Когда небо стало пеплом, а земля инеем. Часть 1

Глава 43

Лу Синь наблюдал за этим катастрофическим провалом ещё несколько секунд, пока последние содрогания подавленного смеха не утихли в его груди. Он сделал глубокий вдох, выпрямился и с видом человека, принявшего неизбежное, сделал несколько шагов вперёд. Его тень упала на Тан Лань и её жалкое оружие.

— Госпожа, — его голос прозвучал на удивление ровно, если не считать лёгкой, едва уловимой хрипоты от недавнего напряжения. — Позвольте.

Он подошёл сзади, сохраняя почтительную дистанцию, но достаточно близко, чтобы его слова доносились только до неё.

— Ваша стойка. Вы стоите, как фарфоровая ваза на полке во время землетрясения. Шире расставьте ноги. Упритесь в землю, — он сделал небольшую паузу, — Представьте, что вы — дерево. Корни уходят глубоко, а ветви гибкие.

Тан Лань, покрасневшая от досады, послушно скорректировала положение ног.

— Лук, — продолжил Лу Синь, не повышая голоса. — Вы держите его, как опальную поэтесса — кисть для стихов о тоске. Крепче. Локоть левой руки не провисает. Он — продолжение линии плеча. Тетива… не надо её оттягивать, как капризного кота за хвост. Плавно. Чувствуете напряжение мышц спины, а не только руки?

Он не прикасался к ней, лишь его слова, точные и безжалостные, направляли её.

— Не смотрите на саму стрелу. Смотрите сквозь мишень. Ваш взгляд должен пронзить её раньше, чем это сделает стрела. Дышите. Выдох — и отпускайте.

Тан Лань, сжав губы от сосредоточенности, попыталась следовать инструкциям. Её движения были скованными, но уже не тами беспомощными.

— Снова, — скомандовал Лу Синь, когда вторая стрела воткнулась в землю, но уже на метр дальше первой. — Вы учитесь ходить заново. Терпение.

Он стоял рядом, неподвижный и критичный, как тень самого искусства стрельбы. Его комментарии были краткими и точными: «Левее. Мышцы пресса напрягите. Не задерживайте дыхание надолго».

Стрела снова жалобно шлёпнулась на землю, не долетев и до половины расстояния до мишени. Тан Лань с досадой опустила лук. Пальцы горели от тетивы, плечо ныло, а в душе поднималась знакомая волна разочарования. «Снова я как самый неумелый новичок в клане, — пронеслось у неё в голове. — Все уже давно освоили базовые техники, а я всё не могу попасть даже в соломенную куклу».

Лу Синь наблюдал за её борьбой молча. Видел, как губы её сжались в упрямую ниточку, как плечи напряглись от досады. Он вздохнул почти беззвучно и сделал шаг вперёд.

— Позвольте, госпожа, — его голос был низким, лишённым привычной насмешливой нотки.

Он приблизился сзади, всё ещё сохраняя почтительную дистанцию, но теперь она ощущала его присутствие спиной — тёплое, живое силовое поле. Его руки поднялись, чтобы скорректировать её стойку, но замерли в воздухе, не решаясь коснуться.

— Нога… чуть шире, — он произнёс это, и его пальцы едва коснулись её бедра через тонкую ткань ханьфу, поправляя постановку. Прикосновение было мимолётным, вежливым до холодности, но от него по коже побежали тёплые мурашки.

— Локоть, — его указательный палец мягко нажал на её локоть, выравнивая линию. — Не задирайте. Он должен быть направлен вниз.

Его дыхание касалось её уха, ровное и спокойное, но в нём слышалось лёгкое напряжение. Он старался, чтобы каждое прикосновение было быстрым, функциональным, но избежать близости было невозможно. Его ладонь легла на её кисть, поправляя хват на луке. Кожа его пальцев была шершавой от клинка и тренировок, но движение было на удивление нежным.

Тан Лань замерла, затаив дыхание. Вместо раздражения от неудачи её вдруг наполнило странное, согревающее изнутри чувство. Это была не просто помощь. Это было… участие. Тихое и ненавязчивое.

— Теперь, — его голос прозвучал прямо у её уха, тихий и собранный. — Тяните тетиву не пальцами, а спиной. Чувствуете, как сходятся лопатки?

Она почувствовала. И почувствовала также, как его рука мягко легла ей на спину, указывая, какие именно мышцы должны работать. Между ними возникло молчаливое понимание, невидимая нить, сотканная из сосредоточенности и этого странного, деликатного тепла, которое пробивалось сквозь все условности.

Он отступил на шаг, дав ей пространство.

— Попробуйте теперь.

Тан Лань выдохнула и отпустила тетиву. Стрела полетела ровнее и увереннее, вонзившись в край мишени. Это был не идеальный выстрел, но уже и не провал.

Она обернулась, чтобы посмотреть на него, и на мгновение их взгляды встретились. В его обычно холодных глазах плескалось что-то сложное — одобрение, лёгкая усталость и то самое тепло, которое она почувствовала в его прикосновениях. Он тут же опустил взгляд, снова становясь просто стражем.

— Приемлемо, — произнёс он тем же ровным тоном. — Теперь повторите. Пока ваши пальцы не запомнят это ощущение, а плечо не забудет тяжесть лука.

Сяо Вэй, закончив расставлять утренний чай в беседке, задержалась на мгновение, чтобы перевести дух. Её взгляд случайно упал на Ван Широнга, который стоял на посту неподалёку, его поза была прямой, но в глазах читалась лёгкая усталость от недавних ран.

Она подошла к нему, слегка нервно перебирая складки своего платья.

— Господин Ван, — начала она тихо, чтобы не привлекать внимания. — Ваши раны… они совсем зажили? Вы не перенапрягаетесь?

Ван Широнг повернул к ней голову, и его строгое лицо смягчилось при виде её озабоченного выражения.

— Благодаря вашим заботам, Сяо Вэй, я почти полностью восстановился, — ответил он, и в его голосе прозвучала непривычная теплота. — Ваши целебные отвары и… ваше внимание были для меня лучшим лекарством.

Он замолчал, словно колеблясь, затем медленно опустил руку за пояс и извлёк небольшой предмет, завёрнутый в шёлковый лоскут.

— Я хотел бы кое-что вам передать, — произнёс он, внезапно став немного скованным. — В знак благодарности. За всё.

Он развернул шёлк, и в его ладони оказался изящный деревянный гребень, украшенный тонкой резьбой в виде цветков сливы. Работа была деликатной и явно сделана с большой тщательностью.

— Это… нечто простое, — пробормотал он, избегая её взгляда. — Но когда я увидел это, то подумал… что он может вам понравиться. Чтобы ваши волосы всегда были уложены так же прекрасно, как и ваше сердце.

Сяо Вэй застыла, её щёки залил румянец. Она медленно, почти благоговейно, взяла гребень.

— Господин Ван… это так красиво… — прошептала она, и её глаза наполнились искренней радостью. — Я… я не знаю, что сказать. Спасибо.

Ван Широнг наконец посмотрел на неё, и в его глазах светилось нечто большее, чем просто благодарность.

— Нет, это я должен благодарить вас, Сяо Вэй, — тихо сказал он. — Вы принесли в моё выздоровление не только заботу, но и… свет.

Они стояли так несколько мгновений, в тишине, нарушаемой лишь шепотом ветра в листьях, пока Сяо Вэй не сжала гребень в ладони и не убежала, пряча счастливую улыбку. Ван Широнг же снова выпрямился на посту, но теперь его работа была чуть легче, а в уголках губ таилось неприметное, но тёплое чувство.

Тан Лань опустила лук, чувствуя приятную усталость в мышцах, когда к ней, запыхавшись, подбежала Сяо Вэй. Лицо служанки было бледным, глаза широко раскрыты от беспокойства.

— Госпожа, — начала она, едва переводя дух. — Цуй Хуа нет уже 20 кэ (прим. 5 часов). Я думала, она ушла в главный дворец, со служанками посудачить…

«Со служанками, как же… — мысленно усмехнулась Тан Лань. — Прямо к мачехе моей бегает, больше похоже…»

— Но я спросила, — продолжила Сяо Вэй, и её голос дрогнул, — её сегодня не было там. Никто не видел её.

Тан Лань нахмурилась, лёгкая досада от неудачной тренировки сменилась быстрорастущей тревогой.

— Когда ты видела её в последний раз? — спросила она, уже серьёзно.

— Ранним утром, на подаче завтрака, — поспешно ответила Сяо Вэй. — Она помогала расставлять блюда. С тех пор её никто не видел.

Тан Лань внимательно посмотрела на перепуганную служанку. Та искренне волновалась.

— Скажи евнухам, чтобы начали поиски, — распорядилась Тан Лань, её голос приобрёл собранные, властные нотки. — Пусть осмотрят сначала весь мой дворец и сады. Если не найдут — пусть ищут вокруг, за пределами внутренних ворот. Она могла выйти в город по какому-то делу?

— Вы не давали ей выходной, госпожа, — покачала головой Сяо Вэй. — Сама бы она никогда не ушла без спроса. Она… она очень ответственная.

Тан Лань глубоко вздохнула, и холодный зимний воздух обжёг лёгкие. Предчувствие, тяжёлое и неприятное, сжало ей сердце.

— Не нравится мне это, — тихо, почти про себя, произнесла она, и её взгляд стал твёрдым. — Совсем не нравится.