с ума сошла⁈ Надо звать стражу и объяснять ситуацию…» — мгновенно отчитал внутренний голос.

— Элирия, у меня к тебе важный и достаточно срочный разговор, — тем временем продолжил Миран. — Я пытался найти тебя весь день и только в час шелестящего кимоно увидел, как ты зашла во дворец через южные ворота. Дело в том, что завтра день Первого Дыхания наследного принца, и я хотел… Да что это я? Элирия, я захожу!