Любовь в облаках (ЛП)

Глава 214. Вдова у власти

Сун Ланьчжи сразу узнала Мин И. Она только хотела объясниться, мол, всё недоразумение, но Мин И остановила её жестом.

— Подайте кисть и бумагу, — спокойно распорядилась она.

Бай Ин принесла письменные принадлежности, стража быстро установила длинный стол, и Мин И, не таясь, прямо на глазах у всех написала документ о разрыве брака. Затем протянула его свекрови Сун Ланьчжи:

— Поставьте отпечаток пальца. Тогда мы уходим, забрав только вашу невестку.

— Какая она мне невестка! — запричитала старуха, но документ всё же взяла. — Эта лисица сама прицепилась к моему сыну, не хотела уходить! — Она прищурилась, вчитываясь в строчки, и замялась. — Я…. не умею читать…

Сун Ланьчжи тихо, не поднимая глаз, начала читать вслух:

— «Муж и жена — это узы, завязанные ещё в прошлых жизнях, чтобы быть вместе в этой. Но если узы спутаны, если не совпали сердца, значит, были врагами, и пришли друг другу мучением. Раз уж единства больше нет, пусть каждый вернётся на свой путь…»

Голос её был ровен, но в нём дрожала печаль. Она читала, как будто перечитывала собственную судьбу.

— Стой, стой, стой! — раздражённо замахала руками старуха. — Мне твои сказки не нужны. Ты только скажи — ты, значит, как подпишешь это, уже не жена моего сына? Всё, никаких связей?

Сун Ланьчжи опустила голову и молча кивнула. Но через мгновение всё же не сдержалась:

— Супруг… перед смертью тысячу раз просил меня заботиться о вас…

— Заботиться? — фыркнула старуха с ненавистью. — Ты просто глаз положила на его наследство! — Она резко выдернула у стражника документ о разрыве брака и с силой вдавила отпечаток пальца. — Все дома, все лавки, что он тебе оставил — возвращай. Немедленно! Всё это моё!

Мин И, не меняя выражения лица, спокойно забрала документ о разрыве брака, а затем обратилась к Сун Ланьчжи:

— Какое такое наследство?

Глаза Сун Ланьчжи наполнились слезами. Она с трудом выговорила:

— Муж… раньше занимался торговлей, заработал немало. Но в одной из поездок, когда велась торговля с Цансюэ, на его судне тайно перевозили похищенных девушек. Он об этом не знал… но за компанию поплатился всем. Потерял товар, потерял деньги. Он не вынес позора — и ушёл сам. Но перед смертью просил меня… позаботиться о его матери…

— Но, госпожа, — Сун Ланьчжи поспешно склонилась в пояс, голос её дрожал, — прошу вашей мудрости и справедливости! Все поля, все дома, что были на мужа записаны, давно ушли на уплату долгов. Где уж тут говорить о каком-то богатстве? Я ведь и соврала ей, сказав, что с лавок идёт хоть какая-то рента — всё лишь чтобы она не горевала. На деле… — голос её совсем стих — …всё, чем она живёт, это деньги, что я днём зарабатываю в писчей школе, переписывая книги за учеников.

Старая карга, выслушав это, вцепилась в грудь и заорала так, что, казалось, рухнут стены:

— Брехня! Сплошная ложь у этой стервы! Мой сын был богат, как сам хоу Бэй! Разве могло не остаться ни крохи?! Всё она потихоньку заграбастала! А мне, матери, что досталось? Кости да похлёбка из вчерашних объедков! — Она рухнула на пол, заламывая руки. — О, несчастный мой мальчик! Ни наследника не оставил, ни покоя! Всё растерял, связавшись с этой ведьмой! Ах, судьба жестокая!

Мин И не шелохнулась, только слегка подняла ладонь, и один из писцов мгновенно шагнул вперёд.

— Не спешите хоронить правду, — её голос прозвучал мягко, но безжалостно. — Сейчас я прикажу поднять их родовое досье. Там чётко указано, что и кому принадлежит. Все шесть городов после объединения перерегистрированы: дома, поля, лавки — всё внесено в общий реестр. Я тогда ещё не поняла, зачем Его Величество настаивал на этой переписи. Но вот — пришёл её черёд сослужить добрую службу.

Регистрационная книга Сун Ланьчжи, находившаяся в то время в Либу — ведомстве, ведавшем назначениями и учётами, — была быстро доставлена по приказу Мин И. Бумаги передали ей в руки с почтительным поклоном, и она лично начала перелистывать страницы.

Изучив всё досконально, она хмуро покачала головой — в документе чётко значилось: за Сун Ланьчжи не числилось ни домов, ни полей, ни лавок. Даже дворик, в котором она жила сейчас, значился как арендуемое жильё.

— Это потому что она утаила! — закричала старая, лицо её покраснело, голос надсадился от рыданий. — Она! Всё спрятала! Ах, мой бедный сынок, бедняжка мой! Он ведь перед смертью только и думал, как бы мне, старой, жилось не худо! А теперь? Всё пропало, ничего не осталось, даже одежды приличной на ней нет — всё пропитала, всё разворовала!

Сун Ланьчжи вздрогнула, лицо её побледнело, но тут же на нём проступила суровая решимость. Она устало, но отчётливо сказала:

— Довольно. Хватит мне взывать к памяти покойного, как к дубу, под которым удобно плакать. Сегодня, коли уж на то пошло, я выйду отсюда с пустыми руками. Всё, что имею при себе, всё, что носила на себе, — всё оставляю вам. Этот двор, пусть он рухнет, и даже эти одежды…

С этими словами она стала снимать верхнюю одежду, оставшись в одной тонкой нательной рубашке, сквозь которую проступали ссадины на плечах от тяжёлой работы. Её спина выпрямилась, как у воительницы, и голос зазвучал как сталь:

— Берите. Всё. Только не смейте больше моё имя полоскать в слезах и проклятиях. С этого дня, я с вами — никто.

Как только верхняя накидка Сун Ланьчжи коснулась земли, старая с жадностью метнулась вперёд и схватила её, будто боялась, что ценность этой одежды исчезнет, стоит ей пролежать лишний миг. Суетливо вывернув рукава и карманы, она радостно выкрикнула:

— Ага! Двадцать серебряных! Я ж говорила! — И с торжествующим лицом смачно плюнула в сторону Ланьчжи. — Ишь, всего столько осталось… а остальное-то где? Наверняка в доме припрятала, думала, не найду?

Сун Ланьчжи опустилась на колени, выровняла спину и, по всем правилам, поклонилась ей в последний раз. Её голос был ровным и ясным:

— С этого дня, по закону и с печатью, я более не женщина из семьи Лю. Смерть или бедность, богатство или одиночество — отныне всё, что случится со мной, к вам более не имеет отношения. А этот поклон — в благодарность за то, что вы родили доброго человека. Он был достоин памяти.

Старуха фыркнула и, не удостоив её ответом, развернулась и ринулась к себе в комнату. Она шарила и рылась, словно разъярённый хорёк, и в конце концов нашла небольшой свёрток, спрятанный под тремя слоями старого одеяла. Развернув тряпицу, с торжествующим возгласом вытряхнула на ладонь пол ляна золота.

— Вот оно! — завопила она. — Чистенькая, честная, а сама заныкала! Пол ляна! А мне вместо мяса — одни похлёбки… Ах ты ж змеюка подколодная!

Сун Ланьчжи молча наблюдала за этим, и лишь спустя несколько ударов сердца спокойно произнесла:

— Эти деньги были на тваши лекарства.

— Ты ещё смеешь говорить, что я больная?! Проклинаешь меня?! — зашипела старая, зажимая золото в ладони, будто это был последний кусок её достоинства.

Но Ланьчжи больше не слушала. Она стояла прямая, с обнажёнными плечами, как будто сбросив не просто одежду, а всю тяжесть, сковывавшую её долгие годы. С этого дня — она была свободна.

Не обращая больше внимания на вой, доносившийся из глубины дома, Сун Ланьчжи молча шагнула за порог. Обречённый, но гордый силуэт её фигуры сливался с вечерним воздухом, в котором будто остался только звон разорванных цепей.

Бай Ин, державшая в руках плащ, тут же подошла и мягко накинула его ей на плечи. Только тогда Ланьчжи словно очнулась от наваждения, вздохнула и низко поклонилась Мин И:

— Простите, госпожа, что вы стали свидетелем столь постыдной сцены… Но скажите, зачем вы пришли сегодня? По какому делу?

Мин И неспешно зашагала рядом, уголки её губ тронула едва заметная улыбка.

— Да так, ничего особенно важного, — ответила она почти небрежно.

— Понимаю… — Сун Ланьчжи согласно кивнула, но в душе уже вовсю строила планы: «Вернусь в книжную палату, расстелю подстилку, буду переписывать тексты. И деньги будут, и крыша над головой — всё, что надо для начала».

Но не успела она договорить свою мысль, как Мин И добавила, спокойно, словно говоря о погоде:

— Просто в Либу освободилось место придворного сановника. Вот я и подумала, почему бы не пригласить тебя занять его.

В этот момент из ближайшей лавки с пирожками кто-то поднял крышку с паровой кастрюли, и густой ароматный пар окутал улицу. Лицо Сун Ланьчжи скрыла белёсая пелена. Она несколько раз моргнула, вглядываясь сквозь туман, как будто просыпаясь от нереального сна:

— Меня?.. Пригласить… куда?

— В Либу. На пост придворного сановника. Чиновник третьего ранга, — пояснила Мин И с той же ясной улыбкой. — Сначала, конечно, тебя не будут особенно жаловать. Твоя история, твой статус — всё это вызовет пересуды. Но ты ведь знаешь четыре книги и пять канонов, ты понимаешь суть древних ритуалов и законов… В один день у тебя будет шанс показать, на что ты способна.

Сун Ланьчжи в первый миг лишь потрясённо распахнула глаза, но вскоре догадка озарила её лицо. Она медленно подняла голову, в голосе прозвучала не столько удивлённость, сколько глубокое осмысление:

— Госпожа хочет, чтобы я стала примером для всех женщин? Чтобы они поняли: даже если ты — низверженная вдова, ты всё равно можешь стать чиновником императорского двора?

Мин И мягко улыбнулась, глаза её сверкнули тёплым светом:

— А ты… согласна?

— Согласна! — стиснув кулаки, с внезапной решимостью ответила Ланьчжи. — Я не подведу вас, госпожа.

Хитрая, стойкая, прозорливая — именно таких людей и искала Мин И.

Она повела Сун Ланьчжи в Либу, где поручила чиновникам оформить её назначение, выделила ей официальную резиденцию, назначила сопровождающих. Всё было сделано с точностью и достоинством, как полагается одному из шести главных министерств Поднебесной.

Когда они покидали Либу, Сун Ланьчжи, несмотря на строгость лица, не могла скрыть внутреннего волнения. Мысли её уже уносились вперёд — к бурям, которые вот-вот поднимутся на утреннем совете, к перешёптываниям во дворцах, к возмущённым вздохам и шёпоту за спиной: «Вдова в сановниках?!»

Но стоило им лишь пересечь порог канцелярии, как издалека вдруг раздался резкий свист — воздух раскололся от стремительной волны юань, летящей прямиком ей в лицо.

Мин И лишь слегка склонила голову, позволив смертельному удару пролететь мимо, — её движения были отточены до совершенства, но даже ей пришлось тут же сосредоточиться, чтобы сдержать внутреннее колебание энергии. Она тут же направила поток собственной юань, чтобы укрепить разрозненные каналы, но едва первая волна отступила, как за ней последовала вторая, третья — удары не прекращались, направленные явно не с целью запугать, а уничтожить.

Телохранители мгновенно выдвинулись вперёд, образовав плотный защитный щит, а Бай Ин взмахом рукава встала перед Мин И, преграждая путь атакам. Однако враг оказался коварен — удары шли и сзади, из-за спины, из углов переулков. Защитная область миньюй ещё не полностью окутала её тело, и один из потоков всё же достал её — резкая боль пронзила руку. К счастью, не смертельная рана, но этого было достаточно, чтобы в следующую секунду вокруг неё вспыхнул плотный серебристо-белый барьер. Она больше не была беззащитна.

Сжав пальцы, Мин И метнулась вперёд, и резким выплеском энергии сорвала с укрытий одного из прятавшихся убийц. Он рухнул наземь, задыхаясь, но даже не пытался спастись — его задача была не убежать, а умереть, завершив задание.

Он приподнял голову, взгляд его был исполнен мрака и ненависти, а голос — яда:

— Полагаю, вы желали бы узнать, кто направил нас сюда? Я готов открыть вам эту тайну! Вся высшая власть стремится к тому, чтобы вы исчезли! Вас ненавидят все — и во дворце, и на улицах! Вы полагаете, что боретесь за народ, но для нас вы всего лишь незначительная особа, возомнившая себя достойной занять трон! Вы — позор, тень на троне!

Мин И смотрела на него спокойно, но в глубине её зрачков вспыхнул огонь, не гнев — воля. Удар за ударом, ненависть за ненавистью — всё это было для неё привычной стезёй. Но она знала: с каждым таким нападением она лишь крепче утверждается на своём пути.