Любовь в облаках (ЛП)

3. И пухленькие бывают весьма милы

Когда Цзи Ичэнь только появилась на свет, звали её совсем иначе. Её отец, Император, заранее отобрал более сотни изысканных и нежных имён, каждое словно из россыпи жемчуга — одно лучше другого, всё ждал, какое из них малышка сама выберет, как настанет день чжочжоу, первый годовой обряд.

Но до обряда так и не дошло — Цзи Ичэнь тяжело заболела, не успев и года прожить.

Лекарь Янь Сяо говорил, что недуг был принесён ещё из чрева. Мол, мать девочки, Мин И, в своё время пострадала от яда, и, хотя сумела выжить, здоровье её с тех пор было хрупким. А Цзи Ичэнь — первый её ребёнок, принявший на себя часть той невидимой тяжести.

Болезнь не переросла в беду: жизнь девочки оказалась вне опасности. Но тело у неё стало особенным — с возрастом она быстро набирала вес, даже глоток чистой воды норовил отложиться округлостью на щеках. Ни отваров, ни талых трав не помогали — организм жил по своим законам.

Однако Цзи Боцзай, отец, до смерти перепугался. Он не допустил бы, чтобы с его дочерью случилось хоть что-то дурное. Чтобы защитить её, он даровал ей самое ценное — свою кровь, свою фамилию и часть имени матери. А вместе с тем — редкий в императорской семье иероглиф Чэнь, который разрешено было использовать только прямым наследникам трона.

Так у неё появилось имя: Цзи Ичэнь, и титул — Чанлэ: «Долгая радость».

Так весь Цинъюнь знал, принцесса Чанлэ — баловница небес. Её обожали все: и сам Владыка Поднебесной, и его верная супруга, даже суровый наставник Шэ, всегда хмурый и неулыбчивый, позволял ей карабкаться к нему на плечи, а сам при этом смеялся и с готовностью таскал её повсюду, словно сокровище.

До четырнадцати лет жизнь Цзи Ичэнь текла в беззаботной неге: без тревог, без страха, без тени боли. Окружённая любовью родителей и младшего брата — того самого, что хоть и делал вид, будто вечно недоволен, на деле был к ней предан без остатка.

Но после четырнадцати лет всё переменилось.

Однажды, наблюдая за тем, как девочки в Академии вытягиваются в стройные станом барышни, с тонкой талией и изящными запястьями, она, оставшись той же кругленькой колобашкой, почувствовала первую обиду на этот мир.

— Матушка… — надув щёки, она с серьёзнейшим видом показала руками обхват с размером миски. — Ты точно не забыла мне при рождении одну талию дать? Почему у всех такая тонкая, а у меня — где?

Мин И мягко обняла дочь, притянув её к себе, и шепнула с улыбкой:

— У тебя есть талия, просто она круглая… Но разве круглая — это плохо? Ты у меня и такая хорошенькая. В Цинъюне никогда не почитали только худобу за красоту. Ты — по-своему прекрасна.

Мать никогда не обманывала её. Даже если правда была иной — ведь в Цинъюнь как раз и царило поклонение стройности, — всё равно Мин И, сказав дочери утешающее, тут же принималась искать способы изменить общественное мнение: на приёмах, в указах, в речи, продвигая мысль, что и пышность, и стройность достойны восхищения.

Цзи Ичэнь это понимала. Она знала: мать старается ради неё. Но от этого не становилось легче.

Разве не каждой девочке хочется носить тонкие, воздушные платья, украшенные шелками и нефритом? Разве не каждая мечтает услышать от кого-то, особенно от него, восхищённое: «Ты — дивно стройна, истинное чудо среди смертных»?

А в их отделении Академии для культиваторов как раз появился новый наставник — молодой, лет двадцати, и с первого взгляда напоминал порыв весеннего ветра: строгий, холодный, осанистый, с глазами цвета застывшего серебра. Его взгляд был отстранён, но в этом холоде пряталась глубина — и многие девушки уже не спали по ночам.

Она тоже была одной из них. Она ведь тоже была девушкой. И тоже — влюбилась.

Но наставнику, казалось, нравились иные девушки — те, что тонки, как ивовые ветви. Когда он объяснял приёмы ведения боя стройным ученицам, голос его смягчался, уголки губ приподнимались. Стоило же ему встретиться взглядом с Цзи Ичэнь — лицо сразу становилось суровым, а во всей фигуре появлялась лёгкая отчуждённость, как будто она — помеха, как будто она — лишняя.

Цзи Ичэнь расстроилась. Ей тоже хотелось быть стройной, как те, кто заставлял его улыбаться.

— Но ты же не объедаешься! — уговаривала подруга Хай Лань. — Ты и так питаешься мало. Если дальше будешь урезать, это навредит телу!

— Я просто хочу стать стройной… — тихо сказала Цзи Ичэнь, упрямо сжимая кулачки и глядя в сторону, где в саду, спиной к ней, стоял тот самый наставник, словно высеченный из нефрита.

На следующее утро она отказалась от привычной рисовой каши с овощами — вместо этого съела лишь кусочек кукурузного початка. В обед обошлась без мяса, выбрав лишь грубый рис и чуть-чуть тушёной зелени. На ужин не позволила себе ничего, кроме пары глотков бульона, после чего сразу пошла отрабатывать техники культивации.

Она терпела. Была решительна. Страдала, но не сдавалась. Так прошёл месяц.

И в итоге… она прибавила ещё две ляна.

Глядя, как гирька весов снова склоняется не в её пользу, Цзи Ичэнь не выдержала — в глазах предательски заплескались слёзы. Она молча смотрела на цифру, будто она выносила приговор всему её старанию, всей надежде на перемену.

И как раз в этот момент, как назло, в дверях появился Цзи Минчэнь. С бодрым настроением, с улыбкой, неся в руках — аккуратно завернутый в бумагу свёрток.

— Сестрица, — позвал он весело, — смотри, я принёс тебе те самые хрустящие лепёшки с Восточной улицы! Только испечённые!

Прежде чем он успел подать свёрток, Цзи Ичэнь зарыдала.

Целый месяц она сжимала зубы, отказываясь от любимого лакомства, проходила мимо лавочек с выпечкой, не поворачивая головы. По ночам её желудок ворчал так громко, будто тысяча демонов уговаривали спуститься на кухню. Но она держалась. Ради стройности. Ради мечты.

И в результате — не похудела ни на цунь, а только прибавила вес.

Цзи Минчэнь опешил от её всхлипа, и стоило ему только сделать шаг — как из-за угла налетел ветер, точнее, его воплощение — их отец, Император. Схватив Цзи Минчэня за шиворот, он рявкнул:

— Ты что опять натворил? Кто тебя просил трогать сестру?

— Невиновен! — взмолился Цзи Минчэнь, вскидывая руки. — Я всего лишь принёс ей её любимые лепёшки…

Вслед за императором в комнату поспешила Мин И. Она осторожно прижала Цзи Ичэнь к себе, мягко поглаживая её по спине и тихо утешая:

— Не плачь, ты уже и так сделала всё, что могла.

Но именно потому, что старалась изо всех сил, от этого становилось ещё обиднее. Цзи Ичэнь всё сильнее убеждалась: ей суждено остаться кругленькой пухляшкой до конца жизни. Ни восхищения от учителя, ни долгожданной ласки его взгляда она, похоже, не дождётся.

Постепенно она стала молчаливой. Перестала выбирать яркие платья, теперь её гардероб состоял из тёмно-синих, серо-зелёных, почти невидимых тонов. На уроках сидела в углу, ни с кем не заговаривала, не поднимала руку с вопросами, будто растворилась в тени собственного разочарования.

Хай Лань с тревогой наблюдала за подругой и, не выдержав, пошла нанести визит Мин И. В разговоре между делом упомянула об учителе, поведении которого стало источником всех бед.

— Вы говорите о Ли Шаолине? — нахмурилась Мин И, нахохлившись, как наседка, защищающая своё птенца.

— Да, — вздохнула Хай Лань. — Не могу понять, в чём причина. К другим ученицам он доброжелателен и улыбчив, а с нашей принцессой — холоден, как северный ветер.

Мин И с грустью посмотрела на неё:

— А вы не задумывались, что, возможно, причина вовсе не в полноте Чэнь`эр? Может быть, он просто робеет перед её высоким положением — не каждый день преподаёшь дочери императора.

Ли Шаолин происходил из бедной семьи, но обладал выдающимися способностями. Благодаря таланту его приняли в академию Юаньшиюань в качестве наставника, минуя обычные ступени служебной лестницы. И потому он избегал лишнего общения с принцессой не оттого, что презирал её, а потому что опасался: малейшее недоразумение может разрушить его будущую карьеру.

В конце концов, во всех шести городах действовало негласное, но жёсткое правило: муж дочери знатного дома — будь то императорская семья или род городского правителя — не должен вмешиваться в дела управления. Иначе говоря, зять правящей семьи, не мог участвовать в делах двора.

Да, правило было суровым. Но с другой стороны, в большинстве знатных родов и домов городских управителей подрастала лишь одна дочь. Чтобы защитить родовое имущество от возможных притязаний чужаков, чтобы не случилось, что какой-нибудь ловкий жених прибрал к рукам власть и богатство — все строго придерживались этого установления. Детям дочери можно было передать наследие, а вот её мужу — ни в коем случае.

Судьба зятя, по сути, была приравнена к участи невестки — всегда немного в стороне, всегда в тени.

Мин И считала эту традицию в целом справедливой. В конце концов, если мужчина согласился стать женихом в дом жены, значит, он уже внутренне принял, что ради любви придётся отказаться от некоторых амбиций.

Вот только она и представить не могла, что однажды её собственная дочь воспылает чувствами к мужчине с такими честолюбивыми устремлениями.

И что теперь? Как быть?

Мин И тяжело вздохнула. Впервые за долгое время в её сердце поселилось беспокойство.

Стоило Мин И загрустить, как Цзи Боцзай и вовсе занервничал. Ему было глубоко безразлично, какие там у молодого человека мечты и амбиции. «Да что он вообще себе возомнил, — думал он раздражённо, — с обычными меридианами цвета не выше среднего, и туда же — мечтать!» Поэтому недолго думая, он лично издал указ, велел призвать Ли Шаолина во дворец и при встрече прямо спросил:

— Согласен ли ты стать супругом моей дочери?

Цзи Боцзай сам был человеком решительным. Такой прямой вопрос, по его мнению, сразу бы всё прояснил. Если парень откажется — значит, не судьба. Пусть Чэнь`эр оставит его в покое, со временем всё забудется. А если согласится — ну и прекрасно, дело с концом, и его сокровище Мин И перестанет мучиться.

Вот только одно обстоятельство император из виду упустил — своё же могущество и непреклонную манеру держаться.

Когда он не улыбался (а он почти никогда не улыбался), лицо его становилось строгим, пугающим. А в тронном зале в тот момент вообще были только он и Ли Шаолин. Молодой наставник, оказавшись под этим гнётом, чувствовал, как мощная, тёмная как ночь, первородная энергия буквально давит на его макушку. Казалось, стоит сказать не то — и голову с плеч снесёт в тот же миг.

Зять правящей семьи — это то, чего Ли Шаолин не хотел всей душой.

Став супругом принцессы, он бы раз и навсегда утратил право служить на государственной службе. Ему бы пришлось жить за счёт жены, вечно выслушивая насмешки и упрёки. Для мужчины с достоинством и амбициями это было сродни позору. Такого положения дел ни один гордый человек бы не стерпел.

Но… он также не хотел умирать.

Поэтому, выбрав момент, когда напряжение чуть ослабло, он решил сделать первый шаг.

Это случилось в тихий полдень. Принцесса Чанлэ — Цзи Ичэнь — как раз закончила занятия и, уединившись в заднем саду, обдумывала приёмы поединка. Ветер шелестел листвой, в воздухе стояла лёгкая прохлада — обычный день, ничем не примечательный.

И тут она почувствовала — перед ней кто-то стоит.

Открыв глаза и чуть нахмурившись, она подняла голову. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял Ли Шаолин. Его выражение было крайне неестественным, будто он сам не верил, что решился на такое.

— Сегодня на вас… весьма красивая юбка, — сказал он натянуто. — Только… цвет слишком тёмный.

Цзи Ичэнь остолбенела. Она просто не успела среагировать.

Это был первый раз, когда наставник сам заговорил с ней. И не просто заговорил — похвалил её… платье?

Сзади поднимался лёгкий весенний ветер, заставляя небесно-голубые рукава его одежд чуть приподниматься. Он стоял, заложив руки за спину, и, словно смутившись, отвернул лицо:

— Завтра на занятии… задайте мне пару вопросов. Остальные спрашивают — только вы молчите.

Из прострации она наконец пришла в себя. В груди что-то затрепетало: — Наставник… наставник, вы не… гнушаетесь мной?

— С чего бы мне? — он скользнул взглядом по её округлой фигурке и вдруг сказал спокойно: — Пухленькие — тоже очень прелестны.

Дзинь!

Будто кто-то зажёг фонарь. И вслед за ним один за другим вспыхнули все лампы в её сердце, разгоняя сгустившуюся там темноту.

Сдерживая радость, Цзи Ичэнь с пылающим лицом кивнула на его слова, а когда он скрылся из виду, вдруг звонко воскликнула и, как вихрь, бросилась к ждавшей неподалёку Хай Лань:

— Лань-лань, ты слышала?! Он сказал, что пухленькие — тоже очень милые!

Хай Лань от неожиданности чуть не подавилась, но, посмеиваясь, успокоила её:

— Слыхала-слышала, моя госпожа. Наставник, похоже, к тебе неравнодушен. Так что, прошу тебя, хватит уже себя изводить.

— Всё, не буду! — Ичэнь решительно кивнула, приобняла подругу и зашагала с ней по дорожке, весело сверкая глазами. — Я велю слугам перешить мне пару нарядов — из хорошей ткани, посветлее. Как думаешь, нефритово-зелёный подойдёт? Или, может, нежно-жёлтый?

Она замялась.

— А вдруг… это будет слишком ярко?

— Ничуть, — с мягкой улыбкой отозвалась Хай Лань. — У меня есть двоюродная сестра по имени Хай Цинли — так она вообще в алом ходит, как живое пламя. Никогда ни капли не стесняется.

Цзи Ичэнь и сама видела ту девушку — яркая, смелая, уверенная. Вдохновлённо расправив плечи, она подумала: Вот такой я тоже стану!

В последующие дни весь Юаньшиюань был потрясён преображением их возлюбленной принцессы. Сегодня она являлась в наряде нежно-жёлтом, завтра — в свежем фисташковом, а послезавтра и вовсе — в ярко-алом, как пылающий закат.

— Издали — точь-в-точь как большой барабан в красной коже, что на праздники перед храмом выставляют… — пробормотал кто-то.

Но договорить он не успел — соседи мигом зажали ему рот. Шутки шутками, а это тебе не простая девица, а любимейшее дитя самого Императора и Императрицы! Разозлишь её — считай, весь род погубил.

Цзи Ичэнь ничего не слышала. Она только знала, что каждый раз, как она появлялась в новом платье, Ли Шаолин обязательно что-нибудь ей скажет. И всегда — приятное. Услышать от него похвалу становилось чем-то вроде сладкой награды, и с каждым днём её шаг становился всё увереннее, а глаза — всё ярче.

Поначалу она, как прежде, общалась лишь с Хай Лань, но постепенно разговоры завязывались и с другими девушками. И что же? Никто не насмехался. Напротив — её окружали вежливостью и искренними комплиментами, как будто всегда ждали повода сблизиться.

В такие моменты Цзи Ичэнь чувствовала, что жить на этом свете — это по-настоящему прекрасно.

— Нас… Наставник… — тихо позвала она, прижимая к груди аккуратно вышитый саше, который только что закончила.

Она долго подбирала рисунок, выбирала аромат, перекладывала узор, чтобы получился именно такой — с нежным облачным узором и золотистыми стежками по краям.

Ли Шаолин лишь бросил взгляд на её ладони — и всё понял. На лице его мелькнула едва заметная улыбка:

— Руки у вас, надо признать, и впрямь золотые.

Он помолчал, а потом добавил с лёгкой иронией, но глядя прямо ей в глаза:

— Здесь ведь нет посторонних. Зовите меня просто — Шаолин.

— Ша… Шаолин… — её голос дрогнул. Щёки, и без того румяные от июльского солнца, вспыхнули жарким цветом, как маки на утреннем лугу.

Он наклонился ближе, и его профиль — с чистой линией носа, сдержанными губами и чётким силуэтом — вдруг оказался слишком рядом. Сердце её застучало с такой силой, что казалось, стены комнаты вот-вот дрогнут от этого грома.

Улыбнувшись чуть шире, Ли Шаолин словно опомнился, отстранился на шаг и с подчёркнутой вежливостью приложил руку к груди:

— Прошу прощения. Превысил дозволенное.

— Нет! Я… Я не в обиде! — замахала она руками, пытаясь скрыть, как запылали уши. Она и сама не знала — от чего ей было жарче: от его взгляда или от собственных чувств, которым она впервые позволила вырваться наружу.

Юная девичья влюблённость отражалась в каждом её взгляде, в каждом движении, в лёгкой улыбке, что вспыхивала на губах без её воли. Даже брови её, чуть приподнятые, будто шептали: «ты мне нравишься…»

Ли Шаолин смотрел на неё, слегка растерявшись. Но через миг на его лице снова появилась лёгкая улыбка:

— Послезавтра в городе устраивают собрание поэзии и чая, — негромко сказал он. — Думаю, юной госпоже такое место может прийтись по вкусу. Если будет желание, мы могли бы вместе — по-простому, не афишируя — сходить туда. Для развлечения.

Он был человек светский, с тонкой душой и ловким языком, в столице имел множество знакомых — от юных учёных до знатных сыновей чиновничества. А вот у Цзи Ичэнь, несмотря на её мягкий характер, не так легко складывались отношения с посторонними. Её откровенная доброта иногда заставляла её замыкаться в себе, избегая чужих взглядов и оценок.

Но… отказать Ли Шаолину она не могла.

Пусть даже волнение стучало в висках, пусть сердце сразу заколотилось быстрее, она всё равно опустила голову и кивнула:

— Хорошо.

Она не стала уточнять, где это будет или кто там будет. Одного его приглашения было достаточно.

А Ли Шаолин, между тем, сам таил свою маленькую цель: его давно задевали поддёвки так называемых «благородных друзей» — мол, он хоть и умён, но всё же вышел из бедного рода, не ровня им.

Теперь же, если он появится с дочерью самого Императора, с любимой дочерью — Принцессой Чанлэ — те, кто потешался над ним, вынуждены будут проглотить собственную гордость. Ведь перед нею, какой бы знатной ни была их кровь, они все — всего лишь тень на фоне света.

— Тогда решено, — сказал он, улыбаясь, и легко сжал её пухленькую, мягкую ладонь. — Завтра с утра буду ждать у восточных врат дворца.

Цзи Ичэнь согласно кивнула, голова слегка закружилась от волнения. Она едва успела вернуться в покои, как бросилась перебирать шкатулки и ларцы — украшения, что даровала матушка-императрица, сложенные по парам, зазвенели тонко и весело, будто предвкушая утро. Затем — наряды, один за другим: те, что император-отец лично приказал сшить из южного шелка, обшитые вышивкой, лёгкие и торжественные.

Она перемерила их все, но в конце выбрала небесно-голубое платье, расшитое суйчжоуской вышивкой. Именно этот цвет — любимый у Ли Шаолина. А вдруг случится так, что он тоже наденет одежду такого оттенка?..

Тогда это будет… это будет знаком.

Сердце билось всё чаще и сильнее — Цзи Ичэнь с затаённым волнением ждала дня поэтического чаепития.

Но когда наконец этот день наступил, она вскоре поняла: всё совсем не так, как она себе представляла.

Она, конечно, изучала и поэзию, и старинные песни, и сочинение стихов, но всё оказалось бесполезным. Так называемое «поэтическое чаепитие» оказалось лишь красивой вывеской — по сути это был пир, устроенный на вершине живописной горы, где юноши и девушки веселились, пили вино и болтали без устали.

Почти у каждого за столом сидела девушка — и Ли Шаолин не был исключением. Точнее, он был с двумя: с нею, Ичэнь, и с ещё одной.

Та девушка была тонка в талии, лицо её — точёное, будто вырезанное из светлого фарфора, а одежда цвета утреннего неба развевалась, как лепестки цветка, когда она легко поворачивалась.

— Подданную звать Хуа Цин. Пришла, дабы составить господину компанию за чашей вина. Пусть ваше высочество не держит зла, — она почтительно склонила голову.

Цзи Ичэнь тоже слегка кивнул в ответ. Хотя внутри всё протестовало — было в её появлении что-то неприятное — он быстро отмахнулся от этого чувства. В конце концов, она ведь не станет пить.

Ли Шаолин с лёгкой улыбкой представил её остальным:

— Это моя… любимая ученица.

Сердце Цзи Ичэнь дрогнуло и засияло теплом.

Оказывается, для него она всё же значила нечто большее.

За столом раздался смешок. Смех был какой-то странный, скользкий, будто поддразнивание. Один из гостей даже пробормотал с насмешкой:

— Шаолин, да ты человек с великим будущим…

Цзи Ичэнь вздрогнула. Она испугалась, что его заденут эти слова, поспешно повернула голову, чтобы взглянуть на своего наставника. Но к её удивлению, Ли Шаолин не выглядел ни капли смущённым — напротив, на лице играла спокойная, почти насмешливая улыбка:

— Где уж мне тягаться с твоим светлым будущим. В твоём доме чин по пятому рангу, да и род крепкий, господа да чиновники… а я что? Из бедной семьи, мне только и остаётся, что рвать жилы самому.

Тот, кто отпустил колкость, недовольно скривил губы, отвернулся и залпом опустошил чашу вина, более ни слова не говоря.

А в глазах Цзи Ичэнь вдруг вспыхнул огонёк.

Наставник… он и вправду не такой, как остальные. Ему всё равно, что она круглолицая, с мягкими щеками, не тонкая и не звонкая, как другие девушки. Ему всё равно, что рядом с ней — и его могут задевать чужими словами.

Такой человек — по-настоящему достоин её сердца!

В это время Хуа Цин, всё это время безмолвно наполнявшая кубки и сдержанно улыбавшаяся, начала пить за Ли Шаолина. Выпив слишком много, она побледнела, поднялась, прикрыв рот рукой, и пошатываясь направилась к рощице неподалёку, чтобы вырвать всё, что переполнило её.

Ли Шаолин нахмурился — видно, он тревожился за неё. Поднявшись со скамьи, он обернулся к Цзи Ичэнь:

— Ваше высочество, побудьте здесь немного, я скоро вернусь.

Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась лёгкая озабоченность. Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал в сторону рощи, где между деревьями уже терялся силуэт Хуа Цин.

Цзи Ичэнь послушно кивнула, глядя вслед уходящему Ли Шаолину.

Но то ли хмель начал подниматься к голове, то ли лесная вольница у горных склонов распускала людские языки — за столом, где царило ленивое веселье, вдруг начали сыпаться слова, за которыми прятались шипы.

— У вашего высочество, должно быть, глаз намётанный. Шаолин — самый толковый из нас. Я-то думал, он добьётся славы на экзаменах или прославится на турнире собрания Цинъюнь… Кто бы мог подумать, а? — протянул один, усмехнувшись с оттенком зависти.

— А что ваше высочество думает обо мне? — подхватил другой. — Всё, что умеет Шаолин — я тоже умею, ничем не хуже!

— Ох, скажите мне, разве это платье Шаолин подбирал? Что за злой умысел… заставить благородную госпожу носить тот же цвет, что и девицы из цветочного квартала.

Слова были словно тонкие иглы, завернутые в шёлк, но больно кололи. Цзи Ичэнь почувствовала, как волна холода поднимается от груди к горлу. Лицо её стало каменным, губы сжались. В ней вспыхнуло нечто древнее, царственное, и в этот миг она больше не желала оставаться за этим столом с этими людьми.

Не говоря ни слова, она поднялась. С прямой спиной, не удостоив насмешников даже взгляда, направилась в сторону той же рощицы, куда до неё ушёл Ли Шаолин.

Сквозь просветы листвы на землю ложились пятна света, весенний ветерок мягко колыхал ветви, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону деревьев, играли на изумрудном мхе.

В лесной тиши Цзи Ичэнь остановилась на тропинке и, не подходя ближе, увидела, как Хуа Цин и Ли Шаолин стоят рядом. Хуа Цин, опьянённая вином, облокотилась на ствол дерева, слёзы текли по её лицу, а Ли Шаолин стоял с руками за спиной, голос его был приглушён, но твёрд.

— Что у тебя на сердце, ты сама лучше всех знаешь, — произнёс он. — Не важно, является ли она моей ученицей или вовсе чужой мне — с такими намерениями я не могу тебя не остановить.

Цзи Ичэнь вздрогнула. Сердце забилось чаще. Она поспешно прильнула к ближайшему дереву, спряталась за ствол, лишь краешком глаза заглядывая в ту сторону, куда не должна была смотреть. Любопытство, горечь и лёгкий страх сплелись в один тугой ком внутри.

Хуа Цин больше не выглядела той послушной и тихой, какой была за столом. Её лицо перекосилось от гнева, голос дрожал:

— Какие у меня намерения? Что я сделала?! Она любит тебя — и я тоже! Почему я должна быть ниже её? Даже небесно-голубой мне нельзя носить, потому что она — принцесса?!

Ли Шаолин нахмурился, голос стал холоднее:

— Ты поехала за мной в горы только затем, чтобы с её высочеством соперничать?

— Я не понимаю, — Хуа Цин с трудом поднимала взгляд, её глаза были затуманены вином и обидой, — у тебя впереди светлая дорога, широкая, как река весной… Зачем же ты путаешься с ней? — её голос дрожал, слёзы готовы были сорваться с ресниц. — Разве ты не знаешь? Если вдруг станешь зятем правящей семьи, то навеки закроешь себе путь во дворец. Ты больше не сможешь ни на чиновничий пост претендовать, ни на пост в зале власти!

Ли Шаолин молчал.

За деревом Цзи Ичэнь сжалась в комок. Эти слова ударили её, будто холодная вода в лицо. Только теперь она по-настоящему осознала: её наставник — человек с великой амбицией, он стремится далеко и высоко. Если из-за её эгоизма он действительно станет её зятем правящей семьи, тогда вся его жизнь будет сведена к роли придатка принцессы. Он не сможет войти в зал власти, не сможет быть ни ваном, ни сановником.

А он… он сердцем к ней — с нежностью? Или с упрёком?

Паника накрыла её, словно ветер в высокогорье — резкий, внезапный. Она сдержала дыхание и, стараясь не хрустнуть ни веточкой, медленно начала пятиться прочь.

Но Ли Шаолин краем глаза уловил движение — полоска небесно-голубого среди стволов деревьев. Не то чтобы у него был такой острый глаз — просто тощая древесина никак не могла укрыть плотную фигурку Цзи Ичэнь. А она, бедняжка, ещё и уверена была, что спряталась без изъяна: то за дерево нырнёт, то за куст, крадётся, как кот на мягких лапах, вся в напряжении…

Он смотрел на эту сцену и вдруг… не удержался — рассмеялся вслух.

Хуа Цин метнула в него взгляд, полный гнева и обиды:

— Ты ещё смеёшься?! Кто это говорил мне: «десять лет учения — ради одного восхождения к дворцу»? Кто говорил, что мужчина с телом в восемь чи должен служить Поднебесной, не поддаваться мелким чувствам и прихотям? А теперь — что ты делаешь? Вот это как называется?

— Да, — тихо ответил он. — Как же это называется?

Он проводил взглядом тот небесно-голубой силуэт, который всё дальше и дальше уходил среди деревьев, и брови его чуть дрогнули.

— Я тоже хотел бы знать, — пробормотал он.

Сблизиться с ней — было ли то по его воле? Нет. Это был указ Сына Неба. Он, Ли Шаолин, подчинился, потому что иначе было нельзя. Ему это было противно. Он злился — на её дерзость, на её упрямую, самоуверенную настойчивость. Злился на то, как легко им распоряжается императорская воля. Но потом… когда начал общаться с ней, когда увидел её не в сиянии дворца, а вот так — в жизни, без маски — понял, что она вовсе не капризна. Она просто девочка. Немного наивная, немного упрямая, но искренняя. Невинная. С весной в глазах и детским упрямством в сердце.

Просто потому, что она — принцесса, всё, чего она желает, оказывается у неё в руках.

В том числе… и он.

Когда она принимала его внимание, его заботу, — разве знала, чем ему это грозит? Что он теряет ради этого? Теперь, быть может, она поняла. Но не слишком ли поздно?

Цзи Ичэнь не вернулась к столу. Лицо её было бледным, как лепесток сливы в утреннем тумане. Она молча села в повозку и отправилась обратно во дворец.

Поздним вечером, уже в своих покоях, она долго смотрела в медное зеркало, не отрывая взгляда от собственного отражения. Под тяжестью раздумий, глядя на округлые щёки, на тяжёлые плечи, она впервые задала себе вопрос, от которого сжалось сердце:

С такой внешностью… достойна ли она того, чтобы он — Ли Шаолин — ради неё отказался от всего, что ему сулил путь великого служения?

Ответ был ясен, и он звучал как тишина в покоях:

Нет.

Она вспомнила своего отца — императора, свою мать — императрицу, и ту нерасторжимую, с самого рождения впитанную благосклонность, в которой жила всё это время. Медленно, словно шелк разматывался в душе, к ней начало приходить понимание: внезапная перемена в её наставнике — скорее всего, была не его волей. Его, вероятно, вынудили. Либо отец, либо младший брат, теперь уже наследник престола. Возможно — оба.

И правда, — горько подумала она, — быть замеченным мной — разве это не несчастье?

Она могла бы прямо сейчас пойти ко дворцу, встать перед императором на колени и сказать: Позвольте, отец, не нужно. Пусть Ли Шаолин будет свободен. Я не хочу этого супруга.

Она могла бы…

Но…

Но…

В её глазах заблестели слёзы. Они подступили внезапно, как весенний ливень, и застилали всё перед собой.

Она не могла отпустить его.

Если отказаться — прямо сейчас, навсегда — она больше не сможет подойти к нему, не сможет говорить с ним, не услышит больше его мягкий, чуть ироничный голос, не увидит, как он смотрит на неё, пусть и не так, как ей мечталось…

Внутри бушевала война. Небо и земля в её сердце сошлись в битве. Она прижала одеяло к груди, зажмурилась, но от этого стало только больнее. Всё внутри разрывалось на части, будто не душа, а тело было растерзано когтями.

На следующий день принцесса Чанлэ не пришла в Юаньшиюань на занятия.

Ли Шаолин, взглянув на пустующее место, приподнял бровь, уголки губ чуть тронула лёгкая усмешка. Что ж, неплохая девушка. Умеет подавить своё желание ради блага другого.

Но эта его мимолётная радость прожила всего три дня.

На четвёртое утро Чанлэ вернулась.

И не просто вернулась — явилась с широкой тарелкой огненно-поджаренного мяса дикого кабана.

— Это первое блюдо, которое я научилась готовить сама! — она так сияла, что глаза её превратились в весёлые лунные щёлочки. — Наставник, попробуете?

Улыбка в глазах Ли Шаолина медленно угасла.

Да… Первое влюблённое чувство девушки — вещь упрямая, как молодая поросль бамбука. Она — принцесса. Привыкла, что стоит ей протянуть руку — всё будет у её ног. Как же она может так просто отступиться?

Он взглянул на неё — и в лице не дрогнуло ничего. Холодным, почти официальным тоном, он всё же взял палочками кусочек мяса.

По правде сказать, прожарено было в самый раз — снаружи хрустящая корочка, внутри — сочное, не пересушенное мясо, жир впитался ровно настолько, чтобы дать вкус, но не утяжелить. Пропорция идеальна.

Но на лице Ли Шаолина не появилось ни тени признания, ни намёка на удовольствие. Он просто произнёс ровным голосом:

— Благодарю ваше высочество за угощение.

Чанлэ на миг застыла, растерянно моргнула и потупила взор. Она ничего не сказала.

Но с того дня Ли Шаолин стал получать от неё дары — один за другим. Сначала это была сшитая ею собственноручно верхняя накидка — первая вещь, которую она когда-либо держала в игле. Затем — тарелка изысканных сладостей, которые она испекла сама. А потом — глиняная миска наваристого супа, сваренного ею ночью, в тишине своих покоев.

В Юаньшиюань готовили на всех одинаково, из одного котла, без изысков. Никто и не знал, что Ли Шаолин терпеть не может зелёный лук. Но Чанлэ — каким-то образом — узнала. И с тех пор, каждый день на рассвете, она приходила к нему с завтраком и обедом, аккуратно завернутым и красиво уложенным. Всё — её рук дело. И ни в одном блюде не было ни крошки зелёного лука.

Ли Шаолин всякий раз встречал её с холодным лицом. Он хотел отказаться. Всё в нём этому сопротивлялось.

Но блюда были… слишком хороши.

Она готовила так, как будто знала все его слабости: лёгкое тушёное мясо, ароматный рис, бобовые в специях, где не было ничего лишнего. Всё было тонко, в меру, словно готовила не принцесса, а повар, который прожил с ним под одной крышей всю жизнь.

В конце концов, он мог лишь выдавить из себя дежурное:

— Благодарю принцесса за заботу.

Словно тень, мимо прошла Хай Лань, увидела эту заботу, это ежедневное молчаливое подношение чувств — и нахмурилась. Она резко взяла Чанлэ за руку:

— Ты ведь принцесса. Как можешь ты так себя унижать?

Чанлэ опустила ресницы, её голос был тёплым, как весенний дождь:

— Я просто… не хочу потом жалеть.

Хай Лань не поняла, что именно имела в виду принцесса. Но Чанлэ и не собиралась объяснять. Она просто вырвала ладонь и спокойно ушла — в своём небесно-голубом, среди мягких лучей утреннего солнца.

После всех её поступков ни для кого уже не оставалось сомнений — сердце принцессы Чанлэ принадлежит Ли Шаолину. И сам он, едва входил в столовую, становился объектом шуток и поддразниваний:

— О, наш будущий зять правящей семьи! — смеясь, говорили ему. — До совершеннолетия принцесса осталось всего два года, а по законам Цинъюнь, в шестнадцать уж можно замуж. Учитывая, как она по тебе сохнет — жди указа с дарованием брака по высочайшему повелению! Так что пока ещё есть возможность, давай, выпей с нами, старина!

Ли Шаолин побледнел. Его лицо потемнело, как небо перед бурей. Он ничего не ответил.

С того дня он ушёл в учёбу, будто спасаясь от чего-то. Днём и ночью грыз тексты — трактаты по управлению государством, наставления о долге подданного перед троном, стратегии, уставы, речи великих министров прежних эпох.

Чем больше он читал, тем сильнее пылала в нём горечь. Как будто всё, что он строил, весь путь, который он прокладывал с детства, — вот-вот будет вырван из-под ног.

Он хотел стать чем-то большим, чем просто «придаток при дворе».

Чанлэ явилась к нему, как всегда с сияющими глазами, с пылающим лицом радости. Она постучала в его дверь и весело сказала:

— Завтра — мой день рождения. Отец и мать устраивают пир во дворце. Вы…

— Я не пойду, — перебил он резко, не глядя.

Она запнулась, моргнула, стараясь понять:

— У вас… дела?

— Да. Завтра — день рождения Хуа Цин. Я пообещал, что проведу его с ней. — Он поднял взгляд, и в нём плескалась горечь, обернувшаяся в ледяную насмешку. — Извините, принцесса.

Он произнёс это нарочно, глядя прямо на её пухлое лицо, в глаза, которые всегда смотрели на него с теплом. Его голос был колюч, как зимний ветер.

В груди что-то болезненно сжалось. Чанлэ сделала шаг назад, натянуто улыбнулась:

— Ничего… Это я поздно сказала. Тогда вы…

Она хотела было договорить: тогда вы, может быть, после пира у Хуа Цин зайдёте хоть ненадолго?..

Но Ли Шаолин даже не дослушал.

С глухим стуком он захлопнул перед ней дверь.

От резкого движения с косяка осыпалась пыль. Сухая серая пыль упала ей прямо на нос.

Чанлэ замерла. Лицо её осталось без выражения, будто на мгновение душа покинула тело.

Потом она просто молча развернулась и ушла. Неслышно. Почти жалко.

Ли Шаолин знал: она не пойдёт жаловаться. Никому не скажет. Не взыщет, не обидит. Именно поэтому он позволял себе быть рядом с ней настоящим — грубым, колючим, злым. Больше он ничего не терял. Его путь к славе перекрыт. Зачем тогда ещё и притворяться перед ней?

Он солгал. Завтра вовсе не день рождения Хуа Цин.

Но всё равно — пойдёт к ней. Проведёт с ней день. Только бы не быть там, где всё вокруг напоминает, как близко его загнали к краю.

Принцесса Чанлэ была любимицей. В день её рождения весь императорский двор праздновал. Вся столица озарялась огнями, улицы украшали красными фонарями и яркими лентами. Всё походило на праздник весны — и внутри дворца, и за его пределами.

В этот день весь императорский город был охвачен суетой. Бесчисленные знатные дома — гуны, ванские роды, высокие чиновники — получили приглашения ко дворцу на пир в честь дня рождения принцессы Чанлэ. Для тех, кому вручали такую позолоченную табличку, это было высочайшей честью. Они, не скрывая гордости, с помпой выезжали на лучших звериных повозках, катили по улицам медленно, будто выставляя себя напоказ всему городу, и направлялись в чертоги.

По этой причине в тот день в Хуа Мань Лоу — доме песен и благовоний — было на редкость тихо.

Хуа Цин сидела у окна, лениво наблюдая за праздничной суматохой с высоты второго этажа. Она криво усмехнулась, бросив в воздух насмешку:

— Если бы ты только захотел пойти — она, пожалуй, послала бы за тобой дворцовую повозку с золотыми кистями и императорскими эмблемами.

Ли Шаолин поднял голову, опрокинул чашу вина, и, не меняя выражения лица, тихо бросил:

— И что с того? Мне не нужно.

Хуа Цин расхохоталась — звонко, с лёгкой издёвкой. Она встала, мягко прижалась к нему, провела пальцами по вороту его одежды и прошептала:

— Раз господин так думает… тогда я могу быть спокойна.

Но Ли Шаолин только усмехнулся про себя. Этот её «покой» был дешевле купюр в его рукаве. Её мечта была проста — когда он наконец станет чиновником, она войдёт в дом как его жена и станет супругой уважаемого мужа. Только вот… он теперь сам не имеет права ступить на путь служения. Чанлэ сделала так, что ему дорога в зал власти навсегда отрезана.

Да и даже если бы нет… что за отношение может быть между ним и такой женщиной, как Хуа Цин? — жадной, прижимистой, готовой в любой миг продать и забыть. Он уже дал ей серебро — на этом, по правде, всё между ними и должно бы закончиться.

Чаша за чашей — Ли Шаолин пил, не останавливаясь. Вино поднималось к голове, в груди нарастал огонь. И вот, в хмельном порыве, не сдержав себя, он метнул пустую чашу прочь — прямо в раскрытое окно.

Дело, в общем-то, привычное. В Хуа Мань Лоу каждый вечер что-нибудь да летело с верхних этажей — то чаши, то фляжки, то даже целые блюдца. Никто давно не удивлялся — называли это ветром весёлой жизни.

Но сегодня вышло иначе.

Случай — редкий и злой — вмешался. В тот самый момент внизу по улице верхом проезжал Юань Сысюнь — новоявленный надзиратель городской стражи. Наследник знатного рода, выдвинут по протекции старших, он ещё толком не успел похвастаться новой должностью, как на его тщательно уложенную причёску с неба прилетела тяжёлая фарфоровая чаша. Глухой удар — и на лбу вздулся знатный шишак.

Он взвыл. Прямо посреди улицы.

— Кто посмел?! — заорал Юань, спрыгивая с коня. Лицо его горело от унижения. — Кто смеет на меня, Юаня, чашами кидаться, как в уличного пса?!

Недолго думая, он бросился вверх по лестнице — прямо в Хуа Мань Лоу.

Дверь в комнату была распахнута с грохотом. Хуа Цин, испуганная, кинулась вперёд, пытаясь уладить:

— Господин Юань, это… это недоразумение, никто не хотел…

Но её грубо оттолкнули, как служанку. Юань влетел в комнату, ярость клубилась в его глазах:

— Что за тварь посмела метнуть чашу мне в голову?! Знаешь ли ты, кого ты ударил?! Я — начальник городской стражи!

Ли Шаолин, полупьяный, чуть прищурился и лениво взглянул на него. Взгляд был тяжёлый, презрительный. Вино уже заглушило в нём всякую дипломатичность.

Он ухмыльнулся.

— Очередной бездарь, которому дорогу расчищает фамильное имя…

— Что ты сказал?! — взревел Юань Сысюнь.

Он не знал, кто перед ним. Одет Ли Шаолин был просто, совсем не как чиновник. Ни эмблем, ни шёлков, ни украшенных поясных подвесок. Выглядел, как обычный ученик или младший писец. Потому Юань и решил, что с ним можно не церемониться.

— Бейте! — злобно крикнул он, махнув рукой, подзывая своих слуг. — Бейте насмерть! Если что — я всё возьму на себя!

Лицо Хуа Цин побледнело до меловой бледности. Она бросилась вперёд, стараясь остановить разъярённого Юаня, а сама одновременно торопливо приказала одному из слуг Ли Шаолина — немедленно бежать с вестью в Императорский дворец.

Обычный слуга во дворец и шагу бы не ступил — но не этот.

У него был при себе нефритовый пропуск — сама принцесса Чанлэ вручила его Ли Шаолину, и он открывал любые ворота. Так что слуга полетел, не задерживаясь ни на заставах, ни у проверяющих.

Во дворце в это время Чанлэ только что чокнулась кубком с императрицей, своей матерью, когда к ней тихо подступил вестник и прошептал о случившемся.

Хай Лань, стоявшая рядом, тоже всё услышала — и округлила глаза:

— В день рождения Чанлэ он не приходит, а сам в это время пьёт в Хуа Мань Лоу, дерётся с людьми — и ещё Чанлэ должна его спасать?! Как это понимать?!

Разъярённая, она уже было развернулась, чтобы идти с докладом к императору, но Чанлэ быстро схватила её за руку.

— Я быстро. Вернусь сразу. А ты — прикрой меня. — Она подмигнула, голос был тихий, просящий. — Старшая сестра, выручи…

Хай Лань едва не задохнулась от возмущения, но ничего не могла с ней поделать. Только стиснула зубы — и нехотя кивнула.

Тем временем Ли Шаолин уже принял на себя несколько тяжёлых ударов.

Он был всего лишь обладателем зелёной жилы — самой начальной ступени пути культиватора. А слуги, которых на него натравил Юань Сысюнь, имели в себе синие жилы — на порядок выше. Их удары были тяжёлыми, точными и неумолимыми. Один из них попал Ли Шаолину в висок, и он резко мотнул головой в сторону — из носа хлынула горячая струя крови.

На какой-то миг ему показалось, что это конец.

Перед глазами плыло. Один из слуг поднял тяжёлый медный треножник и, не колеблясь, замахнулся — прямо в его лоб, с силой, способной размозжить череп.

Но в следующую же секунду серый поток юань рассёк воздух и со свистом пронёсся через комнату. Сила была такой, что и треножник, и нападавший вместе с ним вылетели через окно, с грохотом полетев вниз с балкона.

— Наставник! — раздался знакомый голос.

Чанлэ спрыгнула прямо с летящего меча. Её небесно-голубое платье развевалось, как крыло журавля в буре. Она бросилась к Ли Шаолину и подняла его с пола.

Он, ошеломлённый, смотрел на неё, моргая. Только сейчас до него дошло — ведь она обладала врождёнными красными меридианами. Настоящий боец с рождения.

Она не унаследовала красоты своего отца и матери, но унаследовала куда более ценное — их мощную, царственную силу. И против этой силы ни один слуга, ни десять — ничто.

Она одним движением заслонила Ли Шаолина собой, откинув полы одежды, словно крылья, и гневно уставилась на Юаня:

— Среди бела дня… ты что, на убийство замахнулся?!

Юань Сысюнь, хоть и впервые был на дворцовой пиршественной церемонии и не знал в лицо принцессу, но девяти перьевая шпилька с фениксами на её голове была хорошо известна каждому, кто хоть раз бывал при дворе. А уж её округлая, заметная фигура — и вовсе не спутать ни с кем.

Он тут же рухнул на колени, заикаясь:

— Это он первым начал! Я ни при чём! Невинный я!

Чанлэ на миг растерялась. Она обернулась — и встретилась с его взглядом.

Ли Шаолин стоял, опираясь на стену, губы изогнулись в слабой усмешке, а в глазах отражался мягкий, почти ласковый свет:

— А вы чего здесь?.. — спросил он, и голос у него был спокойный, будто бы ничего не случилось.

И только этого взгляда было достаточно, чтобы она позабыла и обиду, и вино, и боль. Сбивчиво, с заминкой, она пробормотала:

— Я… я пришла… пригласить вас на свой день рождения.

Он протянул:

— О?

Лицо его было бледным, но улыбка всё же появилась — тёплая, обволакивающая. Он наклонился ближе и, словно дразня, спросил:

— А если я не хочу? Что тогда?

— Эм… — Чанлэ запнулась, взглянула на его рассечённую бровь, и на лице её отразилась тревога. — Тогда… вы просто идите домой и отдохните. Хорошо?

Она потянулась рукой, будто хотела прикоснуться к его лбу, но вдруг спохватилась, смутилась и быстро спрятала руку обратно в широкий рукав.

— Я сама… прогоню этих людей, — добавила она, сжав губы.

И, как только эти слова сорвались с её уст, Юань Сысюнь и его приспешники, словно по команде, в панике рванули к выходу. Кто споткнулся, кто застрял в дверях, кто кубарем скатился по лестнице — но все были охвачены одним: страхом перед принцессой.

Ли Шаолин усмехнулся. На губах заиграла улыбка — редкая, теплая, по-настоящему живая. Он сделал пару неуверенных шагов вперёд — и пошатнулся, словно вот-вот упадёт.

Чанлэ, не раздумывая, бросилась его подхватить — и тут же оказалась в его объятиях. Он обнял её крепко, прижав к себе, как будто совсем не хотел отпускать.

Жар взметнулся от груди к щекам. Она смотрела на него, потрясённая, как статуя из фарфора — и даже язык не мог повернуться, чтобы что-то сказать.

Ли Шаолин опустил глаза и посмотрел на неё внимательно, как будто видел впервые. Потом протянул руку и бережно, с лёгкой насмешкой, щёлкнул пальцами по её пухлой щеке:

— С днём рождения, маленькая принцесса.

И в этот миг сердце Чанлэ будто окунулось в мёд. А потом — будто его достали и укутали в тёплые ладони.

Он не принёс ни подарка, ни цветов, ни красивых слов. Но эта одна фраза стала самым дорогим, что она получила в этот день. Нет — за весь год.

Хуа Цин подошла сзади, аккуратно отстранила Ли Шаолина от принцессы и сдержанно проговорила, хмурясь:

— Вашему высочеству не стоит находиться в таких местах. Пожалуйста, возвращайтесь.

Восторг немного угас. Чанлэ кивнула, бросила взгляд на них обоих, поднялась на свой летящий меч — и унеслась обратно во дворец, распуская за собой лёгкие шлейфы света.

Хуа Цин смотрела ей вслед, прищурившись. Потом недовольно пробормотала:

— Вот уж по-настоящему… готова забыть, кто она есть, лишь бы тебя спасти.

Ли Шаолин был на седьмом небе от удовольствия. Полупьяный, с затуманенным взглядом, он проговорил, лениво прищурившись:

— Я для неё важнее всего… Важнее, чем пир во всём дворце. Чем музыканты, чиновники, все эти драгоценности, ритуалы. Понимаешь? — он повернулся к Хуа Цин. — А ты… тебя кто-нибудь когда-нибудь считал столь важной?

Хуа Цин закатила глаза. Но в уголке губ её на мгновение промелькнуло нечто странное — не насмешка, не злость, а…. зависть.

Ведь кто не мечтает быть для кого-то центром мира? Кому не хочется быть чьим-то единственным, неповторимым? Но такие чувства даны не каждому — и не каждому выпадает встретить того, кто будет видеть тебя, а не маску.

И, выходит, Ли Шаолину — повезло.

А сам он этого не ценит. Или, может быть, ещё не успел понять, какое сокровище держит в руках.

Хотя он и был пьян, совсем без памяти не отключился. Наутро, проснувшись с тяжёлой головой, он всё же помнил ясно — каждый её взгляд, каждое движение, ту дрожь в голосе и робость в пальцах, когда она потянулась к его лицу.

Маленькая глупая принцесса… она влюблена в него по уши.

Вот только… если бы она не была принцессой.

Если бы она была обычной, простой девушкой…

Он провёл ладонью по лицу, словно стирая остатки сна и вина, и отправился в Юаньшиюань, на занятия.

Жизнь у него действительно пошла в гору. Благосклонность принцессы — это не просто чувства. Это — имя, защита, слава.

Едва он открывал рот — перед ним уже стояло угощение. Каждый месяц ему приносили новенькие, сшитые под заказ одежды. А когда он выходил с друзьями выпить, прежние насмешки о происхождении замолкли. Теперь его только почтительно приветствовали, выискивали повод угодить и хвалили громче всех.

Иногда Ли Шаолин позволял себе быть резким, даже жестоким. Будто капризный ребёнок или человек, сам не знающий, что делать с собственной тоской.

То, не сказав ни слова, опрокинет тарелку с супом, которую она ему принесла. То, стоя рядом, демонстративно заговорит с другими учениками, улыбаясь им и обсуждая что-то долго, словно и не замечая, что она рядом. И не удостоит ни взглядом, ни словом.

А она — не сердилась.

Её круглая, добродушная фигурка просто стояла у порога, под крышей, в ожидании. Терпеливо, молча, не уходя, как будто дождь шёл не по земле, а по ней.

На праздник Середины осени Ли Шаолин вернулся в родные края. Его деревня — крохотный рыбацкий посёлок за пределами города Чаоян — была тиха, словно покрыта легкой снежной пылью. Старшие ждали его, как всегда, с нетерпением, ведь сын, пусть и не родной, но с учёной дороги — это гордость. За праздничным столом разговоры неизменно возвращались к одной и той же теме:

— А свадьбу-то, когда? Есть у тебя кто на примете?

Раньше он отмахивался. Пара слов — и тему гасили.

Но в этот раз, когда тётка снова спросила:

— Ну а ты, племянничек, приглядел себе девицу-то?

Он на миг задумался. И сам не понял почему — но перед глазами вдруг встал её образ.

Чанлэ.

В небесно-голубом. С руками, спрятанными в рукавах. С округлыми щёчками, в которых она так стеснялась. С глазами, полными тепла и неуверенности, когда она смотрела на него — будто спрашивала: я всё ещё могу остаться рядом?..

В семье Ли не было ни одного человека с пышной фигурой. Все — худощавые, поджарые, с привычкой к труду, с выправкой, будто рождены ходить строем. В глазах родни полнота считалась пороком, слабостью воли. Коль человек не в силах сдержать себя у стола — как же он сможет управлять домом? Да и на людях о таком разве расскажешь без стыда?

Поэтому даже когда в голове Ли Шаолина промелькнул образ Чанлэ, он не проронил ни слова. Только опустил глаза и тихо ответил:

— Пока что нет.

Тётка поворчала, как всегда — и ушла, не настаивая. Для неё это был привычный разговор — ни к чему не обязывающий.

Когда фейерверки взорвали небо, освещая деревню холодными искрами, он сидел один в передней зале, сторожил блюда, приготовленные для жертвоприношения предкам. В груди было пусто, как в опустевшем чайнике — ни мыслей, ни чувств, лишь вялое ожидание.

И вдруг — лёгкий щелчок. Что-то шлёпнулось на камни за окном.

Он вскинул голову. Снаружи, из-за стены, кто-то бросил маленький камешек.

Ли Шаолин встал. Внутри него что-то дрогнуло.

Эта рыбацкая деревушка была далеко. Очень далеко от столицы. Чтобы добраться сюда, нужно было ехать верхом на звериной повозке, через пустынные земли, через холодный ветер и пустоту. И она — она, кто выросла среди шелков, кто едва ли ходил пешком по грязи — вряд ли бы рискнула такой дорогой. Не могла бы. Не должна была.

Но когда он вышел через заднюю калитку, обогнул угол старой стены и оказался в тенистой части двора — он всё же увидел её.

Она стояла там.

В небесно-голубом, как всегда, с застывшим выражением лица, будто и сама не верила, что на такое решилась.

Чанлэ стояла перед ним, сияя глазами, будто сама была искрой фейерверка. В руках у неё была охапка пёстрых, разноцветных трубочек — праздничные огни.

— Это всё новинки, только сегодня из дворцовой мастерской, — с радостью сказала она. — Я пришла поделиться с вами.

Пальцы у неё были красные от холода, замёрзшие до кончиков, словно веточки сливы в январском инее. Тонкие шёлковые туфли, хоть и расшитые золотом, промокли в снегу насквозь — мягкие, влажные, беззащитные.

Ли Шаолин нахмурился. Хотел было пригласить её в дом, чтобы дать сухую обувь, согреть… Но вдруг что-то остановило его. Он посмотрел на неё внимательно, словно что-то взвешивал в себе.

Чанлэ проследила его взгляд до обветшалой стенки двора, до неказистых ворот и самой обычной деревенской крыши. Она улыбнулась, отступила на шаг и махнула рукой:

— Я войти не могу — это было бы… неуместно. Выпустим фейерверки — и я уйду.

Ли Шаолин помолчал, потом всё же кивнул.

Они нашли уголок, где было потише, подальше от домов и любопытных глаз, и начали по очереди зажигать фейерверки.

Пламя вспыхивало в темноте, разбрасывая искры, как звёзды по чёрному бархату.

Чанлэ засмеялась, счастливая, глядя на светящиеся сполохи:

— Вот пройдёт этот праздник — и мне исполнится шестнадцать. Наставник, вы рады?

Рад?

Он невольно скривился, губы дрогнули в еле заметной усмешке.

Её шестнадцатилетние было для него не праздником, а рубежом. Началом кошмара. С этого момента она получит полное право на замужество, и значит… императорская воля может пасть на него.

Радоваться? — он лишь незаметно фыркнул.

Но если говорить честно — она и впрямь относилась к нему не плохо.

Заботилась. Помнила о каждом его слове. Всегда вставала на его сторону, будь то на занятиях или в приватных разговорах. И вот сейчас — оставив позади всю роскошь дворца, всё тепло, пышность и охрану, она одна приехала в это глухое рыбацкое селение, чтобы просто… стоять рядом с ним и запускать фейерверки.

Если бы им и вправду суждено было жить вместе… возможно, это было бы не мучение.

И всё же…

Всё же внутри что-то сопротивлялось.

Он не мог забыть: всё это — её чувства, её настойчивость — стоило ему будущего. Ради своей любви она одним жестом перечеркнула его дорогу к службе, к мечте, к жизни, которую он выстраивал годами.

Как же он может принять её… не храня за душой обиду?

Она, заметив его молчание, не обиделась — лишь продолжала улыбаться:

— Как только мне исполнится шестнадцать, я смогу покинуть внутренний дворец. Вы больше не будете моим наставником. А вы… вы ведь как раз тогда отслужите в Юаньшиюань два года. У вас появится шанс на повышение.

Она подняла на него глаза, в которых отражались отблески ещё не догоревших искр:

— Если бы вам дали выбор… вы бы выбрали меня? Или карьеру?

Ли Шаолин не сдержал смешка. Он посмотрел на неё — прямо, без прикрас. И в глазах была насмешка, в которой она, если бы всмотрелась, могла бы услышать горечь.

— А как вы думаете, ваше высочество?

Великолепное будущее. Собственная дорога, вымощенная трудом, знанием, упорством. Или… пухлая принцесса и жизнь под её покровом, вечная зависимость, чужая воля, мягкое, нескончаемое «содержанничество».

Даже дурак понял бы, что выбрать.

Насмешка в его глазах даже не пыталась спрятаться. Она была явной, резкой — и от этого взгляд Чанлэ дрогнул. Её ресницы взлетели и тут же опустились, губы побледнели, словно вся кровь отхлынула в пятки.

Ли Шаолин заметил это. И вдруг понял — перегнул.

Он сжал губы, отвёл взгляд и буркнул:

— Да и какая разница… всё равно ведь у меня нет выбора. Зачем вы такие вопросы задаёте?

— Просто так. — Её голос прозвучал глухо. — Хотела знать.

Фейерверк в её ладони догорел, вспыхнул в последний раз и рассыпался в дым и пепел. На земле осталась лишь чёрная обугленная трубочка — как символ чего-то прошедшего, выгоревшего.

Он посмотрел на неё и, будто бросая камешек в воду, сказал небрежно:

— Если бы вы похудели… может, и выбрал бы.

Чанлэ замолчала. На губах у неё появилась слабая улыбка — натянутая, дрожащая, будто держалась только за тонкую нить упрямства.

— А вы ведь сами говорили… что пухленькие тоже милы?

Он ответил с холодной прямотой:

— Но вы становитесь всё более пухлой, ваше высочество. А в том, чтобы есть чуть меньше, — нет ничего смертельного.

И в этот момент с карниза крыши сорвался снег. Целая шапка рыхлого, колючего, морозного снега рухнула прямо ей на плечи, на волосы, на воротник, просочившись под одежду.

Ли Шаолин невольно рассмеялся. Подошёл, взял её за руку и отдёрнул в сторону:

— Вот ведь неудачница… Даже снег специально лезет вам за шиворот.

Чанлэ долго стояла неподвижно, словно не сразу поняла, что произошло. Потом, наконец, очнулась, улыбнулась — и мягко смахнула снег с плеча:

— Да… и правда неудачница.

В её голосе прозвучало что-то странное. Не обида, не грусть — скорее, усталость. Ли Шаолин вдруг почувствовал, как внутри всё сжалось, словно что-то важное ускользает, и он не знает, как это удержать. Когда она повернулась, чтобы уйти, он торопливо сделал пару шагов вперёд, схватил её за руку:

— Уже поздно. Вы… вы одна, как вы вернётесь?

— Ничего. Я приехала на звериной повозке, — спокойно ответила она, даже не обернувшись. Затем бросила взгляд на его дом, на обшарпанную стену, на промёрзший двор. — Всё равно я не могу остаться у вас… Так зачем спрашивать?

Он замер. Словно удар.

Пальцы его сами собой разжались.

Чанлэ улыбнулась, помахала ему рукой. Её пухленькое тело чуть подрагивало от холода, и каждый жест был чуть неуклюж, но в этой неуклюжести была трогательная искренность.

Ли Шаолин нахмурился. Молча, неохотно махнул ей в ответ.

Звериная повозка унеслась прочь, растворяясь в белизне выпавшего снега. Он остался стоять на месте, провожая её взглядом. Снег хрустел под ногами, и только теперь он заметил, как продрог — пальцы онемели, ступни закоченели.

Он поспешил обратно, сменил промокшие носки, обулся, сел у очага и стал греть ладони над огнём.

После праздников он вернулся в Юаньшиюань. Занятия продолжались, ученики входили и рассаживались. Ли Шаолин взглянул на пустующее место в зале.

Принцесса Чанлэ снова не пришла.

— Говорят, таков дворцовый обычай, — объяснил один из наставников, заметив, что Ли Шаолин смотрит на пустующее место. — Перед брачным указом принцесса должна пройти полугодовое обучение при дворце. Так что теперь она не будет посещать наши занятия.

До её шестнадцатилетия оставалось ещё несколько месяцев.

Уж не слишком ли спешат? — подумал он мрачно, невольно сжав ладони. Было досадно, неловко — и вместе с тем пусто.

Её чувство было слишком горячим. Оно напоминало утреннее солнце, которое, хочет того кто-то или нет, всё равно поднимается над горизонтом и заливает всё светом — ярким, неотступным, неизбежным.

А теперь — тишина.

Никто не приносил ему тёплого завтрака. Не приходили аккуратно упакованные блюда без лука. Не появлялись новые отрезы ткани и рубашки с ровным швом. Всё стало сухим, официальным. И хотя он сам столько раз мечтал о покое, теперь в этой тишине что-то не складывалось.

Он не спрашивал. Не бегал за новостями. Просто — изредка — улавливал обрывки чужих разговоров.

— Слышал? Принцесса будто бы похудела. Даже болела чем-то недавно.

У него кольнуло внутри.

Он тут же повернулся, перехватил собеседника за рукав и, стараясь сохранить равнодушие, спросил, как бы между делом:

— А что за болезнь?

Тот усмехнулся:

— Ты же можешь хоть сейчас пойти в покои дворца. Зачем меня спрашивать?

— Нет, — тихо ответил Ли Шаолин, сжав губы. — Я занят — составляю реестры. Откуда у меня время во дворец ходить. Просто… сейчас в народе много разговоров о болезни, моровые вспышки. Я… беспокоюсь, вдруг и во дворце зацепилось.

— Да вроде не мор, — отозвался собеседник, понизив голос. — Странно как-то… такая знатная особа, а в последнее время и есть почти перестала. Что ни поднесут — ни крошки.

Шаги Ли Шаолина замедлились. В груди скрутило ощущение вины, неловкое, тяжёлое.

Вот бы не ляпнул тогда про её вес…

Он знал, знал ведь — она всерьёз воспринимает каждое его слово. Он сказал, что ей бы не помешало похудеть, — и она, наверное, с тех пор просто перестала есть. Ни день, ни ночь не позволяла себе насытиться.

Он говорил — толстеть вредно. А получилось хуже: теперь болезнь пришла от истощения. От насилия над собой. От желания быть в его глазах «достойной».

Если всё так, то пусть бы лучше всё оставалось, как было. Пусть бы и дальше оставалась пухлой, если только была бы здоровой…

— Шаолин, — позвал кто-то.

Он вздрогнул, вынырнул из мыслей. Это был Цинь Шанъу — один из наставников.

— Наставник? — Ли Шаолин поспешил к нему.

Наставник похлопал его по плечу:

— Напиши прошение. Внесём его вместе с остальными. Подашь в общем пакете.

Он удивлённо моргнул.

Это значило… что его мнение начинают учитывать. Его подпись будет услышана. Его имя будет среди тех, чьи слова влияют на ход дел.

Чэньцин-бяо — прошение, которое обычно пишется в знак благодарности после назначения на должность. Его подают, когда уже есть указ о пожаловании чина. А у него?.. Какое уж тут назначение?

Через несколько дней — день рождения принцессы Чанлэ. И всё.

Сложно было сказать, что он чувствует. Внутри всё перемешалось: то ли растерянность, то ли горькая ирония. Может, это… попытка дать ему возможность осуществить свою мечту — до того, как всё решит императорская воля?

Успеет ли? — подумал он. Как ни считай, времени слишком мало.

Но, несмотря на это, на губах появилась тихая, чуть кривоватая улыбка.

Чанлэ… — вздохнул он про себя. Чтобы он был доволен — она и правда готова на всё.

Если бы не её покровительство, его, с его родословной и скромным опытом, ещё два года держали бы в Юаньшиюань. Только после этого появилась бы надежда на должность в придворной канцелярии. А теперь — благодаря ей — путь сократился до полшага.

Ему уже присвоили должность начальника городской инспекции. И в придачу, аккурат за две недели до её дня рождения, прислали официальное одеяние.

Ли Шаолин провёл рукой по вышивке на ткани. Шёлк был тяжёлым, плотным, с изысканным узором, соответствующим рангу. Он не надел его сразу. Только молча смотрел, ощущая всё весомее груз на плечах.

И вдруг… ему захотелось увидеть её.

Сказать хоть что-то. Посмотреть в глаза. Поблагодарить? Нет… Просто — быть рядом.

Он отправил письмо во дворец.

Ответ пришёл быстро — и она тоже.

Как всегда, стоило ему только захотеть — и она уже здесь, спустившись с неба на своём летящем мече.

Болезнь ещё не до конца отступила, щёки всё ещё сохраняли след лёгкой бледности, но стоило ей его увидеть — и на лице расцвела улыбка:

— Редкость какая… наставник сам меня позвал. Случилось что-то?

Ли Шаолин бросил взгляд на её фигурку — всё такую же округлую, мягкую, словно никуда и не уходила. Почти не думая, произнёс:

— Говорят, вы похудели… Только я этого как-то не заметил.

Он хотел было продолжить, сказать: а если толку нет — не мучай себя зря, не стоит ради кого-то изводить тело до болезни.

Но промолчал.

А Чанлэ замерла.

Словно кто-то потушил свет изнутри. Её лицо, ещё мгновение назад сиявшее, вдруг погасло. Улыбка осталась, но стала вынужденной, натянутой:

— Это Хэ Цзянхэ виноват. Увидел, что я совсем изнемогаю с голоду, — и взял, да и начал всё подряд мне в рот пихать. Вот и поправилась обратно.

Ли Шаолин прищурился, в голосе промелькнула острота:

— Хэ Цзянхэ?

— Ну… сын великого канцлера Хэ. Он ведь каждый год первый по успеваемости в мужском отделении Юаньшиюань. Наставник точно должен помнить.

Разумеется, он его помнил.

Каждый раз, когда заходил разговор о Хэ Цзянхэ, все вокруг только и делали, что восторгались: мол, врождённые красные меридианы, редчайший дар, недюжинный талант, прирождённый культиватор. Правда, характер — как у бешеного жеребца: своевольный, непокорный, любит совать нос, куда не просят. Немало хлопот доставил семье.

Но вот что было по-настоящему странным — почему она о нём говорит? И главное — говорит так, что внутри у Ли Шаолина словно что-то скребёт.

Он сдержанно сжал губы:

— Он ведь сын внешнего министра. Как он вообще попал во внутренний дворец, чтобы носить вам еду?

Чанлэ улыбнулась уголками губ, не слишком весело:

— У него характер… что бури, что император — ничего не боится. Через стену перелез. А Минчэнь его поймал — они даже подрались.

Ли Шаолин хмыкнул, бросив в её сторону косой взгляд:

— И впрямь без царя в голове. А вы… он вам еду даёт — и вы едите?

Чанлэ опустила глаза:

— Он сказал, что даже если я снова поправлюсь, ничего страшного. Его это не пугает. Совсем как вы когда-то говорили…

Ли Шаолин замер. В груди что-то дрогнуло, но лицо стало хмурым:

— Ваше высочество, не слишком ли вы доверчивы? Каждый, кто скажет вам приятное слово, достоин вашей благодарности? Вы так легко поддаетесь?

Она молчала.

А потом… просто кивнула, всё с той же мягкой улыбкой, в которой пряталась тоска:

— Да. Наверное, я такая.

Он не понимал, что значили для неё эти слова.

Её телесное устройство — не прихоть, не слабость, а особенность, которую не изменить. Возможно, она всю жизнь останется такой. И потому каждый, кто принимал её такой, не отвергая, не требуя меняться — был для неё не просто добрым человеком, а сокровищем. Поддержкой. Убежищем.

Поначалу ей казалось, что и наставник — такой. Ведь он сам когда-то сказал, что «пухленькие — тоже милы». Только с течением времени выяснилось — он, наверное, сам не придал тем словам значения. Они были брошены мимоходом, между делом. А позже, когда повторил — это уже были другие слова: похудей.

Она пыталась. Искренне, отчаянно пыталась.

Но не смогла.

Она посмотрела на него. Долго, внимательно. В этом взгляде было всё: и память о надежде, и тень боли, и усталое принятие.

А потом встала. С улыбкой — вежливой, спокойной, как будто и не произошло ничего.

— В этом году на моём дне рождения, наставник обязательно должен быть, — сказала она.

Ей исполнялось шестнадцать. Это значило: пир во дворце, поздравления, фанфары… и дарование брака. Ли Шаолин это знал. Знал, что не прийти — значило бы много. И всё же внутри него стоял ком. А она уже собиралась уходить.

Он помрачнел. Холодно бросил:

— Я не смогу. У Хуа Цин тоже день рождения.

Её глаза на мгновение потускнели. Та последняя искра в них — словно свет в лампе, в которую перестали подливать масло, — угасла.

— Понятно, — сказала она тихо, слабо улыбнувшись.

Затем склонилась в поклоне:

— Тогда я прощаюсь, учитель.

Он открыл рот, хотел было окликнуть её… но не успел.

Она уже обернулась, шагнула за порог — и исчезла.

Ли Шаолин остался сидеть в тишине. Воздух в комнате будто сгустился, стал вязким и душным. На столе поблёскивал новенький, только что присланный чиновничий мундир. Он хотел было показать его ей, поделиться — как мальчишка, которому впервые выдали знак заслуги. Но теперь всё казалось бессмысленным. Комната погрузилась в беззвучие.

Интересно, куда она сейчас направилась? — подумал он, мрачно глядя в пустоту. К Хэ Цзянхэ, наверное… К тем самым блюдам, которые он ей готовит с таким усердием…

Даже слушать не стала. Его слова — оборвала. Как будто он ничего не стоил.

Сказать два слова «я не против» — много ума не надо. А он ведь… всё это ради неё…

Ну и хорошо. Не пойдёт он на её пир. Пусть сам увидит, кого ей в этот раз выберет император!

Резко поднявшись, он шагнул в соседнюю комнату. Там, на столике, взгляд его зацепился за вещь, которую он приготовил для неё заранее. Подарок к дню рождения.

Пара глиняных кукол.

Толстячки, оба. Девочка — круглая, пухленькая, вылита как она. А мальчик, с выгравированным на спине его именем, — ещё в два раза полнее. Вместе они смотрелись мило, даже забавно — двое, кто друг другу подходит.

Он застыл.

Потом тяжело выдохнул. И затаив всё раздражение, всю горечь, всё упрямство — начал аккуратно убирать вещи.

Он собирался явиться на её пир в своём лучшем виде.

Неважно — кто там Хэ Цзянхэ, какие бы у него ни были заслуги, родословная или красноречие — все они померкнут, когда он войдёт.

Горы и реки, блеск имен и чинов — всё должно отступить перед ним. Он должен затмить их всех.

Празднование шестнадцатилетия принцессы Чанлэ в этом году было куда пышнее, чем в любые прошлые.

По столице уже давно ходили слухи — мол, сердце принцессы уже занято, и вот-вот, как только исполнится шестнадцать, будет объявлена свадьба.

Поэтому и приготовления шли с невиданным размахом: дворец переливался фонарями и золотыми гирляндами, придворные мастера днями и ночами занимались убранством залов, музыканты репетировали новые мелодии, а блюда отбирались лично императорской кухней.

Но в Юаньшиюань никто не считал это просто слухами.

Все прекрасно знали, что это — правда.

Ли Бусин, чиновник из Министерства ритуалов Либо, уже давно распорядился начать подготовку свадебных ритуальных сосудов. А принцесса Чанлэ уже несколько месяцев училась всему, что должна уметь замужняя принцесса.

Все понимали — как только пир закончится, в тот же вечер будет подан указ о даровании брака.

На улицах, где проходил Ли Шаолин, ему часто кланялись:

— Поздравляем! Поздравляем вас, господин!

Он хмурился и не отвечал. Лишь сухо бросал:

— Не понимаю, о чём вы говорите.

Но прохожий, смеясь, подмигнул:

— Ай, ну полно. Кому-кому, а вам скрываться ни к чему. Кому ее высочество принцесса Чанлэ отдала сердце — знаем мы. И вы, и я.

Ли Шаолин чуть дёрнул уголком рта — усмешка скользнула, но тут же исчезла. Он выпрямился, лицо стало серьёзным:

— Я человек с мечтой и честолюбием. И если всё, к чему я стремился, хотят назвать просто «удачей жениха» — какое же это поздравление?

— Да уж, — кивнул коллега, деланно сочувствуя. — Только-только получил чин, а скоро, глядишь, и прощай. Войдёшь в императорский род — и не выберешься. Потом бы хоть из дворца выйти да вина выпить…

Он тяжело вздохнул, покачал головой:

— Жаль тебя, Шаолин. С такой-то головой, с таким даром — пропадать ради любви.

Ли Шаолин едва заметно дёрнул уголком губ — слишком уж радостно всё внутри поднималось. Но он заставил себя вспомнить и обратную сторону.

Вспомнил, как его амбиции упрятали в пыльную шкатулку, как дворцовые узы могут навеки лишить свободы, как титул «зятя правящей семьи» перечёркивает путь к великой мечте…

Думал — и радость понемногу померкла.

Они вошли в дворцовый чертог, где устраивался праздник. Зал был полон. Придворные, чиновники, знатные семьи — все, кому повезло быть приглашённым, уже заняли свои места.

Ли Шаолин окинул всё происходящее быстрым взглядом — и вдруг остановился. В углу зала он заметил Хэ Цзянхэ. Тот был облачён в нарядный шёлковый синий халат — оттенка озёрной воды, такой же, как на нём самом.

Они одновременно заметили друг друга.

Глаза встретились — и в них сверкнула недружелюбная искра.

Хэ Цзянхэ, не мешкая, двинулся прямо к нему.

— Наставник сегодня выбрал павлиний узор на лазури, — сказал он, чуть склонившись с показной вежливостью. — Ярко, не спорю… хотя немного по-стариковски.

Сделал паузу, как бы будто что-то вспомнил:

— Ах да. Я и забыл: вы ведь всё же наш наставник, с возрастом, с опытом. Что ж, всё уместно.

Слова были любезны, но в них ощущалась ледяная холодность.

Слишком уж явно он намекал: ты старый, ты ей не ровня.

Ли Шаолин приподнял бровь:

— А у тебя, молодой господин Хэ, и правда наряд не дурен. Хоть и чересчур пестрый. Бабочки эти — чисто под стать юнцам, которые и бороду-то ещё не отпустили. Мне вот — не к лицу.

Он ответил с той же едкой учтивостью — не желая уступать ни словом, ни тоном.

Хэ Цзянхэ откинул рукав, ловко встряхнув шёлк, и с усмешкой повёл пальцем по вышитой бабочке:

— А вы тоже считаете, что чересчур? А я вот согласен… Но это ведь не моя прихоть. Это Чанлэ настояла, — голос его потеплел, почти задумчиво. — Сказала, что бабочки всегда в паре, в лете, а значит — символ хорошего союза.

Рука Ли Шаолина, скрытая в рукаве, судорожно сжалась.

Чанлэ… вышивала ему?

Он не мог в это поверить. Она ведь уже давно не приносила ему одежды, не вышивала ни бамбука, ни горных пейзажей — ничего. Всегда, с самого начала, она шила ему только серьёзные, строгие узоры. Ни намёка на романтичность.

А этому она… бабочек…

— Слышал, что у наставника последнее время всё как по маслу, — Хэ Цзянхэ смерил его насмешливым взглядом с головы до ног. — Что ж, поздравляю. Судьба благоволит, желания исполняются.

Ли Шаолин опустил взгляд, усмехнулся едва слышно:

— Это не судьба. Это просто её прихоть.

— Прихоть?.. — Хэ Цзянхэ чуть склонил голову, усмехнулся в ответ, но как-то печально. — Это не прихоть, а глупость. Когда человек тысячу раз жертвует собой ради кого-то, и ни разу — ради себя… Разве это не глупо? Особенно если тот, ради кого, — вовсе того не стоит.

Ли Шаолин не сразу уловил, о чём он. Для него Чанлэ всего лишь… подарила ему чин, исполнив его детскую мечту. Это ведь не навсегда. Ему всё равно придётся с этим чином попрощаться, как только он станет зятем правящей семьи.

Разве это она его чем-то одарила?

Если уж кто и жертвовал — так это он. Это он закрыл глаза на внутренние сомнения, на страх и обиду, и — пусть нехотя — согласился быть рядом с ней. Это он пошёл на уступку.

Но сказать он этого не успел.

В зале повисла тишина. Где-то высоко, в сводах дворцового зала, зазвучали звуки бянчжуна[1] — стройный перезвон бронзовых колокольцев. Мелодия была размеренной, торжественной.

Все разговоры мгновенно стихли.

Ли Шаолин и Хэ Цзянхэ одновременно подняли головы, глядя в сторону главного помоста.

Празднество начиналось.

Чанлэ появилась у правых врат, в окружении придворных служанок и евнухов. Ступая на возвышение, она подошла к трону и с должными поклонами склонилась перед императором и императрицей.

Взоры правителей светились открытой, ни каплей не скрываемой любовью. Император даже засмеялся с довольным прищуром:

— Сегодня ты достигла совершеннолетия, дочь моя. Есть ли у тебя желания? Смело говори — всё будет исполнено.

Чанлэ сперва поблагодарила за честь, затем за рождение и воспитание, и только после этого, низко склонив голову, произнесла:

— Дочь дерзает просить отца и матушку — даровать ей брак.

То, что должно было случиться, наконец пришло.

У Ли Шаолина что-то болезненно сжалось в груди. Он не удивился — но и не мог остаться равнодушным.

— Жалеешь, что встретил её? — вдруг негромко спросил Хэ Цзянхэ, стоявший рядом.

Жалеет ли он?

Если бы не встреча с ней — путь его был бы ясен: блестящая карьера, место в управлении, слава и достоинство. А теперь всё пошло иначе. Теперь — всё уже решено. Без права на отступление, без возможности бороться.

Ли Шаолин подумал, что, пожалуй, да, жалеет.

Но что с того?

Всё уже случилось.

Уловив выражение его лица, Хэ Цзянхэ усмехнулся — теперь уже с открытым насмешливым оттенком:

— Вот уж по-настоящему тяжёлое испытание для наставника.

В глазах Ли Шаолина Чанлэ всегда была скорее обузой. Он принимал её — не потому что хотел, а потому что должен был. Как данность, как неотвратимое. Но для Хэ Цзянхэ она была совсем другой — милая, порывистая, со своими странностями, но искренняя. Товарищ по учёбе. Соперник, который мог бы в будущем составить ему достойную конкуренцию. Вдохновляющая и упрямая.

Он перевёл взгляд вперёд — ко дворцовому возвышению.

Чанлэ сделала глубокий вдох. Сидящие позади сановники не видели её лица, но Мин И — её мать — с высоты трона ясно различала в глазах дочери румяный налёт слёз.

— Дочь дерзает просить у отца и матушки: даровать ей брак с наследником рода Хэ, сыном великого канцлера Хэ, Хэ Цзянхэ. Покорно прошу дозволить нам связать свои жизни до самой седины.

…Тишина.

Ли Шаолин вдруг ощутил, как сердце его — то самое, что вот уже месяцами было сжато в ожидании — обрушилось вниз, будто камень с горной кручи.

Он не мог поверить. В ушах словно зазвенело.

Хэ?

Хэ Цзянхэ?

Разве… разве это не должна была быть его фамилия?

Разве могла она ошибиться в такой момент?

Может, она оговорилась?

Разве может быть не он?

Он в замешательстве поднял взгляд на Императора — сердце билось глухо, с перебоями. Он ожидал осуждающего взгляда, холодного гнева, хотя бы краткого намёка на неудовольствие.

Но Император — как ни странно — даже не посмотрел в его сторону. Будто имя, прозвучавшее с уст Чанлэ, давно уже было одобрено, будто не было в том выборе ни капли неожиданности.

— Наследник рода Хэ — присутствует ли он при дворе? — прозвучал громкий голос Императора.

Хэ Цзянхэ тут же шагнул вперёд и опустился на одно колено:

— Сын рода Хэ, Цзянхэ, приветствует Его Величество и Вашу Милость, императрицу!

Голос у него был звучный, прямо-таки оглушительный — от неожиданности Чанлэ едва не проглотила слёзы. Она даже зыркнула на него исподлобья с лёгким раздражением.

А он… он только рассмеялся:

— Если Его Величество хочет спросить, согласен ли я — прошу, не тратьте слов. Согласен! Сто раз согласен! Тысячу раз!

Смех прокатился по залу, даже самые чопорные сановники невольно усмехнулись.

Щёки Чанлэ пылали румянцем, она прошептала в сторону:

— Потише, ты…

Но Хэ Цзянхэ, лучась от восторга, покачал головой:

— Разве можно молчать, когда тебе достаётся такая девушка? Ты не знаешь, Чанлэ, но каждый раз, когда я выходил на поединок в Юаньшиюанe, у меня перед глазами была только ты…

А как же иначе? В состязаниях Юаньшиюаня не было ни мужских, ни женских категорий — все сражались вперемешку. В этом поколении обладателями красной жилы меридианов оказались только они вдвоём — она и он. Он знал: его главный соперник — это она. И, конечно, всё его внимание было сосредоточено на том, как бы одолеть именно её.

Но, озвучив это сейчас, да ещё и при всём дворе, он, разумеется, вызвал настоящий шквал насмешек и восторгов.

Поскольку на праздничном торжестве в честь Чанлэ никому не велено было надевать придворные одежды и не соблюдались придворные церемонии, народ был куда более раскрепощён. Стоило ему договорить — как за его спиной вспыхнули аплодисменты и смешки. Кто-то даже свистнул. Чанлэ от стыда сжала кулачки и досадливо скрипнула зубами.

Императрица Мин И, не выказывая эмоций, всматривалась в лицо Хэ Цзянхэ, затем перевела взгляд на свою дочь. Промолчала несколько мгновений, а потом тихо сказала:

— Я и раньше говорила: свою судьбу ты вольна выбирать сама. Раз у тебя есть человек, которому ты желаешь отдать руку, — у меня нет причин препятствовать.

С этими словами она велела евнухам подготовить указ о даровании брака.

Чанлэ, словно гора с плеч, с облегчением выдохнула и склонилась в поклоне:

— Благодарю отца и матушку за милость.

Хэ Цзянхэ не отставал — весело, с озорным блеском в глазах, он тоже бухнулся в земной поклон.

На фоне общего веселья, оваций и восторженного шума, царившего в зале, тот угол, где стоял Ли Шаолин, казался холодным и отчуждённым. Он молча сжал губы, лицо его стало ледяным, взгляд — пустым. Первоначальное недоумение быстро сменилось яростью.

Она хотела выйти замуж, но не за него.

Если не за него, зачем тогда всё это было? Зачем были те слова — «нравитесь», «я вас жду», «мне хорошо с вами»? Зачем заставила его целых два года жить в тревоге, в муках, между надеждой и страхом? Что это было — шутка? Вредное баловство? Принцесса скучала?

Что это, в конце концов, было?

Он больше не хотел оставаться. Ни минуты. Ни мгновения. Не прощаясь, не оборачиваясь, Ли Шаолин покинул зал через боковую дверь, растворяясь в тенях коридоров.

А в это время Чанлэ будто почувствовала нечто — странный холод, лёгкое шевеление в углу зала. Она было обернулась, но Хэ Цзянхэ уже успел мягко, но настойчиво подтолкнуть её за подбородок, возвращая взгляд:

— Там есть несколько блюд, которые я приготовил сам. Попробуй, найдёшь ли их.

Принцесса моргнула, будто очнулась, одёрнула себя и, собравшись с силами, натянуто улыбнулась. Она пошла к праздничному столу, притворяясь, что ничего не заметила.

Хэ Цзянхэ же, бросив косой взгляд в сторону, где исчез Ли Шаолин, усмехнулся себе под нос. Вполголоса, почти шёпотом, прозвучал короткий смешок — победа была за ним.

В этот вечер Ли Шаолин отправился не в покои, не домой, не в тишину. Он направился в Хуа Мань Лоу — тот самый цветущий дом, где царила вино и дымка, шелка и тени.

Увидев, как он вошёл, Хуа Цин поднялась навстречу, её веера опустились. В голосе прозвучала тревога:

— Да что с тобой, господин? Кажется, у тебя туча на лбу и мрак в душе…

Он не ответил сразу. Только сел. Взял кувшин. Налил себе вина. И залпом выпил.

— Она выбрала другого, — сказал он наконец, голосом глухим, как подземный колокол.

Хуа Цин замерла, а потом, слабо усмехнувшись, медленно села рядом:

— А ты что, правда думал, что принцесса жениха будет выбирать сердцем?

— Как же не быть счастливым? — Ли Шаолин уселся, выдернул пробку из кувшина, взял его за горлышко и сделал жадный глоток. — Чин я сохранил, свобода теперь тоже у меня. Всё вышло как надо. Радоваться надо, не горевать.

Хуа Цин нахмурилась и села рядом, вглядываясь в его лицо. Она хотела было спросить о пышном празднестве в честь дня рождения принцессы Чанлэ, но, увидев, как он нахмурился, не решилась говорить прямо. Вместо этого тихо спросила:

— А что ты имел в виду, говоря, что должность сохранена?

Он усмехнулся, бросив на неё косой взгляд:

— Раз не стану зятем правящей семьи, значит, чиновничье кресло у меня никто не отбирает. Разве не ясно?

С этими словами он с досадой отбросил изящную фарфоровую чарку и прямо из кувшина сделал ещё один глубокий глоток.

Хуа Цин опешила от такой резкости, поспешно спросила:

— Но ты ведь и не хотел быть зятем правящей семьи… Раз уж всё сложилось, как ты хотел, чего же ты пьёшь, как в трауре?

— Да, всё сложилось, — горько усмехнулся он. — Как я и хотел.

Хуа Цин на мгновение замолчала, но в её глазах вспыхнул свет — хитрый и радостный:

— Раз ты остался свободен, без этих свадебных оков, значит, у тебя теперь всё впереди. А коли так… — она наклонилась ближе, мягко коснулась его рукава. — Можешь… выкупить меня. А потом мы с тобой, как муж и жена, рука об руку, разделяя трапезу и жизнь…

Она не договорила — глаза её были полны ожидания, губы дрожали от волнения.

Но Ли Шаолин вдруг резко повернул к ней голову, в его взгляде полыхнула буря.

Он горько рассмеялся — тихо, хрипло, как будто только что проглотил осколок стекла.

— Разве ты не поняла? Всё это время я думал, что не хочу быть рядом с ней. Думал, что мечтаю о свободе. А теперь… когда она выбрала другого… — он обернулся к окну, глаза блестели, будто от вина, а будто и нет. — Оказалось, я уже несвободен.

— О чём ты думаешь? — Ли Шаолин проглотил остатки вина, вытер губы рукавом и взглянул на неё. В его глазах не осталось ни капли тепла — только колкая усмешка и ледяная насмешка. — Выбирать между тобой и Чанлэ?.. Я бы сто раз выбрал её.

Хуа Цин мгновенно побледнела:

— Что ты сказал? — прошептала она, словно удар получила.

— Ты прекрасно слышала. — Он усмехнулся и не отводил от неё взгляда. — Ты думаешь, я не знаю, что у тебя не единственный? А твои прочие гости? Скольким ты уже говорила, что хочешь, чтобы тебя выкупили? Скольким нашептывала те же слова, что и мне? — Он хмыкнул, подлил яду в голос: — Пей со мной — и не строй иллюзий.

Цвет с её лица исчез, уступив сперва мертвенной бледности, затем — багровой ярости. Она резко откинулась назад, глаза налились злобой, голос звенел от обиды:

— А ты-то кто такой, чтобы выбирать? Думаешь, тебя бы вообще кто-то выбрал? Сидишь тут, тоскуешь, пьёшь как потерянный, потому что не ты стал избранником принцессы. Разве не так? — она прищурилась. — Кто ты есть без неё? Нищий из захолустья, мечтающий о великом, но вечно остающийся ни с чем. Принцесса — не для тебя. Ты ей — не ровня.

Сухой удар — глиняный кувшин с грохотом ударился о пол и разлетелся на куски.

— Проваливай. И пусть принесут нового вина.

Он сказал это тихо, но голос звенел, как сталь.

Хуа Цин дёрнулась — от ужаса, от ярости, от обиды — и, не говоря ни слова, вскочила и выскользнула за дверь. Тени дрожали на стенах от огня, но в комнате стало ещё темнее.

Ли Шаолин остался один. Он сел, уставился в пустой стол, и медленно провёл рукой по виску, будто надеялся стереть чужие слова вместе с собственной болью.

Он сам не знал — что болело сильнее: оскорбления Хуа Цин или отказ Чанлэ.

Хуа Цин недовольно сморщилась, поджала губы и, вставая, пробурчала:

— Ишь ты… Принцесса, видишь ли, от чистого сердца дала тебе возможность, чтоб ты шёл по своему пути, а ты всё равно недоволен. С таким и правда не сладить.

— Проваливай! — голос Ли Шаолина хлестнул по воздуху, как плеть.

Дверь со стуком захлопнулась. Тишина сразу стала гулкой, гнетущей. Он замер, как будто только сейчас услышал сам себя. Тень сомнения шевельнулась внутри — и расцвела ледяным осознанием.

Вот что значило «она тебя пожалела». Вот какой выбор она ему оставила.

Когда-то Чанлэ, с глазами полными надежды, спросила:

«Если бы вы могли выбрать: меня — или свою должность, — что бы вы выбрали?»

Он тогда едва не сорвался, огрызнулся — потому что верил: выбора у него не было вовсе. А она… она на самом деле дала ему этот выбор. Молча, без укоров, она ушла прочь, забрав с собой последнюю ниточку, связывавшую их судьбы.

Это был его выбор. Только его.

Вино уже жгло горло, но всё равно казалось недостаточно горьким. Он вцепился пальцами в край стола, как будто так мог удержаться от чего-то невыносимого. Где-то глубоко, в той части души, где он хранил свои уязвимости, что-то тихо сжималось.

«Она неизбежно испытает горечь сожаления. Ведь жизнь с нелюбимым человеком — это подлинное страдание.

Она будет вспоминать о нём. И, вероятно, вернётся. Сама обратится к нему с просьбой вернуться к ней…»

Ли Шаолин опустил голову, вино в животе пульсировало, грудь жгло от чего-то похожего на злость — или вину. Но, может быть… чуть-чуть… и от утраты.

Чанлэ считала, что Хэ Цзяньхэ — человек весьма странный.

В академии Юаньшиюань, даже если кто-то и думал, что она слишком полная, вслух этого никто не говорил. Никто — кроме него. Только он, без тени стеснения, называл её «пухлячком».

Не поймите неправильно: от этого прозвища Чанлэ вовсе не прониклась к нему теплотой. Напротив, она злилась пуще прежнего, помнила каждую обидную фразу, и в академических состязаниях норовила вбить его в землю, невзирая на его стройную фигуру и отчётливо красивое лицо.

Хороший вроде человек, а рот — как бедствие небесное.

И как назло, семья у него — потомственные чиновники, едва ли не со времён основания государства. Отец с матерью — оба на престижных постах, отец-император и матушка-императрица держат его семью в большом уважении, так что даже если он и грубит, никакого серьёзного наказания ему не грозит.

И потому Чанлэ, завидев его издали, всегда старалась свернуть с пути. Но он, будто навязчивая душа предков, всё равно оказывался рядом — выныривал откуда ни возьмись и вразвалочку подходил ближе.

— Пухлячок, что такая унылая?

— Пухлячок, наставник Ли не такой уж хороший человек, как тебе кажется.

— Пухлячок, будешь печёный батат?

Чанлэ была им смертельно раздражена. Настолько, что специально выучила технику — плотный щит из энергии, — и при каждом его приближении просто опускала его перед собой: и от взгляда защищает, и уши спасает.

Хэ Цзяньхэ, заметив её уловку, скривился, смерил её недовольным взглядом, и мигом сменил прозвище:

— Черепашка.

Чанлэ тогда часто бывала в императорской библиотеке — настолько часто, что отец-император уже начал надеяться: «Неужто, дочка и впрямь к делам государственным интерес проснулась?»

Но нет. Никакой страсти к управлению страной у неё не было. Она просто следила — не случится ли чего у семьи Хэ: не оступится ли кто, не допустит ли ошибки. Мечтала, чтобы их поскорее сослали куда-нибудь подальше. И его вместе с ними.

Увы. Семейство Хэ — кристально верные подданные. Жертвовали собой ради престола, служили честно и с преданностью, даже получили от императора собственноручно написанную табличку с надписью: «Верность — прежде всего», которую водрузили прямо над входом в родовое поместье.

Так и не добившись своего, Чанлэ переключилась на Ли Шаолина. Начала всё чаще к нему приближаться, демонстрировать благосклонность — и в это время Хэ Цзяньхэ, словно почувствовав, исчез с горизонта. Встречались они теперь редко. А если и пересекались, он бросал в её сторону мрачный взгляд и бормотал себе под нос:

— И у черепах, значит, вкус паршивый.

Чанлэ вовсе не считала свой вкус плохим.

Она считала себя… недостойной.

Для Чанлэ Ли Шаолин был как недосягаемая луна. Такая высокая, холодная и светлая. Он ранил её сердце — но она даже не смела плакать вслух. Всё тайком, боясь, что кто-то услышит, донесёт отцу, и тогда луне, быть может, станет плохо.

Потому и пряталась она, чтобы плакать, в самые глухие уголки внутреннего дворца, куда почти никто не заглядывал.

К несчастью, у Хэ Цзяньхэ был особый пропуск, который давал ему право свободного перемещения по запретным территориям дворца. И, как нарочно, сад, где она любила уединяться, был его излюбленным местом.

Этот сад утопал в зелени, мшистых плитах и шелесте бамбуковых листьев. И когда он раздвинул ветви, его взгляду предстала заплаканная девушка с красными от слёз глазами.

Хэ Цзяньхэ в недоумении всплеснул руками:

— Почему ты снова плачешь? Ты всё ещё любишь его?

Чанлэ, завидев его, вспыхнула от злости. Выпрямилась и выпалила с вызовом:

— Да, люблю! И что с того?!

Он нахмурился:

— И за что же, скажи на милость?

— Он, в отличие от тебя, никогда не называл меня «пухлячок»! — гневно вскинулась она. — Он даже сказал, что я… что я в своём пухлом виде — очень милая!

Хэ Цзяньхэ закатил глаза:

— Маленьких девочек так легко обмануть…

Он приподнял край своей парадной одежды, полуприсел рядом и, чуть склонившись, с невесёлой усмешкой посмотрел на неё:

— Да, я зову тебя пухлой, но приношу еду, которую ты любишь. А он? Он говорит, что ты «пухленькая и милая», а рядом с ним — стройная красавица. Разве ты не видишь, кто по-настоящему не считает тебя обузой?

— Мне всё равно! — всхлипнула Чанлэ, и слёзы снова хлынули из глаз. — Я не хочу, чтобы меня называли пухлой!

Слёзы, крупные, словно осколки расписного стекла, одна за другой катились по её округлым щекам. Они падали на рукава и подол её парадного платья, оставляя на нём влажные следы. Она плакала так горько, словно рушился весь её мир.

Хэ Цзяньхэ тяжело выдохнул, поднял руку и осторожно, почти ласково, похлопал её по макушке:

— Ладно… С этого дня не буду тебя так называть.

Чанлэ замерла, в недоумении подняв на него глаза. Что? Так просто? Он… просто согласился?

Оказалось, этот несносный парень может быть и таким — мягким, понятливым.

Зачем же она столько времени тратила на обиды и уловки? — подумала она, и вдруг это осознание сделало её ещё более расстроенной.

Она снова зарыдала — ещё громче, ещё горше, чем прежде.

Хэ Цзяньхэ просто уселся рядом и терпеливо наблюдал, как она рыдает. Пока она шмыгала носом, он молча протягивал ей чистые носовые платки. Каждый раз, когда один оказывался мокрым, тут же доставал следующий.

— Только давай без обид потом, — ворчливо сказал он. — Ты ведь не из-за меня плачешь, так что не свали всё на мою голову. Ладно, говори, что случилось. Может, этот братец что-нибудь и придумает.

Чанлэ сжала губы, голос её дрожал:

— Наставник хочет титулы, карьеру… Я не могу смотреть, как он ради меня отказывается от всего. Если он станет зятем правящей семьи, его уже не пустят на дворцовые должности…

Она знала — кроме статуса принцессы, за ней ничего нет. Ни красотой, ни стройностью она не блистала, единственное, чем могла повлиять на судьбу — это отказаться. Его выбор в пользу будущего был логичным… но от этого внутри становилось только больнее. Разве любить — это обрекать любимого на страдание? Она не могла так.

Но и отпустить его — было как вырвать сердце.

Сквозь всхлипы она теребила в руках уже промокший платок, а потом с досадой швырнула его в сторону, потянулась и схватила его широкий рукав, смачно высморкалась в него:

— Ну и? Ты же сказал, что поможешь! Поможешь мне это уладить?

Хэ Цзяньхэ замолчал на долгий миг. Затем, будто ускользая от собственных мыслей, усмехнулся — мягко, с оттенком грусти:

— А что, скажи мне, за прелесть в этих чинах и степенях? По мне, быть зятем правящей семьи — куда слаще: еда на серебре, шелка по сезону, слово — не приказ, но все исполняется. Ну не на советах сидеть — так хоть на берегу, с удочкой, на цветущую сливу любуйся… не жизнь, а песня.

Чанлэ хмуро сузила глаза и метнула в него взгляд, полный укора:

— Наставник Ли — человек с зелёной меридианной, у него мечта в сердце, жар в крови, он хочет служить народу, двигать мир. А ты… ты ведь с рождения наделён красной линией меридиан. И говоришь, что не хочешь ни власти, ни подвига?

Притих. Несколько секунд он смотрел в пространство, будто туда, где гаснет закат. Потом украдкой глянул на неё. Принцесса Чанлэ стояла перед ним, пухленькая, растрёпанная, с покрасневшими глазами, но всё такая же упрямая и неукротимая.

Он сглотнул, подавляя всплеск эмоций:

— На подвиги мне, может, и всё равно. А вот на тебя — нет.

Словно ледяная капля упала ей на шею. Чанлэ распахнула глаза, губы у неё задрожали.

— Ты… — её голос дрогнул. — Ты что, решил подшутить надо мной?

И прежде чем он успел что-либо сказать, она взмахнула рукой — и ладонь звонко врезалась в его щёку. Удар вышел неожиданным и звонким, но он не отшатнулся, не отступил. Только ладонь приложил к лицу и, криво усмехнувшись, промолвил:

— Вот уж не думал. Простая девица в слезах — покраснеет, потупится. А ты, принцесса, — сразу кулаком в сердце. Необычная ты. В этом вся и ценность.

— А что во мне такого, чтобы меня дразнить? — нахмурилась Чанлэ, глядя на него исподлобья. — Во дворце хоть пруд пруди красавиц-фрейлин, если уж забавляться — забавляйся с ними. А мне такие слова говорить… Только чтобы потом посмеяться, да? Посмотреть, как я всерьёз приму, и потешиться?

Хэ Цзяньхэ впервые почувствовал, как все свои давние остроты пожинает с лихвой. Как каждое легкомысленное слово теперь словно камень за пазухой.

Он провёл ладонью по лицу, словно стирая с себя свою привычную насмешку, и взглянул ей прямо в глаза — чисто, серьёзно, без прежней лёгкости:

— Императрица как-то сказала: в этом мире красота определяется не весами, не глазами чужими. Стройную можно назвать изящной, а полненькую — утончённой, округлой, словно яшма без изъяна. Мне не по душе эти ходячие трости. Мне нравятся такие, как ты. Разве это преступление?

Чанлэ даже растерялась, уголки губ невольно дёрнулись вверх:

— В нашей Академии девушек, что влюблены в тебя, не дюжина — десятки. И родовитые, и лица у всех — хоть в рамку. С чего бы тебе, великому Хэ Цзяньхэ, вдруг воспылать ко мне?

Ах ты, маленькое забывчивое сердечко… совсем всё забыла.

Хэ Цзяньхэ тяжело вздохнул, словно решился на признание, которое долго носил в себе:

— Нам с тобой уже приходилось встречаться. Тогда нам было по шесть лет.

Чанлэ недоверчиво хмыкнула:

— Большая новость. Ты сын великого канцлера, моя матушка постоянно принимала чиновничьих жён и их детей. Естественно, мы могли пересекаться во дворце.

— Я не об этом, — покачал головой Хэ Цзяньхэ и опустил взгляд. — Я говорю об этом месте. Именно здесь, — он чуть наклонился и указал на покрытую мхом каменную землю.

Чанлэ недоумённо нахмурилась.

Это укромное место — старый заброшенный уголок дворца, скрытый от глаз, окружённый пышной зеленью и молчаливыми стенами. Сюда точно не приводили гостей. Разве что…

Воспоминание всплыло само собой — детское, расплывчатое, как дымка на утреннем пруду.

Когда-то давно, в пору, когда дети чиновников носились по закоулкам дворца, устраивали себе тайные «базы», играли в прятки и королевства, она тоже здесь бывала. И тогда среди них был один особенно хилый, совсем крошечный мальчишка, едва достающий ей до плеча. Его всё время толкали, сталкивали, роняли назло. Руки у него тогда были все в ссадинах, а глаза — полны слёз и ярости. Остальные только смеялись, а она встала между ним и обидчиками, вспыхнувшая гневом, сжав кулачки:

— Кто ещё тронет его — вылетит из дворца!

Чанлэ моргнула, словно проснулась от долгого сна, и с изумлением прошептала:

— Так тот задохлик… это был ты?

Хэ Цзяньхэ усмехнулся, в его взгляде было всё — благодарность, насмешка, чуть-чуть уязвлённого мужского самолюбия:

— А ведь мне ещё запретила называть тебя «пухлой». А ты, выходит, «задохликом» меня окрестила на всю жизнь — и без зазрения совести.

Нельзя винить Чанлэ за то, что она не узнала его. Тот самый мальчишка, который когда-то был самым маленьким и щуплым среди детей во дворце, теперь превратился в высокого, стройного юношу. Даже если встать на цыпочки, она могла дотянуться лишь до его плеча.

— Так ты, выходит, пришёл отблагодарить меня за ту защиту? — Чанлэ округлила глаза, словно наконец сложила в уме давно запутанную головоломку. Но тут же насупилась. — И в знак благодарности ты всё это время дразнишь меня и выводишь из себя?

— Небо и земля — свидетели, кто тут кого обижал? — Хэ Цзяньхэ всплеснул руками. — На каждом состязании я сдерживал силу, жалел тебя. А ты? Без капли сомнений швыряешь меня на землю, будто хочешь добить.

Чанлэ слабо усмехнулась, словно ей стало немного неловко:

— Если бы ты с самого начала сказал, что хочешь просто отблагодарить, я бы… ну, я бы, может, и не так рьяно кидалась в бой…

Но он прервал её на полуслове, нахмурился, и голос его стал твёрже:

— Я пришёл не ради благодарности. Та детская история, пусть и добрая, давно прошла. Одного печёного батата за ту защиту было бы более чем достаточно. Сейчас я здесь потому, что нравишься мне. Я хочу жениться на тебе, а не расплачиваться за какой-то древний долг. Так что не вздумай всё это называть «отплатой».

Чанлэ остолбенела от столь прямого заявления. Всё в ней протестовало против этого — его слова были слишком наглыми, слишком личными, слишком… невозможными.

Она даже моргнуть забыла.

— Что значит долг всего на один батат? — возмутилась Чанлэ, широко раскрыв глаза. — С тем, как я тогда встала за тебя, защищая от всех этих забияк, уж будь добр, оцени хотя бы в пять!

Но тут она запнулась. Что-то в его словах показалось ей подозрительно.

«Нравишься»? — это слово прозвучало в её голове глухо, будто камень, упавший в пруд без единой ряби. Она медленно подняла на него глаза, в которых застыло непонимание, растущее с каждой секундой.

— Ты… ты с ума сошёл? — выдохнула она, глядя на него так, будто перед ней стоял человек, решивший добровольно сжечь все свои перспективы.

За власть? Его семья и без того считалась одной из самых влиятельных в империи — ему не нужно было становиться женихом принцессы, чтобы пробиться к трону.

За богатство? Он вовсе не бедняк, чтобы цепляться за приданое.

Так за что?

Ли Шаолин — всего лишь с зелеными меридианами, он хоть и ворчал, но его колебания были понятны. А вот Хэ Цзяньхэ — он с рождения с красной меридианной линией, прирождённый воин, будущее сияет перед ним, словно рассвет над горами.

И он хочет всё это бросить?

— Хочу, — будто читая её мысли, лениво кивнул Хэ Цзяньхэ.

Чанлэ так поразило это спокойное признание, что она невольно икнула.

Он рассмеялся, глаза его искрились, и, достав бурдюк с тёплой водой, аккуратно поднёс его к её губам:

— Ты слишком долго жила в тени Ли Шаолина, он тебя совсем сломал. А ведь ты не такая. Если я не протяну руку, если не вытащу тебя из этой ямы, ты ведь так и сгниёшь там. А я не позволю.

— Н-нелепо! — Чанлэ, глотнув воды, изумлённо округлила глаза и сердито посмотрела на него. — наставник всегда был добр ко мне, с чего бы ты решил, что он вредил?

— Ты рождена в небесной крови, принцесса, — мягко ответил Хэ Цзяньхэ. — Твоя меридианная линия — красная, врождённая мощь юань в тебе — одна из сильнейших в Академии. Но ведь не только этим ты блистаешь. Ты умеешь ковать оружие, владеешь боевыми искусствами, играешь на цине, рисуешь, пишешь каллиграфию, читаешь трактаты, вышиваешь… Моя принцесса, во всём Поднебесном мире едва ли найдётся девушка, равная тебе по мастерству.

Чанлэ слегка опешила, будто услышала о себе впервые:

— И это… это действительно так важно?

Хэ Цзяньхэ кивнул, не раздумывая, со всей силой убеждённости:

— Это значит, что ты, кем бы ни была — принцессой или простолюдинкой, — всё равно смогла бы сиять. Ты не обязана зависеть от чьего-либо покровительства, не обязана быть чьей-то тенью. Ты способна возродить и прославить целое поколение. И ты спрашиваешь — важно ли это?

Но Чанлэ опустила взгляд, и в её голосе прозвучала лёгкая горечь:

— Только если бы у меня не было моего титула, наставник с самого начала даже не взглянул бы в мою сторону…

Хэ Цзяньхэ театрально закатил глаза:

— Вот потому-то я и говорю: он вредил тебе. С самого начала он видел лишь твоё происхождение, твой облик. Он не видел всего остального — твоей мягкости, щедрости, твоего благородства, умения заботиться. Всё это для него было будто невидимым.

Он понизил голос, вглядываясь в её лицо:

— А ты, влюбившись, стала смотреть на себя его глазами: замечать лишь изъяны, убеждать себя, что ты недостойна. Что тебе будто бы повезло, что он хоть взглянул в твою сторону.

Чанлэ ошеломлённо прошептала:

— А разве… не так?

— Чушь собачья! — рявкнул он и тут же щёлкнул её по лбу. — Это ему с предков повезло, что ты вообще обратила на него внимание! Проснись уже, принцесса! Неужели ты всерьёз думаешь, что на этом свете есть только один мужчина? Причём такой, который только и делает, что заставляет тебя плакать?

Он резко выдохнул, уже тише:

— Ты обладаешь всем, о чём другие могут лишь мечтать. Так зачем же ты выбираешь того, кто не умеет этого ценить? Ты что, жить слишком спокойно начала и решила, что тебе надо пострадать?

— Но я…

— Не говори мне про какую-то там «истинную любовь», — с усмешкой бросил он. — Тебе ведь ещё и шестнадцати нет, ты повстречала в жизни совсем немного людей. Больше всего на тебя влияют те, кто рядом. Девицы в Юаньшиюане все вздыхают по Ли Шаолину — вот и ты за ними увязалась. Но они, между прочим, и мной восхищаются — может, ты и на меня тоже взглянешь?

Чанлэ непроизвольно повернула голову и посмотрела на него.

У Хэ Цзянхэ были мечевидные брови и глаза, словно застывшие капли звёздного света. Его черты лица были резкими, словно высечены из нефрита, потому и во гневе он казался пугающе холодным.

Чанлэ поёжилась, невольно втянув шею.

Но лицо юноши постепенно смягчилось, он выдохнул, тяжело, как человек, в котором копилась усталость и досада:

— В этом мире хватает мужчин, что мнят свои мечты слишком дорого. Стоит им воспылать стремлением ко дворцу власти, как тут же решают, будто ты им не пара. Но ни один из них и не подумает — а сможет ли вообще дотянуться до того, чего жаждет?

Хэ Цзянхэ был всего лишь носителем первой, самой низшей ступени духовного пути. И даже если он знал, как обучать боевому искусству, этого лишь едва хватало, чтобы подступиться к порогу Юаньшиюань. Без помощи Чанлэ, ему бы и за десяток лет не удалось приблизиться к вратам чиновничьей службы.

Чанлэ скривилась:

— Не смей дурно отзываться о моём наставнике.

Висок Хэ Цзянхэ вздрогнул — тонкая синяя жила вздулась у самой линии лба. Он фыркнул, отведя взгляд в сторону, и долгое время молчал, сердясь про себя, прежде чем снова повернуться к ней:

— Он говорит, что мечтает о службе при дворе? Ну так ступай за ним, раз так хочется. Испросить для него какое-нибудь пустое должностное место — дело нехитрое. И чего тут рыдать?

— Я… — её глаза вновь налились влагой, покраснели от подступающих слёз.

— Не можешь его отпустить, так? Я всё понимаю, — Хэ Цзянхэ хлопнул в ладони. — Научу тебя одному хорошему способу.

— Какому?.. — выдохнула она, не поднимая глаз.

— Оставь меня рядом с собой, — сказал он серьёзно. — Тогда и времени тосковать по нему у тебя не останется.

Чанлэ в изумлении уставилась на него:

— Ты не шутишь?..

— Ни единого слова, сказанного сегодня, я не бросал на ветер, — спокойно ответил Хэ Цзянхэ. — До твоего шестнадцатилетия ещё полгода. Подумай, как следует. Хочешь ли ты, чтобы он вернулся, и вы друг на друга глядели с усталостью и неприязнью? Или выберешь меня — и я выведу тебя из этого мутного моря.

Сказав это, он с видимой лёгкостью поднялся, развернулся и широким шагом покинул двор, не оглядываясь.

Однако вся эта показная бравада Хэ Цзянхэ продлилась ровно до порога двора. Стоило ему выйти из поля её зрения, как он резко свернул в сторону, юркнул обратно и, прижавшись к стене, начал тайком заглядывать внутрь через щель в ограде.

Маленькая упрямая принцесса снова роняла слёзы, одна за другой, словно капли дождя, что стучат по покатой черепичной крыше.

— Ай… — Хэ Цзянхэ прикусил губу, нахмурился и поник головой. — Не перегнул ли я палку?.. Может, сказал лишнего…

Но если не сказать резко, не встряхнуть её, то разве она очнётся от этой слепой привязанности? Он и так уже еле держится под гнётом давления из семьи, а если и её сердце не на его стороне — тогда ему действительно суждено доживать век в одиночестве.

К счастью, принцесса долго не плакала. Спустя какое-то время она всхлипнула в последний раз, утерла лицо рукавом, глубоко вдохнула и медленно выпрямилась. Выражение её лица заметно прояснилось — как если бы она сняла с плеч невидимое, но тяжёлое бремя.

Прозрела?..

Хэ Цзянхэ прищурился, но тут же забеспокоился — сердце щемило, а мысли метались, как птицы в клетке. Какое же решение она примет?..

В последующие месяцы Чанлэ больше не носила Ли Шаолину угощения, не передавала ему новые одежды, не показывалась у ворот академии Юаньшиюань. Но при всём при этом — она всё ещё отказывала себе в еде, надеясь хоть так стать стройнее…

Сердце Хэ Цзянхэ словно подвесили в пустоте — оно дрожало и не находило себе места. Он ворчал и злился, но всё равно украдкой подкладывал ей еду, а по ночам ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.

В Министерстве ритуалов уже начались приготовления к свадьбе принцессы. А это значило, что она, скорее всего, намеревалась на своём дне рождения вымолить у императора брак по высочайшему указу.

Но вот вопрос: кого она назовёт в тот решающий миг — его, Хэ Цзянхэ, или всё-таки Ли Шаолина?

Слуги, заметив беспокойство, пытались его приободрить:

— Господин, не стоит так тревожиться. Вы — человек добрый, честный, и достоинства у вас выше крыши. Принцесса не может не выбрать вас.

Но кто знает… — Хэ Цзянхэ нахмурился, глядя на собственное отражение в бронзовом зеркале. И вдруг с поразительной ясностью понял, что творилось в душе у Чанлэ.

Когда слишком сильно любишь кого-то — начинаешь искать в себе изъяны, склоняешь голову, боишься, что окажешься недостаточно хорош. В каждом слове, в каждом взгляде ищешь подтверждение, что достоин быть рядом… и нередко теряешь самого себя.

Он-то ещё мог позволить себе эти сомнения — в нём была твёрдость, он знал, когда остановиться. Но она — нет. Её легко затянуть в этот бездонный лабиринт, где на каждом шагу — самообвинение, и выхода не видно.

Потому он и решил: в будущем искать и сомневаться будет только он. А её — он защитит. От всего.

Он поднял глаза к небу.

Да хранят тебя небеса, — взмолился он мысленно. — Пусть завтра, на пире в день её рождения, имя, что слетит с её губ… будет Хэ Цзянхэ.