Любовь в облаках (ЛП)

Акт 4

Мин И в своё время обучилась искусству маскировки юань лишь потому, что её чисто-белая сила слишком бросалась в глаза — особенно на турнире Собрания Цинъюнь, где отличительный цвет мог стать приговором. Она досконально изучила, как выглядят и действуют семь цветов юань, и научилась подстраиваться под каждый, чтобы быть готовой к любому сценарию.

А вот Цзи Боцзай…

Мин И была уверена, что он выучил это умение не ради турнира. И всё же сейчас оно сослужило ему отличную службу.

Потоки фиолетовой юань клубились, словно густой туман, затопляя всё пространство вокруг. Другие участники пытались с помощью своей силы уловить, где находится Цзи Боцзай — но фиолетовый цвет был повсюду, и только чёрного не было вовсе.

Мгновение замешательства — и участник из Чаояна уже получил удар в живот. Фиолетовая струя пробила его насквозь, отправив из битвы с тяжёлым ранением.

Как только опустилась куполообразная оболочка миньюй, защищающая тяжелораненых, в душах остальных участников что-то изменилось.

Они ведь только что заключили негласный союз: первым делом устранить Цзи Боцзая. Но теперь каждый понял — кто-то в этой «дружбе» не против обогатить свою победу за чужой счёт. Под шумок убрать не только его… но и своих «союзников».

Находясь в самом центре сражения, трудно было догадаться, что Цзи Боцзай воспользовался уловкой и замаскировал свою силу. Никому и в голову не пришло, что эти клубящиеся волны фиолетовой юань исходят не от союзников, а от него самого. Все решили — кто-то из них предал, и кольцо окружения быстро дало трещину.

Люди из Фэйхуачэна, наблюдавшие за ходом боя через зеркальную проекцию, только заметили, как их боец, едва сдерживая ярость, был внезапно подхвачен потоком фиолетовой юань, отброшен ввысь и с силой врезался в землю. Купол области миньюй опустился, выводя его из сражения.

Синьцао тоже постигла та же участь. Потоки фиолетовой юань двигались стремительно и беспощадно, и их участник не выдержал и двадцати обменов ударами — итог был тот же: тяжёлое ранение и вылет.

Публика у шестого зеркала начала догадываться, что к чему. В их поле зрения то и дело мелькали вспышки схватки, звучали глухие стоны и удары, а очертания Цзи Боцзая всё не исчезали с поля. Даже когда был повержен последний противник, остальные так и не поняли, кто именно стоял один против всех — и победил.

А над ареной уже прозвучал голос судьи:

— Первая схватка завершена. В тройку лидеров выходят: Му Син, Цансюэ и Фэйхуачэн.

Под звуки удара в бронзовый гонг вся трибуна всколыхнулась, будто гром небесный прокатился над головами собравшихся.

Сколько лет миновало с тех пор, как имя Му Сина в последний раз звучало среди Трёх Верхних городов? И вот теперь — не просто в списке, а во главе! Первая победа, и сразу такая блестящая. Цзи Боцзай действительно оказался незаурядным.

На скамьях знати, прибывшей из Му Сина, вспыхнул восторг: хлопки, смех, радостные выкрики. В то же время, у зеркал, отражающих происходящее от имени Чаояна и Чжуюэ, царило гнетущее молчание. Ни кивка, ни вздоха — только каменные лица и затуманенные взгляды.

Все они неотрывно смотрели на образ Цзи Боцзая, словно пытаясь заглянуть сквозь него — прочесть, разгадать, предугадать.

— Небеса! Мы… мы наконец победили! — Луо Цзяоян с воодушевлением подскочил, выскочил вперёд и схватил Цзи Боцзая за руки, как будто хотел поднять его над собой и носить на руках. — Молодчина! Теперь у нас есть и уверенность, и боевой дух!

— Хороший бой, — сдержанно похвалил Цинь Шанъу.

Цзи Боцзай, с улыбкой в уголках губ, перевёл взгляд на Мин И:

— А ты что скажешь?

Мин И спокойно вытянула руку и нехотя трижды хлопнула в ладоши:

— О, потрясающе.

Слишком уж нарочито, слишком уж лениво — в каждом слове звучала насмешка. Он фыркнул, приподнял руку, будто собирался ущипнуть её за щёку, но тут же сдержался, убрав ладонь. Губы сжались в тонкую линию:

— Пошли. Пора перекусить. А после — посмотрим, на что способны Чу Хэ и Фань Яо.

После обеда начинался этап парных сражений. Чу Хэ и Фань Яо всегда славились отличной слаженностью, но, как и у многих новичков, у них была одна общая беда — отсутствие безусловной веры в себя.

Цинь Шанъу положил поочерёдно руки им на плечи, глядя прямо в глаза, сказал с непоколебимой уверенностью:

— Среди всех городов нет пары, что была бы сильнее вас. Идите спокойно.

Чу Хэ и Фань Яо кивнули, но в глубине души оба не могли до конца избавиться от робости. Они родом из простых семей, редко бывали при дворцах и в великих залах, и потому даже против тех, кто владел той же фиолетовой силой, всё равно испытывали внутреннее стеснение, как ни старались это скрыть.

За обедом к основному составу присоединились и бойцы из резервной группы, те, кто пришёл как замена — среди них был и Мэн Янцю. Победа в первой половине дня явно подняла ему настроение: только завидев Цзи Боцзая, он тут же заулыбался:

— Обычно шестиградский турнир — самая унизительная пора для Му Сина. Среди всех собравшихся городов едва ли кто относился к нам с уважением. А сегодня всё иначе! Многие уже расспрашивают — кто ты таков?

Цзи Боцзай откинулся чуть назад и с хладнокровием, граничащим с насмешкой, ответил:

— Год назад в это время тоже многие расспрашивали.

— Это другое, — с жаром возразил Мэн Янцю, — в прошлом году я и сам не верил, что при таком раскладе Му Син сможет победить. Но в этом… В этом году у нас есть шанс.

В его глазах горел неподдельный огонь, а после небольшой паузы взгляд медленно скользнул в сторону Мин И.

Он хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык — боялся показаться бестактным. Однако всё в его взгляде говорило: он понял, кем она является на самом деле.

Мин И лишь спокойно, чуть заметно улыбнулась. Ни слова не добавила — и в том было больше, чем во всей откровенности.

А в душе у Мэн Янцю бурлило. Мин Сянь… Тот самый Мин Сянь, его давняя цель, с которой он мечтал сразиться и хотя бы раз — победить. Кто бы мог подумать, что судьба, кривая и прихотливая, обернёт всё вот так. Что под личиной этого героя — именно она. И стоит теперь рядом, на расстоянии вытянутой руки.

В ту самую первую встречу, быть может, он и должен был узнать её по источающейся от неё силе. Но тогда ему показалось это нелепым, невозможным. А теперь понял: в этом странном, ломком мире невозможное — обыденность.

То, что она всё же участвует в турнире Собрания Цинъюнь, Мэн Янцю воспринимал с удивительной радостью. Даже захотел перекинуться с ней парой слов, пусть непринуждённых, пусть не о прошлом.

Но прежде чем он успел подобрать хоть какие-то слова, Цзи Боцзай с кроткой улыбкой вдруг обратился к Мин И:

— Разве это не твоё любимое? Перец, обжаренный с перцем?

Мин И вздохнула с усталой терпимостью:

— Господин, это курица с перцем.

— Тогда поешь побыстрее, — негромко сказал Цзи Боцзай, — после обеда сходим на наблюдательную площадку, побеседуем о ваших соперниках.

Мин И кивнула и, как всегда — сдержанно, грациозно, но очень быстро — доела свой обед. Лёгким движением коснулась губ салфеткой, изящно поднялась из-за стола и вежливо склонила голову перед остальными.

Мэн Янцю тем временем весь обернулся вниманием. Он с затаённой надеждой следил за каждым её движением, как она брала ложку, как ела, как ставила чашку обратно. Хотел сказать хоть слово, начать разговор, — хоть какой.

Но не успел. Стоило ей подняться, как перед ним вырос Цзи Боцзай, заслонив её, словно вышедшее из тени дерево заслоняет солнце. Одним движением он взял Мин И за руку и увёл прочь, не оборачиваясь. Тень от них, казалось, поглотила всё, что мог сказать Мэн Янцю.

Тот остался стоять, как вкопанный.

Луо Цзяоян, не удержавшись, прыснул в кулак и похлопал Мэн Янцю по плечу:

— Братец, та, что в нашем отряде… не та, на кого легко положить глаз.

Мэн Янцю тяжело выдохнул:

— Ну я ведь… просто хотел перекинуться с ней парой слов. Он чего сразу такой собственник?

— Влюблённые всегда немного властные, — с некой сентиментальной ноткой проговорил Цинь Шанъу, глядя вслед удаляющимся фигурам. — Хорошо, что он — мой ученик. Прямо как я в юности…

Вся трапеза на мгновение застыла в безмолвии.

…Все без слов переглянулись: ну уж нет, Цзи Боцзай, возможно, и впрямь прекрасен, как летний шторм, но при всём уважении — образ молодого Цинь Шанъу с его богатырской статью и тяжёлым взглядом, даже с натяжкой, ну никак не вяжется с этим лукавым красавцем с глазами, как ночь перед грозой.

Луо Цзяоян и остальные, опустив головы, сосредоточились на еде, молча избегая продолжать разговор. Мэн Янцю тоже смущённо хмыкнул и отвернулся, притворяясь, будто разглядывает узор на деревянной чашке.

Послеобеденные поединки начинались с полудня. Фан Яо и Чу Хэ, изрядно нервничая, поспешили к Мин И — хотели послушать, о чём она говорит с Цзи Боцзаем. Им казалось, что она вот-вот озвучит какое-нибудь заоблачное задание, которое они ни за что не смогут выполнить.

Но, едва подойдя ближе, услышали её спокойный голос:

— Считайте, что они уже проиграли. У нас впереди ещё девять боёв, и их нужно забрать.

Фан Яо с облегчением выдохнул, но тут же с внутренним возмущением нахмурился:

— Как это — считать, что мы уже проиграли? Мы ещё даже не начали!

Мин И чуть склонила голову, в её янтарных глазах сверкнула насмешливая искра:

— Часто именно дух решает исход битвы. А у вас двоих… — она намеренно сделала паузу, прищурившись. — С такой походкой, вам самое место в нижних трёх городах.

Фраза звучала спокойно, даже с долей утешения, но от неё словно леденящий ветер пронёсся по спинам обоих юношей.

— Но не беда, — добавила она с лёгкой усмешкой, — впереди ещё будут шансы всё отыграть.

Слова её, по сути, были разумны, но уж больно задевали за живое. Фан Яо и Чу Хэ синхронно фыркнули, упрямо отведя взгляды — будто хотели скрыть, как задело их это спокойное «вам самое место внизу».

И всё же, взглянув на другие пары, готовящиеся к состязанию, они поневоле сравнивали себя с ними. Те казались старше, опытнее, шаг у них был уверенный, как у видавших битвы ветеранов. Но ведь Мин И уже говорила: возраст — это ещё не сила.

Разве не она доказала это в тот день, когда одним движением руки отправила наследника могущественного клана в песок?

Молчаливый взгляд — глаза в глаза.

Глубокий вдох — и напряжение спало, как с плеч сняли лишний груз.

— Что ж… — подумал каждый про себя. — Попробуем. Изо всех сил.