Когда небо стало пеплом, а земля инеем. Часть 1

Глава 48

Канцелярия Тан Лань, обычно служившая для уединения или занятий каллиграфией, на день превратилась в подобие зала заседаний. Принцесса восседала за резным столиком, подперев щёку рукой, и смотрела на стоящую перед ней девушку с выражением лица, в котором сочетались скука и деловая серьёзность. Рядом, стараясь сохранять невозмутимость, стояла Сяо Вэй, больше похожая на нервного HR-менеджера.

— Итак, Сяо Цзин, — Тан Лань лениво перевернула листок с краткими данными, который Сяо Вэй заранее подготовила. — Опыт работы в главной кухне… три года. Почему уволилась?

Девушка, похожая на испуганного кролика, заёрзала на месте.

— Х-хозяйка повариха сказала, что я… слишком много ем, ваше высочество, — прошептала она.

Тан Лань подняла бровь.

— Понятно. Пункт «прожорливость» учтём. Следующий вопрос: как вы поведёте себя, если увидите, как я тайком пробираюсь ночью в сад через окно?

Сяо Цзин заморгала, совершенно ошарашенная.

— Я… я побегу за вами, госпожа! Чтобы… чтобы поддержать!

— Неверно, — Тан Лань поставила на воображаемом бланке жирный крест. — Правильный ответ: сделать вид, что ничего не заметила, и принести мне тёплый плащ, потому что ночью холодно. Следующая!

Следующей оказалась девушка с умными, хитрыми глазами.

— Хао Мэй. Опыт — горничная у второй принцессы. Почему хотите у нас работать?

— Ваше высочество слывёт справедливой и щедрой госпожой, — отчеканила Хао Мэй, явно заученно.

— Льстить не надо, — вздохнула Тан Лань. — Ситуация: я упала в фонтан. Ваши действия?

— Поднять вас, госпожа, и немедленно вызвать лекаря!

— Снова мимо, — покачала головой Тан Лань. — Первое действие — осмотреть, нет ли поблизости свидетелей. Второе — найти самого болтливого и… «убедить» его молчать. Третье — бежать за лекарем. Вы нам не подходите.

Третья кандидатка, Шао Эрси, была высокой и крепкой, с руками, привыкшими к работе.

— Вижу, вы раньше работали в саду, — прищурилась Тан Лань. — Хм… Сможете ли вы, в случае крайней необходимости, скажем, незаметно вынести заспиртованный палец моего врага?

Сяо Вэй издала звук, похожий на поперхнувшуюся мышь. Кандидатка побледнела.

— Я… я… не уверена, ваше высочество…

— Шутка, — невозмутимо произнесла Тан Лань. — Принята на испытательный срок. Первое задание — узнать, кто из евнухов распускает сплетни о моём безумии. Действуйте.

Шао Эрси, всё ещё не оправившись от шока, лишь кивнула и выбежала из комнаты, похожая на подстреленную утку. Тан Лань откинулась на спинку кресла.

— Ну что ж, — вздохнула она. — Кадры решают всё, Сяо Вэй. Особенно в условиях тотального заговора. Продолжим после полудня. Готовь следующих кандидатов. И принеси мне печенья. Это собеседование выматывает.

После ухода новой, несколько ошарашенной служанки, в канцелярии воцарилась тишина, нарушаемая лишь трепетным пламенем свечи. Сяо Вэй, всё ещё перебирая в руках свиток с именами остальных кандидаток, не выдержала. Она осторожно кашлянула, привлекая внимание госпожи.

— Госпожа… — начала она, голос её дрожал от неуверенности. — Простите мою дерзость, но… почему вы выбрали именно её? Вы задавали такие… странные вопросы. Про фонтан, про палец… Обычно служанок выбирают по рекомендациям, по опыту, по умению шить или готовить чай…

Тан Лань, которая как раз с наслаждением потягивалась, откинувшись на спинку кресла, лениво опустила на неё взгляд. На её губах играла лёгкая, отстранённая улыбка.

— А, — произнесла она, как будто только что вспомнила о чём-то само собой разумеющемся. — Она мне внешне понравилась. Лицо доброе. У неё глаза честные. Ну, знаешь, такие… простодушные.

Сяо Вэй заморгала, пытаясь переварить эту информацию. Её собственное доброе лицо выражало полнейшее недоумение.

— Ну а я выбираю вот так, — заявила она просто, как аксиому. Она наклонилась вперёд, и её улыбка стала шире, с лёгким, безумным блеском в глазах, который Сяо Вэй уже научилась узнавать и слегка опасаться. — С ебанутых спроса нет. А у меня сейчас именно такая репутация.

Сяо Вэй стояла несколько секунд, её рот был приоткрыт. Мозг её явно перегружался, пытаясь найти логику в этой безумной конструкции. В конце концов, она просто медленно кивнула, смирившись с неизбежным.

— Да, госпожа… — прошептала она. — Очень… непредсказуемо.

— Вот и умница, — Тан Лань довольно откинулась назад и потянулась за чашкой чая. — Теперь иди и принеси мне тех, кто умеет незаметно подсыпать слабительное в чай. Надо же тестировать навыки на практике.

Тан Лань откинулась на спинку резного стула, и вся её показная, шутовская энергия мгновенно испарилась, словно её и не было. Галантная маска директора на собеседовании треснула и рассыпалась в прах, обнажив измождённую, подавленную душу.

Тишина в канцелярии стала иной — густой, давящей, звонкой. Смех замер в горле, оставив после себя горький привкус. Она устроила весь этот цирк, весь этот абсурдный фарс с собеседованием, чтобы хоть на мгновение заглушить оглушительный гул в собственной голове.

Но теперь, когда суета утихла, мысли навалились с новой, сокрушительной силой. Они врывались в сознание, как нахальные вороны, выклёвывая последние крошки спокойствия.

Цуй Хуа. Её бездыханное тело, неестественно вывернутая шея, лицо, застывшее в немом изумлении. Хрупкая жизнь, оборванная так легко и бессмысленно. И её собственная беспомощность. Она не смогла защитить даже служанку. Что она сможет противопоставить тем, кто стоит за этим?

И затем — брак. Через две недели. Генерал Цзян Вэй. Незнакомец, суровый воин, чьё имя звучало как приговор. Её будущее, её свобода, её тело — всё будет отдано ему, как плата за политическую стабильность. Её увезут из этого дворца, от всего, что она с трудом начала узнавать, и запрут в новых стенах, в новых правилах, с новым тюремщиком.

Она чувствовала, как по щекам медленно ползут горячие, беззвучные слёзы. Она даже не сразу осознала, что плачет. Не было сил их смахнуть. Не было сил вообще что-либо делать.

Сопротивляться? Каким образом? Поднять мятеж? У неё нет армии. Умолять отца? Он уже принял решение. Бежать? Куда? Весь мир, который она знала, ограничивался стенами этого проклятого дворца.

Она была как загнанный зверь, прижатый к краю пропасти. Со всех сторон — враги, а позади — лишь пустота. Голова раскалывалась от бессилия и отчаяния. Всё её нытьё, вся её дерзость, вся её попытка играть по своим правилам — всё это было жалким фарсом перед холодной машиной власти и традиций.

Она просто сидела, уставившись в одну точку на узорчатом паркете, и позволяла тьме поглощать себя. Не было больше ни принцессы, ни изобретательной чудачки — лишь уставшая, напуганная девушка, у которой кончились силы. Кончились идеи. Кончилась надежда.

Мысль Тан Лань, отчаянная и почти истеричная, пронеслась в её сознании, как вспышка: «Боже, есть ли в этом проклятом мире хоть какие-нибудь антидепрессанты? Таблетка. Одна таблетка, чтобы всё это прекратилось. Чтобы перестать чувствовать. Чтобы этот камень в груди рассосался…»

Она с горькой иронией представила себе маленькую, идеально белую пилюлю, такую, какую видела в своих самых смутных, «нездешних» воспоминаниях. Такую, что можно проглотить, запить водой — и через час мир покажется не таким уж и ужасным.

Но реальность была куда более жестокой и примитивной. Нет, в её мире не было волшебных таблеток. Не было химии, способной точечно отключить паническую атаку или заставить мозг производить серотонин. В ечер спустился над дворцом, густой и безжалостный.

В покоях Тан Лань царил беспорядок, отражающий состояние её души. На низком столике стоял опрокинутый кувшин, и тёмно-рубиновые капли вина, словно капли застывшей крови, растекались по полированному дереву, впитываясь в разбросанные свитки. Воздух был тяжёл и сладковато-прянен — в нефритовой курильнице тлели высушенные соцветия какой-то травы, их дым клубился призрачными змеями, но не мог затуманить остроту боли.

Тан Лань сидела на полу, прислонившись спиной к резной ширме. Её изящное ханьфу было помято, волосы, уложенные с таким трудом Сяо Вэй, растрепались и выбились из-под шпилек. В руке она сжимала нефритовую чашу, из которой отхлебнула ещё один глоток вина. Оно было терпким и обжигающим, но не приносило желанного забвения — лишь тяжёлую, мутную тяжесть в конечностях и огненный раздор в крови.

Она сорвалась. Сорвалась с тех тонких нитей самообладания, что ещё держали её. Медитация, цигун — всё это казалось теперь жалкой, бесполезной игрой. Никакого успокоения. Никакого потока ци. Только мысли. Навязчивые, острые, как отравленные иглы.

Цуй Хуа и её сломанная шея.

Генерал Цзян Вэй — незнакомец, чья тень уже нависла над её будущим.

Ядовитые ухмылки сестёр.

Собственное бессилие.

Исправление ошибок Тан лань.

Они кружились в голове вихрем, вытесняя всё остальное. От них хотелось бежать. Вырвать их из черепа. Она с глухим стоном откинула голову и ударилась затылком о деревянную ширму — один раз, другой. Тупо, несильно, но с отчаянным желанием ощутить физическую боль, которая затмила бы душевную.

В её душе зияла огромная, кровавая рана. Чувство потери, предательства, страха и ярости сплелось в один сплошной, невыносимый клубок. Она чувствовала себя загнанным зверем, прижатым к стене, с перерезанными сухожилиями, который уже не может бороться, а может только биться в предсмертной агонии.

Ни вино, ни дурманная трава не приносили облегчения. Они лишь снимали тонкий верхний слой контроля, обнажая дикую, самобытную боль под ним. Слёзы текли по её лицу бессильными ручьями, смешиваясь с вином и помадой. Её трясло — то от озноба, то от гнева.

Она была одна. Совершенно одна в этих роскошных, похожих на склеп покоях. И самое ужасное заключалось в том, что даже в этом одурманенном состоянии она понимала — завтра наступит. Солнце взойдёт, придёт Сяо Вэй, и ей снова придётся натягивать на себя маску принцессы, делать вид, что всё в порядке. И от этого осознания хотелось выть.

Весь мир спрессовался в тесные стены её покоев, залитые дрожащим светом масляных ламп. Воздух, густой и сладковато-горький от дыма и винных паров, казалось, вибрировал в такт бешеному стуку её сердца. Тан Лань сидела на коленях, её плечи судорожно вздрагивали. А потом из её горла вырвался звук — не плач, а короткий, надломленный хриплый смешок.

Ещё один. И ещё.

Вскоре она уже хохотала, запрокинув голову, сжимая виски пальцами, в которых не осталось сил. Это был не смех радости, а страшный, истерический хохот, рвущийся из самой глубины той зияющей раны в её душе. Она смеялась над собственным бессилием, над абсурдностью своего положения — принцесса в золотой клетке, пьющая дешёвое вино и травящая себя дымом, чтобы забыть, что она всего лишь пешка. Она смеялась над смертью Цуй Хуа, над своим грядущим замужеством, над лицемерием всего этого проклятого двора.

— Ха-ха-ха… — её голос срывался на визг, слёзы текли по лицу, но она продолжала смеяться, потому что плакать было уже недостаточно. Потому что отчаяние перешло какую-то последнюю грань и превратилось в макабрический, сумасшедший карнавал.

И тогда она поднялась. Ноги подкосились, мир поплыл, но она выпрямилась. Её тело, разгорячённое вином и травой, затребовало движения — дикого, неконтролируемого, чтобы выплеснуть наружу этот адский вихрь внутри.

В ушах зазвучала музыка. Не та, что играли придворные музыканты — плавная и церемонная. Нет. Это был бешеный, диссонирующий ритм её собственного кровотока, стук её сердца, превратившийся в барабанную дробь, и пронзительный визг струн, рвущихся от напряжения. Музыка безумия и полного распада.

И она начала танцевать.

Это не был танец. Это было неистовое метание. Она кружилась на месте, заламывая руки, запрокидывая голову, её растрёпанные волосы хлестали по лицу. Платье путалось в ногах, она спотыкалась о разбросанные подушки, почти падала, но снова выравнивалась, подхваченная невидимым вихрем собственной агонии. Её движения были резкими, угловатыми, лишёнными всякой грации — порывистые взмахи, судорожные повороты, будто она пыталась вырваться из собственной кожи, сбросить с себя всё это — титулы, ожидания, боль.

Она танцевала перед призраками, населявшими комнату — перед тенью Цуй Хуа, перед насмешливыми лицами сестёр, перед безликой фигурой генерала Цзян Вэя. Она корчилась в немом крике, её танец был мольбой и проклятием одновременно.

Но ни вино, ни дым, ни это исступлённое физическое истощение не приносили забвения. Напротив, они лишь обостряли чувства. Каждый нерв был оголён, каждая мысль — как раскалённая игла. Сквозь хохот и безумную пляску она всё так же ясно чувствовала ту пустоту внутри, ту холодную, чёрную дыру, которая пожирала её изнутри.

В конце концов, силы оставили её. Она рухнула на пол среди подушек и опрокинутой посуды, грудь её судорожно вздымалась, горло саднило от смеха, который уже превратился в беззвучные, надрывные рыдания. Танец закончился. Музыка в голове стихла. Осталась только тишина, давящая тяжесть реальности и вкус соли на губах. И понимание, что от себя не убежишь. Даже в самом безумном танце.

Тень, прильнувшая к резному оконному проёму, была недвижима и безмолвна. Лу Синь видел всё.

Сквозь узкую щель между створками он наблюдал, как её изящный мир рушится в винных парах и удушливом дыме. Он видел, как она, эта всегда такая упрямая и яростная принцесса, разбивается о собственное отчаяние. Видел её истерический, раздирающий душу хохот, который был страшнее любого плача. Видел её безумный, отчаянный танец — не грациозное движение, а предсмертную агонию души.

И что-то в нём, всегда холодное и отточенное, как клинок, содрогнулось и дало очередную трещину.

Первой пришла слепая, всепоглощающая ярость. Ярость на тех, кто довёл её до этого состояния. На императрицу, на сестёр, на генерала, на самого императора, на весь этот прогнивший, ядовитый дворец. Ему хотелось вломиться внутрь, не как страж, а как буря, и снести всё на своём пути, чтобы ничто больше не могло причинять ей боль. Его пальцы впились в деревянную раму окна так, что та затрещала.

Вслед за яростью накатило жгучее, унизительное чувство беспомощности. Он мог убить десяток наёмников, мог раскрыть любой заговор, но был бессилен перед этой внутренней бурей, терзавшей её. Он не мог войти туда. Не мог обнять её. Не мог подобрать слов утешения. Любое его появление сейчас лишь унизит её, заставит снова натянуть маску. Он был лишь тенью, и его предназначение — наблюдать из темноты, а не вторгаться в свет.

Он чувствовал её боль как свою собственную. Каждый её сдавленный рывок, каждый надломленный жест отзывались тупой болью в его собственной груди. Та рана, что зияла в её душе, кровоточила и в его. Он хотел закричать от этого чувства, этого невыносимого сострадания, смешанного с бессилием.

И сквозь всю эту бурю эмоций с предельной, мучительной ясностью пришло окончательное признание. Он испытывал к ней странную привязанность.

Его лицо в тени оставалось каменной маской, но в глазах, отражавших трагедию внутри покоев, бушевала война. В них горело алое пламя решимости, затмевавшее всё остальное.

Он разорвёт в клочья любого, кто посмеет причинить ей боль. Он сожжёт дотла планы о браке. Он будет её щитом, её мечом, её тенью, что поглотит весь свет, чтобы хоть один его лучик не мог больше обжечь её.

Не сила воли, не долг, а нечто более глубокое и неотвратимое потянуло его внутрь. Дверь бесшумно отворилась и закрылась. Он переступил порог её личного ада, залитого вином и дымом.

Она лежала на полу среди хаоса, словно сломанная бабочка. Дыхание её было прерывистым, ресницы мокрыми от слёз, которые она уже даже не пыталась смахнуть. Увидев его, она не испугалась, не удивилась. В её потухшем взгляде мелькнуло лишь смутное узнавание, будто он был призраком из другого, более спокойного сна.

Лу Синь не сказал ни слова. Он молча опустился на колени рядом с ней. Его движения, обычно резкие и точные, теперь были невероятно медленными, осторожными, почти благоговейными. Он скользнул одной рукой под её плечи, другой — под согнутые колени и легко, как перо, поднял её с холодного паркета.

Она безвольно обвилась вокруг него, её пальцы вцепились в грубую ткань его одежды на шее, не чтобы оттолкнуть, а чтобы удержать. Удержать это внезапное, прочное ощущение реальности в мире, которое расползалось по ней.

Он отнёс её к кровати, уложил на шёлковые подушки, пытаясь поправить сбившееся платье, прикрыть её от ночной прохлады. Но когда он попытался отстраниться, её руки не отпустили его. Она притянула его к себе, прижавшись мокрым от слёз лицом к его шее.

— Не… уходи… — её голос был хриплым шёпотом, полным такой бездонной, детской мольбы, что у него перехватило дыхание. — Так страшно…

Он замер, позволив ей держать себя. Его собственная броня, столько лет защищавшая его, треснула вдребезги.

— Я здесь, — его голос прозвучал непривычно низко и глухо, почти ласково. — Я никуда не уйду.

Она приподнялась на локте, её слёзные, затуманенные глаза искали его взгляд в полумраке. И тогда она коснулась его губ своими.

Это был не поцелуй страсти. Это было что-то хрупкое, дрожащее, невероятно нежное. Просьба. Подтверждение. Попытка убедиться, что он настоящий, что это не сон, не ещё один жестокий трюк её разума.

Её губы были солёными от слёз и горькими от вина, но для него это был вкус чистейшей, самой желанной правды. Он ответил ей с той же осторожной нежностью, боясь испугать, разбить этот хрустальный миг.

— Ты… настоящий? — прошептала она, отрываясь на секунду, её дыхание смешалось с его.

— Да, — он провёл рукой по её растрёпанным волосам, сметая с её лица прядь. — Я здесь. Тебе нужно поспать.

Она снова прильнула к нему, уткнувшись лицом в его плечо, как будто ища защиты от всех призраков, что преследовали её. Её дыхание постепенно стало ровнее, глубже. Напряжение покинуло её тело, она обмякла в его руках, окончательно обессиленная бурей эмоций.

Он так и остался сидеть на краю кровати, не двигаясь, пока она не погрузилась в глубокий, тяжёлый сон. Только тогда он позволил себе коснуться губами её виска в безмолвной клятве, которую никто, кроме него и ночи, не услышал.

И сидел так до самого рассвета, становясь её тихим стражем, её живым щитом от всех кошмаров, что ждали её за порогом сна.