Маркатис #1. Курс 1. Сентябрь. 18+ (с иллюстрациями)

8 сентября. До начала отборочных

Наступил понедельник. Неделя пролетела незаметно, но была до краёв наполнена тем, что я бы назвал «последствиями». Если раньше я с гордостью думал, что смог, если можно так сказать, «охомутать» трёх девушек, то теперь с ужасом осознавал, что, скорее всего, всех их благополучно просрал. Логичным шагом было бы помириться с Ланой — самой адекватной из всего этого безумия. Но вот мой хорёк…

Я енот, — немедленно прозвучало у меня в голове.

…так вот, это существо не давало мне выложить всё как есть. Придётся придумывать тупые отмазки, юлить и, в общем, делать хрен знает что.

Утро было на удивление спокойным. В столовой я увидел всех своих «красавиц», но они открыто меня игнорировали. Не просто не замечали — их взгляды буквально скользили по мне, как по пустому месту. Ощущение было такое, будто мне объявили тотальный бойкот. Даже воздух вокруг меня казался разреженным.

Первое занятие у меня начиналось в девять. Пара по «Основам выживания в магических экосистемах» длилась полтора часа и была исключительно для первокурсников. Пожилой маг с седой бородой вёл лекцию об опасных ежах в окрестных лесах. Оказалось, что, несмотря на милый образ, эти твари запросто могут тебя убить и сожрать. То, что ежи питаются падалью, я вроде бы знал и из своего мира, но чтобы они намеренно охотились на крупную добычу… Видимо, в этом мире были свои, особые эволюционные моменты.

Катя Волкова сидела рядом со мной. И то только потому, что я сам быстро занял место рядом с ней, пока она листала конспект. Она хотела было сразу же пересесть, но в этот момент в аудиторию как раз зашёл преподаватель, так что ей пришлось остаться со мной на следующие полтора часа. Она сидела, вытянувшись в струнку, уткнувшись в пергамент, и дышала так громко и раздражённо, что, казалось, вот-вот запустит им в меня.

Минут через двадцать лекции, когда маг начал показывать слайды с особым подвидом ядовитых ежей-убийц, я не выдержал и наклонился к ней.

— Кать, нам надо поговорить, — пробурчал я так тихо, чтобы не привлекать внимания.

Она даже не повернула голову. Её губы едва заметно шевельнулись:

— Не знаю о чём.

— Ну как не знаешь? — прошипел я. — Происходящее. Эти дни. Я…

— Ты что-то говорил? — она наконец повернула ко мне ледяные голубые глаза. — Мне показалось, или со мной пытается заговорить пустое место? Я очень занята. Ежи, видишь ли, куда интереснее твоих игр.

И она демонстративно вернулась к конспекту, сделав вид, что я испарился. В голове у меня захихикал довольный енот.

Отлично, — подумал я. — Начинается.

Лекция о кровожадных ежах тянулась мучительно долго. Я чувствовал, как напряжение исходит от Кати почти физически. Её плечи были напряжены, а перо в её руке выводило буквы с такой силой, что вот-вот порвёт пергамент.

— Кать, — снова тихо начал я, когда преподаватель отвернулся, чтобы написать на доске. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Обманутые ожидания… это гадко.

Она замолчала, перестала писать, но не поворачивалась ко мне.

— И знаешь, если бы всё было иначе… — я сделал паузу, подбирая слова. — Может, у нас с тобой действительно могло бы что-то получиться. Ты сильная. У тебя есть цель.

Катя резко повернулась, и в её голубых глазах вспыхнул настоящий огонь.

— Не говори мне этого! — прошипела она так тихо, что я еле расслышал. — Ничего бы не получилось! Ты непостоянный, ветреный…

Но в глубине её взгляда, за этой яростью, мелькнуло что-то ещё. Крошечная, едва зародившаяся надежда. Она тут же попыталась её задавить.

— Мне плевать на тебя! Я никогда не хотела быть с тобой! Это твои фантазии разыгрались, Дарквуд!

— Хорошо, — мягко согласился я. — Допустим, это мои фантазии. Но я не фантазирую, когда предлагаю тебе мир.

Она смотрела на меня с подозрением, сжимая губы.

— Ты красивая. И на самом деле добрая, просто прячешь это за строгостью. Я хочу с тобой дружить. Нормально общаться, а не вот это вот… — я жестом обвёл пространство между нами. — Я сейчас поругался, кажется, со всеми. А ведь я просто хотел прийти в себя. Понимаешь?

Я рискнул и решился на предельную искренность.

— На меня свалилось слишком многое за эти недели. Тяжёлые отношения с семьёй, которые ты, наверное, чувствовала. Эта непонятная сила, которую я не могу контролировать. И внимание… такое резкое, со всех сторон. Это сбивает с толку любого. Я просто запутался.

Катя слушала, не перебивая. Её гнев потихоньку угасал, сменяясь сложной смесью сомнения и любопытства. Она опустила взгляд на свои идеальные записи.

— Дружить? — наконец произнесла она, и в её голосе не было ни злости, ни насмешки. Была усталость. — После всего?

— Да, — твёрдо сказал я. — С чистого листа. Без игр. Ты ведь знаешь, что я могу быть хорошим другом. Громир и Зигги же не жалуются.

Она медленно выдохнула. Пауза затянулась. Преподаватель уже заканчивал лекцию, собирая свои свитки.

— Ладно, — наконец сдавленно выдохнула она, всё ещё не глядя на меня. — Мир. Так и быть. Но только дружить. И если ты снова… — она подняла на меня предупреждающий взгляд, и в нём снова мелькнул стальной блеск, — … если ты снова начнёшь эти свои штуки, я сама лично сдам тебя Мартину в Питомник на корм. Понял?

У меня на душе стало невероятно легче.

— Понял. Слово барона. — Я улыбнулся.

Она в ответ лишь фыркнула, но уголок её губ дрогнул. Она быстро собрала свои вещи и, не прощаясь, направилась к выходу, но уже без прежней надменной холодности. Это была победа. Маленькая и хрупкая, но победа.

После лекции я, не задерживаясь, направился в Питомник. Воздух между лекционными корпусами был свеж и прохладен, но в голове по-прежнему стоял гул от утреннего разговора с Катей. «Мир». Хрупкое, зыбкое перемирие. Было странно осознавать, что из всех хаотичных связей эта — с самой принципиальной и строгой девушкой в академии — оказалась той, которую хоть как-то удалось стабилизировать.

Дверь в Питомник с привычным скрипом поддалась, и на меня пахнуло знакомым коктейлем запахов — сена, сырости, магии и чего-то дикого, звериного. Мартин, вечно нервный, с взъерошенными волосами, возился с кормом для клыкастых слизней.

— Я на дежурстве, — бросил я, проходя мимо.

Он лишь молча буркнул что-то неразборчивое в ответ, судя по всему, всё ещё переживая историю с чуть не откушенным носом.

Но вот что было по-настоящему удивительно — так это реакция обитателей Питомника. Раньше они относились ко мне со спокойным безразличием или легким любопытством. Теперь же, стоило мне появиться, в загоне началось мягкое движение. Мохнатые, чешуйчатые, покрытые шипами и ядовитой слизью головы поворачивались в мою сторону. В их взглядах не было ни агрессии, ни страха. Было… ожидание. Любопытство.

Я принялся за работу — раскладывать корм, менять воду. И по ходу дела не удержался. Осторожно, почти не веря себе, я протянул руку к тому самому мохнатому уродцу, что в первый раз лизнул мой ботинок. Существо, напоминавшее помесь барсука и скорпиона, не отпрянуло. Наоборот, оно издало низкое, урчащее мурлыкание и ткнулось мокрым носом в мою ладонь. Его шерсть оказалась на удивление мягкой.

— Ну ты и красавчик, — пробормотал я, почесав его за ухом.

Ободрённый, я рискнул пойти дальше. Подошёл к вольеру с ядовитыми пернатыми змеями, чей удар парализовал на сутки. Они не зашипели и не приняли угрожающих поз. Одна из них, изумрудно-зелёная, медленно подползла к решётке и позволила мне провести пальцем по её прохладной, переливающейся чешуе.

Это было не просто спокойствие — это была настоящая связь. Они чувствовали во мне что-то своё. Что-то, что заставляло самых опасных тварей академии относиться ко мне как к другу, а не как к источнику пищи или угрозе.

Закончив с обходами, я на минуту задержался у выхода.

— Мартин, кстати, сегодня, наверное, ненадолго сбегу. Буду пытаться попасть в команду по «Горячему Яйцу».

Мартин, не поднимая головы от вёдер с требухой, снова что-то буркнул. На этот раз это звучало как «И чёрт с тобой».

Выйдя из Питомника, я почувствовал незнакомый прилив уверенности. Если уж кровожадные монстры меня слушаются, то, может, и с отбором в команду всё сложится? По крайней мере, теперь у меня была тихая гавань, где меня не осуждали, не игнорировали и где можно было просто чесать за ухом мохнатого уродца, пока весь остальной мир летит в тартарары.

Обед я промучил минут пять. Впихнул в себя кусок пирога, не разобрав даже начинку, и запил глотком воды. Есть не хотелось совершенно — внутри всё сжималось в комок от нервов. Мысль о том, что сейчас придётся выходить на поле на глазах у половины академии, заставляла сердце колотиться где-то в горле. Я не был спортсменом. Не умел играть. Меня заметили лишь из-за какой-то дурацкой дерзости и, как сказал Зак, «потенциала». А что, если этот потенциал — полный ноль?

Когда я вышел на краешек поля, у меня перехватило дыхание. Трибуны, окружавшие огромное пространство, застеленное упругим изумрудным мхом, были забиты под завязку. Казалось, собралась вся академия — от первокурсников до выпускников. Воздух гудел от сотен голосов, смеха, выкриков. Девушки визжали, поддерживая своих фаворитов. Парни, желавшие попасть в команды, разминались, ловя в воздухе тренировочные мячи или отрабатывая короткие рывки с посохами, оставляющими за собой светящиеся следы.

Я замер у входа, чувствуя себя букашкой на ладони у великана.

— Эй, Дарквуд! Или фон Дарквуд? Чёрт, да какая разница! — услышал я знакомый задорный голос. Ко мне подбежал Зак, его красные волосы ярко пылали на солнце. — Не стой столбом, братан! Место тебя ждёт!

— Зак, я… — я сглотнул. — Я не уверен, что это хорошая идея.

— Да брось! — он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не кашлянул. — Я в тебе дух чую! Боевой! А остальному научим. Главное — не бойся поджечь себе задницу! Хы-ха!

Его энергия была заразительной, но мою панику она перебила ненадолго. Потому что следом за ним, словно тёмная туча, надвинулся Аларик.

— Братан! — его голос прозвучал громко и слащаво, заставляя нескольких ближайших зрителей обернуться. — Я слышал, ты собрался к «Лисятам»? — Он обнял меня за плечи с такой силой, что хрустнули позвонки, и повернул лицом к трибунам, где сидела его команда «Венценосцев» в роскошных бело-золотых мантиях. — Нехорошо, брат. Не по-семейному. Ты же мой братишка! Твоё место — со мной. — Он говорил улыбаясь, но в его глазах читался холодный, безошибочный приказ.

— Я Заку слово дал, — попытался я выкрутиться, чувствуя, как под взглядом Аларика по спине бегут мурашки.

— Слово? — Аларик фыркнул, но улыбка не покидала его лица. Он отпустил меня и сделал широкий жест, обращаясь ко всем вокруг. — Да это же прекрасно! Но посмотри на них! — он указал на «Лисов», скромно разминавшихся в стороне. — Они же щенки! А мы — орлы! Ты хочешь быть щенком, брат? Или орлом?

Его слова были произнесены с такой театральностью, что на трибунах раздался смех и одобрительные возгласы. Зак нахмурился, но промолчал, понимая разницу в статусах.

Аларик подошёл ко мне вплотную и понизил голос, чтобы слышал только я:

— Не позорь меня, братик. Или твои проблемы с девушками покажутся тебе цветочками.

Он отошёл, снова сияя улыбкой, помахал рукой болельщикам и направился к своей команде. Я остался стоять посередине, разрываясь между Алариком, данным словом Заку и давящим взглядом сотен глаз. Игра явно начиналась ещё до первого свистка.

— Извини за него, — буркнул я Заку, когда Аларик отошёл. — Он у меня с прибабахом.

— Только с тобой, — промямлил Зак, с недоумением глядя вслед графу, но тут же встряхнулся, и его лицо снова озарилось привычной ухмылкой. — Так что это я раскисаю? Ладно, слушай сюда. Сейчас вас, новичков, разделят на четыре команды. Сыграете мини-турнир. Всего по две игры на каждую команду. Будет жарко, но ничего — адаптируйся и выложись на полную. Я в тебя верю!

Он широко улыбнулся и с ободряющим подзатыльником, от которого я чуть не клюнул носом, развернулся и побежал к своим «Огненным Лисам».

Я вздохнул, глядя на шумящее поле. Желание сбежать и зарыться головой в песок было почти непреодолимым. Я уже мысленно разворачивался, чтобы ретироваться, как вдруг услышал за спиной тихий, неуверенный голос:

— Роберт…

Я обернулся. Передо мной стояла Лана. Она переминалась с ноги на ногу, упрямо глядя куда-то в район моего подбородка. На её щеках играл румянец.

— Я… — она замолчала, сжала кулачки и снова начала, уже почти шёпотом. — Я хотела пожелать удачи. Поддержать.

Сердце у меня ёкнуло. После последних событий и её гневных сообщений это было неожиданно.

Прежде чем я успел что-то сказать, она решительно подлетела ко мне, потянулась за руку и быстрым движением надела мне на запястье кожаный напульсник с выжженным гербом — вздыбленной виверной.

— Это… символ моего дома, — прошептала она, наконец подняв на меня взгляд. В её алых глазах читалась смесь надежды и суровой решимости. — Так что… не смей его опозорить.

Она замолчала, порывисто выдохнула и добавила уже совсем тихо:

— Удачи.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и почти побежала прочь, растворяясь в толпе на пути к трибунам. Я стоял, смотря на напульсник. Кожа была ещё тёплой от её прикосновения. Это был не просто талисман. Это был вызов. Примирение? Возможно. Но с условием. Теперь проиграть было нельзя вдвойне.

Я сжал кулак, чувствуя под пальцами рельеф герба. Нервы никуда не делись, но к ним добавилась странная уверенность. Лана верила в меня. Пусть и таким вот, немного сумасшедшим способом. Значит, и я должен поверить в себя.

«Ну что ж, — подумал я, направляясь к месту сбора новичков. — Посмотрим, кто кого опозорит».

Все участники, включая меня, выстроились в нервную, переминающуюся с ноги на ногу шеренгу в центре поля. Воздух трещал от напряжения и тысяч взглядов, буквально прожигающих нас насквозь. И тут на возвышение в центре трибун поднялась она — мадам Кассандра Вейн.

Её появление заставило многотысячную толпу мгновенно замолкнуть. Даже ветер, казалось, стих, чтобы услышать её. Она была облачена не в строгий костюм, а в струящееся платье цвета ночи с серебряными звёздами, которое переливалось при каждом движении.

— Дорогие студенты, преподаватели и, конечно же, наши отважные кандидаты! — её голос, усиленный магией, разнёсся по стадиону, бархатный и властный. — Сегодня мы не просто выбираем новых игроков. Мы ищем искру. Ту самую, что зажигает сердца и превращает простое соревнование в легенду. Лучшие из лучших обретут свой дом в одной из шести славных команд нашей академии. Остальные… — она сделала театральную паузу, и на её губах играла лёгкая улыбка, — … смогут вновь попытать удачу в следующем году. Но помните: даже поражение — это урок. А уроки, как я люблю говорить, бывают весьма… болезненными.

Она обвела взглядом замершую арену, и её коварные глаза на мгновение остановились на мне. Мне показалось, или она чуть заметно подмигнула?

— Итак, я желаю вам не просто удачи. Я желаю вам отчаянной храбрости, безрассудной дерзости и капли того безумия, без которого магия — всего лишь скучная наука! Пусть игра начнётся!

Едва она закончила, как по стадиону грянула оглушительная музыка — ритмичная, с магическими переливами, от которой кровь начинала стучать в висках в такт. И на поле выбежали они.

Девушки из танцевальной поддержки. Всё их обмундирование состояло из коротких топов и шортиков цвета команд академии, которые мало чем отличались от соблазнительного белья. Их тела были идеально подтянуты, движения — отточены и полны откровенной энергии.

А возглавляла их Кейси фон Эклипс. Чёрные как смоль волосы, собранные в высокий хвост, глаза, горящие неистовым огнём, и тело, которое двигалось с такой грацией и мощью, что захватывало дух. Её танец был не просто поддержкой — это было заявление. Вызов. Каждое движение бёдрами, каждый взмах рукой был наполнен такой уверенной, животной силой, что на трибунах поднялся настоящий рёв. Парни свистели и кричали, забыв обо всём на свете.

Сука! — мелькнуло у меня в голове, когда её взгляд скользнул по нашей шеренге и на мгновение задержался на мне с хищной улыбкой. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. И тут же, инстинктивно, мои глаза нашли на трибунах Лану. Она сидела, скрестив руки, и смотрела на меня таким ледяным, убийственным взглядом, что я мысленно поставил на себе крест. Напульсник с виверной на запястье внезапно показался раскалённым докрасна.

Танец закончился под оглушительные аплодисменты, девушки с блестящими от пота улыбками покинули поле, и настал наш черёд.

Нас быстро разделили. Я попал в команду номер три. Всего команд было четыре, по семь человек в каждой — классический состав для «Горячего Яйца». Наша первая игра — против команды один.

Мы сгрудились в кучку — семь незнакомых друг другу парней, объединённых общим страхом и азартом.

— Так, — начал коренастый парень с веснушками, назначивший себя капитаном. — Стандартная схема. Три нападения, три защиты, один вратарь. Я на воротах. Вы, — он ткнул пальцем в меня и ещё двух, — в атаку. Остальные — прикрываем. Главное — не подставляться под прямое попадание шара и пасовать! Всё ясно?

Мы переглянулись и кивнули. Тактика была проще пареной репы, но внятнее ничего пока не придумали.

Мы вышли на позиции. Под ногами упруго пружинил магический мох. В центре поля парил тот самый «Горячий Шар» — раскалённый сфероид, от которого исходил зловещий оранжевый отсвет. Судья поднял руку. На трибунах замерли.

Свист. Игра началась.