Любовь в облаках (ЛП)

Глава 121. Орудие города

Громогласное изумление Луо Цзяяна будто сорвало заклятие — те, кто ещё мгновение назад стояли в оцепенении, словно пробудились от долгого сна. Один за другим они заговорили, перебивая друг друга:

— Ты и вправду Мин Сянь? Тот самый? Мин Сянь жив?!

— Мин Сянь оказался… женщиной? Все эти годы… Пять великих городов проигрывали одной девушке?

— Вот это да… Вот почему она умеет ковать артефакты! Шэ Тяньлинь ведь её учитель, не так ли?

— Но ты ведь богата! Почему же тогда работаешь за деньги, как обычный наёмник?

Последний вопрос прозвучал особенно растерянно — его задал сам Цинь Шанъу, человек уравновешенный, но теперь с искренним недоумением на лице:

— Ты ведь побеждала в турнире Собрания Цинъюнь. Только за один такой триумф дают десятки тысяч лянов золота. Почему же ты работаешь за какие-то жалкие пятьдесят тысяч серебряных монет?

Мин И смущённо почесала затылок, на её лице мелькнул лёгкий румянец:

— Ну… раньше я не думала о деньгах. Всё, что выигрывала — все награды и дары — отдавала матушке. А когда пришлось уйти… она не оставила мне даже пол серебряника.

Голос её звучал спокойно, почти с улыбкой, но под этой лёгкостью скрывалось многое. Как будто тонкий шёлк прикрывал клинок — прямой, острый и давно заточенный.

После её слов наступила тишина. Долгая и немного горькая. Удивление на лицах сменилось чем-то иным — глубоким, простым, человеческим. Никто не знал, что сказать.

Имя Мин Сянь вновь прозвучало в этом мире — не как забытая легенда, не как призрак прошлого, а как имя живой девушки. Девушки, что всё потеряла — и всё же осталась стоять.

…На самом деле, даже если бы её уход не был таким внезапным, мать всё равно не отдала бы ей ни монеты. Все выигранные ею щедрые награды уже давно стали оружием в борьбе между её матерью и супругой Мэн за влияние во дворце — и надёжным источником подарков для многочисленных родственников по материнской линии.

Прежняя Мин И жила лишь ради боевого искусства — что касается еды, одежды и прочего, ей хватало самого простого. Она и представить не могла, насколько горько может быть без денег. Теперь же каждый заработанный серебряный был для неё личным щитом. А что до славы и чести города… об этом она подумает потом. Слава не купит тебе даже одной лепёшки с зелёным луком, если ты стоишь голодный посреди улицы.

— Здесь не место для болтовни, — с хмурым лицом напомнил Цзи Боцзай. — Нам нужно найти оставшиеся два отряда. Только когда мы их выведем из строя — сможем покинуть это место.

Мин И всё ещё висела у него на спине и, услышав это, на секунду задумалась. Затем тихо, почти вкрадчиво, спросила:

— Почему ты уверен, что только после того, как все будут выведены из боя, мы сможем уйти?

Цзи Боцзай обернулся через плечо и вскинул бровь:

— А как ещё? У тебя есть другой способ?

Мин И кивком указала на место, где лунный свет был особенно ярок:

— Встаньте вон туда. Если в течение получаса никто не осмелится подойти — сможете покинуть пределы арены.

Раньше они ещё удивлялись, откуда у неё такие знания, но теперь, когда она говорила — сомнения исчезали. Люди слушались без лишних слов. Луо Цзяоян первым двинулся туда, куда указывала девушка, и по пути всё же спросил:

— А если кто-то всё же подойдёт раньше времени?

Мин И спокойно ответила:

— Тогда — закон сильного. Победа за тем, кто сумеет выстоять. В верхнюю тройку входят те, кто первым покидает арену, но… Порой в эти правила вмешиваются хитрые умы. К примеру, на прошлом турнире Собрания Цинъюнь, Чжуюэ и Чаоян заключили негласное соглашение: бойцы Чжуюэ заняли место в лунной зоне, а воины Чаояна защищали их полчаса от атак. Взамен Чжуюэ пообещали им помощь в дальнейших сражениях.

— Такое… возможно? — нахмурился Фань Яо. — Разве этот турнир не для того, чтобы выявить сильнейших?

Мин И едва заметно усмехнулась:

— Умение договариваться с противником — тоже форма силы. Просто раньше Чаоян никогда ни с кем не сотрудничал…

Её голос стал тише, глаза смотрели в пустоту, будто туда, где память всё ещё хранила былые сцены.

— Никогда, — повторила она. — До тех пор, пока однажды не решил, что без меня — у них нет шансов.

Когда Мин Сянь была с ними, Чаоян всегда уверенно держал победу в своих руках, и потому не нуждался ни в чьей помощи. Но на прошлых состязаниях её не было, и, чтобы не с позором скатиться за пределы Тройки, Чаоян был вынужден заключить сделку с Чжуюэ, позволив тому взойти на пьедестал первенства, а себе — сохранить второе место.

Выбравшись из зарослей, они оказались под открытым небом. Холодный лунный свет заливал их фигуры мягким сиянием. Чу Хэ поднял голову и с некой детской наивностью прошептал:

— В Му Сине луны такой яркой не бывает.

Цинь Шанъу не удержался и дал ему лёгкий подзатыльник:

— На выезде — не смей принижать свою землю! Где гордость за родной город?

— Я ж по-честному, — пробурчал тот, потирая затылок. — У нас и звёзды ярче, и луна — обычное дело. А вот тут она прям… как будто особенная.

Фань Яо, всё ещё держась настороже, внимательно осматривал окрестности:

— Неужели они все сдались? Не будет нового натиска?

Мин И спокойно покачала головой:

— Не будут. Чаоян и Синьцао уже выбыли, а Чжуюэ слишком горд, чтобы устраивать погоню. Что до оставшегося Цансюэ — там нет ни амбиций, ни настоящей силы. Беспокоиться не о чем.

Она говорила это с уверенностью, словно не высказывала предположения, а констатировала непреложный факт. Говорила так, как говорят те, кто не просто побывал в этих схватках, но давно научился видеть суть за боевыми фасадами.

С каждым словом Мин И, глаза Цинь Шанъу разгорались всё ярче. Чем дольше он слушал, тем яснее становилось: перед ним — идеальный кузнец артефактов, тот самый мастер, о котором он мечтал. Она не просто владела искусством создания шэньци, но и обладала боевым опытом, а главное — могла стать тем, кто поможет этим ещё зелёным юнцам окрепнуть и научиться побеждать.

Но её происхождение… Она ведь из Чаояна. Слишком особенная, слишком опасная, слишком многое может повлечь её присутствие.

Он посмотрел на Мин И, сдерживая внутреннее смятение, а затем взгляд его невольно скользнул к Цзи Боцзаю, что нёс её на спине.

Брови Цинь Шанъу чуть дрогнули, и на губах появилась тень довольной улыбки.

Он придумал, как поступить.

Как и сказала Мин И, они простояли полчаса под участком с самой яркой луной без единого вызова — и как только время истекло, окружающая их туманная граница миньюй рассеялась. Их словно мягко подхватила рука, и в следующее мгновение они оказались на ровном травяном плато.

Едва ступив на землю, Луо Цзяоян с другими начали возбуждённо обсуждать только что пережитую битву — перебивая друг друга, перескакивая с одного эпизода на другой. Но Мин И была тяжело ранена, и Цзи Боцзай, не сказав ни слова, немедленно понёс её прочь, быстро вернувшись в её купленное в Фэйхуачэне поместье.

Когда Цинь Юнь увидела Мин И, всю в крови, побледнела от ужаса. Не дав Цзи Боцзаю и рта раскрыть, она поспешно подхватила Мин И с его спины и повела внутрь, аккуратно осматривая раны и перебинтовывая каждую. Дверь с громким щелчком захлопнулась перед носом Цзи Боцзая.

Он раздражённо почесал кончик носа, но сказать было нечего. Повернувшись, собирался пойти переодеться — но вдруг заметил Цинь Шанъу, стоящего в саду и подозрительно добродушно машущего ему рукой.

— Наставник? — недоумённо подошёл он.

Цинь Шанъу улыбался тепло, но в глазах пряталась привычная сметка. — Поговорить надо, — сказал он, похлопывая по скамье рядом. — Есть одно… деликатное дело.

Цинь Шанъу отвёл его в укромный угол сада, лицо его хранило добродушную улыбку, но в глазах скрывался прищур внимательного человека:

— Помнится мне, в былые времена, в Му Сине ты слыл молодцем видным да ветреным. Где бы ты ни появился — любая девица глаз отвести не могла, и, говорили, никто из них не ускользал от твоих чар.

При этих словах Цзи Боцзай заметно напрягся, а затем поспешно, с самым серьёзным видом возразил:

— Учитель, это всё злые языки да пересуды! Я, ваш ученик, всегда держал себя в строгости, к женщинам — с почтением, в цветниках не гулял, за кулисы не заглядывал, дни мои уходили на одни лишь упражнения и постижение пути…

— Ладно, ладно, брось эту показную добродетель, — отмахнулся Цинь Шанъу с усмешкой. — Я ведь не за этим спросить пришёл. Упрекать не стану. Хочу только понять: если ты и впрямь так хорошо разбираешься в женской душе, почему же тогда отпустил Мин И?

Имя её прозвучало, как удар по скале. Цзи Боцзай помолчал, взгляд его чуть потемнел. Он отвёл глаза, будто невзначай, и спустя несколько мгновений, с кривой усмешкой ответил:

— А чего тут непонятного? Разлюбил — вот и всё.

— Не любишь её?

Он не сразу ответил. Словно что-то боролось внутри. А потом, совсем тихо, почти беззвучно:

— …Да.

Гордость и упрямство не позволили Цзи Боцзаю опустить голову — он выпрямился, как струна, подбородок упрямо поднят.

И всё же это не спасло его: Цинь Шанъу с размаху хлопнул его по затылку.

— Такая девушка, — возмущённо пробормотал он, — в чём она тебе не угодила? Я, глядя на неё, вижу, что она и умна, и стойка, и лицом хороша — не чета тем крашеным куклам из Хуа Мань Лоу. А ты? Ты бы уж угомонился, да пожил с ней по-человечески.

Цзи Боцзай, потирая затылок, не очень уверенно пробормотал:

— Бросьте, учитель… Сейчас главное — шесть городов, не до этого.

Хотел бы он, может, и пожить по-человечески…, да кто сказал, что она на это согласится?

Цинь Шанъу метнул взгляд за спину ученика, понизил голос, стал говорить тише, но с нажимом:

— Раз ты сам понимаешь, как важно всё это с шестью городами, так тем более держись за неё. Она ведь — Мин Сянь. Если она согласится помочь Му Сину… тогда мы возьмём верх, и станем первым городом. Вот тогда и никто уже не посмеет на нас свысока смотреть.

— Наставник, — лицо Цзи Боцзая потемнело.

Цинь Шанъу опешил, даже немного растерялся: — Что… что такое?

— Её уже один раз использовали, — Цзи Боцзай опустил взгляд, пальцы медленно сжались в кулак. — Целыми годами, до последней капли. А в конце — выбросили, словно никому не нужный хлам.

Он поднял глаза, голос стал холодным и ровным: — Что делать дальше — пусть решает сама. Только сама.

«Сама решает?» — Цинь Шанъу непонимающе нахмурился.

Разве этот мир когда-либо давал выбор тем, кто владеет силой? В мире, где даже лучшие становятся пешками в играх городов, в мире, где титулы и слава раздаются не за волю, а за нужность… разве может кто-то вроде Мин Сянь по-настоящему выбирать?

Она слишком ценна, слишком опасна — её уже невозможно просто так отпустить.