Маркатис #1. Курс 1. Сентябрь. 18+ (с иллюстрациями)

Вечер 9 сентября

9 сентября. Вечер.

Мир замер. Звук — грохот магии, крики, тяжёлое дыхание — всё это оборвалось в одно мгновение, словно кто-то перерезал горло самой реальности. Лана стояла, не в силах пошевелиться, её широко раскрытые глаза были прикованы к месту, где только что был Роберт. Там, где он принял удар, теперь зияла пустота. Не дым, не пепел — чистое, беззвучное ничто.

Потом её тело наконец дрогнуло. Словно лопнула невидимая струна, державшая её.

— Роберт? — её голос прозвучал хрипло и неуверенно, больше похожий на выдох.

Она сделала шаг, споткнулась и упала на колени. Не вставая, она поползла вперёд, к тому месту, протягивая дрожащие руки.

— Роберт⁈ — её крик стал громче, отчаяннее. Она ползла, не обращая внимания на острые камни, впивающиеся в ладони и колени. — РОБЕРТ!

Её пальцы коснулись земли там, где он стоял. Она водила ладонями по почве, но вместо тёплой земли ощущала лишь леденящий холод и странную, абсолютно чёрную, словно обугленную, поверхность. Ни вспышки магии, ни остаточной энергии, ни запаха озона — ничего. Только мёртвая, безжизненная пустота, поглотившая его без следа.

Сильные руки мягко, но настойчиво обхватили её сзади, приподнимая.

— Слава богам, ты в порядке, — голос Каина Блада прозвучал прямо у неё над ухом. В нём слышались несвойственные ему нотки — сдавленное облегчение и трепет, который он никогда не позволял себе проявлять.

Лана позволила отцу поднять себя, но её взгляд не отрывался от чёрного пятна на земле. Она повернула к нему заплаканное лицо, по которому струились слёзы, оставляя чистые дорожки на запылённой коже. В её алых глазах, обычно полных огня и дерзости, сейчас была только всепоглощающая боль и детская потерянность.

— Где?… — её голос снова сорвался на шёпот, губы дрожали. — Где он?

Отец смотрел на неё, и его собственное, жёсткое лицо стало маской. Он тяжело вздохнул, и в этом вздохе было всё: понимание масштабов произошедшего, гнев, бессилие и горькое осознание того, что никакая власть и сила не могут вернуть то, что забрала эта необъяснимая тьма. Он не знал, что ответить.

Час спустя.

Место происшествия изменилось до неузнаваемости. Его оцепили магическим барьером с мерцающими рунами, за которым сновали люди в строгих мундирах с эмблемами Имперской Следственной Канцелярии. Они ходили по кругу, водили в воздухе кристаллами-детекторами, склонялись над чёрным пятном на земле, но их лица оставались безнадёжными.

Лана сидела на сложенном ящике для снаряжения, закутанная в тёплый плед. В её руках был металлический котелок с дымящимся чаем, но она не пила. Она просто сжимала его, будто пытаясь впитать в ледяные пальцы хоть каплю тепла. Её взгляд был пуст и прикован к тому месту, где растворился Роберт. Казалось, она всё ещё надеялась, что он материализуется из ничего.

Герцог Каин Блад, отойдя в сторону, разговаривал со старшим следователем — сухощавым мужчиной с жёстким лицом и пронзительным взглядом.

— Ну что? — спросил Каин, его голос был низким и опасным. — Удалось хоть что-то узнать? Найти?

Следователь покачал головой, его выражение лица было красноречивее любых слов.

— Ничего, Ваша Светлость. Ни следов телепортации, ни остаточной магии, ни частиц распада. Эта… пустота, — он кивком указал на чёрное пятно, — не испускает никаких излучений. Это… неестественно. Нам потребуется время и более тщательное исследование в лабораторных условиях.

Неподалёку, чуть в стороне, стояла мадам Кассандра Вейн. Она была неподвижна, как изваяние. Её пронзительный взгляд был пристально устремлён на проклятое место, будто она силой воли пыталась вырвать у тьмы её секреты.

— Мадам Кассандра Вейн, — обратился к ней старший следователь, подходя. — Нам потребуется официальное разрешение… и Ваше содействие. Необходимо будет собрать магические образцы и провести собеседование со всеми учениками и преподавателями, кто находился поблизости. Чтобы понять, кто мог быть замешан или что-то видеть.

Директриса медленно перевела на него свой взгляд.

— Вы всё же уловили какую-то энергию? — спросила она прямо, без предисловий. Её голос был ровным.

Следователь на мгновение смутился.

— Есть… определённые предположения, основанные на характере исчезновения. Но нам требуется более глубокий анализ данных, — он избегал прямого ответа. — И… Вам следует официально уведомить его семью.

— Я уже об этом позаботилась, — сухо отрезала Вейн, и её взгляд снова вернулся к чёрному пятну. — Не переживайте.

В её глазах, однако, не было и тени спокойствия. Было лишь холодное, безжалостное понимание того, что в её академии произошло нечто, выходящее за рамки обычных магических инцидентов. И что игра началась на гораздо более высоком и опасном уровне, чем кто-либо мог предположить.

Гостиная в поместье Дарквудов была погружена в гнетущую тишину, нарушаемую лишь прерывистыми, душераздирающими рыданиями. Баронесса Элеонора сидела, сжимая в руках измятый лист бумаги, её изящные плечи тряслись.

— Это мы… это наша вина, — выдохнула она сквозь слёзы, глядя на мужа пустыми глазами. — Мы отправили его туда… мы отвернулись… мой мальчик… мой бедный мальчик…

Барон Альбрехт стоял у камина, неподвижный, как каменное изваяние. Его лицо было бледным и строгим, но пальцы, сжимавшие тот же лист, выдавали внутреннюю бурю. Он в который раз перечитывал короткие, убийственные строки, его взгляд застревал на слове «испепелено», и он отводил глаза, чтобы снова вернуться к началу, будто надеясь, что при повторном прочтении слова сложатся иначе.

В глубоком кресле в углу комнаты, почти слившись с тенями, сидела Сигрид. Именно она лично доставила роковое письмо из академии. Она смотрела в пустоту, и по её идеально гладким, холодным щекам медленно скатывались и высыхали две одинокие слезы. Она не издавала ни звука, её горе было беззвучным и оттого казалось ещё более глубоким. В её опустевшем взгляде читалось не только отчаяние, но и тяжёлое, леденящее душу понимание. Постскриптум директрисы о возможном возвращении культа означал, что происшедшее с её братом — не случайность, а часть чего-то большего, тёмного и неумолимого.

— Нам нужно быть готовыми. — вставил барон. — Чувствую, что на наши земли произойдет атака. И не только на наши земли.

Гостиную в поместье Дарквудов разорвал крик баронессы Элеоноры. Её рыдания смолкли, сменённые яростью и болью.

— Как ты можешь думать об этом сейчас⁈ — её голос сорвался на визгливый рёв. Она вскочила, скомкавшееся письмо(Мадам Кассандра Вейн, сделала два экземпляра) упало на пол. — Наш бедный мальчик… мой мальчик… — она снова заломила руки, её тело сотрясали судороги. — Нужно было всё ему рассказать! Не отвергаться! Обучить! Спрятать! Это мы… мы его убили своим равнодушием!

— ХВА́ТИТ! — грохот барона Альбрехта заставил содрогнуться хрусталь в серванте. Он резко обернулся от камина, и в его глазах, помимо горя, пылал холодный, стальной огонь. — Я тоже скорблю по сыну! — его голос был низким и раскатистым, как подземный гром. — Но если его решили не похищать, не использовать в своих играх, а именно устранить… — он сделал паузу, и в воздухе повисло тяжёлое, невысказанное слово «убить», — … то это значит лишь одно. ОНИ начали действовать. Прямо. Демонстративно. И пахнуть здесь будет не только нашей личной трагедией, а кровью половины империи.

В углу Сигрид вздрогнула, сжимая подлокотники кресла до хруста костяшек. Её тихие слёзы текли уже не только от горя, но и от леденящего ужаса перед тем, что несёт за собой это «ОНИ».