Маркатис #1. Курс 1. Сентябрь. 18+ (с иллюстрациями)

22 сентября. 19:00

Собираясь на ужин, я ощущал смешанные чувства. Весь день мне удавалось избегать встречи с родителями — то они были в городе по делам, то я мастерски лавировал по коридорам поместья. Но ужин был неизбежен. Я надел самый простой, но чистый камзол, поправил воротник и с тяжелым сердцем направился в обеденный зал.

Высокая, мрачноватая комната с темным дубовым столом, способным уместить два десятка гостей, встретила меня пустотой и тишиной. Я был первым. Усевшись на свое привычное, далекое от головы стола место, я принялся разглядывать узоры на скатерти, пытаясь унять нервную дрожь в коленях.

Вскоре в зал вошли они. Первой появилась Сигрид — её взгляд скользнул по мне, быстрый и ничего не выражающий. Затем, плечом к плечу, вошли мои родители. Барон и баронесса фон Дарквуд. Его лицо было привычно строгим, её — уставшим и замкнутым.

По старой, вбитой в мышечную память привычке, я тут же поднялся со стула, выпрямив спину.

— Добрый вечер, отец. Матушка, — мой голос прозвучал ровно, почти автоматически.

И тут случилось нечто, от чего у меня перехватило дыхание. Моя мать, чьи объятия я не помнил с раннего детства, вдруг бросилась ко мне. Она обвила мою шею руками, прижалась щекой к плечу, и я почувствовал, как её худое тело содрогается от беззвучных рыданий.

— Роберт… мой мальчик… — её шёпот был поломанным и влажным от слёз.

Я застыл, не зная, куда деть руки. Сердце бешено колотилось, смешивая растерянность, гнев и какую-то щемящую жалость. Я посмотрел на отца. Он стоял на месте, и его обычно твёрдый взгляд был смягчён непривычной, почти апатичной грустью. В его глазах не было былого холодного раздражения, лишь усталое принятие чего-то неизбежного.

Это новое отношение, этот внезапный прорыв эмоций после стольких лет равнодушия и отстранённости, было принять в тысячу раз тяжелее, чем их привычная холодность. Это было неестественно. Это было жутко.

Вскоре мать, с трудом взяв себя в руки, отошла, смахнув слёзы краем платка. Мы молча заняли свои места. Тяжелое молчание нарушил лишь звон приборов. Первым заговорил отец, отломив кусок хлеба.

— Я счастлив, что ты вернулся, — произнёс он. Его голос был низким и, к моему удивлению, искренним. В нём не было ни капли привычной сухости или упрёка.

— Спасибо, отец, — ответил я, уставившись в свою тарелку.

— Я получил информацию о том, что тебе пришлось пережить, — сказал отец. Его голос был непривычно тихим. — В этом есть часть нашей вины. Прости нас.

Я отложил вилку, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Не понимаю. Почему в этом есть часть вашей вины?

Отец перевёл взгляд на мою мать, которая сидела, не поднимая глаз от тарелки, затем снова посмотрел на меня.

— Роберт, мы с самого твоего рождения знали, что ты обладаешь редкой способностью.

Я замер. Воздух словно выкачали из комнаты. Всё, все мелочи, все странные взгляды, вся холодность — всё это внезапно обрело новый, пугающий смысл.

— Я понимаю твои чувства, — вздохнул отец, и в его голосе впервые за многие годы прозвучала усталость, не притворная, а настоящая. — Наши отношения… и наши решения… были направлены на твою защиту. Тебе будет тяжело это понять, да ещё больше — простить нас. Потому можешь нас возненавидеть, но это было направлено на твою безопасность. Если бы враги прознали про тебя, то скорее всего либо похитили, либо убили.

Слова отца повисли в воздухе, словно удар грома в безветренный день. Я замер, кусок хлеба застыл на полпути ко рту. Мои мысли, до этого момента просто смущённые и недоверчивые, вдруг взорвались яростным, оглушительным хаосом.

Защита? — пронеслось в голове с такой силой, что, казалось, слышно должно быть всем. — Все эти годы холодных взглядов, пустая комната в день моего совершеннолетия, насмешки служанок, на которые вы закрывали глаза… Это всё была… защита⁈ — Гнев, горький и едкий, поднялся комом в горле. Это было хуже, чем откровенная ненависть. Это было чудовищное, циничное оправдание.

— Я слышал, принцесса к нам сегодня приезжала, — голос отца, ровный и спокойный, вернул меня в реальность. Он посмотрел на Сигрид, ища подтверждения.

— Да, отец, — тихо отозвалась сестра.

— Она осталась довольна моим сыном?

— Да, — кивнула Сигрид, не глядя на меня.

Их диалог, такой простой и бытовой, стал последней каплей. Они обсуждали меня как лот на аукционе.

— Отец, — сказал я, и мой голос прозвучал тише обычного, но с опасной сталью внутри. — Я как раз хотел поговорить об этом.

— Что именно ты хочешь узнать? — он отложил вилку, его внимание было полностью приковано ко мне.

— Почему вы мне сразу не сказали, что у наших семей имеется брачный договор?

Та же отговорка. Та же стена.

— Чтобы враги не прознали.

Терпение лопнуло. Годы обиды, боли и одиночества вырвались наружу. Чувства Роберта стали моими.

— Отец, — я отодвинул тарелку, и фарфор звякнул о дерево стола. — Сначала вы плевать хотели на меня. А сейчас используете, как оружие в политических целях.

Лицо отца не дрогнуло, но в его глазах вспыхнули знакомые холодные искры.

— Роберт, — его голос стал сухим и резким. — Ты уже взрослый. Хватит вести себя, как маленький мальчик. Если ты мне сейчас будешь говорить о любви или еще что-то про сказочное…

Атмосфера в зале накалилась до предела. Воздух стал густым и колючим. Мать замерла, её взгляд метался между мной и отцом, полный тревоги. Сигрид сидела, не поднимая глаз от тарелки, словно надеясь, что её не заметят.

Я медленно поднялся из-за стола. Мой рост, обычно казавшийся мне незначительным в этом зале, вдруг ощущался по-другому.

— То что? — мои слова упали в звенящую тишину, обжигающие и тихие. — Что такого сделает мой отец, что я не поведал в иных измерениях?

Вопрос повис в воздухе, отравленный горькой правдой. Я видел миры, где пространство рвётся, как бумага, и твари, от которых кровь стынет в жилах. И после всего этого его угрозы, его холодная прагматичность, казались такими… мелкими.

Отец не ответил. Он лишь смотрел на меня, и впервые за много лет я увидел в его взгляде не презрение, не равнодушие, а нечто иное… расчётливую, настороженную переоценку. Он видел перед собой не того мальчика, которого можно было игнорировать, а человека, вернувшегося из ада. И этот человек больше не боялся его молчаливого гнева.

— А что тебя не устраивает в принцессе? — решил зайти по-другому отец, отпивая вино. Его взгляд был пристальным и испытующим.

— Дело не в ней. А в вас и во мне. С кем мне обзавестись связями и на ком жениться — мне решать. Ни тебе, ни императору.

— Твои слова можно приравнять к предательству, — холодно, отчеканивая каждое слово, сказал отец. — Император даёт тебе самое ценное, часть своей души и крови. А ты отвергаешь его. Это предательство, Роберт. Твоя сила редкая и могущественная. Но не стоит забывать, что ты такой не один. Есть другие таланты в магии, техники и рыцарском деле. Стратеги, от которых кровь стынет в жилах. Этот мир огромен, Роберт. Твоя сила поможет тебе сокрушить армию. Но противостоять миру — глупость и смерть. Если хочешь, то откажись. Но последствия вызовут волну, которая утопит в крови всех, кто тебе дорог. Достаточно будет недели, чтобы тебя поймали. А твою силу запечатать не составит труда верным людям императора. Выбирай. Смерть или попробовать найти своё счастье в ином пути.

Я замолчал и сел на место. В словах отца была та самая, безжалостная правда, против которой не попрёшь. Это была не угроза, это была констатация факта. Я был невольником собственной силы, и моя свобода закончилась в тот момент, когда я проявил её публично.

— Принцесса Мария очень красивая и добрая девушка. Я не вижу причин ей противиться. И скоро… наш мир изменится. Если ты догадываешься, то она станет следующим правителем. А с её приходом придут новые законы, которые уже начали одобрять.

— Это какие? — спросил я, чувствуя, как нарастает новое, непонятное напряжение.

— Наша империя и весь мир идут давно к новому. Ты мог это заметить, изучая историю. Мы идём к матриархату, а с наступлением правления Марии он официально вступит в силу.

Мой мозг на секунду отключился.

Матриархат?

Это было настолько неожиданно, настолько глобально и чудовищно, что я просто не мог осознать это сразу. Вся картина мира, с её патриархальными устоями, рыцарями-мужчинами и воинственными императорами, вдруг затрещала по швам и начала рассыпаться. Вспомнились намёки, которые я раньше игнорировал: властные женщины в академии, та самая инициатива девушек, о которой он говорил… Всё это было не случайностью, а системой. И я, своей дерзостью и силой, просто попал под её колёса.

— Так что не удивляйся, что именно она будет просить твоей руки. А ты будешь исполнять её хотелки. Думаю, ты сам заметил в академии, что девушки стали проявлять инициативу больше, чем парни. Так что готовься к переменам. И сохрани свою девственность для будущей императрицы. Ты же не гулящий мальчишка. Как сейчас у нас в обществе называют таких?

— Слабый на передок, — без тени насмешки, как о чём-то само собой разумеющемся, сказала мама. — Или легкодоступный мальчик.

Чего⁈

Это был уже не просто шок. Это было полное и абсолютное крушение реальности. Внутри меня будто взорвалась бомба из стыда, ярости и абсолютного, животного недоумения. Моя личная жизнь, моё тело, мои интимные отношения — всё это вдруг стало предметом государственной важности и общественного осуждения. «Слабый на передок»? «Легкодоступный мальчик»? Да вы издеваетесь⁈ Во мне вскипела дикая, первобытная ярость от такого унизительного ярлыка. Но одновременно с ней пришло и леденящее душу осознание: они не шутят. Это — новая норма. И в этом новом мире мне уготована роль… живого приза, «сильного генетического материала» при всесильной императрице. От этой мысли стало физически тошнить.

— Да, проверить твою невинность не получится, — сказал отец с лёгким раздражением, будто обсуждал неисправность кареты. — Но имперская семья готовит способы. Так что держи себя в руках и избегай девушек, которые захотят тобой воспользоваться.

Постойте. Подождите. — Мысленная паника начала закипать у меня в голове, сметая всё на своём пути. — Все те случаи в академии… с Жанной, с Ланой… Я что? Я ШЛЮХА⁈ — От этого унизительного, абсурдного и в то же время пугающе логичного в рамках нового мира вывода, у меня перехватило дыхание.

— После того, как о твоих отношениях с Марией объявят официально, тебе придётся держать марку, — продолжил отец, совершенно невозмутимо нарезая мясо. — Тебе это может быть не привычно. Так что скрывай свою грудь и ноги. Чтобы их не видели девушки. — Он сделал паузу, чтобы отпить вина, и добавил с лёгким намёком на будущие неудобства: — Возможно, мы станем свидетелями, когда девушки начнут ходить с голым торсом.

Сигрид, сидевшая напротив, резко покраснела, как маков цвет, и уткнулась взглядом в свою тарелку, видимо, пытаясь провалиться сквозь землю от одной только такой картины.

А я… я просто сидел. И конкретно, беспросветно, абсолютно охуевал.

Мой мир, и без того перевёрнутый с ног на голову, теперь не просто треснул, а рассыпался в мелкую пыль, которую развеял по ветру этот последний комментарий. Мысленные образы, которые тут же возникли в голове, были сюрреалистичными и пугающими: вот Катя Волкова марширует по коридору академии в одних штанах, демонстрируя накачанный пресс… вот Жанна… нет, лучше не думать.

Это была не просто смена правил. Это была инверсия всей реальности, всей социальной логики, к которой я хоть как-то привык. И моя роль в этой новой реальности виделась мне незавидной, вплоть до того, что я почувствовал чисто физиологическое желание скрестить руки на груди и закутаться в скатерть, чтобы спрятаться от воображаемых похотливых взглядов. Головокружение накатило новой волной. Кажется, ещё вчера я боролся за выживание в иных измерениях, а сегодня должен беспокоиться о том, чтобы не соблазнить кого-нибудь своими лодыжками.

— Да, — вздохнул отец, словно объявляя о неизбежной смене погоды. — А тебе, Сигрид, придётся самой искать себе партнёра. Мы разговаривали сегодня с имперской канцелярией. Думаю, массовые изменения вступят с октября. Так что… готовьтесь.

— Аристократия готова это принять? — вырвалось у меня, ведь я до сих пор видел вокруг себя могущественных графов и герцогов, привыкших повелевать.

— Да, — совершенно спокойно, как о чём-то решённом, сказал отец. — Они получат с этого плюсы, да и если поддержат решение будущей императрицы, то займут достойное положение возле неё. Поэтому готовься тщательно выбирать костюм на свадьбу и планировать основные моменты. Когда Мария родит наследников, то ты будешь сидеть дома и их воспитывать. — Он вдруг присмотрелся ко мне. — Ах, да. С такой позой тебе уже вульгарно сидеть. Смени её на робкую.

Отец. Остановись. — Умоляюще подумал я, чувствуя, как мое привычное, развязное положение на стуле вдруг стало ощущаться как нечто непристойное. Я машинально выпрямился, прижал локти к бокам и сгрёб ноги под стул.

— Мама, получается, скоро ты станешь главой семьи? — спросил я, пытаясь перевести стрелки.

— Да, — так же спокойно подтвердила мать. — Потому твоя сестра унаследует все земли. А ты… а ты станешь частью императорской семьи. Верным мужем и…

— И хранителем очага, — с горькой иронией перебил я её. — Я понял. Хватит, пожалуйста. У меня мозг сейчас взорвётся. Может, теперь мне и рукой скрывать улыбку и хихикать?

— Было бы славно, — одобрительно кивнул отец, словно я только что предложил гениальную идею.

Пиздец.

Этот единственный вывод громыхал у меня в черепе, заглушая всё остальное. Я сидел за столом, вынужденно выпрямившись, с прижатыми к туловищу руками, и пытался осмыслить масштаб катастрофы. Всё, к чему я готовился, к чему стремился — учёба, магия, карьера, — оказалось иллюзией. Мой путь был предопределён: стать украшением при троне, инкубатором для наследников и объектом для пересудов. И самый жуткий образ, который всплыл в памяти, — это разъярённое лицо Ланы. Как она отреагирует на то, что её «собственность» вдруг перешла в руки императрицы? От одной этой мысли по спине пробежал ледяной холод. Эта новая реальность грозила не просто унижением, а настоящей кровавой баней.

После того как кошмарный ужин наконец завершился, я почти бегом бросился в свою комнату, словно за мной гнались призраки моего будущего. По пути отец, с видом человека, выдающего амуницию перед битвой, сунул мне в руки новый, дорогой коммуникатор. «Не потеряй», — бросил он и удалился.

Заперев дверь, я прислонился к ней спиной и закрыл глаза, пытаясь отдышаться. Потом, медленно сползши на пол, включил устройство. Первым делом — Лане. Пальцы дрожали.

Отправил. Затем такие же лаконичные сообщения полетели Зигги и Громиру. Силы на большее не было.

Потом я плюхнулся на кровать лицом в подушку и попытался представить свое будущее. Мозг, предатель, тут же услужливо нарисовал картинку.

Я лежу в огромной императорской постели, закутавшись в шелковое одеяло по самую шею. Поза робкая, ноги поджаты. Дверь с тихим скрипом открывается, и входит Мария. Она уже в ночной рубашке, её алые волосы распущены по плечам. На лице — торжественное и властное выражение.

«Я так долго ждала эту ночь, Роберт», — говорит она сладким, но не терпящим возражений голосом.

Она медленно подходит к кровати, её пальцы ложатся на край одеяла. Я зажмуриваюсь и весь цепенею, чувствуя, как по телу бегут мурашки. Она мягко, но неумолимо стягивает шёлк с моего плеча…

«НЕТ!»

Я резко замотал головой, как бы отгоняя навязчивую муху, и сел на кровати, пытаясь выкинуть этот унизительный бред из головы.

— Ах, мне так давно не дарили цветы, — вдруг саркастически продекламировал я вслух, пародируя томный вздох принцессы.

И тут же сдержать смех было невозможно. Горький, истерический хохот вырвался из груди. Я повалился на подушку, зарылся в неё лицом, чтобы заглушить свой собственный ржач, сотрясавший всё тело. Слёзы от смеха и отчаяния текли по щекам. В этом смехе было всё: абсурдность положения, страх перед будущим и дикое, нелепое осознание того, что моя жизнь превратилась в какой-то извращённый фарс. И единственным адекватным ответом на всё это мог быть только такой, сумасшедший, удушливый смех в подушку.