Маркатис #1. Курс 1. Сентябрь. 18+ (с иллюстрациями)

5 сентября 18:30 — 22:00

Разговоры в карете были натянутыми и унылыми. Академия, расписание, магическая теория, снова академия… Казалось, даже грифоны за стенкой зевали от скуки. Я уже начал подумывать, не сбежать ли мне при первой же остановке, когда карета наконец замедлила ход, и за окном поплыл город.

Небольшой, уютный, он притулился у подножия холмов, словно иллюстрация из старой сказки. Узкие, вымощенные брусчаткой улочки петляли между домиками с остроконечными крышами, чьи фасады были раскрашены в пастельные тона — розовый, голубой, лимонный. Уже вечерело, и в фонарях, подвешенных на ажурных чугунных столбах, зажглись не электрические лампы, а живые шарики света, мягко мерцающие и переливающиеся. Они отбрасывали на камни тёплые, танцующие блики.

Магазинчики были крошечными, больше похожими на лавки: аптека с сушёными травами в окне, мастерская по починке магических артефактов, где в витрине лежали тихо потрескивающие кристаллы, бутик с одеждой, где платья сами по себе медленно кружились на вешалках. Тут и там стояли лотки уличных торговцев, предлагающих горячие каштаны, сладости или простенькие амулеты. Жителей было немного — в основном парочки и такие же студенты, слоняющиеся без дела.

— Ух ты, — не удержался я, прилипнув лбом к стеклу. На фоне мрачной готики академии это место казалось воплощением уюта и жизни.

— Первый раз тут? — спросила Лана, с некоторым удивлением заметив мой детский восторг.

— Да, среди недели как-то не выбирался сюда, — честно признался я, отрываясь от окна. — Всё время или учёба, или… ну, ты знаешь.

Лана вдруг потянула меня за рукав, наклонилась и прошептала так, чтобы слышали только мы двое, но с таким намёком, что было ясно — это приказ.

— Роберт, хочу мороженое. Пошли.

«Вот и начинается, — пронеслось у меня в голове, пока я с обречённым видом шарил по карманам в поисках своего кошелька с сорока кронами. — Надеюсь, мне денег хватит хоть на один вечер. Хотя бы на один шарик».

— Вы куда? — тут же встрепенулся Аларик, словно сторожевой пёс.

— Мороженое купить, — буркнул я, уже чувствуя, как на меня ложится финансовое бремя этого свидания.

— А ты, Жанна, хочешь? — тут же, как верный вассал, обратился он к своей даме.

Та, не удостоив его взглядом, важно заявила в пространство:

— Хочу.

Через минуту мы с Алариком уже шли по брусчатке к симпатичному киоску с нарисованной эльфийкой, лижущей гигантский рожок. Девочки остались у фонтана — Лана, перед тем как мы ушли, чётко выстрелила: «Я хочу клубничное. С шоколадной крошкой».

Отойдя на приличное расстояние, я решил перейти к главному. Остановился и повернулся к Аларику.

— Слушай, Аларик.

— Что, брат? — тот удивлённо поднял брови.

— Я, если честно, не много не шарю в ценах тут. Слышал, они кусаются. Сколько стоит тут мороженое?

— Да в районе двенадцати кантов за шарик, — небрежно бросил Аларик, осматривая витрину. — Даа, тут оно дорогое. В столице его даже можно за восемь взять.

У меня в голове что-то щёлкнуло. Канты? Я привык оперировать кронами. Сорок крон — это ведь целое состояние, верно?

— Кантов? — переспросил я, пытаясь скрыть растущую панику. — Это сколько в кронах?

Аларик обернулся ко мне с искренним, неподдельным удивлением на лице.

— Эмм… ты чего, брат? — он даже приостановился. — Сто кантов — это одна крона. От любви рассудок потерял, брат? Хы-ха!

В моей голове мгновенно произошли магические вычисления. Сорок крон… это… четыре тысячи кантов. Четыре тысячи! А шарик мороженого — двенадцать. Мне внезапно показалось, что с моих плеч свалилась гиря в тонну весом. Я чуть не расцеловал Аларика прямо посреди улицы.

Вместо этого я принял самый задумчивый вид и вздохнул с облегчением, которое можно было принять за любовную тоску.

— Да. Все думаю о Лане. Она у меня чудо.

— Понимаю, — снисходительно улыбнулся Аларик, хлопая меня по плечу. — Моя Жанночка тоже. С характером, правда. Но, думаю, она теряет ум рядом со мной. Разумеется.

— Угу, — кивнул я, с трудом сдерживая идиотскую улыбку. — С тобой… да… разумеется.

Теперь я мог купить ей не просто шарик. Я мог скупить всю эту лавку, самого продавца и, возможно, даже ту эльфийку с вывески. Вечер внезапно показался куда более перспективным.

Мы вернулись к фонтану, вручая девочкам по три шарика мороженого в хрустящих вафельных стаканчиках. Жанна приняла своё с видом королевы, принимающей дань, Лана — с довольной улыбкой, которая, впрочем, не скрывала хищного блеска в глазах. Мы с Алариком отказались — он, вероятно, из солидарности, я — потому что нервное напряжение в желудке не оставляло места для сладкого.

Девочки принялись обсуждать вкусы, и я воспользовался паузой, чтобы потянуть Аларика за рукав чуть в сторону.

— Есть идеи, куда повести девочек? — тихо спросил я. — А то я тут первый раз, абсолютно не ориентируюсь.

Аларик положил мне на плечо тяжелую, увесистую ладонь.

— Брат, — сказал он с внезапной, почти отцовской серьезностью. — Не парься. Иди вперёд и только вперёд. А дама сердца сама укажет тебе, на какую тропинку свернуть. Ты главное — успевай считать канты.

Его философия была простой и прямолинейной.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо, что оплатил мороженое. Тогда за следующие развлечения плачу я.

Аларик снисходительно хмыкнул и потрепал меня по затылку, как щенка.

— Не парься, брат. Мне не жалко. Ты же барон. У тебя, дай бог, один-два крона на вечер в кармане. Я всё понимаю.

«Ага, один крон, — пронеслось у меня в голове, пока я с фальшивой благодарностью улыбался. — Что-то мне подсказывает, что мне либо платят до неприличия много, либо моя работа в Питомнике… гораздо опаснее и тяжелее, чем я думал».

Намёк на стипендию витал в воздухе, и я решил копнуть.

— А тут стипендия есть? — спросил я как можно небрежнее, делая вид, что просто поддерживаю разговор.

— Да, — флегматично ответил Аларик, наблюдая, как Жанна с элегантным отвращением откусывает кончик вафельного рожка. — Для обычных студентов с хорошими оценками. В твоём случае… сомневаюсь, что у тебя стандартный случай. А так за высшую успеваемость нам платят по пять крон в неделю. Но сам понимаешь… стипендию тут очень тяжело получить. Конкурс дикий.

Пять крон в неделю. А я за пару дней у директрисы получил сорок. В голове что-то щёлкнуло, и по спине пробежал холодок. Да, работа с кровожадными монстрами определённо того стоила. Или мадам Вейл просто сошла с ума. Оба варианта казались в равной степени вероятными.

— Понятно, — пробормотал я, глядя, как Лана облизывает мороженое с таким сладострастием, что у меня перехватило дыхание. — Очень понятно.

Аларик, наконец, не выдержав тягостного молчания, спросил с наигранной невинностью:

— А что обсуждали девочки, пока нас не было?

Лана сузила свои алые глаза и, обняв меня ещё крепче, ответила с лёгкой усмешкой:

— Девчачьи вопросы.

— Да, бабское, — сухо отрезала Жанна, бросив в мою сторону ледяной взгляд, от которого кровь стыла в жилах.

Воздух снова наэлектризовался. Нужно было срочно менять тему.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — произнёс я с наигнуснейший улыбкой, на которую был способен. — Пойдём дальше?

Лана, словно решив поставить жирную точку в этом противостоянии, демонстративно встала на цыпочки, притянула меня к себе и властно поцеловала в губы. Это был не нежный поцелуй, а скорее заявление о праве собственности. Отлипнув, она с вызовом посмотрела на Жанну и сказала:

— Да, пойдём.

Аларик с надеждой посмотрел на Жанну, явно ожидая повторения жеста. Но та лишь медленно поднялась, скрестила руки на груди и, бросив ледяное:

— Пошли, — двинулась вперёд, не оглядываясь.

Аларик тяжело вздохнул, как загнанная лошадь, и поплёлся за ней. Мы с Ланой последовали следом, и через пару шагов я не выдержал.

— Так что же вы там обсуждали на самом деле? — тихо спросил я.

— Ты точно хочешь знать ответ? — ехидно переспросила Лана, сжимая мою руку.

— Если это не меня касается, то да.

— Тогда ты не хочешь знать, — важно заявила она, а затем её голос стал сладким и ядовитым. — Вы с ней целовались?

— Да, — честно ответил я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — А это имеет значение?

— Я просто спросила, — её тон сменился.

— Слушай. А почему ты мне не сказала, что ты герцогиня?

— А это что-то меняет? — удивилась она сама. — Постой… Ты что, со мной не ради денег? — Лана с искренним удивлением посмотрела на меня.

— Каких денег? Я только сегодня узнал, что ты герцогиня. Я как-то о твоём титуле и не думал. Или мне, с титулом барона, надо всех бояться?

— Вообще-то да, — усмехнулась она. — Учитывая, что ты мальчик. Я удивлена, что ты встречался с графиней и дружишь с графом.

— А то, что я с тобой? Это не шок? — я не удержался от усмешки.

— Ну, я делаю что хочу. Мне папа разрешил. Но я думала, ты со мной ради денег, — нахмурилась Лана, и в её глазах мелькнула настоящая обида. — Так ты врешь. Ты точно знал, кто я.

— Угу, — фыркнул я. — Настолько хочу твоих денег, что покупаю тебе мороженое за двенадцать кантов. Опасный маньяк-альфонс, да.

— Это другое, — тут же вставила Лана, поднимая палец. — Женившись на мне, ты получишь очень многое. Но только если я захочу выйти за тебя. — Она гордо задрала носик, играя в надменную аристократку.

Во мне что-то ёкнуло. Я остановился, высвободил свою руку из её хватки и посмотрел на неё серьёзно.

— Ещё раз скажешь такое — и поедешь в академию одна. Поняла? — мой голос прозвучал грубо и твёрдо.

— Ты мне не груби! Я же…

— Да мне всё равно, кто там и чего там, — перебил я её. — Я с тобой на свидание пошёл и встречаюсь не по этой причине. Ты мне нравишься. Я пытаюсь тебя узнать ближе. Но если ты продолжишь себя так вести, то думаю, нам не по пути. И уж тем более мне не нравится перспектива, где меня будут тыкать пальцем, что я всё получил через постель.

— Никто такого не скажет, — голос Ланы внезапно стал тише и нежнее, надменность куда-то испарилась.

— Прочисти мне уши, а то кажется, ты только что это сказала.

— Всё! Успокойся, я пошутила, — она потянула меня за рукав, и её лицо смягчилось. — Давай лучше наслаждаться вечером. — Она прижалась ко мне, прильнув щекой к плечу, и прошептала: — Я тебе верю. Ты меня полюбил за сиськи. Я помню.

Я не удержался и рассмеялся, напряжение начало уходить.

— Да. Есть в них что-то притягательное, — согласился я с ухмылкой.

Лана тут же ущипнула меня за бок, но уже без злости, а скорее игриво.

— Да-да, твой взгляд чарует, — улыбнулся я и вытащил руку из её хватки, чтобы обнять её за талию и крепче прижать к себе.

Она взвизгнула от неожиданности, а затем рассмеялась, и мы продолжили путь, уже не как два враждующих аристократа, а как обычная пара на свидании, пусть и в самом необычном месте на свете. Впереди мерно покачивались спины Аларика и Жанны — одна широкая и уверенная, другая — прямая и неприступная. Но сейчас их проблемы волновали меня куда меньше.

Мы свернули за угол, и нас словно окатило волной теплого, золотого света. Это была не просто улица, а настоящая пешеходная аллея, вымощенная идеально отполированным разноцветным камнем, выложенным в замысловатые узоры. С обеих сторон теснились изящные фонари в форме лилий, внутри которых порхали живые огоньки, наполняя воздух мягким, мерцающим сиянием.

Повсюду были парочки. Студенты Академии, узнаваемые по элементам формы, смешались с местными жителями. Они сидели на резных скамейках, устроились на подоконниках цветочных лавок, гуляли, держась за руки. Воздух был наполнен смехом, шепотом и тихой музыкой, доносящейся откуда-то сверху.

А вокруг… вокруг были самые роскошные лавки, которые я видел в этом городе. Не просто магазинчики, а бутики. В витринах не крутились платья, а парили, сотканные из света и тумана. Ювелирные изделия в соседней лавке перешептывались друг с другом, переливаясь бриллиантовыми искрами. Пахло дорогими духами, кофе и сладкой выпечкой.

Именно у одной из таких витрин Жанна остановилась. За стеклом в идеальной симметрии были расставлены десерты, выглядевшие как произведения искусства: многослойные пирожные, усыпанные золотой пыльцой, желе с застывшими внутри звёздами, фрукты, которые светились изнутри. Она не повернула головы, просто кивнула подбородком в сторону массивной дубовой двери с бронзовой табличкой рядом.

— Хочу есть, — заявила она Аларику, и это прозвучало не как просьба, а как констатация факта.

— Всё будет, солнышко, — послушно откликнулся Аларик, но на его лбу выступили капельки пота. Он поймал мой взгляд и сделал едва заметный знак головой. — Брат, можно тебя на пару слов?

— Да, — ответил я. Лана с неохотой разжала пальцы, сердито, с вызовом посмотрела на Жанну, которая делала вид, что не замечает этого обмена взглядами.

Мы отошли на пару шагов, за спину какого-то каменного гнома, держащего фонарь.

— Брат, — Аларик понизил голос до сдавленного шепота, его глаза были круглыми от паники. — Это сука очень дорогое заведение. Я всё оплачу, скажу, что я тебе должен.

— Не переживай, Аларик, — попытался я его успокоить. — Всё хорошо.

— Да нет! — он схватил себя за голову, но тут же опустил руки, стараясь сохранить лицо. — Ебать, брат, как не хорошо! Жанна выбрала самый дорогой ресторан в городе! Там за суп могут содрать 1 крону! Понимаешь? Одну!

Я понимал. Я понимал, что мои сорок крон внезапно перестали казаться неисчерпаемым богатством.

— Всё нормально, — сказал я с уверенностью, которой не чувствовал. — Пошли. Разберёмся.

— Брат, постой… — он потянул меня за рукав, но я уже развернулся и пошёл назад к девушкам.

Пока мы отходили, я успел уловить обрывки их диалога. Голос Ланы был язвительным и громким:

— … просто кажется, что некоторым пора бы уже научиться есть самостоятельно, а не ждать, пока им…

Жанна парировала, не повышая тона, но её слова резали как лезвие:

— … а некоторые так стараются казаться взрослыми, что забывают проверить, не прилип ли у них к подбородку клубничный сироп…

Но стоило нам сделать шаг в их сторону, разговор резко оборвался. Они синхронно отвернулись друг от друга: Жанна снова уставилась на витрину с видом критика на выставке, а Лана принялась с преувеличенным интересом разглядывать свои ногти. Воздух между ними трещал от невысказанных колкостей.

— Ну что, идём есть? — спросил я, разрывая это напряжённое молчание. — А то я с голода падаю.

Лана тут же оживилась и снова вцепилась в мою руку.

— Конечно, идём! — сказала она так сладко, будто минуту назад не собиралась разодрать Жанну на запчасти взглядом.

Мы вчетвером протиснулись за столик у окна, обитый тёмно-бордовым бархатом. Воздух между Ланой и Жанной снова накалился до предела, словно перед грозой. Официант, паренёк с умным видом и идеально зализанными волосами, поставил перед нами меню — не простые листочки, а тяжёлые кожаные фолианты с золочёными буквами.

Лана с преувеличенным интересом открыла свой экземпляр, пробежалась глазами по колонкам с заоблачными ценами, и тут же её выражение сменилось. Вместо надменности в глазах вспыхнул азарт. Она наклонилась ко мне так близко, что её губы почти коснулись моего уха, и прошептала горячим, влажным шёпотом:

— Я дам тебе десять крон. Купишь только то, что я тебе скажу, и всё оплатишь. Своими типа деньгами. Пусть эта кислятина подумает, кого упустила.

Я отвёл голову и так же тихо ответил:

— Но у меня есть деньги. Свои.

— Не пизди мне тут и возьми деньги, — прошипела она, вцепившись мне в предплечье так, что аж почувствовалась боль. Её шёпот стал резким и металлическим.

— Говорю же, есть. Так что десять крон я смогу потратить на одну тебя, — попытался я успокоить её, но она лишь закатила глаза.

— Нету у тебя таких денег, барон, не ври.

В этот момент Жанна, наблюдавшая за нашим шептанием с ледяным презрением, не выдержала.

— Может, хватит уже шептаться? — язвительно протянула она, играя вилкой. — Играть на чувствах нижестоящего по иерархии — это так низко. Почти как копаться в чужих карманах.

— Ой, кто бы говорил! — фыркнула Лана, откидываясь на спинку стула и принимая позу обиженной королевы. — Но у нас-то любовь, а не игра. Милый, — она слащаво повернулась ко мне, — я хочу вот этот салат с жемчужным трюфелем и вот этот фреш из солнечной ягоды. Я же слежу за фигурой.

— С такой жопой и грудью тебе весёлый молочник нужен, а не салатик, — парировала Жанна, не глядя на неё, а изучая свой маникюр.

Лана аж подпрыгнула на месте.

— Ты меня коровой назвала, выдра? — её шёпот стал громким и опасным.

— Кто это — выдра? — Жанна наконец подняла на неё взгляд, и в её глазах вспыхнули холодные искры.

— Ты! Сколько ни бегай и ни занимайся спортом, а фигура у тебя так и останется бананом. А вот у меня — песочные часы!

Аларик, видя, что конфликт заходит слишком далеко, решил вмешаться, обратившись к Жанне с заискивающей улыбкой:

— А ты что хочешь, солнышко?

— Молчи! — гаркнула на него Жанна, даже не поворачивая головы.

— Да, конечно, — Аларик поднял руки в мнимой сдаче и уставился на меня взглядом, полным отчаяния и немого вопроса: «Ну что это такое, брат?»

— Девочки, — вставил я, повышая голос и пытаясь вернуть хоть каплю здравомыслия за нашим столиком. — Если вы не можете поладить, то мы с Ланой, может, уйдём в иное заведение? Менее… напряжённое.

— Нет! — почти крикнула Жанна, а затем, спохватившись, сдержала себя и добавила чуть тише, но всё так же резко: — Не надо. Я просто сегодня не в духе. Извините.

— А я бы ушла, — процедила сквозь зубы Лана, отворачиваясь к окну.

— Давайте же просто сделаем заказ и поедим, — предложил я, чувствуя себя дипломатом на минном поле. — Насладимся классным вечером. Да, Аларик?

— Конечно, брат, — тот с облегчением кивнул, будто его только что помиловали перед казнью.

Он снова робко потянулся к меню, лежащему перед Жанной.

— Солнышко, может, всё-таки выберешь что-то? — он был похож на укротителя, пытающегося успокоить разъярённую львицу.

Жанна, не говоря ни слова, с таким видом, будто делает ему огромное одолжение, резко ткнула указательным пальцем в два самых дорогих блюда в меню — фаршированного фазана под соусом из шампанского и икру ледяных троллей. Затем она откинулась на спинку стула, демонстративно скрестила руки на груди и сделала вид, что с огромным интересом рассматривает прохожих на улице. Но я поймал её быстрый, скользящий взгляд из-под длинных ресниц — она следила не за улицей, а за мной, оценивая мою реакцию на её выбор.

Лана под столом снова судорожно, пыталась сунуть мне в руку смятую купюру. Её пальцы были холодными и влажными от нервного напряжения.

— Возьми деньги, — снова прошипела она, её алые глаза метали молнии в сторону Жанны.

Я аккуратно, но твёрдо отодвинул её руку.

— Не возьму, — так же тихо, но чётко ответил я.

— Она хочет показать, что ты не сможешь оплатить мои потребности! — её шёпот стал отчаянным. — А я за тебя не заплачу, так как она считает меня высокомерной. И тогда… тогда она заплатит за меня, чтобы показать, что она лучше меня. И тебя унизит, и меня. Бери деньги!

— Есть у меня деньги, — успокоил я её, чувствуя, как по спине бегут мурашки от её горячего дыхания. — Твой заказ всего лишь пять крон стоит. Расслабься.

Я поймал взгляд официанта и уверенно кивнул. Тот мгновенно материализовался у нашего столика с учтивым наклоном головы.

— Господин, госпожа, готовы сделать заказ? — его голос был бархатным и невозмутимым.

— Да, — сказал я, отводя глаза от пылающей Ланы. — Для дамы — салат с жемчужным трюфелем и фреш из солнечной ягоды. А мне… — я сделал небольшую паузу для драматизма, — … принесите-ка хороший стейк, с кровью, и кружку тёмного эля. Самого крепкого.

Со стороны это выглядело так, будто я заказал себе скромный ужин простолюдина на фоне изысканных блюд дамы. Стейк потянул на три кроны, эль — на какие-то жалкие пятьдесят кантов. Лана под столом снова больно ущипнула меня за ногу.

Официант с лёгкой улыбкой кивнул и повернулся к Аларику.

— А для другой пары?

Аларик, бледный как полотно, сглотнул и неуверенно посмотрел на Жанну.

— Солнышко, ты… э-э-э… что будешь?

Жанна, не удостоив его взглядом, холодно бросила:

— То, что я показала.

— Да, конечно! — тут же встрепенулся Аларик. — Фазан под соусом из шампанского и икра ледяных троллей! — он выпалил это так громко, что несколько пар за соседними столиками обернулись. Потом он посмотрел на меня, и в его глазах читался немой, панический вопрос: «Ты что, совсем офигел, брат? Ты же нищий! Ты что, забыл, кто ты?» Он сглотнул и добавил уже тише, почти шепотом: — И мне… тоже стейк и пиво… как у брата.

Жанна довольно ухмыльнулась, и вся её поза мгновенно изменилась. Она больше не была закрытой и обиженной. Она откинулась на спинку стула, удовлетворённо сложив руки на коленях, словно её коварный план вот-вот должен был свершиться. Она уже предвкушала, как я буду копаться в карманах, не находя нужной суммы, и как ей придётся «великодушно» покрыть долг этого нищего барона и его легкомысленной подружки.

Заказ принесли удивительно быстро, минут через десять. Видимо, в заведениях такого уровня повара работали с помощью парочки простеньких заклинаний ускорения.

Пока мы ждали, я и Аларик пытались разрядить обстановку разговором о спорте.

— Так ты в понедельник на отбор к «Огненным Лисам»? — переспросил Аларик, с надеждой ухватившись за нейтральную тему. — Это ж Зак командует, да? Задорный рыжий чертенок.

— Да, я ему вроде как обещал, — кивнул я, отпивая воду.

— А ты ко мне иди, брат! — оживился Аларик. — В «Венценосцы». Мы лучшая команда в академии! Места ещё есть, я тебя запилю!

— Я уже слово дал, — пожал я плечами. — Нехорошо как-то отказываться.

Аларик хотел что-то возразить, но в этот момент подали еду. Зрелище было сюрреалистично контрастным. Перед Ланой и Жанной возникли настоящие произведения искусства на тарелках: салат, сверкавший словно усыпанный бриллиантами, и фреш, переливавшийся всеми цветами радуги. Перед Жанной же поставили фаршированного фазана, от которого исходил лёгкий парок, и небольшую хрустальную вазочку с икрой, каждая икринка мерцала, как крошечная ледяная звёздочка.

А перед нами с Алариком с грохотом поставили два добротных, сочных стейка, с которых аппетитно стекал сок, и две огромные кружки тёмного, ароматного эля.

Жанна с презрением косилась на наши «простецкие» блюда, в то время как Лана, кажется, впервые за вечер расслабилась и с удовольствием вонзила вилку в свой салат.

— Ну что, приступим? — предложил я, поднимая кружку. — За… интересный вечер.

Аларик радостно чокнулся со мной, будто мы только что избежали неминуемой гибели. Жанна игнорировала тост, а Лана лишь ехидно улыбнулась и откусила свой «жемчужный» трюфель.

Мы начали есть. Воздух по-прежнему трещал от невысказанных колкостей, но хотя бы на время воцарилось хрупкое перемирие, нарушаемое только звоном приборов и довольным чавканьем Аларика, уплетающего свой стейк.

Спустя двадцать минут, которые Лана одаривала меня вниманием щедрее, чем поданное блюдо, наступил миг, которого Жанна ждала с замиранием сердца.

Счёт появился на нашем столике с той же театральной внезапностью, с которой в комнату входит незваный гость. Официант, сохраняя бесстрастное выражение лица, положил передо мной небольшой серебряный поднос, на котором лежал аккуратно сложенный листок пергамента. Цифры на нём были выведены изящным, но безжалостным почерком.

Воздух за столом застыл. Лана резко перестала водить вилкой по тарелке, её пальцы сжали салфетку так, что костяшки побелели. Аларик замер с куском стейка на полпути ко рту, его глаза округлились, а лицо постепенно приобретало цвет перезревшего лимона. Жанна же, напротив, расцвела. Она медленно, с наслаждением отпила глоток воды из хрустального бокала, и на её губах застыла тонкая, ядовитая улыбка. Момент её триумфа настал.

Я скользнул взглядом по счёту. Математика была безжалостной:

Фазан под соусом из шампанского: 7 крон. Икра ледяных троллей: 6 крон 50 кантов. (100 кантов = 1 крон) Салат с жемчужным трюфелем: 4 кроны. Фреш из солнечной ягоды: 1 крон 20 кантов. Два стейка: 6 крон (по 3 каждый). Два кружки эля: 1 крон (по 50 кантов каждая).

Итого: 25 крон 70 кантов.

Мой внутренний калькулятор выдал результат мгновенно. Мои сорок крон покрывали это с лихвой. Но для всех остальных, особенно для Аларика, знавшего о «бедственном» положении барона, эта сумма должна была казаться астрономической.

— Ох е… — тихо выдохнул Аларик, наконец опустив вилку. Его взгляд метнулся от счёта ко мне, полный неподдельного ужаса и паники. Он уже мысленно видел, как мы все будем мыть здесь посуду до конца лета.

Жанна, наслаждаясь зрелищем, мягко положила свою изящную ручку на край стола, словно готовясь поднять её и великодушно предложить оплатить всё самой, даруя нам прощение и одновременно окончательно унизив.

Лана под столом снова схватила меня за колено, её ногти впились в ткань брюк.

Именно в этот момент я спокойно потянулся к внутреннему карману своего пиджака.

— Я оплачу, — сказал я своим самым невозмутимым тоном, словно речь шла о паре кантов за кружку эля в студенческой столовке.

Движение было отработано до автоматизма. Я потянулся к внутреннему карману, вытащил свой скромный, но набитый кошелек и, не глядя, отсчитал три хрустящие купюры по десять крон. Они легли на серебряный поднос с тихим, но весомым шелестом.

— Чаевые, — бросил я официанту, который на мгновение замер с маской совершеннейшего равнодушия на лице, но в глазах его мелькнуло неподдельное уважение. Четыре кроны тридцать кантов.

Наступила тишина. Такая оглушительная, что был слышен треск магических огней в лилиях-фонарях.

Лана резко повернулась ко мне. Её алые глаза были широко раскрыты, в них читался не просто вопрос, а целая буря из непонимания, шока и внезапно вспыхнувшего восхищения. Она смотрела на меня так, будто я только что спустился с небес на золочёной колеснице.

Жанна подавилась глотком воды и закашлялась. Её изысканно-презрительная маска треснула, обнажив чистое, неподдельное изумление. Её коварный план рухнул с оглушительным грохотом, и она не знала, как реагировать.

— Братан! — выдохнул Аларик, на лице которого медленно проступали краски жизни. — Это… это я в следующий раз! Следующее свидание — всё за мной! Клянусь! Хы-ха! — его смешок прозвучал нервно и обречённо.

— Всё нормально, — я пожал плечами, делая вид, что не понимаю, что все только что стали свидетелями маленького социального взрыва. — Ну что? Пойдём гулять дальше?

— Я устала и хочу домой, — протянула Жанна глухим, безжизненным голосом. Её вечер был безнадёжно испорчен.

Мы поднялись со столов. Лана вцепилась в мою руку так, будто я был её спасательным кругом в бушующем океане, и прижалась всем телом. Она шла так близко, что её волосы касались моего плеча, и мне даже в какой-то момент показалось, что я слышу тихое, довольно мурлыканье, исходящее откуда-то из её горла.

Обратная дорога к карете и сама поездка до академии прошли в почти полной, благословенной тишине. Напряжение испарилось, сменившись усталым спокойствием. Жанна молча смотрела в своё окно, Аларик изредка бросал на меня восхищённые взгляды, а Лана так и не отпускала мою руку.

Мы вышли у главных ворот академии. Ночь была тёплой и звёздной.

— Ты подумай насчёт моей команды, — не унимался Аларик. — Я тебя, брат, просто так не отпущу.

— Ха! Я тебя услышал, — кивнул я.

Мы дошли до площади с фонтанами. Водяные струи, подсвеченные снизу, били в темноту, словные призрачные деревья.

— Ладно, брат, — обернулся ко мне Аларик с наигранно-залихватской улыбкой. — Мы пойдём погуляем в парке. Кхм. — Он многозначительно подмигнул и сжал мою ладонь в последнем рукопожатии.

— Ещё чего! Я к себе спать пойду, — фыркнула Жанна, не глядя на него.

Улыбка Аларика мгновенно сменилась на жалобную, собачью.

— Но, солнышко… Тебе не понравился вечер? Может, хоть поцелуй на прощание?

— Я устала. И спина болит, — отрезала она, отворачиваясь.

— Массаж? — предложил он с последней надеждой.

— Отвали, — буркнула Жанна и, не прощаясь, развернулась и зашагала в сторону женского общежития. — Ты идёшь, Лана?

— Я останусь с Робертом, — сладко ответила Лана, прижимаясь ко мне ещё сильнее. — Иди.

Жанна обернулась, бросила на нас один последний, ледяной, полный недовольства взгляд, громко фыркнула и, подняв нос, удалилась. Аларик, понурившись, как побитая собака, кивнул нам и поплёлся следом, пытаясь хоть как-то растопить её холодное сердце своими неуклюжими попытками заговорить.

Мы остались одни под тихий шепот фонтанов.

— Ты совсем охренел⁈ — Лана резко развернулась ко мне Её пальцы вцепились в мою рукав, а глаза сверкали в лунном свете смесью ярости и беспокойства. — Ты наверное все свои деньги потратил! Все до последнего канта!

— Ну не все, — я попытался сохранить беззаботный тон, но её искренняя тревога меня тронула. — У меня есть работа. Так что могу разочек понтануться. Да и твоё поведение мне понравилось.

— Какое ещё поведение? — возмутилась она, но в её голосе уже послышались нотки любопытства.

— А то, что ты мне всю дорогу пыталась втюхать свои десять крон. Для парней это о многом говорит. Что не только ему приходится пахать.

— Дурак ты! — она ткнула меня пальцем в грудь, но уже без злости. — У меня деньги есть! Я могу там хоть три раза в неделю есть. А для тебя это очень много. Не нужно так делать.

— Ты же сама хотела проучить Жанну. Разве я не могу тебя порадовать?

— Можешь, — её голос смягчился. — Но всё равно не стоило. — Она вдруг прижалась ко мне и крепко обняла, спрятав лицо у меня на груди. — Если честно, то я тоже устала. От всей этой… показухи.

— Пошли, провожу тебя, — предложил я, обнимая её в ответ.

Мы пошли через тихую, погружённую в сон академию. Лана не отпускала мою руку, прижималась всем боком, и её тепло было удивительно уютным. Мы молча дошли до её общежития, поднялись по лестнице и остановились у знакомой двери.

— Вот и пришли, — констатировал я факт.

— Да, — она потянулась за ключом. — Заходи.

— А ты же там не одна, — напомнил я.

— Там Таня. И всё, — она открыла дверь и втолкнула меня в полумрак комнаты.

В воздухе пахло духами и сном. Со второй кровати доносилось ровное, тяжёлое дыхание. Таня, свернувшись калачиком, крепко спала, зарывшись лицом в подушку.

— Мы теперь вместе спим? — усмехнулся я, снимая пиджак.

— Да, — спокойно ответила Лана, скидывая туфли. — Только у меня нет сил. Если хочешь, я полежу бревном.

— Давай тогда утром, — сказал я, понимая, что и сам валюсь с ног. — Я потерплю.

— Хорошо, — она кивнула и, повернувшись ко мне спиной, сняла платье. Оно упало на пол бесформенной тёмной грудой.

В тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь окно, её силуэт казался нереальным. Она стояла только в тёмных трусиках, её спина была гладкой и бледной. Не говоря ни слова, она легла на кровать к стене и повернулась ко мне спиной.

Я быстро разделся до боксеров и лёг рядом. Кровать была узковата для двоих. Лана не шевелилась, но её тело было напряжено. Я осторожно обнял её за талию, притянул к себе. Её попа мягко прижалась к моему паху, и я на секунду подумал, что «бревно» — это тоже неплохой вариант, но усталость и желание просто быть рядом перевесили. Я уткнулся лицом в её волосы, пахшие клубникой и городским вечером, и положил руку ей на грудь. Она вздохнула, её тело наконец расслабилось, и её пальцы легли поверх моих.

Сам не заметил, как провалился в тёплый, глубокий сон, где не было ни Жанны, ни Аларика, ни академических интриг — только тихий шепот её дыхания и чувство, что всё, наконец, на своём месте.