Любовь в облаках (ЛП)

Глава 96. Страж у ворот

— Может, тебя попросту кто-то напугал, — проговорила Мин И, прислушиваясь.

За воротами стояла тишина, ни стука, ни шагов. Она мягко хлопнула Синь Юнь по плечу:

— Расслабься. Мы всё же в главном городе — кто посмеет здесь нападать…

Но договорить не успела.

Грохот. Раздался внезапный, оглушительный взрыв — две силы юань столкнулись в воздухе, будто небо раскололось. И почти сразу всё вокруг затянуло плотной завесой Мрака — боевой областью уровня миньюй.

Синь Юнь с визгом юркнула за спину Мин И:

— Быстро! Быстро-быстро! БЕЖИМ!!

Мин И и сама вздрогнула, но что-то в этом всём казалось ей… странным. Если на неё действительно напали — удар должен был прийтись прямо по воротам. А это звучало иначе — как будто кто-то с кем-то схлестнулся прямо у её двери.

Подозрение взяло верх над страхом. Мин И осторожно подошла к воротам и чуть-чуть приоткрыла их.

На широкой мощёной улице, под нависающим фиолетовым куполом области миньюй, сражались несколько боевых культиваторов.

А в самой гуще — Луо Цзяоян, ловкий и беспечный, как всегда, сражался с каким-то незнакомыми бойцами, словно развлекаясь от души.

Мин И: …Что?

Так… а где же те, кто якобы пришёл бросить ей вызов? — мысленно спросила себя Мин И, глядя на происходящее.

Синь Юнь выглянула ей из-за плеча, и сама удивлённо пробормотала:

— Эй, да это ж люди из рода Сюй! Разве не они собирались устроить тебе «маленький урок»? После того, как из-за тебя Сюй Тяньинь подверглась наказанию от Сы-хоу, весь клан Сюй остался в немилости… Они-то точно хотели отыграться. И почему это теперь они сцепились с Луо Цзяояном?

У ворот уже толпились несколько зевак — бойцы, пришедшие поглазеть на схватку, как на представление.

К Мин И подошёл молодой боевой культиватор в тёмной форме, сложил руки в почтительном поклоне:

— Барышня Мин, — сказал он с лёгкой неловкой улыбкой, — мы сегодня проводили спарринги в Юаньшиюань. Учитель сказал, что нам не хватает опыта… вот мы и решили заглянуть сюда, на это славное место, поискать подходящих противников. Надеюсь, вы не в обиде.

…Вот это да, — подумала Мин И. Знают ведь, что сюда в последнее время повадились приходить боевые культиваторы — и решили устроить себе полигон у меня под окнами.

У всех на лицах — следы недавних ударов: кто с разбитой бровью, кто с царапинами на шее. Уж явно непросто разогревались.

Мин И вежливо кивнула:

— Раз вы стоите на страже интересов Му Сина — и к тому же оказались тут, чтобы помочь мне… что ж, я этому только рада. Не каждому боевому культиватору такая охрана достаётся.

Потрогав синяк в уголке рта, Чу Хэ смущённо отвёл взгляд. А Фань Яо, стоявший рядом, наоборот, фыркнул:

— Какое уж тут «служение городу» … Я, честно говоря, уже начинаю подозревать, что Цзи Боцзай всё специально подстроил. Где угодно можно было бы ударить, а он — прямо в лицо. Специально, чтоб потом ходить, как будто кто покусал.

Имя Цзи Боцзая Мин И не слышала уже несколько дней. Оно прозвучало резко, почти режуще. Она едва заметно вздрогнула — но расспрашивать не стала.

Тем временем Луо Цзяоян уже успел расправиться с боевой культиватор из клана Сюй. Ругаясь вполголоса, отряхивая запястья, он подошёл к ним:

— Ну и Цзи Боцзай… в самом деле. Ударил так, что теперь приходится за троих драться. Раньше я с этими ребятами в одиночку за пару движений справлялся — а тут, гляди-ка, возился добрых полчаса.

Заметив Мин И, он остановился, на лице — искреннее удивление:

— Барышня Мин? А вы что здесь делаете?

Мин И спокойно улыбнулась:

— Как же… В городе давно уж распускают слухи, будто господин Цзи меня бросил. Вы разве не слышали?

— Слыхали, конечно, — почесал затылок Луо Цзяоян. — Только не особо поверили. Да вот теперь и задумался. Если он с вами действительно… всё оборвал — с чего бы это ему нас, вшестером, именно сюда направлять?

— А что в этом удивительного? — с лёгкой улыбкой отозвалась Мин И. — Он ведь прекрасно знает, что к моим воротам теперь ходят толпами. Вот и решил: пусть хотя бы вам это пойдёт на пользу — тренируйтесь на здоровье.

Она обернулась:

— Я сейчас принесу несколько стульев.

— Благодарим за заботу, — ответили враз три боевых культиватора, всё ещё слегка растерянные.

Они покорно уселись прямо у входа во двор Цзин, и как только появлялся новый вызов — первым делом принимали бой прямо на месте, будто так и положено.

Мин И, улыбаясь, развернулась и утащила с собой всё ещё ошеломлённую Синь Юнь обратно в мастерскую, где продолжила работу над артефактами.

Синь Юнь не могла отвести глаз от ворот, изумление так и застыло у неё на лице:

— Эти… эти трое — боевые культиваторы высшего уровня… И теперь они охраняют твой дом? Как обычные стражи?

— Просто каждый получает своё, — лениво отозвалась Мин И, доставая кусок мягкого железа и заливая его в заранее подготовленную форму. — Не надо делать вид, будто за моей спиной стоит кто-то всесильный.

Синь Юнь, медленно приходя в себя, начала следить за каждым её движением, словно загипнотизированная:

— А это… что ты сейчас делаешь?

— Обычный артефакт, — негромко объяснила Мин И, не отрываясь от работы. — Для бегства. На случай, если кто-то слабый будет преследуем. Называется «Шуся Хуа Кай» «Цветение под деревом».

— Впрыснешь в него крошечную порцию юань — и он мгновенно выпускает барьер из ядовитых шипов, раскинувшийся, как крона дерева. Преградит путь тем, кто гонится.

— Ты… ты… — Синь Юнь вытаращила глаза так, что казалось — ещё миг, и они выкатятся. — Ты умеешь ковать артефакты?!

— Ага, умею, — спокойно отозвалась Мин И, аккуратно расставляя формы и заливая в них разогретый металл. Уже прикидывала, сколько получится за раз. Если всё пойдёт по плану, должно хватить хотя бы на пару хороших ужинов.

Она обернулась — и тут же подпрыгнула от неожиданности: Синь Юнь стояла с таким видом, будто увидела небесного духа.

— Да что с тобой? — с трудом сдерживая смешок, спросила Мин И. — Неужели я так тебя испугала?

— Артефакты! — всхлипнула Синь Юнь, глаза её увлажнились от волнения. — Да ты хоть понимаешь, что это значит?! У нас в Му Сине зал артефактов Шэньци в упадке уже сколько лет! Каждый год боевые культиваторы первого класса появляются — по три, по пять… А ни одного мастера шэньци! Ни одного, Мин И!

— Даже вот такая простая вещь, как эта… — она ткнула в формочку с ещё не застывшим металлом, — у нас стоит тысячу серебрянных! За штуку!

Мин И поперхнулась собственной слюной:

— Сколько?!

— Тысячу, — с серьёзным лицом подтвердила Синь Юнь. — И то — если повезёт найти! Расхватывают, как горячие лепёшки.

Мин И молча уставилась на свои формы. В Чаояне такие штуки не стоили и пятидесяти — разве что потому, что были слишком просты, и делались десятками за день. Её расчёт был скромный: сделать побольше и выменять на пару вкусных блюд… а оказалось, она сидела на золотой жиле.

Выходит, Му Син и вправду настолько остро нуждается в артефактах?

Мин И опустила взгляд на ряды своих формочек. Внутри что-то дрогнуло — решимость вспыхнула, как угли под дыханием ветра.

Му Син беден на мастеров шэньци в, значит, материалы — дешёвые, а готовые изделия — редкость и роскошь. Иначе говоря, высокая наценка, да ещё какая.

С такими перспективами… о чём вообще волноваться? Она и без поддержки кого бы то ни было сможет встать на ноги — и не просто встать, а уверенно держаться.

Синь Юнь уловила перемену в её взгляде — глаза Мин И светились воодушевлением. Подалась чуть ближе и заговорщицки спросила:

— А ты… не могла бы и меня научить?

— Тебе? — Мин И подняла брови, искренне удивившись. — Ты же благородная барышня, из уважаемого рода. Зачем тебе такая работа? Неужели с деньгами туго?

— Туго… — Синь Юнь повесила голову, выдохнув. — Я хочу уехать в Фэйхуачэн, а семья не разрешает. Если правда соберусь — придётся рвать с ними отношения. А значит — копить самой. Мне нужна собственная звериная повозка, чтобы пересечь Цинъюнь… а ты знаешь, сколько она стоит? Всё моё приданое — и то не хватит.

Мин И нахмурилась, задумавшись. Потом прищурилась:

— А в Фэйхуачэн тебе зачем?

Синь Юнь замялась, смутилась, глаза забегали. Потом пробормотала:

— Человека одного найти хочу…

Щёки её вспыхнули красным — таким красным, что всё стало ясно без лишних слов.

Мин И всё поняла без слов — и с прежней уверенностью сказала прямо:

— Научить тебя — можно. Но взамен ты будешь мне помогать. И ещё: это ремесло не для чужих ушей, его не передают дальше. Так что, если решишь остаться со мной — никаких связей с Сюй Тяньинь.

— Мы с ней и так почти не общаемся, — буркнула Синь Юнь, опустив глаза. — Всегда я к ней сама прихожу, она и слова в ответ толком не скажет. Только когда Юаньшиюань открывает двери, и нужно чтобы кто-то носился по поручениям — тогда вспоминает, что я есть. Мне и раньше было всё равно, но теперь… теперь у меня появилась цель. Я больше не хочу прозябать рядом с ней, ждать, пока она даст мне место в тени.

Она сжала пальцы. Голос был глухой, но в нём звучала решимость.

Фэнвэйхуа — так называли девушек вроде неё. Самый «хороший» исход для такой — выйти замуж за боевого культиватора. Но то, чего не договаривали: чаще всего мечта оставалась мечтой. Большинство таких девушек в итоге так никого и не «покоряли» — и в спешке отдавались за первого попавшегося простолюдина.

И не то чтобы простой люд был плох. Нет. Но… для них фэнвэйхуа — всегда чуть сомнительная. Кто-то считал таких «испорченными», кто-то — слишком гордыми. Даже пользуясь её приданым, они и пальцем не шевельнули бы ради её счастья. Улыбки на людях — а дома лишь пустые слова и равнодушие.

Синь Юнь не хотела такой жизни.

Она отказалась быть чьей-то красивой тенью.

Мин И мягко ущипнула хмурое личико Синь Юнь:

— Ты красивая, — сказала она просто. — Мне ты нравишься. Так что с сегодняшнего дня — живи со мной, будь рядом.

Глаза Синь Юнь вспыхнули, как фонари в праздник:

— Правда?!

— Правда, — кивнула Мин И с лёгкой улыбкой.

Синь Юнь радостно вскрикнула, развернулась и вылетела за ворота.

Спустя час она вернулась — с аккуратным узелком в руках и свернутым одеялом под мышкой. Без лишних слов занялась уборкой в гостевой комнате, что примыкала к спальне Мин И. Всё делала быстро, как будто переезжала не впервые — с какой-то особенной решимостью и ловкостью.

Теперь, когда во дворе появилась ещё одна пара рук, ещё один голос, во дворе Цзин стало живее, теплее. Мин И это почувствовала сразу. Стало уютнее, менее одиноко.

Почти то же самое подумал и Цзи Боцзай. Вот только его решение было… иным.

В его дворе теперь жило с полдюжины новых девушек. Одни — с глазами ланей, другие — с голосами флейт. Весёлые, изящные, говорливые. Когда вечер опускался на Му Син, они выстраивались у въезда в дом в две стройные линии, каждая с изящным фонарем в руке, встречая своего господина как императора из легенды.

Двор кипел голосами, как пруд в сезон цветения: весело, шумно, будто праздник не кончается.

А в сердце — всё равно было тяжело.

Цзи Боцзай шёл среди фонарей, окружённый мягким светом и нежными улыбками — и всё равно ощущал беспокойство, раздражение, пустоту.

Он не знал, откуда это чувство. Побить кого-нибудь из боевых культиваторов — не помогает. Заселить дом женщинами — не помогает. Даже когда перед ним ставили целый стол деликатесов, не исчезала эта тяжесть, сидящая глубоко внутри, как узел, что не развязывается.